– Н-но… т-т-там был т-т-тваребожец! Н-н-настоящий!
– Как он выглядел?! – резко придвинулся Архайн, увы, заранее зная ответ.
– Седой, но еще не старый. Лицо… – Йер с готовностью и весьма подробно описал своего обидчика, надеясь прикрыться им от гнева Приближенного. Увы, получилось как раз наоборот: взбунтовавшегося раба еще надо было поймать, а уже сидящему в мышеловке Илланду теперь предстояло отдуваться за двоих. Даже за троих – не наказывать же Архайну самого себя. А ведь он был уверен, что навсегда отучил «шипа» не только колоть хозяйскую руку, но и помышлять об этом! И нате вам, стоило Твари поманить цветочком…
– Он взывал к ней, и… – Похоже, это стало для Илланда самым большим потрясением,– она ему отвечала! Он отвел мою плеть!
– Так это же полностью меняет дело! – Архайн расплылся в хищной улыбке кота, которого пойманная им птичка на свою беду смогла убедить, что жареное мясо вкуснее сырого. – Тваребожец! Один. Полоумный. Полумертвый. Невооруженный. Обремененный двумя простолюдинами. Способный взывать только на уровне первой инициации, да и тому толком не обученный. О, это страшный противник! Ты правильно сделал, что кинулся от него без оглядки.
Йер подобострастно кивал, не понимая, что разъяренный Приближенный над ним издевается, пока тот, пресытившись затянувшейся шуткой, не рявкнул:
– Ты идиот, Илланд! В твои годы я не нуждался в серьге, чтобы в одиночку уничтожить троих жрецов, причем успевших шагнуть на вторую ступень! И дело тут вовсе не в расположении Иггра, а в решимости носящего Его плеть. Тебе достаточно было одного удара, чтобы прикончить это убожество!
– Я пробовал, – проблеял сжавшийся в комок (вернее, в уголек) йер. – Но откуда мне было знать, что это не обычный пожар, и дом так быстро рухнет?! Я усмирил огонь у входа и думал, что успею выполнить повеление Глашатаев и вернуться прежде, чем…
Архайн безмолвствовал – путаные оправдания неудачников его не занимали. Лучше послушать умного человека, то бишь себя. Значит, мышки сбились в стайку? Весьма неожиданный, но скорее проигрышный ход. За семерик «шип» не успеет ввести новичков в Лозу, а без ее даров они будут его только сковывать. Видимо, он взял их просто для размена и сдаст в первой же стычке, как желтые квадратики[22 - самые мелкие фишки в квайре, распространенной настольной игре]. Скорее всего, это произойдет на выходе из города, когда жрец поймет, что Твари в Орите нет – если уж йеры, не прилегшие со вчерашней ночи, ее не нашли… К тому же в трех из четырех случаев она предпочитала появляться на свет в одиноких селищах, поближе к дикоцветным землям.
Что ж, пусть попробует! Нырять в тени «шип» пока не способен, а к обеим городским воротам еще с прошлой ночи приставлено по три йера (на горе обережи, временно лишившейся возможности брать взятки и распивать скваш на посту). Один, как Илланд, еще может струсить, двое – растеряться, зато от троих жрецу никуда не уйти.
– Полагаю, тебя интересует, откуда взялся этот тваребожец? – Голос Архайна стал почти нормальным, вкрадчиво-деловым. Разницу заметили бы разве что Глашатаи, да и то не на слух.
Илланд судорожно сглотнул и закивал вдвое чаще, не веря своему счастью.
– Тогда пойдем со мной, брат мой. – Приближенный приобнял дрожащего йера за плечи, мягко, но настойчиво увлекая к ирнице. – И я все тебе покажу…
Работа над философским трактатом – лучший способ успокоить нервы. Смотря кому, конечно.
***
– Если они нас здесь поймают, – тоскливо изрек Джай, след в след плетясь за тваребожцем, – то решат, что мы над ними издеваемся!
– Ннэ, – подумав, возразил ЭрТар, – они нас просто убьют и будут очень довольны. Так что кончай терзаться угрызениями совести!
