Чтение 8–й страницы книги ~Рождение мага~

- О... о чём? - На её щеках бледность стремительно пробивалась даже сквозь слой румян.

- Ну хотя бы о том, откуда ты родом и почему так меня боишься. Я б тебя позвал посидеть в каком-нибудь кабачке, да только со мной тебя там не обслужат. - Он неуклюже попытался шутить. - Не бойся, денег не потеряешь. - Он протянул ей три золотых монеты. Их у него скопилось не так уж и мало - кормили в Академии, а на что ему ещё было тратить деньги? - Ну, неужто ты думаешь, что здесь, в Ордосе, Светлые маги позволят мне совершить какое-нибудь злодеяние?..

- Ну, положим, разбойникам-то они не слишком мешают, - заметила Атлика. Голос ее уже не дрожал.

- Тогда постоим прямо здесь, - предложил Фесс. - Да на, возьми же наконец деньг!.. - Он чуть ли не силой впихнул три нагревшиеся от его ладони монеты в мокрый от пота ее кулачок. - А то что это такое, даже поболтать не с кем, вот ведь какая история. - Фесс продолжал говорить, слова сейчас ничего не значили, самым важным было погасить её страх. - Сидишь за книгами, сидишь... света белого не видишь.

Она несмело улыбнулась.

- Да разве Тёмному магу положено белый свет видеть?

- Тёмному магу всё положено, - сказал он наставительно. - В том числе и про тебя всё знать.

- А сам ты откуда? Говор у тебя странный...

- Далеко. С Северного Клыка, Слышала о таком?

- Да разве там люди живут? - удивилась она.

- Как видишь... - Фесс пожал плечами. Так, мало-помалу, они разговорились, прямо в ночном переулке, под раскачивающимся на цепи масляным фонарём - магических светильников хватало только на самые богатые улицы города.

...Атлика была родом из Аркина. Не чинясь, девушка с внезапной откровенностью рассказала, как впала Б бедность семья, как отец вернулся инвалидом после карательного похода против каких-то еретиков в Эгесте, как билась мать, тщась прокормить беспомощного мужа и детей, как она что было сил толкала старшую дочь сделаться послушницей, Спасителевой невестой - семья таковой получала от Святого Престола хоть и маленькую, но пенсию.

- А почему же ты не захотела?

- Что я в этой обители не видала? - Атлика презрительно повела плечиком. - Чтобы все это отцы-инквизиторы лапали? - Она провела ладонями по груди, платье туго натянулось, и Фесс невольно сглотнул. - Ну их, терпеть не могу. Вот и решила... Подёнщицей работать или там в прислугу - нет, не для меня. Сперва, - она усмехнулась, - хотела к разбойникам податься. Да только спасибо умным людям, объяснили, для чего я им только нужна и буду. Нет уж. Лучше я вот так. Да и кроме того, - она посмотрела на Фесса с открытым вызовом, - люблю я это дело.

- Любишь? - опешил он.

- А чего тут странного? - фыркнула Атлика. - Ежели с душой, так любое дело можно хорошо делать.

- Но здесь... отдаваться за деньги... всякие там уродливые... извращенцы всякие...

- На каждого извращенца свой прихват найдётся, - пожала она плечами. - С умом дело надо делать и на кого попало не бросаться. Так что... заработки здесь приличные. Не то что у нас, в Аркине. Я ведь тоже от инквизиторов сюда ушла - промысел придушили, будто и не мужики. Из товарок моих кого живьём сожгли, кого вверх ногами вздёрнули, кого крючьями растягали... Остальные, кто смог, сбежали куда глаза глядят. Я слышала, кое-кто даже к эльфам с орками подался. Всё лучше, чем умирать!.. Ну, а я - к магам, в Ордос, Тут ничего, жить можно. Вот скоплю деньжат, уеду отсюда... в Эбин или в Семиградье; лавку куплю. Или таверну открою. Я собой торговать долго не намерена. Слушай, что это я всё про себя да про себя! Расскажи лучше ты! Чем вы, Тёмные, взаправду занимаетесь? А то такое про вас народ говорит... Хотя я смотрю - ты вроде б ничего.

Фесс в свою очередь принялся рассказывать. Самую малость приукрасив, он поведал Атлике о беспокойных кладбищах, с легкостью добившись требуемого действия. Девушка охала и ахала, прикрывая глаза ладонью.

