Чтение 8–й страницы книги ~Безымянный раб~

Вода была очень холодной. Чтобы избежать судорог, приходилось постоянно подгонять к мышцам горячую кровь. Ноги плавно переступали, осторожно рассекая воду. С каждым шагом Ярик погружался все глубже, пока вода не достигла пояса.

"Вот откусят что-нибудь жизненно важное, буду знать". - Ирония - это все, что мог себе позволить Ярик.

Идти по пояс в воде было довольно трудно. Очень сильно действовали страхи перед атакой из глубины. Пройдя несколько десятков метров, Ярик ощутил первое касание. Слава богу что уже знакомая по предыдущей переправе сетка-вампир до тела не достала. Одно из плетений успешно задержало противника. Чуточку приободренный Ярослав продолжил переправу. Ничего не понимающий водяной вампир беспорядочно, можно даже сказать, исступленно, шарил по защите человека, выискивая хоть малюсенькую лазейку. Занимаясь этой противоправной деятельностью, он забыл про собственную безопасность, за что и поплатился: на него напал прозрачный спрутообразный монстр, который был, похоже, просто счастлив такому подарку судьбы. Какие питательные вещества можно найти в тонкой энергетической сетке вампира, Ярик не понимал. Или этот монстр питался энергией? Тогда зачем им был нужен в прошлый раз Ярик?! Бред какой-то! Он-то не является энергетическим образованием!

С этими мыслями Ярик прошел мимо обедающего монстра. Идти становилось все сложней и опасней. Страх, отгороженный заслонкой воли, бился плененной птицей где-то вовне Ярика. Маленькие и большие скаты, акулообразные твари и иные звери, аналоги которым было просто трудно подобрать, тупо лезли прямо на него. Напоенное Силой плетение держалось, отражая все физические попытки контакта.

Но вот стали попадаться и более мощные монстры. Они к тому же были и более настырны. Особенно выделялась в этом плане сволочная двухголовая акула, которая так и норовила разогнаться и врезаться обеими своими наглыми мордами в человека, затянуть его на глубину. Позволять это Ярик не собирался ни в коем случае. Защита его не вечна, а с глубины можно и не выбраться. Во время следующей атаки монстра он сделал неуловимо быстрое движение рукой. Сверкнул изумрудный луч, и монстр распался на две истекающие вонючей кровью половинки... И снова движение вперед. Иногда Ярику казалось, что только его способность отдаваться без остатка выполнению поставленной перед собой задачи и сохраняла ему жизнь.

Человек продолжал переправу. После случая с двухголовой акулой продвижение существенно облегчилось, но не стало совершенно безопасным. Берег постепенно приближался Тут набатом забило чувство опасности. Ничего не понимая, Ярик скользнул в сторону. Что-то стремительное пронеслось совсем рядом, упало в воду и выплыло чуть впереди. Течение подхватило прилетевший продолговатый предмет и понесло прочь от Ярика. Но главное он все же успел разглядеть. Это была стрела, и ее наконечник подозрительно сильно магически светился. Ярослав оглянулся:

- Е-мое, да сколько же вас тут!

Так недавно покинутый им берег был буквально запружен ургами. Все были сосредоточенны и хмуры. Некоторые натягивали луки и пускали стрелы. Та, что чуть не попала в Ярика, была лишь первой ласточкой. За ней дружно следовали ее товарки.

"Что делать?! Что делать?! - стучало в висках. - Они ж меня сейчас в подушечку для булавок превратят!!"

Не успев даже осознать последнюю мысль, Ярик скользнул под воду и поплыл. Стрелы сыпались градом, но вода немного смягчала их убойную силу, а с остальным справлялась защита... Справлялась, да не совсем. В какой-то момент особо удачливая стрела попала точнехонько в правую лопатку. Видно, не зря магическим свечением светились наконечники, не зря! Какая-то магия, причем неприятная для Ярика, там присутствовала. Шаманы смогли понять главное из рассказа Гхорра: Рырга еще мало что знает, поэтому он наверняка попробует скопировать магию амулетов, а уж ей-то противостоять урги умели.

"Ой как некстати!" - Паники не было. Ярик продолжал двигаться вперед, одновременно прислушиваясь к тупой боли в лопатке и пытаясь, если не залечить, то хоть облегчить свое состояние. Дождь из стрел стал менее густым. Расстояние оказалось самым надежным щитом от такого оружия. Ярик сейчас был уже очень близок к берегу. Вот, наконец, он, спотыкаясь, выбрался на берег. Короткое обследование раны показало, что яда там нет и особо злобной магии тоже, что очень радовало. Вступать в борьбу с внутренним и внешним врагом означало неизбежную гибель.

- Что же вы, коротышки неблагодарные, затихли-то?! - насторожился Ярик. Урги на берегу прекратили какую бы то ни было деятельность, только пятеро шаманов выплясывали у воды. - Интересно, а что вы-то задумали? Ну ушел человек, ушел. Ваш берег чист, никакие монстры из чертовых пророчеств больше не топчут исконную землю ургов. Что еще надо? Прибить уши Рырги над камином? Фиг вам! У вас каминов нет!

Последние слова Ярик сопровождал земными интернацинальными жестами, имеющими неприличный, даже оскорбительный подтекст. Сначала показал жест исконно русского происхождения, потом - американского, а в заключение - совмещенного. Стоявшие на противоположном берегу могучие представители ургских племен молчали еще более угрюмо. Бывалые вояки нутром чуяли, что их только что самым гнусным образом опозорили, но достойно ответить не было никакой возможности - приказ был строг. Вот и мрачнели суровые урги, сатанея от нерастраченной злобы. Все это Ярик только предполагал, но подозревал, что его догадки были абсолютно верны. Уж больно не соответствовало поведение ургов их скандальному характеру. Вон как они его чистили, попадая в плен, а тут молчат, терпят. Значит, ими кто-то манипулирует. И этот кто-то, скорее всего, шаманы.