– Если бы совести… – буркнул тот, покосившись на низкий каменный потолок. Плесенью воняло нестерпимо, сводя спазмами и без того малодушно ноющий живот. Зато она слегка светилась, как и здоровенные, с кулак, раковины пасущихся на ней улиток.
– Тихо, – одернул парней жрец. – У дхэров очень тонкий слух.
Отыскать менее подходящее для перебранок место и впрямь было сложно. Для прогулок – тоже. Нет, ЭрТара объяснения тваребожца вполне устроили, хоть их и пришлось цедить из него буквально по словам: Приближенные заняты досмотром у городских ворот; Взывающие и боевая обережь обшаривают Ориту (уже по второму кругу, исключительно для очистки совести); дхэры не любят ночной холод и до утра не высунутся из своих логовищ; жрец знает, как обойти их стороной; подземные туннели – единственный способ выбраться из города. Все вроде бы логично, но следующий из этого вывод: надо снова лезть в святилище, – восторга почему-то не вызвал.
Вдруг тваребожец просто решил заманить парней в хвосты к дхэрам? Пытался же он убить их в храме. С чего вдруг передумал? Пожертвовать одним Взывающим – вполне в духе йеров, наемный дом для них вообще мелочь. Куда важнее выведать у стрелков, кто подучил их убить Глашатая, а лучший способ войти к ним в доверие – подстроить побег…
Неизвестно, до чего бы еще додумался горец, но тут казавшийся бесконечным тоннель оборвался тупиком. Жрец уткнулся в стену лбом и ладонями, дыхание стало прерывистым и стонущим, словно он вопреки рассудку пытался пройти сквозь преграду. Вкрадчиво зашелестела песчаная осыпь, щекоча недовольно заерзавший пол. Земля с чавканьем раздалась в стороны, и стало видно, что тянут ее вовсе не человеческие руки, а неводы поджимающихся корней.
– Выходите, – прохрипел тваребожец. Опущенное лицо закрывали седые патлы, напряженные руки крупно дрожали. ЭрТар поднырнул под левую, белобрысый под правую, кошак ползком протиснулся между ногами.
Свежий воздух заставил горца раскашляться, как будто легкие торопились избавиться от спертой вони лабиринта. Разлитая по холмам тьма почти не уступала подземной, зато была теплой, живой, напитанной травяными и цветочными запахами. Туман полностью развеялся, уступив место лениво накрапывающему дождю. ЭрТар покрутил головой, ища город, и изумленно хохотнул – беглецы прошли туннелями больше десяти выстрелов, выбравшись наружу аж за селищами.
Тваребожец последним отчаянным усилием пихнул «створки» в стороны, рванулся вперед и вывалился из дыры горцу под ноги. Росший на пригорке дуб тут же сомкнул корни и землю, словно наседка, из-под которой выбрались четыре цыпленка, – взъерошенные перья. Разорванный в нескольких местах дерн тоже начал потихоньку сползаться и сливаться.
Жрец, не обратив внимания на протянутую ЭрТаром руку (как будто даже не поняв, к чему этот жест), медленно поднялся и, пройдя несколько шагов, оперся о ствол старой, почти засохшей березы. Обережник сделал то же самое, только выбрал сторону, где было побольше живых веток, и, чуть отдышавшись, повернулся к тваребожцу – по-прежнему совершенно голому, но как будто не замечавшему ни усиливающегося дождя, ни порывистого ветра.
***
– Почему ты нам помогаешь?! – Джай так устал теряться в догадках, что был согласен на самую страшную правду.
Тваребожец повернул к нему будто вылепленное из снега и покрытое льдом, бледное до жути лицо.
– Мы не закончили разговор.
– И ради этого ты спалил целый дом вместе с йером?! – опешил парень.
– Да.
– Иггров бред! – покрутил головой обережник. – Страшно представить, на что ты тогда способен ради Твари…
В следующее мгновение Джай оказался пришпилен к стволу – к счастью, не призрачными фьетами, а стиснувшими воротник руками.
– Она не Тварь, – раздельно проговорил жрец, с расстояния в два носа сверкая на парня безумными глазами. – Понял?
– Д-да… – Джай действительно понял, что связываться с фанатиком ему совершенно не хочется.
