Чтение 8–й страницы книги ~Кровь Ворона~

- Да, помнит, - согласился Явор. - Нам повезло с кровью ворона. Птица видела Черную рать. Теперь мы точно найдем ее добычу.

- А теперь скажи мне по секрету, - тихо поинтересовался ведун. - Раз вы привезли с собой Чеслава, значит, знали, что его плоть понадобится для чужих глаз. Зачем тогда устраивать цирк с советом чародеев?

- Кто-то из сильных колдунов хочет помешать нам доставить долю Святовита в его храм. На князя Глеба, как люди донесли, морок наведен был, дабы он сжег истуканов, а не бросал в реку. Вот мы и хотели проведать, здесь сей колдун али издали следить намерен.

- Он здесь, - кивнул Олег, вспомнив про сокола.

- Встает...

Боярин Чеслав, словно опираясь на расставленные в стороны руки, мелко засеменил ногами, подводя их под тело, пока не оказался на корточках, замер так минуты на три, потом резко выпрямился, покачался, опять засеменил вперед.

- За ним! - Явор отбежал к святилищу, схватил у ворот свой бердыш, кинулся за полуптицей-получеловеком.

Олег тоже заторопился, но в другом направлении: он уже давно заметил на ведущей от посадов к святилищу дороге две повозки, в которые запряжены ставшие уже почти родными гнедая кобыла и чалый мерин.

- За боярином Чеславом правьте! - махнул он девицам, сидевшим на облучках. - Вот он, к дороге ковыляет.

- Что это с тобой, боярин? - округлились глаза у Даромилы.

Желана только пискнула, прикрыв ладонью рот.

- Чего-чего, - поморщился Середин, брезгливо оглядывая свою бело-черную обтекающую одежду. - Птички прилетали, вот чего! Тут вопросы прошлого и будущего решаются, а у вас только показуха на уме. Правьте за Чеславом!

Из ратников, предусмотрительно отъехавших от святилища, далеко не все сообразили, что нужно ехать за неуклюже передвигающимся незнакомцем, а потому повозки ведуна оказались в походе чуть ли не первыми. Олег на телегу, естественно, садиться не стал. Пошел рядом. Когда дорога вильнула к реке, подтянул к себе сумку, развязал ремешок, извлек из нее сменную рубаху, меховые штаны - обычные на смену купить все руки не доходили. Кивнул Даромиле:

- Пусть Желана пока правит, а ты пойди со мной.

С высокого обрыва, слишком крутого для лошадей, но более или менее преодолимого для человека, ведун скатился вниз и сразу врезался в воду. Тело тут же пробило иглами от холода - Ока еще помнила недавний ледоход.

- Электрическая сила! - выругался Середин, бухнулся в холод с головой, несколько раз крутнулся вокруг своей оси, вскочил. Подождал, пока течение отнесет вниз бурое облако и - куда денешься? - снова макнулся с головой, покрутился. Наконец побрел к берегу.

- В волосах еще осталось, - заботливо сообщила Даромила.

- Говорила мне мама, не ходи без шапки... - Ведун снял пояс с оружием и сунул девушке в руку. Остальную одежду, содрав, кинул на землю. - Э-эх-ма!

Не давая себе времени одуматься, он разбежался в несколько шагов, прыгнул, падая на бок и вороша волосы пальцами, спешно выбрался обратно на берег.

- За что ж муки такие, боярин? - покачала головой девушка.

- Доля такая боярская. То златом осыпают, то стрелами, а то в воду ледяную швыряют и радоваться велят. Д-давай скорей сухое.

- Бедный ты мой, бедный...

Одевшись, продрогший ведун возблагодарил себя за то, что надел-таки меховые штаны. Догнав повозки, он накинул на плечи еще и налатник. Саблю вытянул, отер о войлок, положил рядом. Оба ножа воткнул в край облучка - пусть сохнут, а то как бы не заржавели. Поясной набор закинул на верх возка - пусть сохнет. Сам, сидя рядом с Даромилой, отвалился на тюки с войлоком. Боярин Чеслав уже начал осваиваться с новым телом и топал по дороге довольно бодро, следом спешили храмовые воины, скакали несколько ратников.