Словно в ответ на его мысли шаманы завыли что-то совсем уж непристойное для слуха. Не обращая поначалу внимания на их камлание, Ярик теперь внимательно прислушался, боясь упустить хотя бы слово. Возможно, это было могущественнейшее заклинание, а может, мантра, вводящая в транс, но сути это не меняло: такой сложной и хитро завернутой, ни разу не повторяющейся цепочки ургских матюгов Ярику слышать еще не приходилось.

- Красиво! - Чувство легкой зависти тронуло сердце Ярослава. Он-то думал, только русские мастера на это дело, не говоря уж о матросах старой закалки. А тут такое от какого-то дикаря, который и сортира-то теплого не видел. Длиннющий спич о ближайших родственниках, предках и духах неизвестного Ярику существа, об отношениях этого почтенного семейства со всем многообразием природы и населяющим ее зверьем, которое достойно лишь упоминания в списке мерзостей этого бренного мира, и то лишь ради того, чтобы материал не выдержал подобных гадостей и рассыпался в пыль. Шаманы говорили долго, непрестанно дергаясь, как на дискотеке, и сменяя друг друга. Ярик даже присел, дабы в полной мере наасладиться зрелищем. Но кое-что заставило его насторожиться. Если поначалу он считал, что это часть какого-то диковинного обряда, например, провожание Рырги на чужбину, то теперь он в этом сильно сомневался. Непонятное магическое напряжение появилось вокруг шаманов.

Ярик напряг магическое зрение. Золотистое сияние обволакивало каждую танцующую фигуру. Интенсивность дерганых движений и гортанных выкриков усилилась. Вот один за другим шаманы начали падать на землю (как стало ясно Ярику, они были живыми, но жутко обессиленными), пока на ногах не остался последний. Он был единственным, в руках у которого находился короткий жезл непонятного за дальностью расстояния вида. Вот он начал чертить им в воздухе замысловатые фигуры. Они зависали уже знакомым по собственным экспериментам Ярика способом, а потом таяли прямо на глазах. По рядам стоящих ургов прошел опасливый шепоток. Они не могли видеть исчезающих магических знаков, но своей тонкой дикарской натурой почуяли некоторое беспокойство. Ярик приготовился ко всему.

Неожиданно главный шаман замолк, застыв в нелепой позе. Прямо перед ним стало разгораться голубоватое свечение, идущее прямо от воды. Вот зашумела вздувающаяся горбом вода. Мгновение - и перед шаманом стоит трехметровый столб воды. Тот что-то повелительно квакнул и сделал жезлом текучее движение, подобное тому, какое совершает человек, вставляя ключ в замок и поворачивая его там, отпирая дверь. Ярик остро пожалел, что задержался на этом берегу. Недоступная Ярославу магия шамана ничего хорошего не сулила.

Резко, с шумом и брызгами, рухнул столб воды. Нет, не весь! Часть воды, которая была "лишней", упала, отпущенная неизвестной силой, но оставшаяся часть сформировала гигантскую человекообразную фигуру.

Прошел он многие и многие расстояния, истоптал десятки сапог, обломал о морды невиданных чудовищ десятки посохов... короче, пошлялся человек по свету. И продолжалось это до тех пор, пока не встретил он ушастых коротышек, которые премерзко обругали очень важного парня с телом из воды, а потом сказали, что это сделал человек. Так у странника появились проблемы. Нет, у него появились очень большие проблемы... - на Земле говорили, что шутка поднимает настроение перед боем. Немного снимает мандраж, убирает дрожь в коленках, даже иногда зубы стучать перестают, но с Яриком этот номер не прошел. Шутка напряжение никак не снимала. Ох, а жить так хочется!!

В этот момент шаман достиг консенсуса с водным демоном (или духом?!). Издавая хлюпающие звуки, тот направился в сторону Ярика, безмятежно шлепая прямо по поверхности воды. Довольно показательным было то, как этот демон повернулся в сторону человека. То он обращен к Ярославу затылком, а вот уже на его месте появляется гротескное изображение человеческих черт. В Терминаторе-2 все было почти так же, только здесь это вызывало страх. Не было громилы Арни, да и чан с расплавленным металлом тоже куда-то подевался.

А вызванное существо неумолимо приближалось. Мозг Ярика панически искал выход. Бегство было отброшено как совершенно бесперспективное, оставался бой, вот только чем биться-то с такой тварью?! На куски ее не порубишь, если только на очень маленькие... Из-за отсутствия подходящих решений Ярик попробовал освоенное недавно плетение зеленого шара, который, по идее, должен был быть огненным. Стараясь контролировать Силу, он выпустил шарик небольшого размера. Симпатичное такое зеленое яблочко бодро устремилось в сторону врага. Но тот не зевал: руки из воды чертят короткий знак, невнятный выкрик-приказ, и навстречу магическому снаряду выпрыгнул спрутообразный речной зверь. Полыхнула изумрудная вспышка, и от животного-камикадзе не осталось даже пепла. Водный демон забулькал. Он даже приостановился чуть, весело ему, собаке!

- Ну ты у меня сейчас попляшешь! - Боевой задор начал вытеснять все остальные чувства, кроме злости и испепеляющей ярости. - Ты у меня сейчас так попляшешь!!!

Ноги на ширине плеч, колени полусогнуты. Глаза закрыты. Руки чуть расставлены в стороны, согнуты в локтях. Открытые ладони смотрят вперед. Эта стойка была принята неосознанно, совершенно рефлекторно, словно она была наиболее естественной в данной ситуации. Разум скользит по реке, выискивая сетки-вампиры. Вот одна, а вон еще и еще... Короткие импульсы пронзают воду. Они похожи на плеть Нергала, только малой, очень малой мощности, направленные только на то, чтобы напугать тварей в воде и заставить их двигаться в сторону водного монстра. Параллельно этому разум ищет подходы к этим странным животным. Вот оно! Нашел! Сначала попробуем на одном.

Первый пробный импульс. Сетка аж заурчала от удовольствия, поглощая дармовую энергию. А теперь еще, и еще, и проскальзываем в мозг твари или что там у нее вместо мозга. Щедро вливаем Силу, искусственно, в сжатые сроки, ориентируясь на одни ощущения, увеличиваем мощность атаки этой твари и сопротивляемость ее организма к повреждениям. Оставляем открытым канал подпитки...Теперь следующая тварь.