- Страх-то какой! - протянула она, когда Фесс закончил. - Слушай... так это ж дело благородное. За что ж вас тогда народ так боится?

- За былое, наверное, - ответил Фесс. - Только ведь оно давно прошло. Тёмных магов и не осталось нисколько...

Атлика задумчиво повела плечами.

- Знаешь, хорошо мне с тобой болталось, Тёмный. И вроде б уже и не боюсь тебя нисколько... А сейчас, прости, идти надо. На три цехина долго не протянешь.

- Возьми ещё. - Он с готовностью сунул руку под плащ.

Она покачала головой.

- Не надо. Я незаработанное не беру. С тебя, разумеется. - Она прыснула. - Моё дело - задницей вертеть, а не лясы точить. Это со святыми сестрами хорошо, не со мной. Ну, красавец, прощай. Может, ещё когда свидимся. - Она махнула рукой и нырнула в распахнутую дверь ближайшего кабачка.

Фесс постоял несколько мгновений, в глупой надежде, что она ещё вернётся. Заходить внутрь он не стал - при одном виде его черного браслета народ начнёт тихо расползаться по углам, как тараканы.

Постаравшись как следует запомнить это место, он медленно пошел прочь. Мало-помалу его шаг убыстрялся - по мере того, как обычные для студиозуса "тёмного" факультета мысли начинали вновь овладевать им.

"Помни, - неустанно внушал Неясыти Даэнур, - мы окружены врагами. Они готовы растерзать нас только за то, что мы не такие, как они. Ненависть ослепляет их разум, и она же порой подсказывает им наиковарнейшие и наиподлейшие ходы. Если тебе улыбаются, при этом видя твой браслет, - значит, за спиной у этого человека в кулаке зажат нож. Помни, каждый взгляд, каждый вздох, каждый шаг наш не остаётся незамеченным. Мы - враги; а с врагами хороши и честны любые хитрости".

"Что, если эта девчонка работает на кого-то, скажем, на милорда ректора?" - мучительно думал Фесс, быстро шагая по весёлым ордосским улицам. Эти мысли и впрямь причиняли боль - неужто он уже не в праве никому верить и принимать вещи, какими они есть, а не искать за каждым словом или жестом глубины коварного замысла? Вот и теперь. Что, если его поход в катакомбы не остался незамеченным? И ему подбросили эту самую Атлику, рассчитывая воспользоваться его тоской по простому человеческому разговору? Что, если теперь они только и будут ждать, когда он вновь придёт на этот перекрёсток? Пока он шёл, к нему совалось несколько девиц - но только эта завязала разговор. Наверняка неспроста. Надо быть крайне осторожным. Конечно, проще всего постараться забыть о ней и никогда больше не ходить в те места - но тогда замысел врага так и останется неведом ему, Фессу. А этого позволить нельзя.

Кости в катакомбах, золото, Атлика... слишком много совпадений для одного дня. Тебя ведут, Неясыть-Фесс, тебя ведут к какой-то одним им видимой цели. Быть может, это сам милорд ректор. Может, Святая Инквизиция - ходили упорные слухи, что она засылает в неподвластный ей Ордос одного шпиона за другим - а о ненависти святых отцов-инквизиторов к Тьме давно уже ходят легенды. А может, за всем этим - не только за золотом - стоят всё те же маски Эвенстайн и Бахмут.

Не выдержав, Фесс постучал в дверь кабинета - лаборатории - спальни своего декана.

- Хорошо прогулялся? - встретил его Даэнур. - Могу тебя поздравить, милорд ректор расщедрился - мы можем с тобой попрактиковаться на двух трупах. Святые отцы упирались всеми четырьмя лапами, но на севере становится всё неспокойнее, из Семиградья пришёл срочный запрос на магическую помощь - и вот, полюбуйся!

В когтистых лапах Тёмного сам собой развернулся свиток: разрешение на вскрытие 2 (двух) свежих могил. Подпись милорда ректора, подпись святого отца Савватия, главы Церкви Спасителя в Ордосе, подпись ордосского городского головы. Печати: Академии, Епископии, магистрата. Всё, как положено.

- Завтра полнолуние, поедем копать. - Тёмный не мог скрыть радостного возбуждения, словно девица на выданье, которой предстояло ехать на первый в её жизни бал.