"Интересно, как остальные чародеи с костюмчиком своим разобрались? - подумал Олег. - Не все же решатся в Оку сигануть. Если в таком виде в Рязань вернутся... Нет, вряд ли. Сначала в бане нужно отмыться да переодеться, коли есть во что. Пожалуй, могут и отстать от отряда, если задержатся. Это хорошо, несколькими конкурентами меньше".

Он всё еще не предполагал разбогатеть на кладе князя Черного, поучаствовать в его дележе - но мысли всё равно то и дело сворачивали в одном и том же направлении. Трудно удержаться, когда так близко к носу вдруг замаячила этакая морковка.

- Ладно, покамест покатаемся, - решил он. - Я человек вольный. Там посмотрим.

- На что? - повернула голову Даромила.

- В чем тебе домой возвращаться. Хочешь шубу боярскую с самоцветами?

- Никуда я не вернусь, - нахмурилась девушка. - С тобой останусь, боярин. Погонишь - сзади ходить стану. Не люба - служанкой назовусь. Ликом противна - личину деревянную вырежу. Сгинешь - руки на себя наложу.

- Ква... - вздохнул Олег, выслушав ее признание, больше похожее на угрозу. - Ладно, правь за Чеславом. Увидим.

Версты три боярин вел их вверх по течению, но, когда дорога нырнула в овраг, вдруг повернул налево и стал продираться сквозь молодой, по пояс высотой, но густой осинник. Видать, ливни регулярно смывали всё, что успевало нарасти в ложбине, а потом откуда-то налетали новые семена. Ряды первых дружинников потоптали поросль, поэтому телеги прокатились по ним уже без особого труда. Чеслав между тем уже шагал через Оку, словно некая колдовская сила не давала ему провалиться в глубину. Всадники, чуть придержав коней, с тревогой переглянулись, но всё-таки двинулись дальше - и оказалось, что им тоже вода достает лишь немногим выше стремян.

- Похоже, забытый брод... - огляделся Середин. - Дожди с оврага землю наносили. Сейчас бы морок перед поворотом поставить. Глядишь, отставшие и не найдут. Наваждение чтоб разогнать, знать ведь нужно, что это не реальность... Ладно, бегать не стану. Может, кто из задних колдунов догадается.

Телеги вкатились в реку. Вода медленно поднималась, пока не коснулась днища повозки, потом телеги вдруг резко ухнулись вниз, перекатываясь через яму, - и оказались на противоположном берегу.

- А дорога-то старая за сто лет наверняка заросла, и следов не найдешь, - предсказал ведун. - Сосны, небось, в два обхвата стоят.

Однако, к счастью, он ошибся. Кровь ворона вела Чеслава по подсохшему наволоку, едва покрытому молодой хрустящей осокой. Помимо скорости, это означало еще и то, что видимого с противоположного берега следа отряд не оставит. А значит - кто отстал, тому окончательно не повезло.

- У-у-ух! - Телеги перекатились еще через одну узенькую речушку, повернули вверх по течению, продавливая в мягком прибрежном иле глубокую колею.

Олег со страхом ждал того момента, когда впереди наконец появится девственный лес, в который войдут всадники, а ему с телегами придется, несолоно хлебавши, поворачивать назад, но боярин в сопровождении храмовых воинов перемахнул совершенно безлесный холм и зашагал по усыпанному тюльпанами лугу. Затем, словно специально заметая следы, Чеслав спустился к новой, довольно широкой реке и но песчаному плесу двинулся через нее. На этот раз проводник полез через густой ивняк. Тут даже лошадям было не продраться - ратникам пришлось спешиться и достать мечи, чтобы прорубать дорогу.

Олег нашел среди своих вещей топор, поторопился им на помощь. Общими усилиями удалось пробить просеку длиной метров в пятьдесят, перевалить через взгорок - там оказалась довольно широкая прогалина, поросшая по краям рябинником. Боярин Чеслав сидел посередине на корточках, опасливо озираясь. Храмовые воины выжидающе замерли возле него.