Тваребожец на мгновение прикрыл глаза, сражаясь теперь с самим собой, и разжал пальцы.
– Расскажи мне, что произошло в святилище, – хрипло попросил он. – И ты больше никогда меня не увидишь.
Обещание прозвучало двусмысленно, причем скорее зловеще, чем ободряюще.
– А я? – мигом заинтересовался горец.
Джаю показалось, что в глазах жреца мелькнуло неподдельное сочувствие к Темному – это ж достанется ему такой подарочек! Небось и семи часов в обществе «сороки» не выдержит, не то что положенных семи лет!
– И ты. Я оставлю вас в покое и уйду, – пообещал тваребожец и взмахнул рукой. – Вон туда.
– А вдруг мы тоже туда захотим пойти, э? – прищурился «сорока».
– Не захотите.
– Почему?
– Потому что там вы умрете.
Для Джая это было вполне убедительным аргументом. Для горца – наоборот, у пестрокосого аж глаза просияли:
– Хэй-най, а давай мы сами там всех убьем?!
– Смотри, как бы тебя прямо здесь не убили! – не выдержал обережник. – В общем, дело было так…
Жрец внимательно слушал. Дождь лил и лил, вода ручейками стекала по обнаженному телу, волосы плотно облепили голову и шею. Перебил он Джая только дважды: уточнил, как выглядел дхэр и чем в него стреляли, оба раза кивнув, словно так и думал.
Закончив рассказ, обережник выжидательно уставился на тваребожца, но тот ограничился бесцветным: «ясно», и прошел между парнями, оставив их и кошака непонимающе таращиться ему вслед.
– И все?! – не поверил обережник. – Эй, погоди! Чего ясно-то? А нам объяснить?!
– Я вас спас, – не оборачиваясь, холодно напомнил мужчина. – Хватит с вас и этого.
Джай с трудом удержался от искушения всадить ему в спину стрелку. Все равно ведь, гад, отобьет, а их и так мало. Или вообще передумает, вернется и додушит. Сейчас жрец был особенно похож на моруна: шатающийся, мокрый, чавкающий босыми ногами по грязи, в глазах ни единой мысли – только тупое стремление к цели. Ну и проваливай, без тебя спокойнее! Обережник поправил смятый воротник и, не глядя «сороке» в лицо, грубовато поинтересовался:
– Ты куда пойдешь?
– Э? – ЭрТар почесал затылок. Сгорбившийся у его ног кошак неотрывно пялился в голую удаляющуюся спину, словно надеясь на оклик. – Наверное, в горы. Там найдется, где годик-другой отсидеться.
– А потом? – Парень сомневался, что храмовники оставят их в покое. Теперь им до конца жизни ни в один город не сунуться, да и в селища йеры регулярно наезжают. Горца хоть родичи приютят, не выдадут, а единственная тетка Джая, ревностная иггрианка, убийцу Глашатая даже на порог не пустит…
ЭрТар столь же уныло пожал плечами. По несчастному лицу «сороки» было видно: лучше умереть в загадочном «там», чем провести остаток жизни в потайном погребе.
– Ну бывай, – неловко попрощался обережник, безуспешно пытаясь отделаться от ощущения, будто они расходятся с кладбища после панихиды, причем завидуя покойнику.
– Эге. – Горец прощально шевельнул рукой, но с места не тронулся. Джай тоже. Оба прекрасно понимали, что поодиночке у них больше шансов затеряться в Царствии. К тому же, если одного поймают, другому лучше не знать о нем ничего. Но сделать первый шаг в никуда было страшнее, чем в настоящую пропасть.
Корлисс встал и встряхнулся, обдав брызгами обоих парней. Хвост беспокойно подрагивал, двуцветные глаза были по-прежнему прикованы к уходящему жрецу, как раз в этот момент взмахнувшему руками… и с треском провалившемуся сквозь землю.
Священное замешательство длилось недолго – пока горец не пихнул обережника локтем, указывая на покосившуюся хворостину с привязанной вверху тряпкой. Парни переглянулись, чуть ли не облегченно вздохнули и что есть ног кинулись туда, почти сразу же безнадежно отстав от кошака.