Ярику казалось, что он тратит на все часы, но проходили доли секунд. Он щедро расходовал накопленную собственную мощь, создавая опаснейших монстров из не слишком сильных хищников Костяной. Наконец усовершенствованные монстры окружили водного демона, тот непонимающе оглядывался. Рокот ревущего водопада раздавался где-то в глубинах его непонятного тела.

"Вперед!!" - Мысленный приказ человека был подобен удару бича. Тела речных вампиров взметнулись над поверхностью воды, выстроив над демоном купол из поглощающей магию сетки. И в этот момент Ярик потянул энергию из самих вампиров по оставленным им каналам, те же, в свою очередь, начали высасывать энергию из демона. У того была защита, подобная яриковской, но тот предусмотрел и это. В момент начала выпивающей силы атаки он метнул вперед сжатые в пику магические жгуты. Стремительный росчерк магического удара, и отвлекшийся на вампиров демон протестующе заревел. Магический удар он проглядел, и защита оказалась пробитой. Ярость душила повелителя воды. Смертный осмелился сопротивляться! Вампиры забыты. Забыта пробитая защита. Цель одна - разорвать зарвавшегося человечишку. Выкрик магического приказа, и кулак волны, возникшей на ровной поверхности реки, ударил в человека.

Ярик пожалел, что он не отошел от берега подальше. Сильно, очень сильно пожалел. Уцепившись магическими чувствами за скалу, которая ощущалась глубоко под ногами, напитывая все тело Силой, щедро откачиваемой из демона, он стоически терпел адскую боль дробящихся и мгновенно заживающих костей. Только избыток закачиваемой магии позволил Ярославу выжить в такой критической ситуации.

Наконец волна схлынула. Ни мгновения не раздумывая, Ярик метнул в демона еще одно магическое копье. Изумленный вопль был ему ответом. Уверившийся было в гибели человека демон как раз собрался поплотнее заняться обнаглевшими вампирами, которые с жуткой скоростью пожирали его энергию, как последовал новый неожиданный удар, прорывающий защиту.

- Уааа-ууурррр !! - рев ярости далеко разнесся над водой.

Не успело смолкнуть эхо, как демон хлестнул выросшим из его тела водяным щупальцем. Ярик распластался на земле, пропуская над собой смертельно опасный водный бич. Говорят, что вырывающаяся под гигантским давлением вода способна разрубать стальные листы, и что-то подсказывало Ярику, что хлестнувшее щупальце обладало схожими, если не гораздо более сильными свойствами. И сразу же пришлось перекатываться в сторону. Обратным движением бич хлестнул по земле, вспоров ее поверхность, как гнилой мешок. Так долго продолжаться не могло, и следующий удар Ярик встретил плетью Нергала. Ставшее уже привычным оружие легко перерубило отросток демона. Извивающийся, еще мгновение назад угрожающий жизни Ярослава, этот обрубленный отросток осыпался мелким дождем прямо на голову человека. Отделенный от тела, он потерял все свои магическим образом приобретенные свойства.

Занимаясь угрожающей его жизни водяной плетью, Ярик как-то упустил из виду самого демона, а тот готовил вторую атаку. Повернувшись лицом к водяному монстру, Ярослав увидел несущееся ему прямо в лицо копье водной магии. Уворачиваться не было времени, и тогда Ярослав швырнул вперед; прямо перед собой, почти до предела опустошив свои резервы, гигантский сгусток энергии, сотворив таким образом мощнейший щит Силы. Удар двух встретившихся Сил был страшен. Удерживаемый на пределе возможностей сотворенный щит Ярослава проволокло по берегу пару метров, только чудом не опрокинув. Выдержал! Устоял! Но давление на щит продолжается. Монстр решил посоревноваться в голой мощи. Молот воды трансформировался в чудовищный пресс. От напряжения у Ярика вздулись все жилы. Мышцы трещали от запредельных усилий, безуспешно пытаясь помочь разуму. Но энергии не хватало, резервы были исчерпаны. И тогда Ярик вспомнил о вампирах. И потянул из них Силу, подпитывая ею свой щит. Стало полегче, появилась даже какая-то надежда.

Противостояние затягивалось. Противники застыли друг напротив друга. Ярику отступать было некуда, а давший слабину водный демон открылся бы для удара. Но вот он дрогнул, давление ослабло. Воодушевленный, Ярик начал с еще большим упорством выкачивать энергию из демона, продвигая свой щит вперед с каждым новым глотком Силы. И демон не выдержал, запаниковал. Наверное, впервые в своей тихой жизни на этих задворках мира он встретился с таким противником. Пробулькав что-то невнятное, он резко убрал свой магический пресс и рванул в противоположную от Ярика сторону. Желание убивать, как и гонор, у него явно куда-то пропали. Вампиры не поспевали за столь резвой жертвой, поэтому демон легко вырвался из их объятий, лишь, пару раз применив смертоносный водный хлыст.

И тогда Ярик вспомнил то, что он накрепко усвоил в своих странствиях по этому негостеприимному миру. Никогда не оставляй у себя за спиной поверженного врага. Врага надо добивать, чтобы некому было мстить. И, следуя этому закону выживания, Ярик сформировал свой собственный молот из остатков щита. Кисти рук сцеплены и занесены над головой. Давящая тяжесть концентрированной магии вдавливает в мягкую землю. Наконец, посчитав момент подходящим для удара, Ярик делает движение - словно заносит над головой топор, собираясь рубить дрова. И гигантский молот находит свою цель. Нечто незримое припечатало улепетывающего монстра сверху, разрывая магические связи его водного тела. Плеснуло, как от взрыва авиабомбы, и вот течение сносит вниз странное маслянистое пятно темного цвета. Немыслимый ранее для Ярика магический поединок завершился его полной и безоговорочной победой.

