Чтение 8–й страницы книги ~Черный охотник~

- Не знаю.

- Что ж, с уцелевшей шекки тебя не заметили?

- Они гасили пожар. Потом ушли в сторону Конга.

- Должно быть, тот самый пират, которого потопили вчера утром! - вмешался десятник. - У него была опалена корма.

Сотник кивнул. Испытующе посмотрел на светлорожденного:

- Ты, конечно, моряк, Нор?

- Нет. Воин-моряк!

- Верно! - Сотник откинулся на спинку кресла и постучал перстнем с печатью по металлу шлема. - А почему ты, воин, был без доспехов, когда омбамту взяли твой корабль?

- Я был в доспехах. Сбросил их в воде. Они у нас не такие, как у тебя! А подлатная куртка неплохо держит на поверхности, пока не наберет влагу.

- Похоже, что так. Подлатная куртка из паутинной ткани?

- Да.

- Хочешь есть?

- Хочу! - признался молодой воин. - И я бы выпил вина.

- Тебе дадут! - пообещал сотник. - Кто знает, что будет с тобой завтра? А сегодня - ты заслужил!

- Завтра?

- Завтра я передам тебя страже Великого Ангана.

- Разве я нарушил закон?

- Да. У нас теперь новый закон: взятый на берегу считается лазутчиком, пока не докажет обратное!

- Как же я докажу?

- Не знаю, парень. Законы придумываю не я.

- Но я же все рассказал! - огорченно проговорил молодой воин. - Ты же видишь!

- Слова в кошель не положишь! - сказал сотник.

- У меня нет денег! - проговорил светлорожденный.

- Это пословица! - Сотник улыбнулся. - Что, думаешь, я стал бы требовать денег от голого пленника?

- Моя родня на севере... - начал светлорожденный.

- Довольно! - перебил его сотник. - Будь ты хоть турский купец с тремя кошельками! Я служу Великому Ангану, а не вашему императору! Меня ты не подкупишь!

- Я безоружен, - светлорожденный нахмурился. - Не оскорбляй меня!

- Не слишком ли ты спесив для простого солдата?

- Я не простой солдат! - гордо сказал "Нор". - Я - начальник десяти!

- Ты не говорил. Почему?

- Ты не спрашивал. Это имеет значение?

- Нет. Я понял, что ты не простой воин, когда услышал о паутинной куртке. Это дорогая вещь.

Пришел лекарь и принялся накладывать мазь на раны.

- Я говорил тебе: из этого парня пыткой ничего не вытянуть! - тихо сказал начальник дозора на ухо сотнику, указывая на северянина, спокойно переносившего боль.

- Да, - сказал тот.

Лекарь забинтовал раны и ушел.

- Будь ты конгаем или будь у нас другие порядки, - сказал сотник, я охотно взял бы тебя в свою сотню.

- Благодарю, достойный, - ответил светлорожденный, разглядывая свои пальцы, толсто обмотанные бинтами. - Но служить Конгу не могу. Конг и империя - теперь враги!

- То-то и оно! Десятник! Распорядись, чтобы парня снабдили всем необходимым, - велел сотник на конгаэне. - А ты, - приказал он солдату в дверях, - дай ему свои сандалии. Потом получишь новые. Ты слышал, десятник? Всем необходимым! Этот воин мне по душе!

- Ха! - отозвался десятник. - Давно ли? Ты едва не задушил его! - И светлорожденному, на языке империи: - Пойдем! Еще день ты поживешь и я постараюсь, чтобы он был неплохим! А там - как распорядятся боги и Великий Анган!