- Что такое, волхвы? - Ратники, ведя коней в поводу, подошли ближе. - Никак, ваш колдовской проводник заблудился?

- Может, случилось здесь что? - пожал плечами старший из них. - Явор, поторопи его!

- Подожди, - остановил его Олег. Даромила, подъехав ближе, натянула поводья, и Середин спрыгнул на землю:

- Может, он еще верст десять бежать станет. Смеркаться скоро станет. Что же, за ним в темноте бежать?

Желана подъехала с другой стороны, и Чеслав, оказавшись между двумя телегами, внезапно быстро перебежал и спрятался под защиту одной из них.

- Забыл, видать, дорогу ваш следопыт! - взмахнул плетью остроносый, богато одетый ратник. - Иначе к чему так хорониться-то?

- Может, пуган тут был. Али добычу какую нашел, остановился, - неожиданно поддержал Олега Явор. - Надобно остановиться, посмотреть. Поторопимся - чего не заметить можем. А ну, здесь сеча и случилась?

- В двадцати верстах от Рязани? - недоверчиво хмыкнул ратник. - Откель тут вороги?

- Сто лет назад Рязань в сто раз менее была, - ответил Середин. - Так, крепостица порубежная. Это, скорее, хазары не ожидали тут сильной рати встретить.

- Привал, - лаконично решил старший волхв. - А сечи тут быть не могло. Отсюда князь добычу отправил бы в Рязань, прятать не стал. Мыслю я, еще не един день нам до места того идти. Но спешить, однако, не станем.

- Распрягай, - кивнул девицам Олег и с надеждой спросил: - В путь ничего купить не догадались?

- А как же! - гордо вскинула подбородок Даромила. - Пирогов у хозяина купила, сала, пива, меда - воду подслащивать, хлеба белого.

- Молодчина, - искренне похвалил ее ведун. - Что б я без тебя делал!

С пирогами и пивом разводить огня смысла не имело - готовить не нужно. Отведя коней к рябиннику пастись и на всякий случай спутав им ноги, Олег вернулся к повозкам, где его красавицы уже накрыли на полотенце ужин, присел вместе с ними, хлебнув пива, взялся за расстегай с вязигой.

Под телегой послышался шорох. Середин наклонил голову, вглядываясь в тень, кивнул:

- Присоединяйся, боярин. Тоже, видать, брюхо к спине прилипло.

Чеслав заворочался на месте, никак не откликаясь на призыв.

- Вот, откушай, сделай милость.

Боярин чуть сдвинулся вперед и вдруг, резко дернув головой, оттяпал кусочек пирога, пару раз жеванул, закинул голову, не без труда проглотил, опять коротким рывком оттяпал кусочек.

- Триглава милостива... - охнула девушка. - Что же это с ним сделалось? Он же намедни нормален был! Это до века?

- Нет, не до смерти, - сообщил сидящий у колеса второй телеги Явор. - Тело человеческое для птицы велико, ей его не занять. Оттого много старого, людского завсегда остается. Оно вскорости верх и берет, а птичье в глубину уходит. Однако же память новая остается. Токмо маленько размывается.

- Так он исцелится?

- Да.

- Вот видишь, боярин, не бойся. На, еще покушай... - Желана протянула ему другой пирог.

- Садись к столу, волхв. Пива попей, пирогов весяковских попробуй, - предложил Олег.

- Благодарствую, но вне святилища хмельного мы не пригубляем, - покачал головой Явор.

- Ну, так пирогов поешь!

- Сыт я, спасибо.

- Не едите, не пьете, - усмехнулся Середин. - Удобные слуги у великого Святовита. Много вас таких?

- В святилище на Руяне завсегда три сотни воинов стражу дела небесного несут. Кто на острове, кто окрест. Коли кто гибнет, тут же волхвы новому стражнику из отроков бреют голову, знак Святовита наносят и бердыш вручают, а в стену детинца нашего гвоздь серебряный вбивают. С мой рост уже гвоздей набито, поутру стена светится, ако само Ярило.

