Чтение 8–й страницы книги ~Вторжение~

- Разрешите присутствовать? - на всякий случай спросил Царапин. Среди
курящих могли оказаться офицеры.

- Присутствуй-присутствуй... - хмыкнул кто-то, подвигаясь и
освобождая место на длинной, положенной на кирпичи доске.

Царапин присел. Вдали, за черным пригорком, слабо светились розовые
лужицы медленно остывающей раскаленной земли.

- "Фаланги"... - недовольно сказали с дальнего края доски, видимо,
продолжая разговор. - Хули там "фаланги"? У нас вон старшину Маранова
"фаланга" хватанула...

- И что?

- И ничего. Через полчаса очухался, еще и аппаратуру нам помогал
тащить... А что морды как противогаз - вон Гурген подтвердить может...

- Черт вас поймет! - с досадой сказал кто-то. - Пока сам не увижу -
не поверю.

- Много ты там теперь увидишь! - прозвучал неподалеку от Царапина
мрачный бас. - Видал, как артиллеристы поработали?..

Все замолчали, прислушиваясь к приближающемуся реву авиационных
двигателей. Потом на курилку, разметая песок и срывая искры с сигарет,
упал плотный ветер, заныло, загрохотало, и над ними потянулось, заслоняя
звезды, длинное сигарообразное тело.

- Это тот, с дороги, - заметил сосед Царапина, когда вертолет прошел.
- Загрузился...

- Кишка ты слепая, - незлобиво возразили ему. - Это пожарники
патрулируют. Земля-то раскалена - янтак то и дело вспыхивает...

- На что ж они рассчитывали, не пойму, - сказал кто-то, до сей поры
молчавший. - С тремя кораблями...

В курилке притихли, подумали.

- А черт их теперь разберет, что они там рассчитывали, - нехотя
отозвался бас. - Может, это только разведка была...

Царапин встал.

- Не знаете, на бугор выйти можно? - спросил он. - Не задержат?

- Вообще-то был приказ от палаток не удаляться, - уклончиво ответили
ему. - Ты только к вертолету не подходи.

- А что там?

- А Бог ее знает! Сначала распаковывали какие-то ящики, теперь
запаковывают...

Оставив вертолет справа, Царапин без приключений добрался до бугра.

Он не узнал местности.

То, что лежало перед ним внизу, за черной полосой сгоревшего в пепел
янтака, было похоже на дымящееся поле лавы после недавнего извержения.
Разломанная земля, спекшаяся земля, полопавшаяся на неправильные
шестиугольники, прокаленная на метр в глубину, тлеющая тут и там розовыми
пятнами. И ни следа, ни обломочка от панцирных машин пришельцев. Вдали -
оплывший остов локатора - все, что осталось от "Управления". "Старт"
напоминал розовое озерцо с черными островками-глыбами.

"Левша", - вспомнил Царапин и больше в сторону "Старта" не смотрел.
Не мог.

Ночь кончалась. Небо над горами уже тлело синим - вполутра.
Изувеченная земля еле слышно потрескивала, шипела, изредка раздавались
непонятные шумы и резкие, как выстрелы, щелчки.

- Нет!.. - зажмурившись, как от сильной боли, проговорил Царапин. -
Нет!..

Здесь, над изломанной, умертвленной землей, мысль о том, что Аркадий
Кириллович может оказаться прав, была особенно страшна...

Он хотел уже вернуться к палатке, когда почудилось, что там, внизу,
кто-то ходит. Всматриваясь в серый полумрак, Царапин осторожно спустился с
бугра, и звук его шагов изменился. Под ногами был черный мягкий пепел.

Видимо, все-таки почудилось. Утомленные глаза вполне могли подвести.
Но вот - теперь уже точно - за пригорком шевельнулась и выпрямилась серая
тень. Человек.

"Какого черта он там делает?" - испугался Царапин и вдруг сообразил:
кто-то оказался слишком близко к обстреливаемому участку и вот, очнувшись,
пытается выбраться - обожженный, беспомощный...

Царапин, не раздумывая, бросился вперед. Взбегая на пригорок,
оступился, сухой черный прах полетел из-под ног, лицо обдало жаром. И надо
бы притормозить, всмотреться, но Царапину это и в голову не пришло - он
остановился, когда уже ничего изменить было невозможно. Теперь их
разделяло всего пять шагов.

Перед Царапиным стоял черный монстр - может быть, последний монстр на
всей планете. Как сумел он выскользнуть из-под огненного молота,
гвоздившего эту землю наотмашь, насмерть? Скорее всего, заблудился в общей
неразберихе, вышел из обреченной зоны до обстрела и вот теперь то ли
прятался, то ли, уже не прячась, бессмысленно бродил по широкой полосе
травяного пепла.

"Ну вот и все..." - беспомощно подумал Царапин, глядя в немигающие -
с кошачьими зрачками - глаза.

Нужно было израсходовать до конца весь мыслимый запас счастливых
случайностей и влезть в неоплатный долг, чтобы так по-глупому, перед самым
рассветом, когда уже все позади, самому найти свое последнее приключение.

Успеть... Успеть сказать, пока не полыхнула смертельная
бледно-фиолетовая вспышка...

- Но мы же не знали!.. - срывающимся голосом, в лицо ему, в
неподвижную хитиновую маску, выговорил Царапин. - Что нам еще
оставалось?.. Вы же через границу шли! Через границу!..

Черный дьявол, казалось, был загипнотизирован внезапной речью. Или
напротив - не слышал ни слова.

- Куда вы сунулись? - Голос Царапина чуть не сорвался в рыдание. - Вы
же не знаете, что тут творится!.. Тут же заживо жгут, тут...

А вспышки все не было. Может быть, он просто потерял оружие? Царапин
замолчал и вдруг, шагнув навстречу, провел в воздухе рукой перед желтыми
немигающими глазами. Вертикальные зрачки не шевельнулись. Монстр
по-прежнему неподвижно глядел куда-то мимо Царапина. Он был слеп.

Рассвет наступал стремительно. Черная хитиновая маска стала серой, на
ней обозначились смутные изломанные тени, придавшие ей выражение
обреченности и неимоверной усталости. А за спиной пришельца все слабей и
слабей светили розовые пятна прокаленной на метр в глубину, медленно
остывающей земли...