Радоваться от предстоящего вскрытия могилы... Фесса внезапно передёрнуло, Да в уме ли он?! Не лучше ли было послать всё к воронам, дать отсюда дёру и сделаться ну хотя бы пиратом?..

- Учитель... Даэнур... Тут такое происходит... Тёмный отложил заветный свиток,

- В чём дело, Неясыть?

Фесс принялся рассказывать. Подробно и без утайки. О странных снах, в которых двое мальчишек пришли к нему... и говорили не то как хозяева Сил, не то как их полномочные послы. О странных Мечах, которые ему, Неясыти, предложено отыскать. Об авансе, золоте, спрятанном в катакомбах, чуть ли не под носом у остальных людей. Об Атлике, уличной девице, подозрительно быстро оправившейся от обычного для обывателей страха перед чёрным браслетом.

Тёмный слушал, и глаза его разгорались всё ярче и ярче. Жёлтый огонь, казалось, вот-вот вырвется из орбит, затопит комнату... яростными всесжигающими струями рванётся по двору, дальше, дальше, дальше...

- Понятно, - медленно проговорил Тёмный, когда Фесс наконец замолчал. - Я понял, Неясыть. То, что ты - из другого мира, другой Реальности, я понял давно... ещё когда читал доклады бедного Парри. Наши головастые молодые маги десятилетиями спорили об иных пространствах... но никакие заклятья не были способны дотянуться до них. И, наверное, потому они и не поверили в тебя. У них в головах накрепко засел страх перед Тьмой... они, бесспорно, сочли тебя Её посланником. Быть может, даже тем самым Разрушителем из "Анналов". Убить тебя они не могут - это бессмысленно и, более того, смертельно для них опасно - Тьма может рухнуть подобно лавине, верят они, и похоронить их всех. Поэтому они ждали, смотрели, наблюдали и ничего не предпринимали. Нет, конечно, они наверняка следили за каждым твоим шагом... на уровне, закрытом не только от тебя, но даже и от меня. Но ты бездействовал, и они постепенно наглели. Они сняли отпечатки теней твоего сознания - в самых разных состояниях твоего духа. Они день и ночь ковали оружие против тебя, оружие, не убивающее, но... полагаю, повергающее в тысячелетний сон или что-то вроде этого. Им требовалось, чтобы ты что-то делал, как-то проявлял себя - но ты оказался лишь примерным учеником факультета малефицистики и обнаруживал лишь похвальное стремление как можно скорее, быть может даже досрочно, стать хорошим некромантом. И они испугались. Помни, Неясыть, Светлые и так живут в постоянном страхе, они не радуются жизни, они шарахаются от каждой тени, каждая набежавшая на солнце туча представляется провозвестником наступления Великой Тьмы. И они - опять же от испуга - стали проверять тебя. Сначала они думали, что твои способности раскроются в стычке с полуэльфом и этим, как его, конопатым простолюдином. Такое часто бывает, скрытые способности пробуждаются в миг опасности - одно из кардинальнейших правил Общего Волшебства. Но они ничего не добились. Тогда было решено действовать тоньше. Твоя память зияет провалами - это тоже решено было использовать. И вот вытаскивается на свет история о каких-то там волшебных Мечах... о невиданной награде за них. Они хотят купить тебя - но на сей раз просто приключениями. Конечно, милорду ректору ничего не стоило спрятать золото в катакомбах...

- А кости, Даэнур? Кошачьи кости? Это ведь наш обряд, обряд Тёмных. Тоже для отвода глаз?

- Конечно. Ты должен уверовать, что здесь действуют другие Тёмные. Должен начать их искать... и, не исключено, и впрямь выявишь пару-тройку тех, кто, быть может, в другое время и стали бы моими учениками. Милорд ректор никогда не бьёт только по одной цели. Их у него всегда несколько... когда сил хватает, это даёт прекрасные результаты. Так что...

- А девушка? - напомнил Фесс.

- Атлика? Это ещё проще. Она может быть частью плана милорда ректора, а может быть, она работает на Инквизицию, как ты справедливо и подумал. Но последнее все же маловероятно. Скорее всего это опять же господин ректор. Плотские желания у вас, людей, - громадный источник силы... Кто знает, что ты мог бы выкинуть, переспав с ней. Разумеется, милорду ректору это тоже интересно. Помни, Неясыть, мы с тобой - как два волка в окружении собачьей своры. Никому нельзя верить. Сами по себе люди станут говорить с нами только под страхом смертной казни. А если про ту же Атлику проведают, что она путается с учеником чёрного мага? Думаешь, ей от этого будет приятно и хорошо? Скажи спасибо, если она отделается поркой и парой месяцев тюрьмы. А то ведь могут и выслать... прямиком в руки Святой Инквизиции.