Третьему сыну Асхенны повезло. Еще за год до того, как он оказался на земле Черной Тверди, для подданных северной империи, а равно - для сторонников ее из числа конгаев существовал только один путь - в Нижний Мир. Но в году восемьсот двадцать седьмом по летоисчислению империи и тринадцатом - по счету самого Конга, где года насчитывались от воцарения правящего Великого Ангана, - порядок сей изменился. Светлорожденному, принявшему имя Нор, не пришлось умереть, не достигнув настоящей зрелости. Повелением Великого Ангана всем преступникам, чьи мускулы были достаточно крепкими, надлежало применить их для освоения Юга. Огромный дикий край, используемый соххоггоями лишь для благородной охоты был объявлен территорией Конга, подлежащей освоению. Пусть пыл недовольных остынет в болотах Юга! Пусть сражаются с джунглями, прокладывают дороги, добывают для Владыки Конга шкуры, меха, пряности, древесину! Там, на Юге, пленников даже не нужно охранять - достаточно закрыть им путь к Побережью. Сотня солдат и три-четыре дюжины обученных боевых псов отлично справятся с этим. А об остальном позаботится Гибельный Лес. Ссыльные или умрут, или будут добывать богатства Леса, чтобы обменять их на металл, ткани, лекарства, без которых тоже умрут. Конг даст их тем, кто выживет и сможет заплатить. А тем, кто не выживет, всегда найдется замена.

Вот почему с северянином, переданным страже Великого Ангана, не стали даже разговаривать: лазутчик, потерпевший, беглец - какая разница: Юг переварит всех!

Спустя девять дней прикованный к общей цепи светлорожденный поднялся по сходням на борт торгового корабля в сарбурском порту.

А еще через шесть дней его вместе с четырьмя десятками других ссыльных привели в лагерь, расположенный на недавно освобожденной от Леса территории.

Строительство лагеря и прокладка ведущей к нему дороги с Побережья обошлась, несмотря на помощь сарбурских магов, в три сотни жизней. Но вне защищенного места жизнь ссыльных в Гибельном Лесу была невозможна. А значит, невозможна и их работа для Великого Ангана.

Светлорожденный не был единственным северянином среди ссыльных. Было еще двое: похожий на танцора Дал, рожденный в Конге и не пожелавший после переворота покинуть благословенный Конг, и рыжеволосый рослый Джером, назвавшийся купцом из Дансая , но, на взгляд сына Асхенны, больше похожий на воина-разведчика.

Остальные ссыльные были конгаями, так или иначе выразившими свое недоверие власти Великого Ангана. Еще на корабле они образовали что-то вроде отряда, в котором заправлял бывший фарангский кормчий Торс. На объединение "преступников" охрана смотрела сквозь пальцы: все равно ссыльным придется объединиться, чтобы выжить в Гибельном Лесу.

Светлорожденный держался особняком. Дал охотно присоединился к сторонникам Торса. Во всем, кроме происхождения, он был жителем Конга. Джером же, подобно сыну Асхенны, сохранял независимость.

В огороженном сплошным частоколом лагере было шесть бараков. Ссыльные, все вместе, разместились в одном из них. Здесь же, в бараке, им показали кое-какой инструмент, кучку ножей и скверных луков.

- Ваше! - сказал сотник стражи. - Пользуйтесь! И все вокруг - ваше! Идите в любую сторону! Кроме востока!

Единственная дорога вела именно на восток. К Побережью.

- Два раза в месяц ссыльным будут привозить товары, за которые придется платить добытым в джунглях. Это все.

Сотник вскочил на парда, и весь отряд стражников вскачь умчался по дороге.

Еще не успела осесть поднятая пардами пыль, как один из ссыльных с воплем покатился по траве.

Бросившиеся к нему увидели исчезающий в загорелой спине человека розовый хвост. Из разорванных мышц обильно текла кровь.

Ссыльные, не зная что делать, столпились вокруг несчастного, который корчился на земле. К счастью, мучился он недолго.

Когда стало ясно, что человек мертв, Джером перевернул труп на спину.

- Принесите мне нож! - распорядился он.

