незнакомцу, собаки, и никто не вышел к нему из хижин. Н'Даннг ступил на
красноватую глинистую землю, исполосованную длинными тенями от свай, и
замедлил шаг.
проваливаться до утра в потусторонний мир. Спокойные воды реки ловили
последние лучи светила, строили из них блестящую дорожку. Поселок казался
вымершим. Но вот легкий ветерок подул со стороны реки, ноздри воина
затрепетали, рука крепче сжала копье и сразу расслабилась. Н'Даннг
улыбнулся и направился к хижине, стоящей поодаль на самом берегу.
по высокому помосту.
его рассмотреть. Воину пришлось отпрыгнуть в сторону, потому что на голову
ему полетела веревочная лестница с деревянными перекладинами. Хватаясь за
перекладины одной рукой, - в другой было копье - он взобрался по лестнице
в хижину.
молодых мужчин и женщина. И еще Н'Даннг заметил снаряжение, сложенное в
углу - копья, булавы, лук, колчаны со стрелами. Он молча поставил рядом
свое копье, затем коснулся сомкнутыми ладонями лба, груди и живота,
совершая приветственный ритуал.
женщина последовала их примеру.
голову в знак уважения. - По ту сторону холмов и по эту немало
рассказывают о твоих подвигах. Мы счастливы, что случай пересек наши
дороги. Меня зовут Ого, это мой брат Горо, мы приплыли вчера по реке.
Н'Даннга, Горо - почти на столько же ниже брата, но вдвое шире в плечах.
Н'Даннг одобрительно посмотрел на бугры мускулов, которые покрывали их от
шеи и до щиколоток - он не удивился бы, узнав, что братьям приходилось
ходить на дракона с голыми руками.
будто имя все объясняло.
глядя на высокого смуглокожего мужчину старше средних лет, в раскосых
глазах которого читался незаурядный ум, а по облику и повадке можно было
безошибочно угадать опытного бойца. Н'Даннг с удовольствием обвел взглядом
ее стройную фигуру. Ростом женщина лишь немного уступала ему самому, одета
была в короткую тунику, отчего ее внешность только выигрывала.
насмешки:
далеко отсюда, на берегу океана. В моем племени воюют и мужчины, и
женщины. Уже много лет я странствую в чужих краях, и постепенно добралась
сюда, где не знают ни о Великой Горькой Воде, ни о народах, населяющих
побережье. Может быть, до тебя доходили слухи о моем племени? Нас называют
Знающие Слово.
больше охотников странствует по его пределам. Еще совсем недавно мы были
одиночками, а теперь это занятие превратилось в ремесло. Мы начинаем
мешать друг другу - вот и здесь я, похоже, лишний: четыре охотника на
одного дракона, если он не с гору величиной, это много. Ведь он не столь
велик?
Мы трое достаточно опытны, но со вчерашнего дня пребываем в растерянности
и до сих пор не решились подобраться поближе, чтобы посмотреть на дракона.
Пойдем, ты увидишь сам.
мимолетно усмехнулась ему.
но поблизости не было ничего, что могло бы ее отбрасывать. Присмотревшись,
Н'Даннг понял, что это не тень - просто земля перед ними изменила цвет с
красного на черный. Ближе к краю пятна на черном участке встречались
красные проплешины, дальше цвет был сплошным. Воин поднял голову и увидел,
что хижины по ту сторону линии тоже почернели, словно обуглились.
остатка. Н'Даннг перевел взгляд на лес, видневшийся за хижинами. Лес тоже
почернел, но неравномерно - нижние ветви деревьев были мертвы, и трава у
корней, и кусты, но верхушки деревьев уцелели, раскачивались, как ни в чем
ни бывало, шелестя нетронутой зеленью. Полоса огородов, что отделяли
деревню от леса, тоже была цела. Похоже было, что над домами и лесом
пронесся смертоносный вихрь, но он выбирал цель, а не разил без разбора.