Фесс вздохнул. Как же хорошо, что есть такой учитель. Как он хорошо всё объясняет... и ни одной зацепки. Даже если очень захочешь спорить, ничего не получится.

- Ты, конечно, желаешь знать - что делать? - продолжал тем временем Даэнур. - Я тебе отвечу - ничего. Ты правильно сделал, что не взял золото: ручаюсь, тут же нашлись бы какие-нибудь непрошеные свидетели, и мы оказались бы втянуты в немалые неприятности. Так что... сделаем вид, что ничего не произошло. Неясыть. Пусть свора кружит и дальше. Мы не доставим ей радости. - Даэнур откинулся на спинку своего жёсткого, не по людским меркам сделанного кресла.

- Я понял, учитель, - смиренно сказал Фесс. Правда, перед глазами его упрямо маячил донельзя соблазнительный бюст Атлики в низком вырезе платья.

Тёмный вздохнул.

- Понимаю, ты молод, и вам, людям, нелегко без... э-э-э... общения с противоположным полом. Но придётся потерпеть, Неясыть. Пока что с этим ничего не поделаешь.

- Даэнур... а что, если мне всё это рассказать милорду ректору? - вдруг осенило Фесса.

- А что, прекрасная идея! - оживился декан. - Пусть тоже думает. Пусть ломает голову. А тебя не в чем упрекнуть - ты законопослушный студиозус, отнюдь не желающий быть отчисленным из Академии!.. Завтра поутру прямо и отправляйся!.. Ручаюсь, тебя примут без проволочек.

Милорд ректор и в самом деле принял Фесса без проволочек, даже вперед немалой очереди, скопившейся перед его кабинетом. В ней стояли не только студиозусы или магистры - хватало и пришлого люда. Неясыть заметил даже нескольких Тёмных эльфов, причём в цветах Северного клана - интересно, зачем они проделали столь долгий путь из своего Нарна, с отрогов Железного Хребта?

- Рад видеть тебя, Неясыть, - вполне радушно произнёс милорд ректор. На губах играла приятная улыбка. - Что привело тебя ко мне? Наверняка какое-то очень важное дело!..

- Так точно, милорд. - И Фесс вторично принялся пересказывать всё с ним случившееся, не отрывая при этом взора от глаз волшебника.

Тот слушал с непроницаемым выражением лица.

Невозможно было даже приблизительно угадать ею мысли - впрочем, он не озаботился и сыграть что бы то ни было, вроде восклицаний "силы великие, да не может того быть!",

И точно так же, как Даэнур, милорд ректор сказал "Понятно".

- Гм... всё это, конечно, очень странно и необычно, Неясыть. Спасибо, что ты рассказал мне, Я поставлю задачи перед нашими волшебниками. Они будут работать. Ты не взял золото - и поступил совершенно правильно, нельзя брать чужое. Что касается кошачьих костей... хм-м-м, я, пожалуй, отправлю туда твоего декана вместе с парой моих мастеров. Надо выяснить, что это такое, и если кто-то здесь на самом деле практикует тёмные обряды - их надо как можно скорее разыскать, как бы не натворили бед. А насчёт твоих снов... я займусь ими сам. Ничего не бойся, живи, как жил...

С этим Неясыть и вернулся к Даэнуру.

- Предлагают мне слазить туда? - опешил Тёмный. - Обследовать кости? Неясыть, это возможно только в одном случае... если наш Белый Совет не имеет к этому никакого отношения. Или же - они считают меня за совершеннейшего слабака и ничтожество.

- Не понимаю, учитель, - признался Фесс.

- Если это был настоящий обряд, - пояснил декан, - то тех, кто в нем участвовал, я почую за версту. По крайней мере, я смогу сказать, на что пошла высвобожденная в этом обряде сила. А если это подделка... то я тоже сразу почувствую.

- А Светлые не могли провести такого обряда по-настоящему? - спросил Фесс.