Ярослав устало опустился на изрытый беспощадными ударами берег. Смертельно хотелось отдохнуть, но нельзя. Нельзя ни в коем случае. Урги остались на том берегу. И их было ой как немало. А поединок разогнал речных монстров, освободив на некоторое время брод. Так что при достаточно сильном влиянии на своих подчиненных вождь или шаман мог погнать этих угрюмо стоящих воинов в бой против Ярика. Но на том берегу стояла мертвая тишина. Главный шаман стоял потрясенный, выставив перед собой свой жезл, словно пытаясь отгородиться им от наводящего ужас Рырги. Простые же воины застыли недвижными статуями, обескураженные и потерянные, как куклы без кукловода. Смотреть на них почему-то было очень грустно. Не было даже ненависти к врагам, а только печаль по несбывшимся надеждам тяготила сердце. Ведь не будь у ургов этого проклятого пророчества, Ярик мог бы и прижиться у них. Участь странника не казалась на этом берегу такой уж привлекательной. Ярик резко тряхнул головой:

- Только разнюниться еще не хватало. План действий таков: смываю, пока не исходит от воды никакой опасности, эту налипшую грязюку и двигаю отсюда подальше.

Сказано - сделано. Кое-как смыта налипшая грязь и противный липкий пот. Холодная вода охладила жар минувшей схватки. Отпустило напряжение, сковывающее мышцы. По-собачьи встряхнувшись всем телом, Ярик медленно побрел прочь от реки, туда, где виднелись верхушки гор. Лишь раз он оглянулся на остающихся позади ургов, но они все так же стояли соляными столбами, потрясенно глядя ему вслед. И из самых лучших хулиганских побуждений Ярик помахал остающимся рукой. На прощание!

Так закончилась еще одна веха в его жизни. А по стойбищам ургов пошли гулять обрастающие все новыми и новыми подробностями сказания о пришествии Рырги Великого.

ГЛАВА 15

Олег лежал в плетеном гамаке и лениво потягивал пиво. Или эль! Еще отец так называл свой любимый напиток, эту привычку перенял и Олег. Правда, здешний мажордом популярно объяснил ему, что пиво для простонародья и уважаемому гостю не стоит опускаться до этого уровня. Мол, для благородных господ и их магических высочеств существует кровь виноградной лозы. Вот истинно достойный напиток! Но Олег только отмахнулся. Здешнее пиво было божественно. Густое, с необычным ароматом, оно невообразимо радовало истосковавшийся по любимому напитку желудок. Любой земной сорт по сравнению с этим "напитком простонародья" выглядел лошадиной мочой.

- Именно так, - в такт своим мыслям, подтверждая любимую аллегорию бравого Швейка, кивнул молодой парень.

А ведь чертовски приятно вот так полежать на солнышке, зная, что тебе ничего не грозит и тебе никуда не надо спешить. А солнце ласкает твою кожу, на слуху тихое ворчание прибоя в далекой гавани... Сказка! Все-таки с умом выбрал Архимаг место для своей загородной резиденции.

Олег вернулся мыслями на три недели назад. Как они б ялись Архимага и Магистра Наказующих! А все оказалось намного проще и удачней! В день прибытия в загородное имение льера Виттора их разместили по комнатам, где они отрубились как убитые. Волнение волнением, а усталость от качки на корабле была жуткая.

Следующее утро началось с визита Бримса.

"Льера Бримса, - мысленно поправил себя Олег. - Пора привыкать!"

Этот Бримс вошел в общую залу, где они тогда завтракали. Он как-то незаметно просочился в комнату и присел на стул Его заметили, наверное, только минут через пять. Олег вспомнил, как сам вздрогнул, когда его взгляд наткнулся на человека на стуле, который еще какие-то мгновения назад пустовал.

- Да вы ешьте, ешьте! Я подожду, - заметив всеобщее внимание успокаивающе замахал руками Бримс. Правда, они не сразу врубились, что это и есть великий и ужасный Магистр Наказующих. Ну подумаешь, подкрался какой-то молодой парень, завалился в кресло и наблюдает. Хотя выделялся он сильно. Про таких обычно говорят "щеголь". А как иначе? Одет в белоснежный мундир. Белая куртка, брюки, даже са поги - все белое. Олег тогда еще подумал, крашеная кожа на сапогах или это натуральный цвет? Вроде как белой кожи не бывает, но здесь черт его знает.

Единственное, что Олег распознал в нем с первого взгляда, так это принадлежность к спецслужбам. У них на погранзаставе служил один особист. Точно такой же - с хитрым и цепким всеохватывающим взглядом, вечно что-то вынюхивающий, уверенный в себе и чувствующий у себя за спиной согревающее дыхание могущественной Системы. Правда, это не мешало ему быть классным мужиком и товарищем. Все остальное было, что называется, печатью профессии. На молодом парне перед Олегом лежала та же самая печать.

Увидев, что обедающие гости из иного мира прекратили завтрак, вошедший чуть привстал и, кивнув головой, представился:

- Льер Бримс. Магистр Наказующих острова-государства Нолд. - Его внимательные и такие старые на молодом лице глаза обежали лица всех присутствующих. - Ну а с вами всеми я уже знаком... Заочно, так сказать. Представляться нет необходимости.

- Тогда чем мы можем быть вам полезны? Ведь мы уже ассказывали капитану Айрунгу... - решилась на вопрос Настя.

- О да, он уже передал записи ваших бесед. Но видите чем дело, вы все же иномиряне. А это целая проблема...

- Для вас или нас? - взял быка за рога Олег.

- Взаимно, мой друг, взаимно, - произнес глава здешней спецслужбы и подробно объяснил все нюансы их положения. И молодые люди впечатлились, прониклись, так сказать. Расклад был такой - они иномиряне, и они опасны. Во-первых, их организмы. Бримс сказал тогда, что мархуз знает, какие микробы и вирусы, носимые в себе иномирянами, опасны для мира, и насколько мир опасен для них. Нужны медицинские исследования и меры повышения устойчивости к болезням и излучению солнца. На робкое возражение Насти о том, что они вроде как живы, здоровы, Бримс снисходительно заметил, что после первой беседы с Айрунгом тот наложил на них временное ограждающее заклятие. После чего добавил, что оно должно скоро выдохнуться. Возразить ему было нечего.

Следующее, на что указал Бримс, было то, что для науки принципиально важно изучить в магическом плане людей из иных миров. Олега тогда еще словно шилом кольнуло, и, перебив льера, он воскликнул:

- А может, мы от вас вообще очень сильно отличаемся!