сказал Горо. - Он бродил по поселку и заглядывал в хижины, обитатели
которых спали - и больше они не проснулись. Когда остальные увидели, что
часть поселка почернела, и никто не вышел из хижин, их души объял ужас,
они бессмысленно топтались подле черной черты. Затем из леса вышло
чудовище, все в пятнах, и остановилось посреди мертвой земли, глядя в их
сторону. Дракон втянул в себя воздух, раздувшись, как бочка, шагнул вперед
и выдохнул. Из пасти у него повалил бурый дым, только тогда они бросились
бежать. Но те, кого дым настиг, не убежали далеко. Они катались по земле с
воплями, выцарапывая себе глаза и раздирая рты, и очень быстро умерли, все
до единого.
спиной. Но посельчан уже ничто не могло удержать. Самые смелые успели
захватить с собой кое-какие пожитки; староста и двое его сыновей ушли
последними - мы с братом еще застали их. Слух о несчастье опережал
беженцев, и все, кто слышал их повесть, дрожали от страха - не было еще в
здешних краях столь опасного дракона. Вот почему мы не знаем, как быть.
Что скажешь ты, самый мудрый и опытный из нас?
позволил стебельку выскользнуть из ладони на мертвую землю. Травинка
осталась лежать невредимой. Тогда воин опустился на корточки и осторожно
потрогал черную поверхность - ничего не случилось. Он выпрямился и шагнул
вперед. Земля сухо хрустела под ногами. Через десяток шагов Н'Даннг
обернулся: там, за чертой, был другой мир, живой и яркий, оттуда смотрели
на него двое охотников и женщина со спокойным лицом. А здесь, кажется,
даже солнце палило яростней, и над выжженной почвой поднимался кислый,
резкий дух, от которого першило в горле.
помоста и, подтянувшись на руках, исчез внутри. Когда воин снова показался
снаружи, он был мрачен, на скулах его играли желваки.
охотниками. - Я не хотел бы умереть такой смертью. Яд разъедает кожу и
глаза, от него все становится черным.
прорехи которого заглядывали звезды. Было тихо, чуть плескалась о берег
река; близкий лес ничем не выдавал своего присутствия, даже ночные птицы
молчали. Горо развел костер в очаге, и хижина сразу наполнилась теплом и
дымом. Охотники расселись вокруг очага с мисками похлебки.
всегда ходят рядом с охотником, - страшила неизвестность. Одно дело
обычный дракон, совсем другое - порождение мрака, убивающее одним лишь
дыханием. А ведь придется сразиться с ним...
казалось, он бродит поблизости: вот просунет морду в хижину, дохнет - и за
оружие схватиться не успеешь. Отгоняя наваждение, рассказывали истории, из
своей жизни и услышанные от других. Говорили мужчины, Майхе молчала,
слушала. Н'Даннг смотрел, как вздрагивают ее ресницы, как пляшет на
циновках тень от ее гибкой фигуры, и ему не хотелось думать о том, что
будет завтра.
вздохнул Ого.
впервые слышу о нем в здешних краях.
очаге. - Когда-то давно, когда я был так же молод, как вы сейчас, я прожил
целый год близ Лесистых Холмов. В те времена легенда о Небесном охотнике
была почти сказкой, а теперь в него верит люд равнин, плоскогорий и холмов
от Скальной Гряды и до самого Синегорья. Историй рассказывают много, но
все сходятся в одном: есть, говорят, такой дракон - самый страшный из
всех, и смертному его победить не под силу. Не дракон это на самом деле, а
Сущее Зло, от которого происходят все остальные драконы.
но зла так много, что он никак не может с ним справиться. Он вечно
странствует, как и мы, только не по земле, а по небу. Считают еще, что
сверху ему видно все, и он помогает тем, кто борется с драконами на земле.
Когда Небесный истребит последнюю частицу первопричины зла, наступит
прекрасное время, все будут счастливы. А пока...