Чтение 8–й страницы книги ~Ржавое зарево~

- Я не про вывороченные с корневищами деревья толкую, - заговорил он почти что по-обычному. - Вот скажи: ведомо тебе, какой смысл обозначается словом "оборотень"?

- Конечно, ведомо, - дернул плечом Жежень. - Оборотень - это такой человек, который умеет оборотить себя волком или еще какой-либо чащобной звериной. Сказывают, для подобного ведовства надобно...

- А выворотень - это волк, умеющий оборотить себя человеком, - нетерпеливо перебил Корочун. - Людодлак то есть.

Жежень вновь знобко передернул плечами - под меховым покрывалом громко треснула расседающаяся по шву рубаха.

Злато, которое не выглядит само собою...

Нездешний Берег...

Выворотни-людодлаки...

А самое главное - это нешуточный хранильников испуг, который старец даже не пытается скрывать. Уж если могучий волхв аж этак боится и не считает свой страх чем-то стыдным, то какой же страх придется испытать Жеженю, едва он поймет хоть малую толику понятого хранильником? Может, уж лучше вот этак, не понимаючи?

И в тот самый миг, когда Жежень окончательно решил, что самое умное для него теперь попросту прекратить отбрыкиваться от наседающей сонливой усталости, а завтра утречком спокойно убраться восвояси и вытрясти из головы рассказанное (а пуще - нерассказанное) Корочуном... Вот в этот-то самый миг волхв произнес:

- Ты уж извиняй, мил-друг, а только отправиться восвояси я бы тебя попросил беспромедлительно, нынче же. Отправишься?

Это он, видите ли, просит. Он, понимаете ли, еще и спрашивает! Старый сыч... Будто бы у кого-нибудь язык шевельнется сказать "нет", когда премудрый волхв-хранильник Идолова Холма просит ВОТ ТАКИМ голосом.

Вслух Жежень, конечно, ничего подобного не вымолвил, однако его тяжкое сопенье оказалось красноречивее любых слов. Во всяком случае, для волхва, поскольку тот заговорил действительно почти что просяще:

- Я, сдается мне, до сей поры тебя не обманывал. Ты-то меня иногда пробовал морочить, а вот наоборот еще не бывало. Так уж поверь - сразу, бездоказательно, ибо времени на поясненья у меня нет... Поверь: ежели ты, наипервейший в здешних краях умелец по-всякому да изо всякой всячины творить подобия людей и вещей... Вот ежели именно ты (потому как более некому) не успеешь непоправимо испортить Чарусину работу прежде, чем твой хозяин отдаст ее замовникам-выворотням... Не перебивай! - вдруг выкрикнул он так пронзительно и зло, что уже давно позасыпавшие козы подхватились с топотаньем да меканьем. - Не перебивай! Сказал же: некогда мне пускаться в разъяснения! Одно пойми: коли не исполнишь ты мою просьбу... нет, не просьбу - наказ, - о, это уже старец честнее сказал, как оно есть! - то плохо будет не лишь мне да тебе, и даже не только всем сущим во градах наших да в Междуградье. Плохо будет всем людям, сколько их живет по белу свету. И Навьим. И даже богам.

Хранильник дернулся, умолк, словно бы сам себе прихлопнул ладонью рот (может, так оно и было по правде).

Жежень вздохнул и начал выпутываться из мехового укрывала.

- Пошли-ка в жилье. - Корочун, кажется, поднялся, придерживаясь за стенку. - Велю Любославе, чтоб подобрала тебе сухую одежу да обувку какую-нибудь - ноги-то, поди, еще кровянятся?

Парень отмахнулся:

- Пусты твои хлопоты: одежонка, а пуще обувь - что твоя, что Остроухова - на мне только разлазиться будет. Свое надену, что есть. Хоть и мокро, да по крайней мере не придется мельтешить голым задом по всему Междуградью.

- Ладно! - Волхв нащупал в темноте Жеженево плечо и оперся на него.

Парень тут же дал себе слово, как только случится вольный денек, сделать Корочуну хороший посох. Вслепую нашаривать валяющиеся где-то на полу штаны и рубаху, переодеваться, с трудом натягивая отсырелое полотно, - все эти занятия не из легких даже и без висящего на тебе старика. И даже без шуточной с виду ранки, которая на каждое шевеленье левой руки отзывается отнюдь не шуточной болью...