Ему протянули заржавленный нож. Джером недовольно посмотрел на клинок, затем одним взмахом вскрыл брюшную полость убитого. Те, кто не отвернулся, увидели копошащуюся во внутренностях кошмарную плоскую тварь. Она подняла сплющенную голову, засвистела и защелкала крючкообразными жвалами. Многие подались назад, опасаясь, что тварь прыгнет. Но та только пугала.

Светлорожденный увидел, как приподнялась ее задняя часть и снизу, одно за другим, выпали два белых яичка.

Лезвие мотыги упало на голову твари, смешав ее кровь с кровью и внутренностями убитого.

- Сжечь! - распорядился Торс, втыкая мотыгу в землю, чтобы очистить ее.

Три человека тотчас побежали к воротам.

- Стойте! - раздался властный голос Джерома.

Конгаи остановились. Нижняя губа бывшего фарангского кормчего недовольно оттопырилась.

- Это все же - Гибельный Лес! - примирительно сказал Джером.

Торс продолжал сверлить его взглядом. Потом сказал:

- Вернитесь! Он прав!

Купец из Дансая, отвернувшись, разглядывал нож.

- Ты, ты и ты! - Торс указал на тех, о ком было известно: умеют обращаться с оружием. - Возьмите луки и выберите что-нибудь из этого ржавого железа. Будете охранять. Еще нужны те, кто станет заготовлять дрова. Кто?

- Я! - сразу отозвался Джером. - И я предпочел бы лук. С ним я управляюсь лучше, чем с топором!

- Луков - шесть! - заметил Торс. - Кто еще готов стать стрелком?

Откликнулись четверо.

Сын Асхенны счел за лучшее промолчать.

Не вызвался он и в лесорубы. Как и большинство ссыльных, он не рвался в Гибельный Лес.

Когда отряд из десяти человек покинул лагерь, светлорожденный решил осмотреть частокол.

Те, кто строили ограду, отнеслись к делу всерьез. Столбы толщиной не меньше мина были подогнаны один к одному. Щели между ними строители залили вонючей смолой, а поверху, на высоте в два человеческих роста, прибили высохшие лианы с длинными острыми колючками. Колючки покрывал розовый налет. Светлорожденный предположил, что это - яд. И все же изнутри стена выглядела не так внушительно, как снаружи.

Когда их вели к лагерю, сын Асхенны обратил внимание, что от больших деревьев частокол отделен двадцатью шагами выжженной земли, из которой кое-где торчали обгорелые культи пней. Хотя сама полоса уже была покрыта молодой порослью, а толстые лианы, как огромные змеи, выползли из леса к человеческому укрытию, ни один росток не коснулся самой стены, сплошь залитой черной смолой.

Черные полосы такого же состава тянулись вдоль проложенной дороги. Нетрудно было догадаться, что эта смола ядовита как для растений, так и для животных. И, очевидно, для человека. Но светлорожденный не собирался трогать частокол руками.

Шесть бараков, приземистых строений, прочных и безобразных, были совсем не похожи на изящные конгайские жилища. Земля внутри частокола поросла короткой травой. Кое-где поднимались ростки деревьев, покачивались на тонких корешках синие и красные летучие грибы.

"Вряд ли здесь есть что-то опасное! - подумал молодой воин. - Но и съедобного ничего нет. Кроме, может быть, грибов..."

Но съесть незнакомые грибы - не самая легкая разновидность самоубийства.

Разноцветная стена Леса поднималась намного выше края частокола.

"Надеюсь, - подумал сын Асхенны, - я не задержусь здесь надолго!"

Но он ошибся.

Услышав громкие возгласы, светлорожденный быстро обернулся. В открытые ворота поспешно входили ушедшие за дровами.

Без дров. Шестеро уцелевших несли троих раненых. Десятого Лес взял себе. Десятым был Джером.

"Жаль!" - подумал светлорожденный.

Для вторичного похода в джунгли желающих не нашлось.

Трое раненых умерли ночью. Еще один ссыльный прямо в бараке был укушен ядовитым пауком. Утром второго дня еще один человек был погублен плоской тварью, вроде той, какую прикончил Торс.