Глава 9
Боги дали нам время убивать врагов и время заводить друзей, время пить молодое вино и время любить прекрасных женщин, время совершать глупости и время их исправлять…
А еще они дали нам время остановиться и подумать – зачем мы все это делаем?.. Так выпьем же за то, чтобы они забрали его обратно!!!
Горский тост
– Да уж, лучшего места для ловушки на морунов местные придумать просто не могли! – выругался Джай, после получасовой возни отчаявшись привести в чувство вытащенного совместными усилиями тваребожца. То ли он хряснулся головой о кол (к счастью, подмытый и перекошенный), то ли приутоп в скопившейся на дне воде (она до сих пор грязными каплями сочилась у него из носа, хотя парни основательно потрясли невезучего жреца за ноги над краем ямы), но обережник уже начал подумывать, что гуманнее всего будет сбросить его обратно.
– Ну она же пригодилась, – справедливо заметил ЭрТар. Усталые, измазанные грязью, горец и равнинник отличались друг от друга только силуэтами. – Ннэ, а местечко-то и в самом деле удачное – между двумя холмами, моруну никуда не свернуть. Нам повезло, что в яме не сидела уже парочка-другая.
– Да откуда они здесь возьмутся? – поежился белобрысый, боязливо покосившись на ближний лес. – Город же рядом. Йеры с боевой обережью небось на тридцать выстрелов окрест всех переловили…
– Одних переловили, другие приплелись. – Горец подышал на озябшие пальцы и потрогал жреца за шею. Жилка мерно вздрагивала, но было ясно, что если мужчина в ближайшее время не очнется, то помрет уже от холода. – Давай костер разведем, э?
– Развели уже один… – проворчал обережник и тут же понял, что и сам не отказался бы от ма-а-аленького жаркого огонька. – Прямо здесь? Из селища увидят.
– Да кто там ночью смотреть будет? – пренебрежительно чихнул (собирался фыркнуть, но уж что получилось) ЭрТар. – Сейчас около праволуния, еще пару часов темно будет, а с таким небом – и все три.
Джай машинально поднял лицо вверх, и дождь тут же наплевал ему в оба глаза.
– Послал же Иггр геморрой… – выругался обережник, возвращаясь к неблагодарному делу, то бишь телу. – И что теперь прикажешь делать?
– Закидывай его на плечи и тащи к лесу, там хоть посуше будет.
– Ну ты вообще обнаглел!
– Хэй, ты же сам велел приказывать!
– Я тебя сейчас убью, – загробным голосом даже не пообещал – поставил в известность Джай, поднимаясь с корточек и со скрюченными пальцами надвигаясь на горца. Выглядело это так убедительно, что ЭрТар предпочел не рисковать, с оглядкой попятившись.
– Уй, дарагой, зачэм такой страшный глаз? Иди бык им пугай, ребенок от икота лечи!
Но Джай был не в том состоянии, чтобы оценить горский юмор.
– Тут не знаешь, какому Иггру молиться, а тебе все шуточки, козлу безрогому! Что языком ляпать, что в святилище лезть!
– А что, тэбэ там нэ понравилас’? – невинно уточнил ЭрТар. – Голый жэншын посмотрэл, гадкий змэя пострэлял, побэгал…
Обережник еще и попрыгал, внезапным броском свалив «сороку» с ног.
Несколько минут парни барахтались в грязи, осыпая друг друга тумаками, – пока не выдохлись.
– Хэй, – еле отдышавшись, прохрипел подмятый Джаем горец, – ты или слезай, или пользуйся случаем, а то у меня спина мерзнет!
Обережник напоследок ткнул его в грудь и неуклюже поднялся. ЭрТар сел, ощупал подбитую скулу и заключил:
– Хорошо повеселились, ннэ?!
Джай, который уж было устыдился свой дурацкой вспышки, мигом исцелился от чувства вины.
– Помогай давай, – буркнул он, нагибаясь.
Потащили вдвоем, горец за щиколотки, обережник под мышки. Корлисс, все это время внимательно наблюдавший за ними с высокой кочки, радостно встряхнулся и длинным прыжками поскакал впереди.