- Ладно, - повторил хранильник. - Мельтешить по всему Междуградью тебе никак не придется - ни с голым срамом, ни с прикрытым. От входа в мое жилье пойдешь прямехонько вниз. На окраине Навьего Града найди смертную избу-домовину - невеликую, на двух резных столбах, работанных наподобие дивовых лап. Одесную от той избы начинается приметная тропка - она тебя к избе Щура-углежога выведет, а оттоль до Чарусина подворья рукой подать.

- Да что я, не знаю? - Жежень поправил висящую под рубахой лядунку и шагнул наружу, почти волоча за собою хранильника. - Я вроде как не первый раз у тебя. Лучше скажи: сам-то ты остаешься в безопасности? После того как мы этих ржавых зайд подлинным их прозванием поминали, они к тебе не нагрянут? А то вон и сторожа твоя хвостатая запропала куда-то...

Хранильник удосужился ответить Жеженю, лишь когда оба они, одинаково споткнувшись о высокий порог, выбрались наконец под дождь.

- Не нагрянут... Будь милостив, притвори хлев... Нет, не нагрянут. Их покуда на здешнем берегу маловато, чтобы со мною вязаться.

"Ты-то откуда знаешь, сколько их здесь? - не слишком уважительно подумал парень. - Мало ли что к Чарусе только двое захаживали - они же небось не обязаны таскаться друг за дружкой всем скопом!"

А Корочун продолжал, пытаясь свободной рукой натянуть ворот полушубка на самую макушку:

- Из-за псов не тревожься. Поди, волки где-то поблизости объявились - вот мои стражи-охороннички и позабивались кто куды... Приключалось уж с ними, оглоедами, этакое позорище... Не раз приключалось...

Парень возмущенно засопел - объясненье волхва показалось ему неприкрытой насмешкой. Уж сказал бы прямо: "Не твоего, мил-друг, сопливого ума дело, куда подевались мои псы". Так нет же, выдумал несуразицу! Об нынешней поре волки дерзнули забраться в самое нутро Междуградья, да еще таким числом, что вусмерть перепугали Корочунову свору, - это ж только ляпнуть такое! Зима, что ль, нынче волкам - наглеть да в стаи сбиваться?! Дурнем прикидывается старый пень или (что верней) мил-друга своего Жеженя держит за пустоглавого дурачка.

И тем обиднее показалась неприкрытая вздорность старикова толкованья, что, будь оно правдой, очень бы удачно объяснило огнеглазую тень на стерне. А так... Кажется, теперь понятно, что то была за тень. Понять бы еще, зачем его, Жеженя, навели на памятное место близ Шульгова подворья. И зачем все-таки выпустили к Корочуну. И главное, удастся ли теперь вернуться живым-здоровым.

Меж тем "старый пень" все никак не мог управиться с неподатливым воротом.

- Ты слышь, парнище... - бормотал он, сопя и покряхтывая, - ты хотя бы знаки, что Чарусе велено на том черепе выбить... Хоть их как-нибудь испорти... Благодарствую (это Жежень пособил его возне с полушубком)... Черточку какую от себя прибавь, что ли...

- Да за это ты, почтенный, себя не волнуй, - отмахнулся парень. - Коли она, черепушка-то конская, впрямь вроде как золотая, то я ее разом... На наковальню кину да большим молотом сомну в оладью - прямо по-холодному, не каля на горниле. Это сработать что-либо трудно-маятно, а уж готовый труд испохабить, да еще чужой - плевое дело. Только ты упроси Навьих-охранителей, чтоб поспособствовали этим самым выворотням спустить шкуру с Чарусы прежде, чем он мою успеет спустить.

- Чарусу не опасайся. Ежели чего, скажи: творю, мол, по Корочуновой воле. А завтрева спозаранку я сам к нему припожалую... коли будет мне в том Велесова благорасположительная подмога.

Не понравилась Жеженю эта обмолвка про благорасположительность Скотьего Бога, ох как не понравилась! Выходит, могучий волхв-чаровник не больно надеется на одну только собственную неявную силу.