Его собеседник понимающе усмехнулся:

- Нет. Это смог проверить Айрунг еще на корабле. Вы такие же, как и мы. В смысле, здешние люди.

Олег кивнул головой, но оговорку про разделение людей и какого-то "мы" запомнил. А Бримс продолжал:

- Кстати, Олег, например, вероятно, сможет поступить в нашу Академию Общей Магии. Есть у него некоторые задатки... А это даст ему шанс сделать карьеру в нашем мире. Что же касается остальных, мы поможем им небольшими деньгами и своим покровительством. Поверьте, это многого стоит под на шим небом.

- А вернуть нас назад вы не сможете? - робко спросила Наташа.

- Мы могущественны, но не всемогущи, - засмеялся этот странный франт. - Это было под силу только вартагам. Тем, что из сказок.

- То есть мы будем вынуждены жить в вашем мире?

- Милая девушка, не в нашем, а теперь уже и в вашем тоже. Поэтому я и говорю, что если вы пойдете нам навстречу, то мы берем на себя ваше обустройство.

- Ну что ж, все понятно. По этому поводу у нас уже был разговор с капитаном, но непонятно другое, - снова вмешался Олег.

- Что же именно?! - деланно удивился Бримс.

- То, что вы утаили часть правды. Вам нужно от нас нечто большее, чем медицинские и магические исследования, а такж сведения о технологиях нашего мира.

- Про технологии я не говорил ничего, хотя, если вы дей ствительно сможете что-то восстановить по памяти, это будет просто замечательно.

- Значит, против остального у вас нет никаких возражений? - продолжил напирать Олег. Его собеседник от души рассмеялся:

- Знаете, вы мне начинаете нравиться. Молодой человек поверьте мне, с таким напором и проницательностью вы далеко пойдете. Стоит вас чуть-чуть подучить, и из вас получится достойный профессионал.

- Вы опять не ответили. - Дугой выгнул бровь Олег.

- Ну хорошо, хорошо. Нас очень сильно интересует пропавший член вашей группы. Малейшие крохи информации о нем, о его состоянии и поведении, все, что вы знаете.

- Ярослав?! Но он погиб! За ним погнался этот мархуз и наверняка сожрал, - зашумели девушки.

- Тихо, тихо, уважаемые дамы. Поверьте моему опыту, че ловек, который выжил там, где не мог выжить никто другой, не может погибнуть столь бездарно. Пусть и в лапах смертельно опасного монстра!

В разговор снова вступил Олег:

- Ну ладно, он выжил. Зверь его не убил, но ведь он остался в этих, как их там, Заар'х'дуор. А капитан нам рассказал, что это рассадник зла и земли Смерти. Да не простой какой, а с большой буквы. Он еще сказал, что на относительно безопасном побережье выжить-то трудно, а уж в глубине земель - верная смерть.

- Заар'х'дор, - перебил его Бримс.

- Что?!

- Правильно - Заар'х'дор, Земли Мертвых Духов. Место упокоения двух величайших цивилизаций древности: ящеролюдей - рептохов и ящероконей - рептохорсов. Место, откуда не возвращаются.

- То есть?!

- В невообразимой древности там происходили мощные битвы. С применением магии и различных технических приспособлений, что привело к изменению самой реальности. Реальный мир там словно плывет, порождая чудовищные искажения законов нашего мира. Надеюсь, вы заметили зеленое солнце? - с каким-то задумчивым видом рассказывал Бримс. - Там иная магия, порождения старых войн, переродившиеся животные и разумные. Все это образует такой коктейль, что ттуда мало кто возвращается. Вернувшихся единицы, и только пятеро - в здравом рассудке.

- Но мы ведь выжили... - неуверенно протянула Олеся.

- Вы были на самом краю, и то вас чуть не сожрал мархуз, - засмеялся льер Бримс. - Вам просто дико повезло. Там еще стабильны законы реальности, мало монстров. А вот дальше даже лучшие маги не рискуют соваться. Считается, что эти земли прокляты как светлыми, так и темными богами Торна.

- Дела-а, - протянул Олег. - А что же с теми пятью?

- С какими? - Ну, что вернулись в здравом рассудке?

Прежде чем ответить, Бримс внимательно посмотрел на любопытствующего, затем сказал:

- Это произошло еще три тысячи лет назад. Ну что такое плюс-минус столетие? То было время безбашенных авантюристов, которые ради наживы и своей доли удачи были готовы броситься хоть в объятия Кали. И пятеро ее нашли...

- Кали? - Уже знакомый со здешним пантеоном по рас сказам Арга Олег был настроен скептически.

- Нет, удачу, - понимающе усмехнулся Бримс. - Трое из них обрели артефакты невиданной мощи, а двое получили знания и Силу.

И, прикрыв глаза, он начал чуть ли не с благоговением перечислять:

- Молот Зелода, Скипетр Власти и Череп Некронда. Спа сение и проклятие нашего мира.

- Простите, но почему проклятие? - не выдержала Олеся.

Бримс повернулся к ней:

- Их хозяин обладает большим могуществом. Молот Зелода может раскалывать стены мощнейших крепостей. Скипетр Власти - повелевать стихиями, а Череп Некронда - поднимать армии мертвых и вызывать демонов. Когда-то обладание одним из этих артефактов решило исход войны, великой войн

- А где они сейчас? - опять встряла Олеся.

- Утеряны уже полторы тысячи лет. Самый могучий, Скипетр Власти, пропал вместе с хозяйкой и магом, который обрел в Заар'х'доре Силу и знания. Череп Некронда был уничтожен в начале войн Падения, а Молот Зелода пропал вместе с самим Зелодом.

- А что произошло с последним из этой пятерки?

- Маг Грасс основал государство Нолд и погиб в начале первых кошмарных лет войн Падения, ценой своей жизни остановив наступление армии Объединенных Колоний Заката. Это дало нам передышку в год, и мы смогли подготовиться к отражению агрессии. Счет погибшим в той войне шел на десятки миллионов. Эльфы и гномы до сих пор не смогли оправиться от потерь тех лет. - Бримс постучал трехзубой вилкой о крышку стола. - Но это все дела забытых дней. Сейчас нас интересуете вы и ваш товарищ.

