Чтение 8–й страницы книги ~Серебрянные пули с урановым наконечником~

Когда есть, что считывать.

— Два золотых в день, — быстро сказал бесенок.

— Согласен.

— Эй, — донесся до меня возмущенный возглас из заоблачных высей. — А не пошел бы он... дальним тоннелем... при таких-то расценках!

— Еда и питье отдельно!

— Нет проблем. Особенно... — Я улыбнулся, припомнив сооруженный напарницей агрегат, в сумме занявший не менее четверти камбузного объема. Назвать это произведение техногенного искусства банальным самогонным аппаратом у меня не поворачивался язык — это было бы почти столь же кощунственно, как назвать трансреактор печкой для обжига кирпичей. Полимер-цепочки, которые эта штука выдавала чуть ли не с презрительным фырканьем, взялась бы синтезировать далеко не каждая университетская лаборатория. — Особенно с питьем!

— Заметано, — поспешно сказал Айт. — А ближайший шатер законника через две палатки направо.
— Подожди уж, — сказал я, неловко пришпиливая отбивную местным аналогом вилки. — Есть-то хочется. Да и тебе, кстати, еще минут пять стоит посохнуть.

— Тогда зачерпни мне эля, — жалобно попросил демон, доставая из-под полотенца давешнюю кружечку.

— Кстати, — я повел глазами в сторону длинноухой троицы, — раз уж ты подписался работать на меня... кто это?

— Те, что слева? — уточнил бесенок. — Эльфы.

— Эльфы?!

— Если ты безоблачной ночью поднимешь голову, — поучающим тоном заметил бесенок, — то сможешь увидеть на небе мириады звезд. Вокруг многих из них вращаются планеты, и на многих планетах при этом иногда заводится плесень, без всяких на то оснований именуемая разумной жизнью.

— И?

— На них живут самые разнообразные люди, — продолжил Айт. — С белой, красной, синей, зеленой или серо-буро-малиновой кожей, с крыльями, жабрами и мехом на ногах.

— И?!

— И неужели, — чуть удивленно сказал демон, — ты считаешь, что у эльфов меньше рас?

— Надеюсь, — заметила напарница, — ты знаешь, что делаешь. Потому как если ты и дальше собрался с такой легкостью швыряться золотыми направо и налево, надолго нас не хватит.

— Скорость и натиск — лучшие друзья победы! — парировал я.

— Это тебе в Академии сказали? — хмыкнула Золушка. — Нуда, узнаю флотский стиль. Главное, ввязаться в бой, а там посмотрим. Только позволь обратить твое внимание, партнер, что у нас нет за спиной бригады мега-линкоров. И если запахнет жареным, никто не будет вытаскивать нас за ручку из огня.

— Да брось. Что с нами может случиться?

— Тебе перечислить?

— Нет. Прости, глупый вопрос.

— Ладно, — сказала моя напарница после недолгой паузы. — Доедай быстрее и сматывайся из этого заведения вместе с этим... меховушкой.

— А что случилось-то?

— Я тут, — медленно сказала Золушка, — прогнала через фишку панорамную картинку с твоего инфора. Так вот, хочешь верь, хочешь нет, но уши примерно трети присутствующих ориентированы точно на ваш столик, даже тех, кто сидит в противоположном углу зала.

* * *

Если у среднего жителя Федерации возникает вопрос или проблема, требующая для своего решения каких-либо данных, то в девяноста девяти целых и таком же количестве сотых процента его действия будут подчинены следующему алгоритму — включить комм, войти в глобалку, запустить поиск... и минимум на пару часов выпасть из реальности, будучи погребенным лавиной обрушившейся инфры. Истина, вдалбливаемая еще в первой четверти детского сада, — в Глобальной Сети есть все... проблема лишь в том, чтобы найти именно ту часть этого всего, которая требуется сейчас.

К сожалению, жители Миров за долгие тысячелетия своего существования так и не озаботились созданием аналогичного девайса. Фишка также оказалась бессильной — в ее терабайтах было множество полезностей, но ни слова о том, как можно завербовать на Базаре сотню-другую ландскнехтов... или хотя бы как отличить представителей этой профессии от прочих вооруженных мирян. Впрочем, мне пока попадалось не так уж много невооруженных мирян.

— Наемники? — с подозрением переспросил демон. — Зачем тебе наемники, хозяин?

— Меховушка, а тебе не все равно? — немедленно встряла Золушка. — Раз хозяева спросили — значит, надо!