А могучий волхв, опомнившись, заголосил, не щадя старческой своей глотки да Жеженевых ушей:

- Э, э, парнище! Об! Надо же - вновь босиком наладился, а у самого на ступнях, поди, ни единого живого местечка! И плащ возьми. Плащ-то мой авось на тебе не рассядется? И клобук... Эй, Остроух! Любослава! Остроух! Засони беспробудные! Да вы там в избе повымерли, что ль?! Все сюда!

* * *

Дождь...

Трижды по трижды и еще трижды по стольку же растрипроклятый дождь...

И столько же раз проклятые обмотки...

И столько же по стольку же раз проклятый уклон проклятой тропинки, которая из-за проклятого дождя обернулась ручьем распроклятой грязищи, по которой проклятое меховое подобие онуч скользит, будто по скользанке-ледянице...

Если бы к бедам от дождя да обмоток прибавилась еще и взаправдашняя прочная темень, какой надлежит случаться после заката да при ненастном небе, то, пожалуй, первый же десяток шагов под уклон обернулся бы серьезным увечьем. А уж отличить искомую смертную избу от домовин, ставленных на простые деревянные столбы... да что там - от земляного горба-могилища, или от куста, или...

Но нет, мрак не помешал Жеженю довольно-таки легко распознать домовину-примету. Не помешал, потому что его - мрака - попросту не было.

Вопреки ночной поре.

Вопреки обложным тучам и сеявшемуся из них дождю.

И вопреки туману. Хоть и невидаль это - туман при дожде, но чем дальше парень отходил от волхвовского жилья, тем плотнее, зримей делались путающиеся в редколесье клочья мутной сырой пелены. Насквозь промокшему парню вроде уже было совсем не с руки бояться мокрети; но висячая сырость, которая боги ведают как исхитрялась уживаться с осыпающейся на землю моросью... Это оказалось слишком. Это было мокрей и промозглее дождя, ветра, отяжелелой чавкающей одежи; это словно бы впитывалось в Жеженеву плоть, подменяло собою стылую кровь, растекаясь по жилам волнами мучительного озноба...

А еще ЭТО светилось.

Тяжкие стелющиеся пряди излучали странное, никогда прежде не виданное Жеженем мерцание. Если бы еще совсем недавно - да вот хотя бы нынешним днем - парню рассказали, что свет может быть не только серым, но и сырым, липким каким-то...

Да, россказни о такой небывальщине Жежень бы вряд ли принял на веру. Однако подозревать во лжи собственные глаза у него той ночью причин не имелось. Вот она, небывальщина-то, - извивается под ногами, оплывает на толпящиеся по обе стороны тропы кусты и деревья...

Небывальщина.

Небывальщина и неслыхальщина.

Жуть.

Жежень наверняка испугался бы ее до дрожи и мучительного стука зубов, вот только сил для испуга у него уже не осталось. Все Жеженевы силы сжирала мучительная ходьба. И еще - злость. На скользоту (за то, что она такая скользкая), на волхва (за то, что этот распро... распремудрейший старец умеет так просить, что язык не поворачивается отказать). И кстати, на жуть тоже - за то, что она аж настолько жуткая. А стучать зубами и дрожать от страха парень попросту не мог - для этого нужно было сперва перестать Дрожать и стучать зубами от холода.

Дубы по сторонам тропы делались все выше, и раздвигались они друг от друга все дальше, а промежутки меж их узловатыми черными стволами полнились густеющим сорным подлеском - хворый полуусохший кустарник, полынь да крапива выше осин... Верно, уж такая случилась ночь. Ночь, творящая что угодно со всем подряд. Ночь небывальщины. Вон и спуск вроде становится пологим, будто бы Идолов Холм уплощается, расплывается по земле, стремясь перестать быть холмом... Именно так и подумалось было Жеженю. А потом до него вдруг дошло, что творящиеся со склоном да лесом перемены могут иметь и другое объяснение: просто-напросто он, Жежень, миновал уже самую крутизну, и, значит, до Навьего Града рукой подать.

И еще парня вдруг осенило, что если идти не по самой тропе, а по траве рядом, то будет не так скользко. Жежень попробовал сойти с тропы и немедленно поскользнулся.