- А коли не на острове воин погиб? Ну, там, в походе дальнем. Тогда как?

- Волхвы новому стражнику бердыш вручают... - Воин повернул голову и чуть усмехнулся, отвечая на невысказанный вопрос: - Боги видят всё. Поэтому волхвам всегда ведомо, коли из стражи кто живота лишился.

- Боги мудры, - не стал спорить Середин.

- Мы рядом с тобой на ночлег устроимся, колдун, коли уж следопыт патл телегу твою приглядел. Не против?

- Поляна общая, - пожал плечами Олег. Отряды охотников за сокровищами один за другим втягивались на поляну, расседлывали коней, отводили на край прогалины, разбивали лагерь. На глаз людей и вправду показалось меньше, чем было у святилища, но всё равно набиралось никак не меньше двадцати пяти сотен. Сила. Если конечно, из-за чужого добра меж собой передраться не успеют, да под корень друг друга не изведут. Всякое бывает...

Начало смеркаться. Ведун пощупал ножны поясного набора, натер салом ножи, клинок сабли, всё убрал. Девицы расстелили один из ковров под телегой - не дом, конечно, но всё крыша, коли дождь накрапывать начнет, да и просто от росы неплохо спасает. Накрылись все вместе медвежьей шкурой. Желана далее боярина Чеслава позвала, но тот не ответил.

После долгого дня Олег провалился в сон почти мгновенно. И сразу оказался в огромном зале падишахского дворца: со стрельчатыми окнами и дверьми, охранниками в пышных тюрбанах с изумрудами на лбу. На мраморном полу танцевали невольницы в газовых прозрачных шароварах и вуалях, закрывающих лица чуть ниже подбородка. Из распахнутых окон веяло нестерпимым жаром - а по всему залу вдобавок стояли жаровни, в которых исходили голубоватыми огоньками угли.

- Зачем они здесь? - попытался спросить Олег, но, как это бывает во сне, язык ему не повиновался, из груди не удалось выдавить ни звука. Тогда Середин попытался указать на ближнюю жаровню рукой, но случайно попал запястьем в пламя, чугь не закричал от боли - и проснулся.

Кожа под серебряным крестиком горела так, словно он и вправду попал ею в огонь. Все вокруг спали, кроме...

Ведун схватил саблю, что всегда ночевала рядом с ним, выкатился из-под телеги и поднялся навстречу позднему путнику:

- Ты кто таков, мил человек? Ну-ка, стой! - Странная личность чуть замедлила шаг, но не остановилась. Олег дотянулся до возка, подобрал с него свой щит, перехватил за рукоять и двинулся навстречу, выставив саблю:

- Стой, кто идет?!

Из-за тучи выглянула луна, и странный гость вскинул лицо к свету. Середин тут же узнал остроносого ратника, с которым чуток поспорил вечером... Но на вечернего ратника крест не реагировал как на колдовское создание.

- Стой, говорю! Чего надо? Чего ты тут бродишь?!

- Уа-и там? - с зевком поднялся с травы Явор, что завернулся в какую-то накидку у задка телеги. Зашевелились и другие ратники, отдыхавшие неподалеку.

- Гость у нас, братцы. Не знаю, откуда. - Ратник, почти уткнувшись грудью в кончик сабли, наконец остановился.

- Кто? Кто еще? Откуда?

Некоторые кладоискатели просто уселись на своих походных ложах, некоторые поднялись, а храмовый воин подошел ближе.

- Это же воин из рязанской дружины! Чего ты на него взъелся, друже?

- Я... - Олег помолчал немного, думая о том, выдавать ли свой маленький секрет, но решил оставить его пока при себе. - Почему он молчит. Ты чего не откликаешься? А, служивый? Звать тебя хоть как?

Ратник продолжал стоять молча.

- Немой, что ли? Ну, Явор, и как это понимать?

- Может, ему до ветра охота, и он слово сказать боится, чтобы не расплескать... - Ратники вокруг засмеялись. - Ладно, отпусти его.