- Не могли, - отрезал Тёмный. - Мы гораздо слабее Светлых в стихийной магии, но уж что касается некромантии... чёрная Сила, отягощённая болью и страхом жертвы, станет болтаться на них, точно жёрнов. Им некуда её девать, более того, она может помешать их собственным заклятиям. Крайне интересно! - Даэнур вскочил на ноги, пару раз прошёлся от стены до стены, клацая когтями. - Я, конечно, пойду. Посмотрим, не ошибся ли во мне милорд ректор!..

Послание Тёмному принёс гоблин - рассыльный всего через несколько минут.

- Быстро работают, - проворчал Даэнур, сломав печати и пробежав глазами по строчкам. - Милорд ректор не хочет ждать. Ну что ж, посмотрим...

- А я, мэтр? - осведомился Фесс.

- А тебе читать "Анналы Тьмы", мой ученик...

Фесс дисциплинированно провёл весь день за могучим фолиантом. Его так и подмывало бросить всё и отправиться на тот угол, где он встретил Атлику, но, само собой, он всякий раз сдерживался.

Мало-помалу чтение вновь всерьёз захватило его. Запутанные головоломки фраз постепенно поддавались, их место занимали новые, но, так или иначе, текст наконец-то стал понятнее.

Да, в это можно было поверить, думал Фесс, старательно гоня прочь мысли о Тёмном и о том, чем он сейчас был занят. Это способно захватить - особенно если всерьёз воспринять такие вот пророчества:

"Явится на севере некто, облечённый властью; и будет длань его пуста, но всем предстанут на ней невиданные богатства. И соблазнит он живущих, и пойдут они за ним - дабы ввергнуться в Тьму и вернуться перерождёнными армией Ночи, и быть уничтоженными, но расчистить дорогу истинному Разрушителю, который явится позже..." И дальше, тоже не хуже:

"Берегись произносить эти пророчества вслух, смертный, ибо Тьма только и ждёт проникновения злого знания в доверчивые души..."

Фесс мог бы гордиться собой - в конце концов он увлёкся настолько, что даже не заметил возвращения Тёмного. Декан тяжело дышал, плащ его был в двух местах порван, на чешуйчатой щеке осталась копоть.

- Тьма великая и бездонная, - проворчал он, падая в своё любимое кресло. - Готов прозакладывать собственные глаза и когти, что в пещерке был сотворён самый настоящий тёмный обряд - кости кошек до сих пор помнят страх и боль. Обряд провели по всем правилам. Чётко, без сучка без задоринки. Кто-то очень умелый и ловкий... Хотел бы я на него взглянуть!.. - Декан усмехнулся. - Наши милорды мастера аж побледнели, когда я сказал, что обряд - настоящий.

- А ректор? - спросил Неясыть.

- Ректор... - проворчал Тёмный, - Про него худого слова не скажу. Держался достойно. Когда я сказал, что, мол, тут всё сделано честь по чести, в лице не переменился, не то что остальные. Только спросил - сколько было выкачано Силы и могу ли я проследить её... - Тёмный сделал паузу.

- И вы, учитель? - не выдержал Фесс. Точнее, сделал вид, что не выдержал. Пусть наставнику будет приятно...

- Ответил правду, - вздохнул Даэнур. - До того, чтобы в открытую лгать ректору, мы ещё не созрели, Сказал, что Тёмная Сила тем и отличается от Светлой, стихийной или же собственной Силы мага, что она - закольцована, свёрнута в тугую глобулу и, пока её не пустят в ход, ничем и никак обнаружена быть не может. Я говорил, что могу почуять за версту тех, кто участвовал в настоящем темном обряде... но они, похоже, или покинули Ордос на первом же корабле, или способности их куда выше, чем мне представляется, и они способны закрыться - лаже от меня.

- И тогда? - вновь спросил Неясыть.

- Тогда милорд ректор распорядился выследить тех, кто здесь был, иными средствами. Правда, - Тёмный злорадно ухмыльнулся, лицевые чешуйки насмешливо скрипнули, - ничего у них не вышло. Никто из Светлых не смог взять следа. Даже специальные гончие мастера Нечисти. Понимаешь, что это значит, Неясыть?

- Никак нет, мэтр, - отрапортовал Фесс. Тёмный выдержал паузу.