Утреннюю экспедицию в Лес Торс возглавил лично. Она закончилась еще плачевней первой. Погибла половина смельчаков. Причем четверых убил Пурпурный Стрелок Буквально за одно мгновение. Несколько шагов по Лесу обходились в человеческую жизнь. Обратно группа возвращалась по дороге, но и там был потерян человек. Бесследно исчез шедший последним.

К вечеру второго дня в живых осталось двадцать два ссыльных. Внутри частокола их тоже подстерегала Смерть, но здесь она была не такой жадной, как в джунглях.

В лагере был колодец. Была выгребная яма с наглухо запирающейся будочкой. Был небольшой запас сушеных плодов и вяленых бананов. Все. Слишком мало для того, чтобы накормить почти две дюжины мужчин. За два дня удалось подстрелить одиннадцать медовниц, но их мяса не хватило бы и на троих.

Ночью умер еще один ссыльный. Что с ним произошло, было непонятно, но лицо его посинело, а язык вывалился наружу, как от удушья.

Утром Торс с тремя добровольцами снова сделали вылазку. Они отошли не более чем на тридцать шагов, быстро собрали в мешки слизней и два десятка крабов и через пять минут возвратились. Без потерь.

Разобрав на дрова дверь одного из бараков, ссыльные запекли слизней, совершенно несъедобных в сыром виде, и впервые за три дня поели досыта. Воодушевленный успехом, Торс предложил повторить вылазку. Но на сей раз боги не благоволили им. А может быть, охотники ушли слишком далеко от лагеря.

Оставшиеся услышали громоподобный рев, истошные крики.

Никто не рискнул броситься на помощь. Лишь один из конгаев подошел к воротам, чтобы открыть их, если понадобится. Не понадобилось.

Ночь прошла без происшествий, но трижды совсем рядом с частоколом раздавался рев. Такой же, какой слышали они днем, когда погибли ушедшие в Лес.

- Хорахш! - перешептывались конгаи.

Сына Асхенны раздражали их приглушенные голоса, боязливость, испуганные лица. Он удивлялся, как за несколько дней Лес превратил сильных, отважных мужчин в кучку трусов. Конечно, не все вели себя так: кое-кто отделился от общей группы. Но таких было меньшинство.

Светлорожденный устраивался на ночлег отдельно от других. Он отодвинул свою лежанку от стены, окопал канавкой, а вокруг набросал сухой травы. Рядом положил кинжал. Он был уверен: если паук, крыса или еще какая-нибудь тварь захочет подобраться к нему - он услышит и прикончит гадину.

Ночью он спал. Хотя часто просыпался: какофония звуков за частоколом - вопли, безумный смех, рев, хныканье - могли бы разбудить и мертвеца.

На северянина обращали мало внимания. После гибели Торса каждый занимался лишь собственной участью и ни у кого не возникало желания взять на себя ответственность за других.

Нор обратил внимание на двух ссыльных. Один из них явно помешался. Он отказывался даже от той крохотной доли пищи, что полагалась ему, и все время бормотал про Равахша, его гнев и необходимость жертвы.

Второй, маленький жилистый конгай, сам то и дело бросал на светлорожденного внимательные взгляды. Он был лет на пять старше северянина и показался тому достаточно дружелюбным. Но светлорожденный еще не решил, как будет действовать. Потому выжидал и не спешил знакомиться.

Днем ссыльные бесцельно разбрелись по лагерю. Выйти за частокол никто не отваживался.

Маленький конгай сам подошел к сыну Асхенны.

- Хочешь попробовать? - Он показал пригоршню грибов, синих, с пурпурными пятнами.

Светлорожденный покачал головой:

- Нет, спасибо! Они могут быть ядовиты!

- Верно! - сказал конгай. - Они и впрямь ядовиты. Но если подержать часа три над огнем - яд уйдет. А если - денек на солнце - можно получить сладостное забвение на целую ночь. Но нам ведь это ни к чему?