Тут луна, ненадолго скрывшаяся в дымке, вновь залила поляну желтизной, и Олег даже вздрогнул от неожиданности:

- Явор, если это рязанец, тогда вон там кто? - Он указал на остроносого ратника, сидящего на войлочной подстилке.

Гость тоже обернулся, гневно зашипел - в воздухе вытянулось длинное тело, и голова так ничего и не понявшего парнишки исчезла в черной пасти.

- Это минди!!! - Волхв прыгнул к телеге, а змея подземного владыки вскинула голову на высоту второго этажа и резко обрушилась вниз.

Олег подставил щит, однако от страшного удара всё равно отлетел от повозки, больно ударившись о боковую жердь, выставил саблю - но вернувшаяся к истинному облику змея уже кидалась на внешне беззащитного Явора. Однако всякий раз перед распахнутой ее пастью оказывался выставленный бердыш. Края пасти резались о широкое лезвие, и всё же нежить упрямо продолжала свои атаки. Ведун устремился на помощь - в воздухе свистнул хвост чудища, хлестко врезался в щит, и Середин покатился с ног.

Ратники повскакивали на ноги, расхватали мечи и копья, подступили к минди со всех сторон, кромсая длинное толстое тело. Сталь оставляла на коже змеи длинные порезы, пронзала ее, как глиняную фигурку, но только злила незваную нежить. Ответные удары оказались куда страшнее. То и дело удар сильного хвоста отбрасывал кого-то из людей, а пасть вцеплялась в чьи-то тела и откусывала головы.

- Даромила, куртку! Куртку мою тащи! - Олег тоже успел пару раз достать тварь клинком и тут же понял, что это бесполезно: из ран ничего не текло. Всё равно что дерево колоть.

Минди развернулась к телеге, выбросила вперед голову - ведун опять прикрылся щитом, и от страшного удара у него едва не отнялось плечо. Змея отступила, ринулась на храмовых воинов, сомкнувшихся плечом к плечу, налетела на стремительные бердыши, рассекшие ей глаз и выхватившие кусок из шеи - однако даже глаз у нежити не вытек, а остался блестеть двумя половинками!

- Даромила, куртку!

- Здеся...

Девушка высунулась из-под телеги с мокрой после купания косухой. Олег упал на колено, бросил саблю, нащупал петлю кистеня, продел в нее руку, выдернул оружие - и мгновенно успокоился, ощутив привычную тяжесть. Повернулся левым боком вперед, призывно посвистел:

- Эй, веревка с глазами! Иди сюда, я тебе уши нарисую...

Вряд ли минди умела обижаться - тем не менее опять повернула к нему, выбросила голову. Олег в то же время взмахнул кистенем, и серебряный грузик аккурат в момент нового тяжелого удара перехлестнул верх щита, впиваясь в неживую плоть. В воздухе запахло гнилью и сыростью. Ведун разжал левую руку - деревянный диск шмякнулся на длинный, извилистый валик из глины.

- Кажется, минди ушла к своему господину, - облегченно вздохнул он. - Надеюсь, сегодня больше гостей не будет, а то у меня левая рука вовсе отвалится.

- Как ты узнал? - пнул глину ногой Явор. - Как ты узнал, что это нежить? Ведь она не отличалась от человека!

- Ну, - развел руками Олег. - Ведун я или нет? Как же мне и не узнать?

- Ведун, - раздельно произнес волхв. - Я могу спросить твое имя, мой доблестный спутник?

- Олегом мать нарекла.

- Ведун Олег... - Храмовый воин приложил к груди правую руку. - До нашего святилища дошла молва о твоей доблести, брат. Я рад, что смог увидеть тебя и сразиться с тобой бок о бок.

- Для меня тоже честь биться рядом с такими умелыми бойцами, - склонил голову Середин. - Однако сейчас нам нужно подумать о том, почему минди не схватила кого-нибудь с краю лагеря, а полезла в самую середину?

- Ее послали за неким определенным врагом... - Явор повернул голову к телеге, под которой прятался боярин Чеслав. - Ты прав, ведун Олег. Нам надобно выставить рядом с ним отдельную стражу.