Он упал навзничь и проехал этаким образом с десяток шагов, судорожно и безуспешно хватаясь за траву, за нависающие ветви и за что попало. Плащ с рубахой свезлись чуть ли не выше затылка - к сбитым ногам да исхлестанным кулакам и лицу добавилась ободранная спина.

Наконец Жежень пребольно задел бедром обо что-то очень твердое, большое, через миг это большое, твердое - вроде как древесный ствол четверти в две обхватом - оказалось у парня под мышкой, и езда на спине прекратилась.

Распоследними словами кляня все сущее в мире (а заодно и сам мир, в котором находится место для чего угодно, кроме справедливости), Жежень попытался встать, цепляясь ногтями за доставшееся ему в объятия дерево. Парню почти уже удалось подняться на колени, когда неслабый удар по макушке вновь швырнул его наземь - теперь уже лицом книзу. С яростным рыком Жежень дернулся было подниматься опять, но...

Нет, к счастью - к собственному счастью - парень успел лишь встать на четвереньки (ну и еще вкратце рассказать, что именно он собирается сделать со вздумавшим драться неведомым сволочугой).

"К счастью", потому что попробуй Жежень снова подняться на ровные ноги, так снова же и схлопотал бы до голове, хоть никакого драчливого сволочуги вблизи не оказалось.

А оказалось, что в падении своем парень налетел не на дерево, а на вкопанный в землю столб. Некогда затейливая резьба иструхлявела, осыпалась, но все же и теперь в столбе этом без особого труда угадывалось подобье ноги - не человеческой, не звериной, а принадлежащей какому-то трудновообразимому страшилу.

Сопя, кряхтя и всхлипывая, Жежень выбарахтался из-под нелепой смертной избы, отличной от всех прочих, какие только можно было бы выискать в Навьем Граде. То ли схоронили в ней человека роду-племени совершенно неведомого, то ли Корочун называл это смертной избою зря, ошибочно - мало ли чем она могла оказаться на самом деле...

Все может быть.

Но в ту ночь Жежень мало озабочивался назначеньем загадочного строения.

Выбравшись на тропу и не без труда заменив скотьи четвереньки двуногим людским стоянием, Жежень принялся было отряхивать да оправлять одежу, как вдруг словно бы окаменел.

Поблизости кто-то был. Всего миг назад Чарусин закуп даже всхлипы себе позволял в полной уверенности, что никто не услышит. И вот - вдруг, ни с того ни с сего - парень почувствовал на себе чей-то пристальный брезгливо-заинтересованный взгляд. Словно бы рядом, в каком-нибудь полдесятке шагов, на тропке объявился некто... Не подкрался, не пришел, а именно объявился.

Из ничего.

Медленно-медленно (как если бы эта медлительность что-нибудь могла изменить!) Жежень приподнял голову.

Так и есть.

Смутная тень (на сей раз вроде людская), видимая отчего-то гораздо хуже, чем деревья, домовина и прочее. Стоит. Смотрит.

Как же так? Ведь Корочун говорил, что этим... как их бишь - выворотням?... что им заказана дорога на Холм... Выходит, старик ошибся?

Жежень медленно разогнулся, утвердился на широко расставленных ногах. Это заняло довольно много времени, потому что парень не отрывал настороженного взгляда от бездвижно стоящего выворотня.

Между прочим, стоило лишь Жеженю распрямиться, как выворотень вдруг - будто толчком - сделался различим не хуже прочего окружающего. Почти весь он сделался различим - кроме только лица.

Видал уже Чарусин закуп аж двоих таких. Да только снизу вверх, лежа на брюхе под грудой хлама (а потом гадаешь, взаправду было или с перепою мерещилось), - это вовсе не то же самое, что так вот, в упор, лицом к лицу... Даже если вместо лица перед тобою беспроглядное пятно черноты. Даже если вообще ничего не видать, кроме одеяния...

Длинное - полы до земли... не тулуп, не рубаха, не плащ, а словно все разом... колпак с этой невнятицей вроде как одно целое (стряхни с головы - за спиною повиснет пустым мешком)... грубая дерюга, дрянь, крашенная то ли впрямь кровью, то ли срам сказать чем... а застежки на горле да на груди поблескивают чистой огненной алостью, выдающей наметанному глазу редкостные лалы (при полной бездвижности да при этаком, с позволения сказать, свете играть могут лишь дорогоценнейшие каменья). Небось у выворотней, что приходили к Чарусе, одежа ничем таким не искрила... Но у тех двух потвор хоть руки из рукавов торчали. А это... Есть ли вообще что-нибудь там, под ржавой одежей? Страшило...