После первого приступа обожания к маленькой пушистой криче Золушка выяснила, что асисяйный зверек вовсе не млеет от того факта, что его поминутно хватают на руки, гладят, расчесывают ультразвуковым гребешком и пытаются украсить тремя бантиками одновременно. Зато обладатель чебурашечьих глаз владел кое-какой болезненной магией — а также умел произносить длинные язвительные комментарии.
В итоге обожание сменилось неприязнью... и чувство это было взаимным.

— Во-первых, — обиженно произнес Айт, — я бы попросил некоторых обращаться ко мне подобающим образом. А во-вторых, у меня может быть только один хозяин. Я — добропорядочный демон и не принадлежу к числу отщепенцев, которые считают возможным служить одновременно нескольким богам, надеясь при этом...

— Разумеется, мы и не думали подозревать тебя в подобном извращении, — поспешно сказал я. — Моя напарница просто неудачно выразилась.

— Спасибо, напарничек.

— Всегда пожалуйста.

— Так зачем вам наемники? — повторил свой вопрос демон. — Вы хотите отомстить какому-нибудь черному магу?

— Что, это единственный повод для найма?

— Для землянина, — уточнил бесенок. — Не думаю, что вам хочется обзавестись собственным баронством, — продолжил он, почесывая ушко. — А буде даже подобное желание и появится, то вам, землянам, куда проще купить его.

— Наивный, — вздохнула Золушка.

— Оптимист, — поправил я напарницу. — Сколько стоит баронство?

— Ну ты спросил, хозяин! — возмущенно пискнул бесенок. Тональность писка почти в точности совпала со звуковым сигналом общественного комма, которым тот имеет обыкновение сопровождать надпись «некорректный запрос». — Так вот запросто тебе даже оракул не ответит!

— Ну, а сколько стоит, к примеру, баронство на Джиире?

— На Джиире нет баронств, — быстро ответил Айт. — После варраканского мятежа местная знать ввела особую иерархию, в основу которой...

— Уточняю вопрос, — равнодушно-усталому тону Золушки мог бы позавидовать любой инк. — Сколько стоит на Джиире участок земли, аналогичный по размерам среднему баронству на Мирах, где этот титул имеется?

— На Базаре это сильно зависит...

— Не на Базаре, — перебил я бесенка. — А в любой другой обитаемой части Джиира.

— Ну-у, — неуверенно моргнул Айт, — тысячи три... или скорее четыре гномьих читлов.

— Замечательно, — вздохнул я. — А если ты теперь еще и сообщишь, сколько этих самых гномьих читлов вмещает в себя золотой...

— Какой золотой?

— Те самые, — прошипела Золушка, — которые ты, мехо... почтенный демон, собрался получать у нас.

— У вас, землян, хорошие золотые, — кивнул Айт. — Гномы охотно меняют их один к двенадцати.

— Один золотой за двенадцать ихних читлов? — уточнил я.

— Нет, — отрицательно качнул мордочкой бесенок. — Один читл за двенадцать ваших золотых.

— Что ж, напарница, — заметил я, произведя в уме серию несложных подсчетов. — Мы с тобой и вправду сможем купить какое-нибудь завалящее баронство... лет эдак через полтораста.

— Я, — отозвалась Золушка, — стараюсь не строить столь долгосрочных планов.

— Еще наемников вербуют для героического похода. Вы ведь, — жалобно спросил Айт, — не собираетесь устраивать героический поход?

— Нет, — ответил я и, услышав облегченный вздох бесенка, с любопытством спросил: — А что, тебе приходилось участвовать в таком походе?

— Да. Увы. К сожалению. Это было. — Бесенок зябко поежился, хотя до этого успел раз пять повторить, что температура внутри пепелада столь же оптимальна для него, как и для нас. — Это было ужасно. Одно из самых жутких воспоминаний в моей жизни.

— Расскажи! — немедленно потребовала Золушка.

— Хозяин?

— В другой раз, — сказал я, не обращая внимания на возмущенный вскрик напарницы. — А сейчас объясни, как мне проще всего найти наемников?

— Лучше будет, хозяин, если ты сначала все же объяснишь, для чего они тебе? — кротко сказал бесенок. — Наемники... они ведь разные бывают. К примеру, если ты собрался кому-нибудь мстить, то тебе нужен маг — мастер проклятий. Лучше всего в этом деле черные, хотя я бы не советовал связываться с черными... себе дороже. Если же...

— Мне нужны обычные солдаты, — сообщил я. — Воины. Без всяких магических апгрейдов. Желательно — уже сформировавшийся отряд, чтобы можно было вести переговоры с его командиром, а не вылавливать их по одному.