- Но вроде как с Яриком уже решили, что у него нет шансов? - хором удивились собеседники Магистра.

- Этот ваш дракон строил Аркан Силы, невозможность построения которого доказана уже не один раз. А ваш Ярик выжил в катаклизме, в котором гибли более могущественные маги. И если у кого есть шанс выжить в Запретных землях, так это у него. А выжившие в Запретных землях люди, как вы, наверное, уже поняли, это источник беспокойства для всего мира. В круг моих задач входит наблюдение и контроль за всеми опасными для сложившегося миропорядка процессами. Видите, я предельно с вами откровенен.

- То есть вы хотите найти эту проблему в лице Ярика и устранить ее? В нашем мире один человек сказал: нет чело века - нет проблемы. У вас так же?

- Ну что вы говорите. Мы что, варвары, по-вашему, что ли? Это, право, даже оскорбительно! Такими ценными кадрами, как ваш Ярик, разбрасываться просто невиданная роскошь!

На этом их разговор тогда завершился. Магистр Наказующих быстро откланялся и ушел, а иномиряне остались одни. Начавшееся было бурное обсуждение завершилось очень быстро, так как выбора у них практически не было: либо они принимают условия Бримса и иже с ним, либо остаются один на один с неизвестным миром. На следующее утро они сообщили о своем согласии на сотрудничество. И у них начались трудовые будни в этой загородной резиденции Архимага.

Первую половину дня над ними проводили какие-то эксперименты. Ну и что из того, что ни один прибор не только не знаком, а даже не вызывает никаких ассоциаций? Пускай здесь вместо систем компьютерной диагностики и рентгена сложные конструкции из цветных шариков и головоломные геометрические фигуры на полу, сути-то это не меняет!

Примерно через недельку каждый из них начал получать по стакану какой-то чрезвычайно вонючей жидкости. Это был результат изысканий алхимиков, вонючая жидкость должна была сделать организмы иномирян иммунными к здешним болезням. Если судить по тому, что гости с земли все еще не болели, цель была достигнута.

Вторая половина дня посвящалась длительным беседам в состоянии гипноза с невзрачным мужичком - одним из подручных Магистра Ищущих. Воспоминаний о ходе этих бесед не сохранилось ни у кого. На фоне всех этих нагрузок каждый день выделялось по два часа на обучение. Оно было посвящено письменности и этикету. Активно использовались улучшающие память и концентрацию ее артефакты. Хотя для землян все же несколько необычно было научиться через три недели вполне сносно читать и писать на общем языке. Прикрепленный к ним специальный инструктор из младших учеников объяснил тогда, что такая высокая скорость обучения связана с уже имеющимися письменными навыками.

Олег тогда еще спросил о необходимости изучения этики примерно так:

- Уважаемый льер Рауль, не подскажете ли вы... - Завершить фразу он так и не успел. Рауль просто взвился при этих словах подопечного:

- Запомните, Олег! Я не льер! Только ваше незнание и инородность не дают мне права заподозрить вас в издевке, в противном случае я вызвал бы вас на дуэль.

На успокаивающий бубнеж шокированного вспышкой Олега он не отреагировал и прочитал им всем короткую лекцию местной иерархии власти. Как уже поняли молодые иномиряне, в этом мире есть дворяне и простые люди. Рауль же добавил, что к дворянскому сословию относятся люди, чьи предки были внесены в Списки Крови королем или высшим правителем и имели земельный надел (к ним обращали грасс), неполные дворяне, которые купили или получили титул, но без земельного надела - обращаясь к ним, использовали приставку лин. Отдельно стояли маги. Существовали Истинные маги, которые обладали огромным магическим потенциалом и развивали его до немыслимых высот. У так перед именем стояло слово льер или льерисса. Но существовали и обычные маги, имевшие крохи Силы и развивавшие их путем долгого изучения. К таким обращались по титулу соответствующему их иерархии в Гильдии Магов. Младший ученик было самым низшим званием в этой иерархии.

Истинные маги презирали обычных магов, пускай последних и было значительно больше. Эпитеты, как-то: "крохоборы" "ворюги" говорили о многом. Все это младший ученик Рауль произносил с каменным лицом, как давно заученный урок. Только тогда, приглядевшись, Олег понял, что перед ними еще сопливый мальчишка, который только-только столкнулся с суровой правдой жизни. Ему, будущему магу, уготовано всегда быть на вторых ролях, и всего лишь из-за того, что он меньше одарен природой.

"Не все так гладко в Датском королевстве, как нам хотят показать. Ой не все!" - подумалось еще тогда Олегу.

А потом произошло очень важное в их жизни событие. К ним вышли льеры Бримс и Виттор. Нет, не так, льеры Виттор и Бримс! Архимаг и его правая рука! Все происходило в том же обеденном зале, который гости уже успели изучить досконально - как-никак каждый день здесь обедали! Широкие окна с видом на далекий лес, стены, сложенные из белого камня и украшенные изящными гобеленами. Они еще с девчонками долго смеялись над некоторыми из них (не все, изображенное там, соответствовало нормам земной морали!). Пол с мозаикой, изображающей сражения магов-людей с представителями иных рас и всевозможными монстрами. О том, что сражались все же маги, можно было судить по молниям, смерчам, вызываемым демонами, которые активно использовались в этих боях. Поверх всего этого великолепия стоял длиннющий стол, персон на пятьдесят. Обыкновенное полированное дерево, с будто светящимися изнутри прожилками. Вроде как обычное дерево, но наверняка стоит безумных денег.

Мысли Олега прервал голос Архимага.

- Молодые люди! Я рад сообщить вам, что результаты исследований показали вполне ожидаемый результат. Вы признаны абсолютно безопасными для нашего мира. Что же ка-тся нужных нам знаний, то они уже от вас получены подручными Магистра Ищущих. В свете всего этого вы можете считать себя полноправными жителями нашего Торна. - Виттор по-отечески улыбнулся и продолжил: - Кроме этого, вам не стоит волноваться о своей дальнейшей судьбе. Как и было обещано, Совет Мастеров берет вас под свое покровительство.