- Вот именно, - кивнул Середин. - Но только, чур, я сегодня уже караулил...

И он полез под медвежью шкуру.

Утром сосчитали пострадавших: четыре убитых и столько же покалеченных. Не сильно - змеиный хвост бил в основном по ногам, однако путь дружинники продолжать уже не могли. Всех их передали рязанской сотне: та повернула назад в город, увозя своего боярина, что потерял в ночной стычке голову - ее так и не нашли ни на поляне, ни в глине, в которую превратилась нежить после гибели. Остальные же ратники готовились к продолжению похода: собирали сумки, седлали коней, вычерпывали ложками из котлов наскоро заваренный кулеш.

Боярин Чеслав короткими клевками покусал сало из рук Желаны, умяв за несколько минут угол почти трехкилограммового шмата, после чего без всяких напоминаний поднялся, пересек поляну и ринулся через кусты, что ограничивали стоянку с юго-восточной стороны. Ближние к тому краю воины попрыгали в седла, рванули следом, вытаптывая тонкую осиновую поросль, и когда туда доехали телеги Олега и девиц, особого препятствия уже не встретилось.

Телеги перекатились через пологую гриву, и ведун облегченно перевел дух, увидев впереди не густой лес, а просторную равнину с частыми вкраплениями отдельных кустиков. Рощи тоже виднелись - но довольно далеко и не сплошной зеленой массой, а отдельными вкраплениями на фоне почти степного пейзажа.

- Ну, коли до сего часа боги не отпускали нас своей милостью, то и дальше, глядишь, не бросят, - махнул рукой Олег. - Давай, Даромила, погоняй. Посмотрим, куда кривая вывезет.

Кровь ворона не дала искателям сокровищ остановиться ни разу за целый день. Земля делалась всё суше, заметно поднимаясь выше и выше. Если поначалу путникам на глаза попадались рощи, пусть и не большие, то к полудню деревья встречались либо редкими кучками возле глубоких ложбин, либо полосками вдоль непонятно откуда взявшихся канав.

Может быть, это были русла ручьев, возникающих на этом обширном взгорье во время дождей, а может - следы неведомых рас, сгинувших в толще времен. Незадолго до заката пропали и эти редкие деревца.

Неожиданно Чеслав, бежавший в сопровождении волхвов впереди, закрутился на месте, сделал небольшой круг, подбежал ко второй телеге и стремительно юркнул под нее - Желана еле успела натянуть поводья, чтобы не переехать проводника колесами.

- Похоже, привал, - наклонившись с облучка и оглядываясь, понял Середин. - Ладно, давайте распрягаться.

- Привал, - подтвердил старший храмовый воин, подойдя ближе. - Похоже, люб ты боярину нашему, ведун Олег. Дозволь опять рядом встать.

- С хорошим соседом и ночь черная светлой покажется, - кивнул Середин. - Располагайтесь.

- Это ты, что ли, ведун Олег, что хвастовством от Лабы до Урала славен? - громко хмыкнул молодой волхв в косоворотке с золотыми пуговицами, придержав своего пегого в яблоках скакуна возле телег. - То и видно, что даже ради похода от бабьей юбки оторваться не смог.

Он довольно обернулся, и несколько задержавшихся поблизости всадников радостно заржали.

- Тебе не понять, - громко вздохнул Середин, развязывая хомут у гнедой. - На твою-то рожу ни одна баба даже под заклятьем не глянет, не то чтобы близко подойти.

Всадники опять заржали, оценив быстрый и достойный ответ.

- Да у меня столько баб, что тебе и в мечтах не иметь! - покраснел мальчишка. - Я если захочу, хоть всех к себе приворожу!

- Зачем тебе, дитятка? - пожал плечами Олег. - У тебя женилка еще не выросла на девок ворожить. На коне и то не углядеть, а коли на земле окажешься, так и вовсе жук затопчет. Че у тебя быть-то может?

Всадники опять обидно загоготали, вгоняя своего чародея в еще большую краску.

- Боярин, не надо! - попросила, почуяв неладное, Даромила.

