животных, давно обглоданные лишайником и выбеленные. Лес был как лес:
кремнистые несгораемые деревья, сумев как-то выжить, перестали расти и
завязались узлами. Листьев на деревьях почти не было. Хилый горючий
куст, запустив под валуны жесткие корни, целился в небо прямыми в
струнку ветвями. Хвоя на нем не росла, а та, что росла когда-то, пошла
на корм лишайнику, однако куст был жив и даже затрепетал при приближении
человека, словно пытаясь выкопаться из земли и удрать. Наверно,
чувствовал, что пойдет в костер. Питер усмехнулся: куст чувствовал
правильно.
спуститься с холма и трижды подняться, пока он не ощутил возвращающееся
в мышцы тепло. Напоследок не утерпел: взял короткий разбег и с криком
"йо-хо-о!" крутнул переднее сальто. Дрожь унялась, теперь Питер
чувствовал себя в порядке, и даже приступ острой ненависти к Стефану,
нежащемуся в тепле, прошел и сменился предчувствием удачи и спокойной
уверенностью в своих силах. Он едва не рассмеялся. Сегодня. Это будет
сегодня, Лоренц. Если повезет - сегодня к вечеру. Что, Лоренц, не ждал?
Хочешь, очень хочешь ты, чтобы я не вернулся, и у тебя еще есть шанс, ты
еще можешь надеяться на последний порог и водяного слона на озере,- но я
ведь и в этот раз вернусь, Лоренц. Ты же понимаешь, что я вернусь.
в лишайнике. Корень был большой, толщиной в руку взрослого человека,-
строго говоря, корень не был корнем, а был самостоятельным организмом,
паразитирующим на лесной подстилке, не то растением, не то животным,
однако в костре он горел превосходно, а большего от него не требовалось.
Радуясь удаче, Питер выкопал корень руками. Как бы ни промокли ветки
горючего кустарника, костер теперь будет, а значит, можно будить Йориса
и Веру...
Еще несколько отставших кривляющихся фигур, торопливо поднимаясь из
распадка, настойчиво лезли вверх по склону. Питер бросил корень.
загадки так и не удалось разрешить: человек не являлся добычей белого
клоуна; если человек не бежал, клоун жадно тянулся к нему, выбрасывая
ложноножки, прилипал к человеку, обволакивая его только лишь для того,
чтобы через секунду отклеиться и побрести дальше. Побрести - или потечь?
Ног у клоунов не было, но перебирание ложноножками карикатурно походило
на ходьбу, и сами клоуны издали карикатурно походили на человека. Убить
их ножом или стрелой было невозможно. Однажды Маргарет, единственная из
всех, кого клоуны интересовали профессионально, высказала предположение,
что их бесскелетные студенистые тела суть вовсе не тела в обычном
понимании этого слова, а живые коллоидные сгустки, структурируемые
собственным магнитным полем. Так это было или не так, никого особенно не
интересовало. Гораздо актуальнее было то, что на теле человека, не
успевшего увернуться от объятий белого клоуна, оставались долго не
заживающие ожоги.
давности, памятью о том, как он уводил белого клоуна от группы малышей,
оказавшихся слишком далеко от частокола. Он тогда застрял в зарослях и
был настигнут. Кожа стянулась и изменила цвет. На руках тоже были шрамы.
Такие шрамы были на руках у всех, исключая немногих счастливцев, вроде
младенца Джекоба. Даже у Лоренца они были.
перевернутую лодку. Нет, белые клоуны не почуяли младших. Еще не
почуяли. Пока что они шли мимо и для таких увальней очень быстро, со
скоростью бегущего вялой рысцой человека. Их было много.
белого клоуна. Нужно заманить его подальше - если человек не очень
спешит, клоун идет за ним как привязанный,- а потом убежать от него,
сделать большой круг и вернуться. Клоун не вернется, он быстро потеряет
след а вместе с ним интерес к человеку. Труднее уйти от стада, но тоже
можно. Хорошо, что клоуны чаще бродят в одиночку. Хорошо, что на этой
планете летаргическая жизнь дала так мало подвижных опасных тварей и ни
одной неподвижной опасной твари, если не считать того пня, который
оказался не пнем... Но и он сжимал челюсти так медленно и робко, что
можно было еще раз-другой сесть на него и успеть встать. Пожалуй,
опасные виды фауны можно пересчитать по пальцам. Клоуны. Болотные черви.
Вонючие крылатые гарпии. Водяной слон. Цалькат. Человеку в лесу нечего
дрожать перед зверьем: если он не ранен и не дурак, он не будет съеден.
Однако и пищи себе не найдет, это точно. Сосульки годятся лишь на то,
чтобы обманывать голод, да поди их еще найди...