- Это значит, что здесь поработал некто, - торжественно провозгласил он, - владеющий всем арсеналом старых магов Тьмы, великих Чёрных магов прошлого, да-да, прошлого, ещё до разгрома Сумеречных Братьев и Пришествия Спасителя. Я, например, скрыть свои следы от гончих не смог бы. Они чуют магию, её малейший отпечаток; от них не спасают никакие заклятия - так, по крайней мере, все думали до последнего времени.

- И что же дальше?

- Белый Совет опрометью бросился заседать, - хохотнул Тёмный. Во рту, больше напоминающем звериную пасть, метнулся туда-сюда чёрный раздвоенный язык. - Бедняги! В какой-то момент мне даже стало их жалко. Как они все перепугались!..

- Все? - Неясыть поднял одну бровь.

- Ну, кроме ректора, конечно, - со вздохом поправился Тёмный. Было видно, ему до смерти хочется, чтобы глава Академии хоть раз тоже испугался чего-нибудь. - В общем, монахи сидят и трясутся, милорд ректор лично пообещал отдать каждого, кто проболтается, нам с тобой для опытов. Э-эх, то-то было б славно! Люблю монасей. Спасителя молельщиков. Первоклассные зомби из них получаются. Вот, помню, как-то раз наставник мой, мир его памяти...

- Учитель, Даэнур, подождите! - уже непритворно взмолился Фесс. - Так что же - получается, мы не одни с вами? Есть ещё Тёмные маги в Эвиале?

- Не знаю, - покачал головой декан. - Едва ли, Неясыть. Я бы знал.

- Но откуда, мэтр?! Вы об этом никогда не говорили!

- Тёмные маги - волки-одиночки, я тебе много раз это повторял. Нам нельзя сбиваться в стаи, мрак может прорваться в этом месте, и тогда жди большой беды. Мы черпаем силы в Тьме и в то же время страшимся Её прихода... Её царство не от мира сего, а мы отнюдь не желаем всеобщего уничтожения - иначе зачем нам упокаивать кладбища? Так вот, Тёмным волшебникам самой природой наказано держаться по-одиночке. Но как в таком случае выжить, если все - против тебя, а Белый Совет - если брать давние времена - куда сильнее и страстно жаждет "искоренить зло"? И вот мало-помалу Тёмные выработали свой язык для общения в астрале. На это были способны только высшие маги, такие, как мой учитель... Но, даже не умея говорить друг с другом через астрал, Тёмные не потеряли способность чувствовать друг друга. Ты тоже очень скоро станешь в силах сделать это. Так вот, Неясыть, Тёмного мага я ещё мог бы не ощутить, если он - где-нибудь в Мекампе или за Вечным лесом. Но тут, в Ордосе... - Даэнур покачал головой. - Никогда. Если, конечно, повторюсь, он не закрывается специально, и притом достаточно силён для этого.

- Так что же из этого следует?

- Что следует?.. - Тёмный вздохнул. - Боюсь, Неясыть, кое-кто решил, что ты стал слишком опасен. Думаю, что всё это проделано... кем-то из Белого Совета.

- Но вы же говорили... - ошарашенно начал Фесс.

- Да, говорил. И от слов своих, само собой, не откажусь. Но надо помнить только одно - ни ты, ни даже я не знаем, на что в точности способен милорд ректор, даже если возьмётся играть с Силой чуждого ему цвета.

- Но... зачем ему всё это? - Неясыть никак не мог прийти в себя.

- Повторяю, мой ученик, - весь Белый Совет смертельно тебя боится. И даже милорд ректор не исключение. Я не могу понять всех извивов их замысла. Мне кажется, они хотят подтолкнуть тебя, заставить действовать... Наше единственное спасение сейчас - в недеянии. - Тёмный тяжело вздохнул, широкие плечи под чёрным плащом поникли. - Они видят в тебе нарушителя равновесия, мессию Тьмы, её посланника... Они очень хотели бы уничтожить тебя - впрочем, об этом я уже тебе говорил. И вот ищут, ищут, прощупывают... для них сгодится любая возможность. Молю тебя, мой ученик, - голос Тёмного стал совсем тихим и глухим, в нём прорезалась явственная боль, - не соверши ошибки. Не пытайся сейчас противостоять им в открытую. Повторяю, моё мнение - всё это устроил милорд ректор. Он, похоже, изучает тебя, как редкостный и интересный объект. Пока это так, ты в относительной безопасности... но как только он решит, что риск оставлять тебя в живых слишком велик, - расправится с тобой, не моргнув глазом. Принцип меньшего зла, позаимствованный у нас Светлыми...

