необходимо тогда выпустить, чтобы они не погибли. Мне часто приходится
объяснять это. Почти каждый раз. Но теперь я почему-то почувствовал все
нарастающее раздражение.
прежней дорогой, чтобы снять вторую ловушку, и пришли мы в лагерь уже под
вечер, еле живые от усталости. Пока Раджкар занимался ужином - Эйгон
настолько вымотался или настолько успешно притворялся, что его пришлось
отправить в палатку - я достал пакет с необходимым оборудованием и
быстренько усыпил обоих зверьков. Без этого едва ли один из пяти доживает
до поселка. Усыпленные, они могут оставаться живыми до полугода.
этой ночью не тревожил нас. И погода наутро была великолепная. Но мне
почему-то становилось все тревожнее.
только после того, как сам отключил у всех передатчики. Вряд ли нас ждали
на том же маршруте, которым мы пришли сюда, но случается всякое. В
последние годы это случается особенно часто, и чувствовалось, что кто-то
достаточно хорошо информированный стоит за этими участившимися
нападениями.
среди нас. Где еще мог бы он здесь жить? Мы встречались с ним, возможно,
даже были знакомы, разговаривали, обсуждали планы - а потом он наводил
банду на возвращающуюся с добычей группу. В поселке достаточно много
жителей, чтобы выявить его стало непосильной задачей - но не настолько
много, чтобы никогда с ним не встречаться. Он или они жили среди нас, и
эта возникшая в последние годы уверенность делала жизнь в поселке все
более напряженной. Есть люди, которые могут спокойно существовать в такой
обстановке. Я к ним не отношусь.
подстрелил лайгера, обошли далеко стороной. Как ни странно, за весь
дневной переход не произошло никаких неприятностей - как будто страна
айглов решила отпустить нас, не требуя никакой дани. На ночлег мы
остановились невдалеке от того места, где на нас напал иагр, но ближе к
перевалу - так, чтобы иметь в запасе больше времени для завтрашнего
перехода. И тронулись в путь еще затемно, чтобы начать спуск по
противоположному склону до того, как полностью рассеется утренний туман.
Пока что все шло удачно. Слишком удачно. Но спутники мои не чувствовали по
этому поводу никакой тревоги. Они возвращались с добычей, они возвращались
живыми. Мне не хотелось раньше времени тревожить их.
лесом. До Кргали оставалось чуть больше десяти километров. Ночь прошла
спокойно. Но с утра начались неприятности. Сначала Раджкар, набирая воду
из родника, поскользнулся и рассадил колено. Потом оказалось, что желтые
муравьи забрались в мой рюкзак и изрядно попортили несколько пакетов с
концентратом. Потом Эйгон опрокинул котелок с чаем, и пришлось греть воду
снова. Но это все было не критично - спешить нам было ни к чему. К берегу
Кргали надо было выйти с наступлением темноты, чтобы переправляться,
используя ночной туман для прикрытия. Но и затягивать выход не следовало.
движения. Главное было поскорее пересечь бродячий лес, где останавливаться
невозможно, и, когда наконец мы сделали это, я вздохнул с облегчением. К
обеду нам удалось выйти на ту же тропинку, по которой мы шли сюда. В лесу
было совершенно тихо - как обычно в стране айглов, когда нет дождя или
ветра. Только хруст веток под нашими ногами нарушал тишину. Я, как всегда,
шел третьим, и старался все время быть настороже. Здесь еще все могло
случиться - но почему-то крепло во мне убеждение, что страна айглов на сей
раз отпустит нас с миром. Что самое страшное ждет нас уже на том берегу
реки.
собственные. Только один след выглядел как-то странно, но, как назло,
Эйгон наступил на него своим сапогом. Я не стал ничего говорить -
возможно, мне просто показалось.
тропинки. За эти дни она сморщилась и почернела, в складках перепонки
скопилась дождевая вода. Если бы мы шли налегке, ее можно было бы
захватить с собой для Лыкова.
- Никого?
противоположным берегом, а они оба следили за лесом позади.