Глава Совета Мастеров ненадолго замолчал, давая своим гостям осмыслить услышанное. У молодых людей дружно вырвался вздох облегчения. Они конечно же надеялись на подобный исход, но червячок сомнения все же грыз. Девчонки и парень переглядывались и весело подмигивали. Это, разумеется, не соответствовало всем канонам светского этикета, но шумных возгласов и споров уже не было. Уроки этикета давали о себе знать!

- Учитывая, что наш несовершенный мир разделен на государства, мы предлагаем вам принять наше гражданство... Со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Ваше добровольное сотрудничество дало нам ценную пищу для дальнейших исследований сразу в нескольких областях теоретической магии. А это должно быть вознаграждено, - и снова добрая улыбка. - Кроме того, иные государства не придерживаются наших высоких общечеловеческих принципов, и сотрудничество с ними может привести к пагубным для вас последствиям.

Молодые люди притихли. "Правильно. Сначала пряник, а потом кнут. И чем больше пряник, тем внушительней кнут!" - подумалось Олегу, а вслух он сказал:

- В связи с тем что мы уже знакомы со здешними людьми и у нас налажены столь теплые взаимоотношения, я, наверное, не покривлю душой, если скажу за всех. - При этих словах он обежал лица своих товарищей по несчастью: ободряющее Насти, полупрезрительное Олеси и восторженное Наташи. - Мы с благодарностью примем ваше предложение. Как говаривали у нас дома: от добра добра не ищут!

- Очень хорошее и верное присловье! Только почему вы говорите "у нас дома"? Я думаю, вам уже надо привыкать к тому, что теперь ваш дом здесь, - сделал широкий охватывающий жест рукой маг. - А о подробностях мы сейчас поговорим... Итак, насколько я понимаю, вам, девушки, наш холостяк Бернар предложил руку и сердце, на что вы ответили согласием?

При этих словах он смотрел на Олесю и Наташу. Те согласно кивнули, а Олег и Настя воззрились на них в немом изумлении. Нет, они, конечно, подозревали нечто подобное, даже говорили об этом, но вот чтобы так, чтобы цивилизованные девушки согласились чуть ли не на жизнь в гареме, это из ряда вон!

- Церемония пройдет по желанию жениха и невест через два месяца, в храме Феникса, недалеко отсюда. Вопросами вашего благоустройства займется сам жених. - Виттор залихватски подмигнул и продолжил: - Я вам скажу, что очень завидный жених. Богат, красив, удачлив и умен, из известного рода. Недавно стал капитаном судна, что обеспечивает гарантированным жалованьем и хорошим домом. Пускай не Истинный маг, но и не простой смертный. Вы не пожалеете.

Во время этой короткой речи Олег и Настя стояли двумя соляными столбами. Потрясение было слишком велико. Эти смешливые и невообразимо капризные девчонки умели устраиваться в жизни! Ничего не скажешь. Что-то близкое к этому пронеслось в голове у Насти, Олега же занимало нечто другое: если помощник Бернар стал капитаном, то что стало с капитаном Айрунгом?

- Теперь поговорим о вас. - Архимаг наконец обратил свое внимание на другую пару. - С вами все гораздо интересней. Вами, Олег, заинтересовался наш Магистр Наказующих, и у него есть для вас предложение. Но замечу сразу же, что если вы не примете его, то никакого принуждения не будет и вас обеспечат работой с вполне приличным для пусть и небогатой, но безбедной жизни заработком. Решать только вам.

- Тогда, с позволения нашего уважаемого Архимага, льера Виттора, я начну, - вступил в разговор льер Бримс. - Олег, как я уже говорил вам, у вас есть ростки Дара, Дара магии. И, если их взрастить, получится очень впечатляющий результат. Это, кстати, показали и наши исследования. Вам просто нужно пройти обучение в Академии Общей Магии. Дар как алмаз - его тоже сначала нужно извлечь из глубин, а затем огранить, дабы получить сверкающий бриллиант!

- Но как же Анастасия, - растерянно забормотал Олег. Все предыдущие разговоры он воспринимал совершенно несерьезно, но сейчас почему-то мучительно захотелось стать частью чего-то могучего, тайного и невообразимо прекрасного, как все сверхъестественное. - Я не смогу ее оставить!

- Ничего с вашей девушкой не случится. Вы же не в тюрьме будете. Два дня в неделю вы сможете встречаться. Кроме этого, мы можем предложить уважаемой Анастасии поступить в наш Университет Культур, выпускники которого ценятся по всему цивилизованному Торну. Так что скучать она не будет! Ваше решение?

Олег посмотрел в глаза Насти и взял ее за руку. Мучительное желание стать чем-то большим боролось с невозможностью покинуть свою девушку. Но подруга сама, решительно, как делала только она, поджала губы и прошептала:

- Давай соглашайся! Неужели ты думаешь, что нас обоих устроит жизнь, как у этих дурочек? В этом мире надо обустраиваться и достигать каких-то вершин. Я тоже соглашусь на этот их университет. Поглядим, кто чего достигнет в новом мире!

Последние слова она произнесла с задорной улыбкой, которая так нравилась Олегу. Он же лишь без слов кивнул ей и легонько сжал руку.

- Мы согласны! И я, и Настя согласны на обучение в ваших университетах.

- Ну вот и отлично, - добродушно улыбнулся Архимаг. - Просто отлично. Пару месяцев вы поживете прямо тут, пока будет отработана ваша легенда и мы поднатаскаем вас в том, что знают даже наши дети.

- Постойте, а при чем здесь легенда? - удивился Олег.

- Право, Олег, вы меня разочаровываете, - произнес льер Бримс и укоризненно покачал головой: - Ну неужели вы думали, что мы позволим открыто шагать по стране такому лакомому кусочку для чужих разведок, как вы?

ГЛАВА 16

Вот уже несколько часов Ярик шел в полном обалдении. Чувство реальности происходящего приглушенно вопило, зажатое в дальнем углу сознания. Представления об этом чертовом мире встали с ног на голову. А как еще реагировать на совершенно безумные пертурбации окружающего мира? себе, идешь. Никого пальцем не трогаешь, а неприятности уже выглядывают у тебя из-за плеча, противно хихикая в кулак.