Лесов Джай не любил. Одно дело городской сад, где можно попить в теньке скваша, любуясь яркой, буйной листвой и чистой зеленой травкой, и совсем другое – как попало натыканные деревья, с которых в любой момент может упасть сухая ветка или клещ, ноги вязнут в буреломе, а к лицу липнет паутина. Дикоцветные земли, одним словом. Иггр о них не заботится, вот там всякая дрянь и растет. Брр, а при Тваребоге, говорят, наоборот было – деревья под самые облака вымахивали, зверье стаями по равнине бродило, а на лес люди даже смотреть боялись. Чтобы от тварей откупиться, приходилось половину урожая и приплода отдавать, причем не только скота...
Загнав людей под деревья, дождь разочарованно утих. Сырая иглица неприятно пружинила под ногами, как будто обережник шел по чему-то большому и живому, готовому вот-вот проснуться.
– Вот хорошее местечко, – невесть с чего решил ЭрТар – с точки зрения обережника все они выглядели одинаково отвратно. Но спорить Джай не стал, охотно воспользовавшись поводом сгрузить свою ношу на землю. Кто бы не избивал жреца, голодом он его не морил… а зря!
Кошак тут же улегся рядом и начал старательно вылизывать тваребожцу лицо, начав с расшибленного виска. ЭрТара это почему-то дико злило, хотя в ином случае он сам бы заставил корлисса улечься под бок раненому, согревая. Друг, называется! Переметнулся к первому встречному и даже хвостом на прощание не вильнул…
Тишш, загривком почуяв «ласковый» хозяйский взгляд, встрепенулся и вопросительно муркнул, но горец уже отвернулся и сделал вид, что ничего не слышал.
Джай с благоговением горожанина наблюдал, как «сорока» развязывает два вложенных друг в друга мешочка, сохранивших трут и огниво в должной сухости. Сам он уж и не помнил, когда в последний раз высекал огонь: столовался парень по едальням и подружкам, к тому же всего за несколько бусин у йеров можно было купить «вечный уголек», который не гас по году, и хозяйки хранили его в маленьких горшочках на припеке.
Кропотливо собранный из травинок и веточек костерок сначала сердито шипел на сыплющиеся в него искры, потом ради интереса попробовал одну, облизнулся узеньким дымным язычком и постепенно занялся целиком. Теперь в него без опаски можно было подбрасывать даже мокрые сучья, пламя разгрызало их с треском, как пес – мозговые кости.
Вокруг кострища постепенно расширялось кольцо сухой и теплой земли. От развешанной на рогатинах одежды валил пар. Укрытый ЭрТаровой курткой жрец лежал на подстилке из лапника и дерюжек, по-прежнему не подавая признаков жизни, как, впрочем, и смерти. Жмущиеся к огню парни мрачно ему завидовали. Если в Царствие и пришло лето, то ночам об этом сообщить забыли. Ползущий из чащи холод казался прямо-таки осязаемым, без помощи ветра щекоча голые спины. С веток срывались крупные капли, наполняя лес вкрадчивым шелестом и сдавленной руганью.
Разговаривать не хотелось. Пригревшись, оба беглеца начали клевать носом, сначала вздрагивая на каждый посторонний звук, а потом бессовестно свалили охрану на кошака (понятия не имеющего об оказанной ему чести) и уснули окончательно.
***
К утру погода сняла, наконец, траур по рождению Твари, протерла небо до хрустальной голубизны и подкинула в него золотую бусину солнца.
Но разбудило парней не оно.
Такого оглушительного, ликующего щебета ЭрТар даже по весне не слышал. Птицы как будто решили, что не все в этой жизни меряется червяками, и устроили себе разудалую гулянку, причем начали с той ее части, когда одна половина стола пытается перепеть другую, упирая на количество, а не качество. Петухи в селище за холмом – и те поддались общему безумию, вопя то по очереди, то, не в силах удержаться, хором.