Но нет, именно страха Жежень не чувствовал.

Наоборот, показалось ему, будто очень кстати встретилась эта тварь. Именно тогда, когда единым махом сорвать-выместить на ком-нибудь все свои невзгоды - от неудалых обмоток до беспросветной любви - мечталось парню даже сильней, чем избавиться от самих невзгод...

Жежень торопливо заелозил ногами, пытаясь утвердить их попрочнее на скользоте раскисшей тропинки, мокрая и грязная ладонь его правой руки стиснулась в ноющий от напряженья кулак...

Парень был готов ко всему. Даже если бы его удар, не встретив сопротивления, безвредно мелькнул сквозь ржавого, даже если бы у страшила впрямь не оказалось иного лица, кроме бесплотного сгустка темноты в обрамлении тяжких дерюжных складок, - даже тогда парень лишь освирепел бы страшнее прежнего.

Если и могло что-нибудь ошеломить взбесившегося Чарусина закупа, так это лишь то, что случилось на самом деле.

Удар получился из тех, наносить которые Жеженю всегда хотелось, однако удавалось всего дважды-трижды за всю его богатую драками жизнь.

В длинном прыжке, всей тяжестью тела, доворотом плеч, широким крепким взмахом руки - всем, чем только можно умножить силу удара точнехонько в скулу... или в то место, где она должна была находиться. И...

И ничего.

То есть самому Жеженю показалось, будто его кулак разлетелся окрест мелкими дребезгами. Однако через ничтожнейший миг выяснилось, что это не кулак брызнул, а искры из Жеженевых глаз. Ибо по этому его кулаку, оказавшемуся целым (в общем-то и почти), а еще по левой пятерне да по коленям с глумливым чмоканьем ударила вскинувшаяся дыбом земля.

Еще миг потребовался парню для окончательного осознания, что стоит он на четвереньках почти там же, откуда кидался в драку. Стоит и снизу вверх обалдело таращится в черное пятно, прикидывающееся лицом Ржавой потворы.

- Отвел себе душу? - внезапно пророкотал из недр этого пятна хрипловатый бесстрастный голос. - Коли нет, продолжай еще - я не имею куда поспевать.

Не насмешка, не издевательство - спокойное и почти дружелюбное предложение. А голос... Что ж, так вот, со взрыкиваниями да подвывами, и надлежит, небось, разговаривать волку в человечьем подобии...

Жежень встал, не отрывая насупленного взгляда от супротивника принялся то ли ладони обтирать о штаны, то ли штаны ладонями. Парень тянул время, соображая, как бы теперь выкрутиться - коль и не с честью, то до возможности целым... И ведь еще нужно было выдумать способ упредить волхва, который, оказывается, вовсе зря счел Идолов Холм безопасным местом...

Сердце вновь начинало заходиться от злобы - теперь уже не на всякое-разное, а на именно эту вот грязно-бурую вражину. Что ж, злоба при подобных делах чувство уместное, лишь бы не через край души. Но сдержанностью Чарусин закуп отродясь не страдал. Оттого-то и доставалось парню в драках, что он, легко взъяряясь, ослеплял себя. И разные умные люди частенько ему об этом говаривали, и сам он это прекраснейшим образом понимал... но всякий раз пресловутая вздорность брала свое.

Без сомнения, успей лишь Жежень опамятовать, стать собою самим, так здесь, на мокром склоне Идолова Холма, все сложилось бы как всегда (вот только уж с этаким-то супротивником парню бы точно не отстрадаться лишь синяками, ссадинами да расквашенной рожей)...

К счастью, Жежень опомниться не успел. Помешал выворотень.