спокойно. Как обычно. Здесь люди бывают слишком редко, только два раза я
как раз при возвращении натыкался на другие группы. Но это были такие же
охотники на айглов, как и мы сами. И их легко было обнаружить - когда
переправляешься с того берега, всегда стараешься побольше шуметь. Во
избежание недоразумений. Особенно в последние годы.
скрылось за холмами. Стало смеркаться. Мы достали лодку, Раджкар,
подсоединив газогенераторный патрон, быстро наполнил ее воздухом. Я,
включив светоусилители, всматривался в противоположный берег. Об
опасностях страны айглов, которую мы еще не покинули, как-то уже не
думалось. Хотя подсознательно я, конечно, все время был начеку. И потому
первым заметил неладное, поймав краем глаза какое-то шевеление. Я быстро
повернулся, посмотрел в ту сторону - все было спокойно. И в кустах, и
дальше, среди деревьев. И вдруг заметил на листе перед самым своим носом
шелкопряда. Одного-единственного шелкопряда - но это значило, что вокруг
нас на этом берегу их миллионы и миллионы, и ждать пока опустится туман,
было уже нельзя.
шелкопряды, если их заметишь вовремя. Было, правда, время, когда им
удавалось поймать людей в свою паутину, особенно ночью, на стоянке, но
теперь сигнализация и защита стали достаточно совершенными. А против
"эктона" им вообще ничего было не сделать - но выдать себя,
воспользовавшись "эктоном", мы не могли. - Спускайте лодку на воду,
загружайте вещи.
таща за собой два рюкзака. Тонкие, невидимые в темноте нити, уже
протянутые между веток, рвались с еле слышным потрескиванием. Через две
минуты мы отчалили.
высадки... Только это надо очень хорошо угадать, где мы высадимся. Мы
гребли изо всех сил, но у самого берега грести перестали и минут пять
плыли в полной тишине. Потом я подал тихую команду, мы налегли на весла и,
выскочив на пологий берег, не разгружая схватили лодку за борта и оттащили
в прибрежный кустарник. Потом замерли и долго вслушивались.
Какие-то мелкие твари возились в сухой листве под деревьями, где-то
вдалеке кричала ночная птица, за спиной плескалась в реке рыба.
Человеческих звуков я не слышал.
достаточно терпелив и ничем не проявил своего присутствия. Ждать дальше
смысла не было. Стараясь как можно меньше шуметь, мы стали собираться в
дорогу. Наконец, все было готово. Мы надели рюкзаки, попрыгали, проверяя,
чтобы ничего не звенело, и тронулись в путь. Лодку оставили там же, в
кустах - нести ее на себе в поселок смысла не было.
толку возможных преследователей, но вскоре путь преградило болотце, и
пришлось снова изменить направление. Теперь первым шел я, теперь быть
первым стало опаснее всего. Я предчувствовал беду. Но долгое время
надеялся, что все обойдется - как обходилось до сих пор.
опасности позади.
и мы просто-напросто разминулись бы с нападавшими и так никогда и не
узнали бы, какой подвергались опасности. А сотней метров правее - и они
перестреляли бы нас, как в тире. Не думаю, чтобы они преследовали нашу
группу от реки - по пути у них было много возможностей для более успешного
нападения. Конечно, теперь обо всем этом можно только гадать, все равно
уже ничего не изменишь и ничего толком не разузнаешь. Но я уверен, что мы
наткнулись на засаду случайно.
редким, насквозь просвечиваемым утренним солнцем лесом склону, когда
раздался выстрел, и Эйгон, осев на землю, вдруг покатился вниз и скрылся
из глаз.
лежал, укрывшись за ближайшим деревом и нелепо перебирал ногами,
оказавшимися выше головы. Сам я залег в небольшой промоине, разворошив при
падении муравейник. Было тихо, светло и спокойно, только пели птицы,
которых звук выстрела нисколько не потревожил.
не было.
это расстояние, несомненно, прекрасно простреливалось. Но тот, кто стрелял