Джай в диких тварях не разбирался, поэтому птичья побудка вызвала у него лишь законное раздражение. Утренний лес понравился ему немногим больше вечернего – не такой зловещий, но по-прежнему сырой и унылый. И обсохшее после дождя комарье налетело. Не досаждало оно только жрецу, ночью свернувшемуся таким плотным клубком, что из-под куртки виднелась только макушка. Корлисс, решивший, что беспокоиться уже нечего, рыскал между деревьями, то и дело поднимая морду и облизываясь на голосистых пичуг.
Обережник выпрямился и потянулся, горько об этом пожалев: спина, за ночь привыкнув к скрюченному положению, раскрючиванию гневно воспротивилась. Горец же как ни в чем не бывало вскочил, встряхнулся, подражая кошаку; внезапно подпрыгнул и перекувырнулся в воздухе, приземлившись на полусогнутые ноги, с уже отведенной для замаха правой рукой и защитно выставленной вперед левой.
– Разомнемся, э? – предложил он, широко улыбаясь.
– Иди ты, – буркнул Джай, потянувшись к рогатинам с одеждой. Сам он вчера наскакался на год вперед, а этому горному козлу все мало! И, зараза, завидно-то как такой форме…
– Хорошая юбка, – иронично заметил ЭрТар.
Джай мрачно встряхнул темно-синие, просторные штаны обережника, которых и впрямь хватило бы на выкройку юбки, а то и двух. Действительно, какой идиот их придумал?! Нет, ходить в них было удобно, а во время рукопашно-ногомашных схваток развевающиеся штанины сбивали противника с толку, зато именно они служили основной темой пошлых шуточек про обережь.
– Хорошее платьице, – отплатил «любезностью» Джай.
Горец критически изучил айсту на вытянутых руках, но, поскольку вариантов не было, со вздохом натянул. Штаны он то ли выронил во время бегства, то ли оставил в сгоревшем доме, однако среди уцелевших пожитков их не оказалось.
За неимением зеркал парни глянули друг на друга и покатились со смеху, хотя уместней было бы расплакаться. Пожар, дождь и драка не пошли на пользу ни одежкам, ни их хозяевам. В таком виде их задержал бы первый же обережник – по подозрению в ограблении огородных пугал (причем, судя по синякам – у Джая под глазом, у ЭрТара на скуле, – те яростно сопротивлялись).
– Тут какая-нибудь речка поблизости есть? – Горец поскреб ногтем краешек айсты, словно проверяя, сохранилась ли под грязью вышивка.
– Разве что колодец в селище. – Пригород Джай знал неважно, но рек с этой стороны Ориты точно не было. – Или пруд в низинке поис…
Горец резко поднял указательный палец, и обережник умолк. Увы, птицы свистеть хотели на человеческие просьбы, что и делали, не пропуская к ушам иные звуки.
– Кто-то по дороге едет, – пояснил ЭрТар, и Джай, поняв, на что надо обратить внимание, различил, наконец, среди трелей и чириканья далекий, натужный скрип. – Глянем?
«И чего спрашивал?» – с досадой подумал обережник, ибо горец сорвался с места, не только не дождавшись ответа, но даже раньше самого вопроса.
Бегать по лесу оказалось еще противнее, чем идти: те же самые ямы, пни и ветки, только на большей скорости. У Джая в голове не укладывалось, как ЭрТару удается ориентироваться в этом безобразии – один раз увидев лес со стороны, ночью, он безошибочно вывел обережника к восточной опушке, где деревья ближе всего подходили к дороге. По которой, спускаясь с соседнего холма, медленно полз запряженный двумя волами воз.
Про горцев недаром ходили слухи, будто они с вершины одной горы могут заметить и даже узнать стоящего на другой человека.
– Смотри, – шепнул ЭрТар, – у них там сзади стопка шерстяных отрезов лежит! Плотные, некрашеные, как раз на земле ночевать!
Джай сощурился, но груз на возу все равно остался для него серой однородной кучей. В любом случае, ни денег, ни товаров на обмен у них не было, а значит…
– Отвлечем возниц и стащим парочку? – неуверенно предположил он. Честная душа обережника вопияла против злодейского умысла, но греховная плоть поддерживала его обеими руками, ногами и прочими озябшими частями.
– Что ты, – оскорбился горец. – Мы же отважные воины, а не какие-нибудь итыллы! Нападем на них и отберем всю телегу.