- Не злоби себя, - сквозь звероватый хрип прорезалась вдруг такая мягкость, такое участие, что парень снова будто окостенел от неожиданности. - Не злоби себя. Не досадничай. Не умучивай ноги спешиванием... спешением по никудышней дороге. Все равно ты не успеваешь исполнить веление этого... охранильника при каменном медоведе. В нынешний самый миг Изначальная Кость попадает в обладание, которому предназначена. Не сумеешь осквернить, обессилить: не найдешь, не достанешь тех, кто при НЕЙ. А ежели найдешь... - участливый голос ржавого вдруг лязгнул, как лязгает захлопывающаяся клыкастая пасть. - Зря будет. Будет, что ты выискал свою сгибель.

Парень судорожно глотнул. С чего б это выворотню тратиться на угрозы, когда он, похоже, одним щелчком может по уши в землю вогнать? Или не может? Ох, как-то неохота испытывать его способности...

И еще мельком подумалось парню, что выворотень точно не из тех, которые памятной ночью захаживали к Чарусе. Те малость правильней говорили, а этот вот, нынешний...

- Хотелось бы мне понять, почему ты с первого же мимолетного взгляда счел нас злыми ворогами? - вдруг звучно и чисто произнес "нынешний". - Разве мы причинили вред тебе или кому-нибудь из любимых и почитаемых тобою людей? Разве ты страшными клятвами обязался исполнять вздорные прихоти старца, изувечившего свой разум непосильной ношею чрезмерной премудрости?

Ржавый приумолк, словно дожидаясь ответа, но парень не смог бы выговорить ни слова. Все силы без малейшего остатка (и без малейшего прока) Жежень тратил теперь на попытки устоять на враз ослабевших ногах.

- Поверь, мы искренне желаем добра, - слышал это парень, или как-то иначе забирались в его разум чужие, не им рожденные мысли? - Мы сделаем для тебя то, на что не способны ни старик, раздавленный непониманием сути собственных знаний, ни хранимые им равнодушные боги. Мне ведомо, о какой помощи ты собирался молить их и его. Зря собирался - они не захотят или не смогут пособить главной твоей беде. А я...

Резко вскинув руку (Чарусин закуп успел приметить высунувшуюся из рукава вполне человеческую, разве что немного длинноватую кисть), страшилище смахнуло с головы колпак. Вновь будто в самое нутро Жеженевой души проникла чужая речь, и парень невольно зыркнул на рот стоящей перед ним потворы.

Так и есть.

С кратким, но все-таки опозданием ржавый человек (да нет же, вздор - какой там человек!) спохватился, зашлепал тонкими серыми губами - не в лад, забавно. Вот только забавляться этим зрелищем у Жеженя не оказалось ни малейшей охоты. Что там забава - парень даже не вдумывался в смысл выворотневой молви (это ежели слово "молвь" можно счесть уместным при таких обстоятельствах).

Лицо...

Совсем человеческое, пожилое, морщинистое... Благообразное, хоть и лишенное бороды да усов (именно лишенное: не как будто выбрили их, а словно отродясь не бывало).

Но вот глаза...

Глаз у страшилища не было.

Ни глаз, ни ресниц, ни век.

Ничего.

Как бороды и усов - отродясь. Ни бельм, ни шрамов под бровями, ни хоть бугорочков каких-нибудь - ровная кожа, как на щеках, скулах и прочем.

И при всем при этом потвора вовсе не казалась слепой. Наоборот, мало кто из зрячих ухитрился бы держаться с такой вот уверенностью.

Хотя...

Возможно, именно только слепцу и по силам чувствовать себя сносно в этакую пору среди домовин да курганов, оповитых светящимся небывалым туманом. Именно потому, что не видна окрестная жуть. А уж слепой от самого рождения, вовсе лишенный маломальских зачатков глаз, даже знать не знает, до чего жутким может видеться окружающее...

Почему-то подобные рассуждения показались Жеженю очень грустными. То ли слепых сделалось ему жалко, то ли себя, зрячего и оттого зрящего всевозможные ужасы. Во всяком случае, веки у него будто бы кипятком набухли; парень даже, кажется, всхлипнуть успел...

Однако и не более того.

К чести Жеженя, он сам спохватился, сообразил, что это у него начинается нечто вроде припадка насмерть перепуганной бабы (мог бы не всплакнуть, а закатиться дурацким хохотом - тоже до слез и со всхлипами).

Отчаянным усилием парень в последний миг сумел не упустить разум, наладившийся покинуть хозяина - может статься, и не на время, а навсегда. Сумел еще до того, как безглазая тварь, не озаботясь хоть для приличия шевельнуть губами, властно крикнула:

- Опомнись! Ну?!