— Тогда, — заключил Айт после непродолжительного молчания, — тебе нужно зайти в любую из таверн к закату от Поля Шатров и заказать двойной блом.

— И все? — недоверчиво переспросил я, убедившись, что продолжать бесенок не собирается.
—

Все-все, — кивнул Айт.
* * *

К своему второму визиту на поверхность Джиира я подготовился не в пример лучше первого раза — обзавелся парой молекулярных фильтров. Не очень, конечно, разумно отсекать часть поступающей информации, но если от подавляющей части этой информации поминутно тянет блевать...

— Ну и куда дальше?

Вопрос был адресован оккупировавшему мое правое плечо бесенку. Дело было в том, что расстояние от места посадки рейсовых шлюпок до Поля Шатров преодолевалось, по моим скромным прикидкам, за трое суток, без учета времени на сон и еду. До идеи же общественного транспорта обитатели Базара пока не эволюционировали — или же полагали вполне достаточной систему из там и сям разбросанных по Базару стойл, где любой желающий за средней умопомрачительности сумму золотом мог приобрести себе ездовую кричу. Обычно на выбор предлагалось пять-восемь разновидностей... и, изучив ассортимент нескольких стойл, я пришел к неутешительному выводу о том, что миряне предпочитают использовать в качестве средства передвижения крупных плотоядных.

Лично меня никогда не прельщала карьера укротителя — и тем более я не собирался начинать ее с полутонной зверюги, состоящей в основном из брони, шипов и клыков. Даже если произойдет чудо и мне удастся продержаться на ее спине дольше трех миллисекунд, то уж заплатить за разгромленные в процессе укрощения торговые ряды я точно не смогу.

— Дальше, — промурлыкал бесенок. — Ты подходишь к магу в желтом колпаке, который стоит в двадцати шагах от тебя, даешь ему две серебрянки и говоришь, что тебе нужно на Поле Шатров.

— А потом? — с подозрением спросил я.

— Увидишь, хозяин.

В другой момент я бы, пожалуй, счел подобное обещание зловещим.

— Что желает уважаемый гость? — маг обратился ко мне первым на вполне сносном земном, избавив таким образом от мучительного выбора — какой из десятка загнанных в подкорку языков необходимо вы-брагь для общения с данным субъектом.

— Заклинания-заговоры-амулеты-снадобья-элисиры-и-прочие-волшебные-предметы?

— Мне нужно на Поле Шатров.

— А... — Яркость улыбки мага, до этого мига вполне способная конкурировать с местным центральным светилом, разом уменьшилась до уровня панельной подсветки. — Две серебрянки.

Получив монеты, он небрежно махнул рукой — и в воздухе перед ним с треском вспыхнул фиолетовый овал. Он был похож на... ну, больше всего это походило на разлитую в невесомости полимер-замазку.

— Быстрее, — пискнул Айт. — Он не будет держать портал дольше нужного.
—

Портал? — переспросил я, делая шаг вперед. — Ай!

На мою макушку обрушилось не меньше дюжины крупных градин, прежде чем жалобно пищащий бесенок не сотворил что-то вроде силового зонтика... и, разумеется, этот «зонтик» прикрыл лишь то плечо, на котором он сидел. Что ж, зато у него появилась прекрасная возможность обогатить свой лексикон — за те пять оч-чень долгих секунд, пока я искал ближайшее укрытие.

— Извини, — прожурчал в наушнике голосок напарницы. — Я бы сообщила тебе прогноз погоды, если бы могла предположить, что вы окажетесь там столь быстро.

— Угу, — отозвался я, осторожно ошупывая макушку. Некоторые из тех градин, что яростно молотили по доскам навеса над нами, по размеру не уступали шарику для пинг-понга. Помню, лет в девять я играл в него с кузиной Мартой, и она упустила ракетку... да так, что та угодила рукояткой точно мне промеж глаз. Ощущения были схожие.

— Если бы я заранее знал, — мрачно отозвался я, — что мы так быстро окажемся здесь, то запасся бы шлемом от боевого скафандра.

Словно услышав мою последнюю фразу, инфор мелодично пиликнул и вырубился.

Замечательно!

Я попытался запустить прогу внутренней диагностики… аварийный источник питания... затем снял серый обруч и с тоской уставился на длинную трещину с правой стороны. И ведь фигли его у меня примут по гарантии. Хотя причина выхода из строя самая что ни есть естественная.