Поэтому сделаем вид, Неясыть, что ничего не случилось. Представим дело так, что нас с тобой больше всего интересуют только наши кафедральные занятия. Пусть Белый Совет скрежещет зубами. Пусть придумывают что-то иное... Отдохни сегодня, Неясыть, а к завтрему, очень тебя прошу, постарайся выбросить мысли об этом из головы. Нас с тобой ждёт очередная лекция, а после неё - пойдём копать. Ты забыл, что у нас есть две лицензии на вскрытие могил?.. Должен же мой ученик в конце концов собственными руками сработать хотя бы одного приличного зомби!..

ИНТЕРЛЮДИЯ III

ЗАПРЕТНЫЙ МИР

Крови в серебряной чаше как и опасалась Клара, хватило очень ненадолго. Путники выбились из сил, смертельно устали - балансирование на неожиданно ставших очень шаткими мостках Межреальности требовало заклятий, заклятий и ещё раз заклятий; а откуда возьмутся заклятия в отсутствие Силы?

Разумеется, ничего живого, хотя отдалённо годившегося бы для жертвоприношения, они не встретили. Измученные Кицум с Сильвией едва-едва брели, так что валькирии Раине приходилось почти что волочь их на себе. Клара, с пылающей чашей в руках, прокладывала дорогу - до тех пор, пока не стало ясно, что ещё чуть-чуть - и они не смогут даже вернуться на Тропу, там, где остались Эвис, Эгмонт, Мелвилл и раненая Тави.

- Ничего, кирия, - Раина рискнула нарушить затянувшееся молчание. - Не чувствую ничего живого. Конечно, если потратить ещё некое количество...

- И думать не моги! - сердито оборвала волшебница не в меру ретивую воительницу. Для того чтобы вывести четверых, крови требовалось существенно больше. Буль они с Раиной вдвоём... но их четверо, и, следовательно, надо думать о возвращении. Живых островков, что, по словам Сильвии, немало проплыло по направлению к чёрному рубежу запретного мира, они не встретили ни одного. Теперь оставалось только возвращаться.

- Как будет угодно, кирия Клара, - уныло ответила воительница.

Кицум и девочка ничего не сказали - им, похоже, было уже всё равно. Их оставляли последние силы.

Дорога назад, само собой, была проще - тут можно было идти по уже утоптанному. Кларе оставалось лишь предаваться угрюмым размышлениям о том, как посмеялась бы над ней эта стерва Ирэн Мескот, дознайся целительница о том, в какую лужу они сели. Похоже, что оставалось только одно - идти, куда ведёт Тропа. Поворачивать назад - еще более бессмысленно, чем топтаться на месте в поисках Источника.

Идти вперёд... туда, где расстилается абсолютный и загадочный мрак. Закрытый мир... куда не прорваться даже им, магам Долины, - встала в памяти фраза школьного учебника. Закрытый мир... закрытый... погодите-ка...

Клара внезапно и резко замерла, так что даже Раина, несмотря на всю ее выучку, едва не налетела на волшебницу,

Закрытый мир безопасен. Чёрный монстр, уютно устроившийся у них на пути, напротив, очень опасен.

Смертельно опасен Мир, умеющий пить кровь Упорядоченного - магическую Силу - словно вампир! Каких чудовищ он выращивает в своих глубинах?.. Но ведь ни у одного по-настоящему закрытого мира такого не происходит! А что это значит? А это значит, что она, Клара Хюммель, круглая дура!

Волшебница с яростью хлопнула себя ладонью по лбу, добавив к этому пару-тройку выражений на неизвестном в Мельине языке.

Раина дисциплинированно сделала вид, что ничего не видит и не слышит.

"Как же это я так оплошала, - покаянно думала Клара. - Видать, совсем отупела. Как же мне не могло прийти в голову, что пьющий магию закрытый мир уже тем самым не закрыт! А раз так, можно отыскать точку входа! А уж там, внутри... там Сила должна найтись".

- Выше голову, Раина! - заметно изменившимся голосом подбодрила свою спутницу волшебница.

...Появление Клары и валькирии вместе со спасёнными произвело настоящий фурор. Чародеи вскочили на ноги, изумлённо вытаращив глаза на старика и девочку.

- Вот, подобрали... - развела руками Клара.