Изменения начались с земли под ногами. Мертвая потрескавшаяся земля, усеянная мелкими пучками жесткой и пп тивной на вид травы, сменилась радующим глаз разнотравьем Ноги приятно погружались в это мягкое шевелящееся море оживающее под каждым дуновением ветра.

Потом пришел черед птиц. За весь период, что Ярослав находился в этом мире, он еще ни разу не слышал и не видел ни одной птицы. Нет, мелкое зверье (а то и совсем не мелкое) оживляло сменяющиеся пейзажи своими воплями животной ярости или смертельной агонии, но вот успокаивающего щебета мелких птах раньше не было. А тут на тебе! Щебет, свист, между высокими степными травами заскользили пичужки с ярким оперением. Высоко в небе стали появляться более крупные представители царства пернатых. Магический ореол почти отсутствует, так, слабенький фон и все. У Ярика начало появляться ощущение, что природа тех мест, где он раньше путешествовал, была не совсем нормальна.

А потом произошла совсем странная вещь - изменилось здешнее солнце. Это выглядело совсем уж дико: вот ты делаешь шаг под светящимся живым зеленоватым светом шаром, а следующий - уже под ярко-желтым светилом, очень похожим на земное. И мир преображается. Кажется, что с плеч твоих сбросили груз с десяток килограммов. Делаешь шаг назад, и снова все по-прежнему, только ты уже замечаешь незримую давящую тяжесть. Чувства какие-то притупленные, оглушенные. Снова шаг, и ты уже под новым солнцем и кажется, что у тебя с глаз спали плотные шоры. Мир не выглядит прекрасным, но ты осознаешь, что он иной, что он изменился. А ведь от злополучного брода прошел совсем немного!

Так, не переставая удивляться в глубине души, Ярик продолжал свой путь. Животный мир стал разнообразнее степного с того берега реки. Здесь паслись небольшими группками какие-то рогатые животные, старающиеся спастись бегством при приближении человека. Стайки мелких зверьков-падальщиков сопровождали несколько зубастых охотников. Готовящийся к бою при каждой такой встрече Ярик с величественным видом игнорировался. Только однажды, когда он приблизился на слишком близкое, по мнению хищника, расстояние, тот коротко рыкнул и сделал прыжок в сторону человека. Но был тут же развален на две неровные части. Свита падалыциков восторженно взвыла и набросилась на то, что раньше было их господином и кормильцем.

Горы приближались. Их облик сильно отличался от тех, где уже побывал Ярослав. Они были какими-то более уютными, ли? От них не веяло силой и мощью непокоренного величия. Те горы были суровы, и над ними тяготела печать древней ненависти и борьбы, которая отравляла сам воздух. Здешние же горы были просто горами. - Красивыми и величественными, именно такими, какими и надлежит быть горам. Они не были изломанными порождениями безумной магии, они просто были.

Ярик шел, наслаждаясь жизнью, дыша полной грудью, с нетерпением молодого зверя ожидая новых встреч и событий. С нетерпением такого молодого и глупого зверя, который не усвоил крохи с таким трудом добытой информации о здешних землях.

Все началось у подножия симпатичного холма, поросшего густой травой необычного терракотового цвета. Остановившись передохнуть и обдумать дальнейшее свое передвижение, Ярик задрал голову к вершине холма. Там что-то подозрительно блестело. Любопытство зашевелилось, словно выглядывающий из норки медвежонок.

- Свои слабости надо холить и лелеять! Ибо они твои, а ничьи другие, - со значением пробормотал Ярослав, потом помолчал и продолжил: - Ну или, по крайней мере, это надо делать хотя бы изредка!

Сказав это, он полез наверх. Позже жизнь показала, насколько он ошибался.

На вершине холма стоял небольшой металлический столб, увенчанный зеркальным металлическим диском метрового диаметра. Поверхность диска была вся испещрена мелкими трещинками, а по краям его украшали зеленоватые разводы мерзкой слизи, очень напоминающей плесень. Сама поверхность была несколько вогнутой к центру. Это древнее, неизвестно зачем установленное здесь металлическое зеркало могло поворачиваться практически в любую сторону и под любым углом. Ярик наклонился к нижнему краю зеркала, стараясь получше рассмотреть способ крепления. Это ему так и не удалось.

Резко заныло чувство опасности, но человек не успел отреагировать. Раздалось звучное "бляммм", и одновременно с этим Ярик огреб по лицу мощный удар повернувшегося з кала. От неожиданной и страшной боли, отозвавшейся звон в ушах и "мушками" перед глазами, он потерял ориентацию в пространстве. Но тем не менее инстинкты все же застави ставшее непослушным тело откатиться за стойку с зеркало и замереть там.

Тишина. Здешний аналог кузнечика тихо шебуршит передними лапками о щетинистое надбрюшье. Ветер мерно колышет траву. Уши Ярика настороженно ловят все звуки. Его магические резервы еще не были восстановлены полностью, но некоторое сопротивление он оказать все же мог. Но вот беда - оказывать сопротивление как раз было некому. Быстро практически мгновенно оправившись от удара, волевым усилием остановив кровь, Ярик сканировал окрестности и ничего не находил. Ничего! Абсолютно никаких магических объектов те же самые чувства не обнаруживали и никаких живых существ. Вокруг только небо, трава и стрекочущие жучки. Лепота. Вот только крупный обломок камня прилетел неизвестно откуда, ударил в верхний край зеркала и заставил его нижний край по всем законам физики звездануть человека по лицу. Веселый такой обломок, сам по себе взял и прилетел. Вот только не знал Ярик таких законов, которые позволяли бы простым камням самопроизвольно наносить телесные повреждения человеку. Кроме магии, разумеется, вот только магии-то здесь и не наблюдалось.

"Вот и тарки нагрянули. Небось услыхали трам-тарарам у брода и пришли посмотреть, кто тут такой невежливый. - Ярика охватила досада. - Так хорошо шел. Мирно, спокойно, и на тебе, камешек прилетел!"