«Не обязательно». Инк фишки отчего-то счел необходимым откомментировать кончину своего дальнего собрата. «Некоторые характеристики градовой тучи, в частности время и условия ее формирования, позволяют предположить...»

— А ты-то откуда знаешь, как эта туча формировалась?

«Я, — тоном оскорбленной невинности сообщил инк, — получаю данные сенсоров анклав-станции в режиме реального времени. Данное же атмосферное образование сформировалось над этим участком планеты за восемьсот тридцать секунд до вашего появления».

— Откуда такая точность? — недоверчиво хмыкнул я. — Оно что, меньше чем за секунду сформировалось?

«За ноль целых сорок семь сотых секунды, — подтвердила фишка. — Если же сопоставить это явление со вчерашним эпизодом, в котором фигурировал заатмосферный грозовой разряд, то можно с достаточной степенью вероятности предположить, что данное атмосферное образование вызвано некими специфичными для Миров силами...»

Кажется, я начал догадываться, к чему клонит этот интелктронный паскудник.

«...и, таким образом, вызванные им повреждения не могут подпадать под стандартный для реализуемых в Федерации товаров пункт гарантии «повреждение по естественным причинам», — торжествующе закончил инк.

Град прекратился так же внезапно, как — если верить инку — начался. Последние запоздалые градины разбрызгали грязь перед навесом, а в небесах уже ярко сияло местное солнце — и ни одной тучи.

— Ну и где тут ближайшая таверна?

— Не знаю, — беззаботно отозвался Айт. — Где-то здесь. Иди вдоль рядов, хозяин — рано или поздно наткнешься.

— Гениальная тактика, — проворчал я, выходя из-под навеса. — Напарница, а ты что скажешь?

— А что я могу сказать? — удивленно отозвалась Золушка.

— Вообще-то, — заметил я, — тебе с орбиты малость виднее.

— Верно, — согласилась Золушка. — Но лично мне неизвестен параметр поиска, благодаря которому я могла бы безошибочно выделить таверну среди нескольких миллионов крыш Базара... или десятков тысяч, если брать только прилегающий к тебе район.

— Айт, а как обычно находят таверны?

— По запаху, разумеется, — недоуменно отозвался бесенок. — Как же иначе?
Действительно...

— Ну хорошо, — медленно произнес я. — Тогда просто покажи мне дорогу к ближайшему нетранспортабельному строению. Деревянному, каменному, бетонному — лишь бы оно отличалось от шатра!

— И как же я тебе ее укажу? — осведомилась напарница. — Если твой инфор даже для забивки креплений непригоден.

— Голосом, милая моя, голосом. Как уборщику с акустическим интерфейсом. Прямо-лево-право — и так далее.

— Тогда прямо, — после недолгой паузы отозвалась Золушка. — И прямо и прямо...

— И долго?

— Если ты хоть немного напряжешь свои нижние манипуляторы...

— Пытаюсь. Тут, знаешь ли, грязь.

— И что с того?

— Видишь ли, — начал я. — Грязь в понятии жителей планет — это не совсем то, что этим словом презрительно именуют всякие космо. Это вполне конкретная полужидкая субстанция, одним из свойств которой является липкость... примерно, — я посмотрел на ботинок, — по два-три кило на каждую ногу.

— Ясно, — хихикнула Золушка. — Так вот, если ты каким-либо способом, например, научившись плыть по этой самой грязи, не увеличишь скорость своего перемещения, то доберешься до ближайшего деревянного домика ровно через двадцать три стандартные минуты.

Разумеется, ближайший деревянный домик оказался не таверной. Храм Уыгуышуныыуру — мне даже думать не хотелось, кто может поклоняться богу с столь непроизносимым именем. Спасибо хоть, изображений не было, по крайней мере, снаружи.

Следующий дом тоже оказался храмом — точнее, кумирней, ибо восседающий посреди столбов пузатый бронзовый идол очень походил на земного Будду. Вот только у Будды никогда не было эльфийских ушей... да и с количеством рук было как-то похуже.

Так что через порог таверны «Ону» я переступил не через двадцать три стандартные минуты, как обещала Золушка, а на полтора часа позже.

Таверне было лет триста. Либо так, либо ее строители вбили четыре боковых столба, позволили паукам заплести пространство между ними, а затем прибили к паутине стены.

Еще в таверне наличествовало полдюжины больших бочек, долженствующих, по мнению местного дизайнера, исполнять функции столов, два десятка бочонков поменьше — надо полагать, на роль стульев. Стойка — обычная, видимо тут фантазия горе-декоратора дала сбой. Косматый синий шар под потолком, наверное, был все же украшением — по крайней мере, светил он явно слабее, чем фонарь на стойке.