прямо на него, ускорил движение. Другой, который должен был пройти мимо,
вдруг запнулся на ходу, зашевелил отростками и уверенно свернул к
Питеру. Белый клоун способен почуять человека шагов с десяти-пятнадцати,
независимо от направления ветра. Наверное, Маргарет права: клоуны
ориентируются не по запаху, а по окружающим человека слабым
электромагнитным полям.
метнулся вбок, обманывая, выждал секунду, прислонившись спиной к дереву,
и подставил вместо себя корявый ствол. Краем глаза успел заметить еще
двоих - те заходили справа и один из них шутя протек сквозь горючий
куст, нимало при этом не замешкавшись. Серьезной опасности пока не было:
с тремя-четырьмя клоунами Питер мог играть в догонялки часами. Но сейчас
он должен был привлечь внимание всего стада.
и заметался зигзагами по склону холма. Ноги путались в лишайнике, а один
раз Питер споткнулся о камень. Теперь клоуны были со всех сторон -
спешили догнать, обтечь, ощупать человека жгучими отростками,
попробовать на вкус, и надо было петлять, уворачиваться, сбивать с
толку, не давать окружить себя плотным кольцом - а потом, если повезет,
выскочить из стада и увести его как можно дальше. Вот, сейчас... Нет,
еще рано. А вот теперь пора. Йо-хо-о!..
обманном финте нога не заскользила бы так неожиданно, если бы только
удалось удержаться на ногах и почва именно в этом месте не выперла из
лишайника каменный обломок, угодивший прямо в солнечное сплетение,- а
когда пропала тошнотная чернота перед глазами, вернулось дыхание и Питер
почувствовал, что снова способен вскочить и бежать, нужно было уже не
бежать, а укрываться: кривляющееся кольцо вокруг него сомкнулось, оно
было похоже на студень или медузу, в нем не было ни единого просвета, и
оно сжималось.
шею в воротник драной куртки. Лишайник шевелился, щекотал лицо. Было
досадно, что так не повезло. Теперь-то, конечно, обожгут... затекут под
одежду и обожгут хуже кипятка... придется потерпеть... Он негромко и
скверно выругался. Ну и обожгут, подумал он с ожесточением, пусть жгут,
подумаешь - ожог, не барышня, да и не в первый раз, уж как-нибудь
перетерпим...
планете, если не считать трясинных черепах на болотах, слишком тупые для
разумения человека и оттого непредсказуемые. Может, они не могут
договориться, кто в кольце главный?..
было, оно распалось; клоуны, кривляясь пуще прежнего, уходили кто куда,
но по преимуществу вверх по склону, мимо лодки. Разбегаются, с
недоумением подумал Питер. Разбегались... Чего для? Он еще успел
обрадоваться удаче, но тут же осмотрелся и понял, что до удачи далеко и
радоваться рано, а бежать, напротив, поздно.
бежало от хищника, и лишь запах человека сбил стадо с толку, на время
пересилив инстинкт самосохранения. Преследователь был хорошо виден и
знаком - бродячую паутину не заметишь разве что в сумерках, и тогда она
тебя схватит, зато сейчас, в первых лучах солнца, она сверкала всеми
радужными нитями. Она была просто нарядна и двигалась с легчайшей
воздушной грацией, закидывая невесомые нити на грубые замшелые стволы,
стремительно подтягиваясь, выбрасывая новые нити, и нити падали сверху
вниз, разрастались, ветвились и снова втягивались, паутина словно бы
катилась, было в ней что-то от морского ежа и перекати-поля
одновременно. Клоун, отставший от стада, был схвачен и задергался,
тщетно пытаясь протечь сквозь паутину. Через секунду он был оплетен и
обвис. Питер знал, что паутина на этом не успокоится: схватив одного,
она обшарит пространство радиусом в несколько десятков шагов в надежде
поймать кого-нибудь еще, длина нитей это позволяет, а потом она подтянет
к жертве коричневый белоглазый сгусток размером с кулачок младенца
Джекоба - по сути, пищеварительный и нервный центр хищника - и замрет,
высасывая. Неделю будет сосать. Две...
шагов, и сейчас он пожалел о луке, оставленном в лодке. Бродячая паутина
намного опаснее белого клоуна. Как ни странно, она не любит
путешествовать по вертикали, предпочитая обходить препятствия, а не
переваливать через них, и частокол вокруг лагеря поставлен не зря. Можно
также с надеждой на удачу забраться на высокое дерево. А на открытом
месте первая и главная заповедь настигнутого паутиной: не шевелись.
Замри. Тебе может повезти: паутина хватает тех, кто движется, она
полагается прежде всего на зрение. Правда, на осязание тоже, и еще она
чувствует температуру ощупываемого предмета, так что шансы остаться
необнаруженным пятьдесят на пятьде...
они пружинили и пищали под ножом и рвались с натужным дребезжаньем
Пехов Алексей
Якубенко Николай
Верещагин Олег
Андреев Николай
Елманов Валерий
Лукьяненко Сергей