Он улыбнулся, откусил кусочек гриба, прожевал и проглотил.

- Ты сказал, они ядовиты? - заметил Нор.

- Мне не повредит!

- Ты - маг?

- Нет! - Конгай тихо рассмеялся. - Я всего лишь деревенский лекарь. Немного понимаю в колдовстве, ровно столько, чтобы сделать из яда лекарство!

- Ты умрешь последним из нас! - предположил светлорожденный.

- Надеюсь, что нет!

- Надеешься?

- Мне было бы скучно одному. А потом, я хочу пожить подольше. И думаю, что выживу. Даже здесь...

- Почему? - поинтересовался светлорожденный, тешивший себя сходной надеждой.

- Кто-то же построил этот лагерь! Пойдем, поедим! Меня зовут Набон!

- Нор! - сказал светлорожденный.

Грибы нельзя было назвать деликатесом, но, посыпанные солоноватым пеплом из костра, они стали вполне съедобными.

Кое-кто из конгаев остановился неподалеку, следя за их трапезой. Некоторые покачивали головами, но никто не пытался отговорить. Умрут - двумя ртами меньше. Выживут - значит, грибы съедобны. Набон и северянин не отравились. Тогда четверо конгаев, ни слова им не сказав, набрали грибов и разведя огонь из остатков барачных дверей, стали их жарить.

- Они не отравятся? - спросил светлорожденный.

- Не знаю! - беспечно отозвался маленький конгай. - Ты хочешь, чтобы я их предупредил?

- Да, знаешь ли...

- Хорошо! - Набон поднялся и подошел к костру. Вокруг, с жадностью глядя на нанизанные грибы, сидели четверо мужчин.

Набон что-то сказал им, но те закричали возмущенно и сердито.

Маленький конгай покачал головой и вернулся к светлорожденному.

- Они говорят: я хочу сохранить грибы для себя! - сказал он. - Признаться, я так и думал. Пусть едят.

- Они умрут, - равнодушно сказал светлорожденный.

- Да. Но даже если они выживут сейчас - то умрут чуть позже. Не думаю, чтоб такие выжили в Гибельном Лесу! Им даже в наших горах не протянуть долго!

- Кстати, откуда ты? - спросил сын Асхенны.

- Мое селение - у подножия Закатного хребта, около города Сиул. Знаешь, где это?

- Нет. Но я тоже родился у подошвы горы! У нас, в Хольде.

- Ага! - Конгай протянул ему сухую ладошку, которую Нор с чувством пожал. С каждой минутой Набон ему нравился все больше.

Четверо конгаев, съевших неизвестные грибы, не умерли.

Но были очень близки к тому, чтобы умереть. Только к вечеру кровавый понос и рвота у них прекратились и бедняги смогли забыться. Им повезло: яд начал действовать после первого же проглоченного куска.

Следующая ночь также прошла без потерь. Но всех, кроме Набона с светлорожденным и четверых отравившихся, мучил жестокий голод. И это было похуже, чем рев хорахша за частоколом.

Два товарища поставили лежанки рядом и спали спокойно.

Утро ничего хорошего не принесло.

Спятивший конгай, тот, что поминал Равахша, нашел себе товарищей - тех, что поели ядовитых грибов. Они шептались, поглядывая на Набона и светлорожденного, а потом один из конгаев удалился в барак и долго лязгал там железом.

Двое друзей устроились в тени стены.

- Парни что-то затевают! - проговорил маленький конгай. - И это мне не нравится: я не слишком хорошо обращаюсь с оружием!

- Зато я обращаюсь с ним хорошо! - заверил его Нор. - Не тревожься.

А к затевающей что-то компании тем временем присоединились еще четверо. Затем еще трое. Ссыльным совершенно нечем было заняться. Они подсаживались к образовавшейся группе, слушали, что бормочет помешанный.