— Дверь закрой! — прохрипел кто-то справа. Актуальное замечание. Сам-то я привык к автоматическим дверям.

Закрытая дверь сразу превратила посетителей «Ону» в темные размытые силуэты, единственной четко различимой деталью которых были огоньки глаз — пяти различных цветов.

Пожалуй, старшина Стрешнев мог бы мной гордиться — я сумел добраться до стойки, руководствуясь «схваченной» первоначальной картинкой расположения бочек, и даже не отдавил при этом ничью лапу.

Теперь осталось выяснить, сумею ли я найти общий язык с местным барменом — задача не из легких, учитывая тот факт, что идентифицировать его расовую принадлежность фишка не сумела. Рост метр восемьдесят, светло-зеленая кожа, лицо — по крайней мере то, что находилось на соответствующем месте — сплющенно-перекошенное. Предположительно полуогр.

— Чего желаете?

Приятная неожиданность — этот язык я знал.

— Двойной бло... — Я поперхнулся, уставившись на стену за спиной зеленокожего.

— Что-то не так? — озабоченно спросил он.

— У вас позади насекомое, — выдавил я. — Большое.

— В самом деле? — вместо ожидаемого мной прыжка и вопля ужаса бармен просто качнулся назад, с четко различимым хрустом впечатавшись в стену таверны. Стена — равно как и три ее сестрицы — вздрогнула.

— Теперь нет?

— Н-нет.

— Наверное, это был рогач, — доверительно сообщил мне бармен. — Никак не выводятся. Три раза уже мага-изгонятеля вызывали — и все без толку. Так что вы хотели?
— Двойной блом, — повторил я.

— Надеюсь, — донесся с орбиты полный ужаса голосок напарницы, — ты не собираешься ничего есть в этом заведении?

Лунари опасаются насекомых куда больше нашего. Если обычный житель земного мегаполиса, обнаружив в своем обиталище таракана, принимается топать ногами и вызванивать санитарного инспектора, дабы тот обрушил предписанные громы и молнии на правление кондомиума, то лунарь направляется прямиком в Комитет Биологической Опасности. Комитет же, получив сигнал, присылает роту штурмовиков, проводит «акцию по переселению», после чего «зараженная зона» подвергается дезинфекции — как правило, боевыми ОВ уровня не ниже четвертого, но иногда и просто банально выжигается плазмой. А уж как они реагируют на мух...

— Ищете рисковых ребят, — понимающе кивнул зеленокожий, добывая из-под стойки массивную плетеную бутыль. — Вам со льдом?

— Это не имеет никакого скрытого смысла, — поспешно протелепатировал Айт, уловив, должно быть, исходящие от меня панические флюиды. — Просто со льдом вкус блома приобретает особый оттенок... впрочем, ты же все равно не собираешься его пить.

— Давайте со льдом, — сказал я и с опозданием сообразил, что о происхождении местного льда и о том, в каких антисанитарных условиях он хранится, я могу лишь строить предположения.

Впрочем, заниматься этим мне не пришлось. Бармен просто щелкнул пальцами — и в граненый стакан плюхнулась круглая ледышка, подозрительно похожая на давешние градины.

— Три серебрянки, два гроша, — сообщил зелено-кожий, придвигая ко мне стакан.

Я выложил на стойку монету с пентаграммой на аверсе. Бармен покосился куда-то в зал за моей спиной, осторожно прижал монету ногтем и медленно потащил к своему краю стойки.
— Не советую брать ящерицу, — вполголоса сказал он. — Бойцы они неплохие, но только в тепле... а стоит подуть холодному ветерку, как они годятся разве, что на столбы в частоколе. Девка за бочкой у правой стены... в плаще с белым воротником... вроде бы оборотень, но я никогда не слышал про отряд, к которому она якобы принадлежит. Тройка орков — из ватаги Дгаурила. Парень, что скрючился за кружкой слева от них, — гном-полукровка, «Вольные стрелки Харлейма». Но лучшие из тех, кто сейчас есть, — либо Эргам Зыз — гоблин в черной кольчуге, что сидит рядом со входом. Он из отряда Хоккера Серого, хороший отряд, хотя в последнем деле им не повезло — выбрали не ту сторону. Либо Вирклиф, человек герцога Клайта... у него шлем с крыльями, парни Клайта любят украшать доспехи всякой ерундой.

Монета исчезла.