– Да ты совсем сбрендил! – разозлился Джай, смутно припоминая, что про итыллу он где-то уже слышал. – А вдруг они…
Но ЭрТара рядом уже не было – «сорока» перепорхнул за куст шиповника у самой дороги. Обережник остался сидеть в орешнике, на все лады изобретая позу, в которую Темный поставил бы горца, загляни тот к нему на огонек.
Воз тем временем приближался. Джай наконец разглядел и отрезы, и возниц – двоих крупных, плечистых мужиков в одинаковой дорожной одежде: башмаки, потрепанные штаны, теплые рубахи без узора и овечьи безрукавки. У правого, бородатого, была еще и войлочная шапка, лихо заломленная набок. Левому вполне хватало густых черных кудрей.
Волы, дремлющие на ходу, философски восприняли выскочившего перед ними человека, сразу остановившись.
– Чего тебе, «сорока»? – дружелюбно окликнул парня бородач. – Подвезти, что ль? Извиняй – воз под завязку набит, волы и так еле ноги переставляют.
– Эта харашо, что под завязка! – благосклонно кивнул горец, хватая ближайшего вола за продетое в нос кольцо. – Пустой телега мы бы грабить не стал!
Мужики переглянулись и захохотали.
ЭрТар белозубо поддержал веселье и предъявил мыслестрел. Насколько Джай помнил – незаряженный.
«Идиот!!!» – мысленно простонал обережник.
На четырнадцать стволов у возниц чувства юмора не хватило. Кудрявый с потрясенным видом развернулся к горцу, будто бы невзначай загораживая бородача, а тот начал потихоньку нашаривать что-то под холстиной позади себя.
Вонзившаяся в борт стрелка мигом заставила его отдернуть руку.
– А ну, становись для досмо… для ограбления! – в последний момент поправился Джай.
Бородач обмяк на сиденье и, выронив вожжи, медленно поднял руки. Сосед последовал его примеру.
Горец порылся в плодах преступной деятельности и нашел их весьма приятными. В тюках лежала готовая одежда, недорогие ткани и меха, в ящиках под ними – различная мелкая утварь и побрякушки. Все новое, аккуратно сложенное.
– Купцы? – хмуро поинтересовался обережник, сам не заметив, как в голосе прорезались привычные начальственные нотки. Мужиков это тоже впечатлило, и они слаженно кивнули.
– А ну-ка покажите… тьфу, то есть сидите на месте и не дергайтесь! – Разбойник, проверяющий печати на грамоте, – во был бы номер!
– Слушайте, парни, – неожиданно предложил один из купцов, чуть опуская руки. – А давайте вы не будете нас грабить, а мы никому не скажем, что вас видели?
– Поздно, мы уже начали, – с искренним сожалением вздохнул Джай.
– Ну ладно товар, но на кой вам телега? – осмелел и второй. – Все равно ведь далеко не уедете, посреди дороги бросить придется.
– А мы ее где-нибудь спрячем! – нашелся обережник, с ужасом обнаруживая в себе недурные задатки разбойника.
– Где? – ехидно поинтересовался кудрявый. – Вон как землю размыло, в колеи от колес кулак засунуть можно. До стражи у ворот нам полчаса бегу, пока туда-обратно – волы и семерика выстрелов не пройдут!
– А мы вас свяжем, чтоб не бегали, – зловеще пообещал Джай, стараясь не обращать внимания на сдавленное хихиканье горца.
– А вдруг нас никто не найдет, и мы от голода помрем?
– Нам будэт очен’ стыдна, – потупился ЭрТар, примерявший вытащенные из тюка штаны. Заодно посмотрел, не коротки ли.
– Слушайте, парни, кончайте дурака валять! – взмолился второй купец. – Ну какие из вас грабители? Те сразу деньги лезут искать…
– А у вас ест’? – тут же заинтересовался горец.
– Нету! – развел руками бородач. – Иггр свидетель: взяли только на дорогу и на последнем привале все до бусины развели.
Афанасьев Роман
Прозоров Александр
Посняков Андрей
Гуревич Георгий
Шилова Юлия
Никитин Юрий