Однако Середин думал иначе. Молодой волхв явно рассчитывал поквитаться за то, как перебил его у святилища ведун, и за то, что прав оказался Олег, а не он. Так к чему откладывать? Всё равно придется доказывать, что он, Середин, с двумя девками и неприличным для воинского похода грузом - не мальчик для битья.

- Ты чего, пиписьками помериться хочешь, смерд? - спрыгнул на землю парень и вытащил из петли седла длинный боевой топорик, похожий на варяжский. - Может, тебе ее просто отрезать?

- Чем резать станешь, коли даже оружия у тебя нет, недомерок? Хоть бы нож у бабки какой украл, нищета варяжская!

- Я не железом воюю и не похвальбой пустой, - нехорошо ощерился волхв. - Я мудростью древней воюю, чарами нерушимыми. Так умри же, смерд!

Рука его полезла за пазуху, и Олег тут же отбежал на несколько шагов к возку, схватил щит, взялся за рукоять сабли отодвинулся в сторону, обеспечивая свободное пространство для схватки.

Окружавшие их ратники начали подтягиваться ближе, предвкушая интересное зрелище. Останавливать поединок никто и не думал. Здесь не было товарищей, как в обычном войске. Все эти мужчины шли за сокровищем, а потому приходились друг другу не братьями по оружию, а прямыми конкурентами. Чем меньше людей дойдет до цели, чем меньше вернется назад - тем больше окажется доля каждого уцелевшего. Так к чему мешать выгодному делу?

- Бояре, не надобно... - со слабой надеждой попросила Даромила.

- Ты пока коней в общий табун отведи да ужин накрой...

- Токмо жрать его одной придется!!! - восторженно провозгласил парень, рванул руку из-за пазухи, и в воздух взметнулся какой-то порошок.

Середин повел носом, лихорадочно пытаясь угадать, с каким колдовством придется иметь дело, а снадобье тем временем оседало вниз, прямо на волхва. По его рубахе, голове, ногам словно побежали мелкие черные мураши, кружась, сталкиваясь, разбегаясь. Вдруг черты его начали пропадать, рассеиваться, подобно стае мух - и колдуна не стало!

- А-а-а! - восторженно взревели всадники, что сопровождали парня, а Олег услышал рядом резкий выдох и тут же присел, прикрывшись сверху щитом.

Спасительная деревяшка жалобно хрустнула, принимая в себя лезвие. Ведун подпрыгнул, отскочил вбок и закрутился, надеясь найти хоть какие-то приметы противника.

- Х-ха! - опять прозвучало совсем рядом, и Середин еле успел забросить щит за спину, одновременно выкидывая вперед сабельный клинок.

На этот раз его жизнь спас умбон, лязгнувший под стремительным ударом. Олег развернулся, ощутил, как верхний край щита повелся вперед, как это обычно бывает перед верховым ударом, сделал наугад длинный выпад - но никуда не попал и опять отскочил в сторону, не желая оставаться неподвижной мишенью.

Ратники вокруг орали как оглашенные, что-то советовали во всю глотку, хохотали, а он чувствовал, как низ живота начинает скручивать от предсмертного ужаса: что, что делать? Если он не придумает что-то прямо сейчас - его просто прибьют дешевым варяжским топориком, прибьют навсегда, без права на отыгрыш.

- Тихо!!! - вскинул Олег вверх щит и саблю, и от неожиданности собравшиеся вокруг мужики притихли. Всего на миг - но ведун успел услышать слева шелест травы, осторожное переступание. И его обостренный предчувствием смерти слух, вычленив нужный звук из многоголосой сумятицы, вцепился в него острой хваткой, не выпуская больше ни на миг.

Выдох! - Олег выбросил навстречу щит, и уже в третий раз топорик почти насквозь прорубил легкие тополиные доски. Шорох шагов двинулся вправо - ведун стремительно развернулся, резанул наугад. Прыгнул вперед, молниеносно выбросив щит и одновременно рубанув воздух справа от себя.

Нет, всё мимо. Так невидимку не достать. Он ходит на безопасном расстоянии, быстро сближаясь лишь для того, чтобы нанести удар самому.