Это было уж слишком.

Мало того что невесть как объявился, что посмел безо всякого спросу забраться в чужой разум (лень ему, видите ли, разговаривать как все - ртом!)... Мало всего этого - он еще и орет! Он еще смеет нукать!

Начавшего было успокаиваться парня опять затрясло, только уже не от страха. Чувствуя, как вновь начинают ныть от напряжения сами собою стиснувшиеся кулаки, Жежень громко втянул воздух сквозь зубы. Ах ты, гад...

А, собственно, почему "гад"? Почему "посмел" и почему "он"? Из чего видно, что ржавое страшилище - мужик, ежели морда у него безволоса и, похоже, вовсе не знакома с бритьем? Может, эта тварь - баба или еще того хуже?

- Нет!

Но дернулся, похолодел Жежень вовсе не от восклицанья потворы, а оттого, что лядунка внезапно, вроде бы безо всякой причины тяжко и больно торкнулась в давненько уже не напоминавшую о себе ранку на груди.

А потвора сызнова решила коверкать слова ртом, похожим на бескровную рану:

- Мне узналось, каковое горе тебя умучило. Не почитай его неизбывным, а себя безопасным... без... ну, тем, которого не спасти. Радуйся от встречи меня. Ступай, куда ступал прежде. Прийдя, не промедляя ложись спать. Слышишь? Сту-пай до-мой, ло-жись спать... спать... спать... Златую любимицу отложи рядом с собой... ря-дом... с со-бой...

- И что же будет? - Жежень то ли сумел наконец разлепить губы, то ли эти слова лишь в мыслях у него трепыхнулись - он и сам не понял.

Но ржавая тварь превосходно все услыхала.

- Поразумеешь утром. Присту... Заст... Тем, которое будет позднее нынешней ночи. А поразумев, станешь благодарствовать мне этак же яро, как сие мгновенье злостишься. Как...

Внезапно смолкнув, чудище дернулось, вскинуло голову и оцепенело, будто бы всматриваясь во что-то поверх Жеженевой головы.

Жежень поспешно оглянулся, но увидел лишь мокрые ветви, туман и - далеко позади - едва проступающую сквозь мглу да заросли тень каменного идола.

Парень вновь повернулся к ржавому страшилу и только тут вспомнил, что видеть оно ничего не могло.

И все-таки чудище казалось зрячим и видящим. Оно будто заклякло, обратив безглазый лик к вершине холма, потом узкие серые губы потворы исказила мимолетная судорога - не то страх, не то отвращение...

В следующий миг внезапный тяжкий порыв студеного ветра хлестнул Жеженя по лицу, вынудив прикрыться ладонью. А когда ветер столь же внезапно спал, ржавого страшила перед парнем не оказалось. Лишь померещилось Чарусину закупу, будто что-то стремительно умелькнуло мимо - вверх по склону, к вершине.

Несколько мгновений парень стоял, мерно покачиваясь из стороны в сторону и стискивая леденеющими пальцами виски.

Что творится?

Почему вдруг вывернулся нелепой жуткой изнанкой мир, казавшийся таким привычным, предсказуемым и знакомым?

Злато с нездешнего берега...

Выворотни...

У одного (или у обоих - не вспомнить уже) из тех, что говорили с Чарусой, вроде бы по-зверьи взблескивали глаза, а этот вовсе безглазый...

И что такое он говорил о помощи и о "златой любимице"?

Ныла отяжелевшая голова, разбегались всполошенными тараканами мысли, но тело наливалось звонкой упругой силой - даже изодранные ступни перестали болеть.

Ну и славно.

Теперь хоть всю ночь напролет шагай.

Только особо далеко и долго идти не нужно.

Нужно идти, куда шел. Идти, вытряхнув из памяти, что кого-то бы о чем-то предупредить; и вытряхнув из ума вздорные Корочуновы просьбы-приказы. Идти, прийти и лечь спать. Векшино златое подобие положить рядом с собою. А утром уразуметь и возблагодарствовать.

Ну, чего стоишь?

Ступай же!

Ступай.

Сту-пай.

Сту-пай-сту-пай-сту-пай-сту...