- А Источник, Клархен? Вы нашли Источник? - Эвис невольно сцепила руки перед грудью, словно молясь.

Клара покачала головой.

- Нет, Эвис. Ни Источника, ни... вообще ничего живого. Единственный островок, на котором оказались эти бедолаги, был ими высосан досуха.

- Да, вот я и смотрю - какой меч-то у них с собой интересный, - подал голос Эгмонт. Клара кивнула.

- С его помощью остров и выпили.

Эвис неожиданно вскинула опустившуюся было голову. В глазах стояли злые слезы.

- Клара, ты хочешь сказать, что истратила кровь на спасение вот этих?!

- Так получилось, Эвис, - Клара развела руками. - Не бросать же было их...

- Будто мы можем много чем им помочь, - пробормотал Мелвилл.

- А что же будет с нами? - Голос Эвис внезапно задрожал. - С той же Тави?

Молодой волшебнице никто не ответил. Эмплада нехорошо взглянула на Кицума, и старый клоун внезапно задрожал.

- Милостивая госпожа... пожалуйста...

- Эвис! - вскинулся Эгмонт. - Ты с ума сошла!

- Их крови нам хватило бы по крайней мере вернуться в Мельин, - процедила сквозь зубы волшебница. Глаза ее сделались словно холодная сталь.

- Мама! - пискнула Сильвия.

- Погодите, погодите! - примирительно заговорила Клара. - Эвис, прошу тебя, успокойся. У нас есть ещё одна возможность. Идти вперёд, в закрытый мир.

Эмплада истерически расхохоталась.

- Эвис, этот мир если и закрыт - то не полностью. Ни один по-настоящему запертый не способен впитывать Силу. Значит, окружающие его барьеры - с изъяном. Пройдёт время, Сила заполнит его - и он из закрытого превратится в открытый... но до этого ещё далеко. А вот мы можем рискнуть и двинуться вперёд - с тем чтобы уже оттуда искать пути возвращения в Долину.

- Не самая удачная мысль, но в создавшемся положении... - пожал плечами Эгмонт.

- Согласен, потому что ничего иного нам просто не остаётся, - поддержал его Мелвилл. Оба мага держались спокойно, уверенно, как и положено бывалым боевым волшебникам. А вот Эвис явно "плыла". Губы её тряслись, взгляд судорожно перепрыгивал с одного её спутника на другого; она силилась что-то сказать, но из горла вырывался только хрип.

Клара терпеливо ждала. И даже - незаметно для Эвис - сжимала локоть готовой возмутиться валькирии, для которой непереносим был вид любой трусости и малодушия. Такое бывает - даже с самыми лихими магами. Они могут проявлять чудеса храбрости на поле боя, лезть в самое пекло и лишь смеяться над собственными ранами. Они смелы и отважны, пока видят перед собой реального врага и понимают, что в их силах дать этому врагу сдачи, сколь бы силён он ни казался. Однако это лишь внешняя сторона мужества. Гораздо труднее научиться держать себя в руках, когда на тебя надвигается неотвратимая, неосязаемая смерть, и у тебя нет против неё никакого оружия, кроме крепости собственного сердца.

Эвис была ещё слишком молода. Ей предстояло многому учиться. Это чем-то напоминало Кларе её собственную молодость... давно ушедшую молодость.

- А что... что, если мы не сможем оттуда выбраться? - наконец выдавила Эвис.

Клара философски пожала плечами.

- Магия крови сильна. В конце концов, станем местными богами, потребуем принести нам в жертву десять тысяч быков и вознесёмся в Эмпиреи! - попыталась она пошутить.

- Кстати, вполне разумный план, - заметил Эгмонт. - Стоит задуматься, Клархен! К тому же я ещё ни разу не был богом. Что, если мне это понравится?.. Прикажу всем красивым девушкам, что будут приходить на поклонение, раздеваться передо мной, и...

Волшебным образом незамысловатая эта острота привела Эвис Эмпладу в чувство.

- Очень быстро надоест, - фыркнула она. Щёки её порозовели - от подступающего стыда. Из девчонки будет толк, вновь с одобрением подумала Клара Хюммель.

- Ну, вот когда надоест... - шутливо развёл руками Эгмонт.

- Тогда пошли? - предложил Мелвилл. - Тави пока ещё в себя не пришла, но корпид скоро перестанет действовать. Не хотел бы я тогда видеть, как эта бедняжка мучается...