Чтение 8–й страницы книги ~Планета, которой нет~

5. СЛЕД В НЕБЕ

Мы ожидали Ланса в шлюпке, благо гравикомпенсатор уже успел
разрядиться. Коротая время, я успел описать Даньке возможности боевого
катера и особенности управления им. Объяснения облегчались тем, что я не
понимал многого из собственного рассказа, а мальчик, в свою очередь,
боялся переспросить незнакомые ему термины.

Ланс вернулся минут через двадцать. Едва увидев его лицо, я включил
прогрев двигателей катера.

Опустившись в свое кресло, Ланс торопливо произнес:

- Мы выследили их, капитан. Я включаю связь с кораблем, хорошо?

Я кивнул. Подождав, пока на экране появится лицо Эрнадо, Ланс
принялся рассказывать.

Первый раз жители деревни увидели катер прошлым утром. Он приземлился
посреди деревни, и "демон с пылающим мечом" потребовал от жителей воды и
пищи. Дары были немедленно принесены, и демоны улетели. Кто-то из
аборигенов заметил, что в открывшемся люке мелькнула фигурка мальчика,
сидевшего "как каменный". Услышав об этом, я с состраданием посмотрел на
Даньку. Итак, его все-таки держали под гипнозом. Легкая добыча - ребенок,
видевший гипноз лишь в выступлениях телешарлатанов.

Ночью демоны появились повторно - и на двух катерах. Они потребовали
еще пищи, а в единственный деревенский колодец опустили "гибкие трубы",
высосавшие оттуда почти всю воду. После чего незваные пришельцы скрылись,
пообещав, что больше в деревне не появятся.

- У них явно неприятности с продуктами, - злорадно сказал Ланс. -
Если уж они польстились на местное зерно и грязную воду - значит, ситуация
критическая. Но самое главное в том, что аборигены заметили, откуда
появлялись и куда улетали катера! В сторону, противоположную восходу - где
и обитают демоны, по мнению местных жителей.

- Тебе не пришлось применять силу? - спросил я.

- Нет. Чуть-чуть угроз и много обещаний.

Эрнадо волновали совсем другие проблемы.

- Какого типа были катера? - спросил он.

- Трудно добиться описания от человека, не державшего в руках ничего
сложнее мотыги...

- Не скромничай.

- Скорее всего, малый разведывательный и десантный. Это, если судить
по форме - линза и сигара.

Эрнадо прикрыл глаза, явно что-то вспоминая. Удовлетворенно кивнул.
Сказал:

- Либо у них нестандартный набор снаряжения, либо - корабль
крейсерского типа. Первое предпочтительней.

- Ты уверял, что наш корабль способен дать бой крейсеру, - вступил я
в разговор.

- Но я не утверждал, что мы непременно выйдем из него победителями.
Тем более, в нашем нынешнем состоянии.

- Ладно. Состояние корабля обсудим позже. Ланс, стартуй. Мы летим на
запад.

Мы снова шли на предельно низкой высоте. Но на этот раз не в поиске
чужаков. Бреющий полет уменьшал риск быть обнаруженными.

- Сергей...

Я вопросительно взглянул на Даньку.

- А мне обязательно возвращаться на Землю?

- Ну и ну... А родителей тебе не жалко?

Данька опустил глаза.

- Жалко... Но если уж я попал сюда... Они бы за меня обрадовались, я
знаю. Мама всегда говорила, что на все готова, лишь бы я жил в нормальной
стране.

Теперь настала моя очередь отводить взгляд. Мальчишка попал в самое
больное место. Что дает мне право быть единственным землянином, вышедшим
за пределы Солнечной системы? Могу ли я запретить чудом попавшему в
далекий космос Даниилу хотя бы прикоснуться к чудесам галактической
цивилизации?

Должен запретить.

- Даниил, - мягко сказал я. - Это вовсе не нормальная страна в
понимании твоей мамы. Не Штаты и не Германия. Ты находишься в мире,
состоящем из тысяч планет, очень часто и крайне жестоко воюющих между
собой. Здесь тоже бывает скучно... и страшно, и больно. Многим приходится
голодать, а многим - жить в самом настоящем рабстве. Добиться хорошей
жизни здесь не легче, чем на Земле. Тем более ребенку, знающему в десять
раз меньше, чем его здешние сверстники. Что ты будешь делать, если я
вернусь на Землю?

Данька прошептал так тихо, что я едва услышал ответ:

- Помогите мне устроиться на какой-нибудь звездолет... я тоже буду
искать Землю. Пусть она станет настоящей планетой.

Мне стало не по себе. Я крепко пожал его ладошку.

- Данька, ты молодец, но... Мы поговорим об этом позже.

Мальчик безнадежно кивнул. И спросил:

- А мне можно будет оставить эту одежду? На память...

Я вспомнил, с каким восторгом Данька надевал серебристо-серый
полетный костюм, с трудом подобранный ему на складе. Магнитные застежки,
тонкие перчатки, пристегнутые к рукавам, невесомый капюшон из короткого
синтетического меха, вшитые в ткань датчики и индикаторы, режим
мускульного усиления, многочисленные карманы, наполненные необходимым на
корабле или в рейде снаряжением, пристегнутая к поясу кобура деструктора -
пусть даже и пустая, ножны с тяжелым виброклинком, режущим дерево, как
бумагу. Мечта любого мальчишки.

Но одновременно - крайне полезная штука для любого проходимца. И
предмет национальной безопасности для государства, в котором Данька
окажется после гиперперехода. Технология, заложенная в полетный костюм, на
Земле неизвестна. Одна только формула синтетической ткани, выдерживающей
жесткое рентгеновское излучение, не прожигаемой напалмом и отталкивающей
концентрированные кислоты, послужит веской причиной для захвата мальчишки.

- Нет. Мы подыщем тебе что-нибудь попроще.

Данька кивнул и отвернулся к экрану. Черт возьми, единственное, чего
мне не хватало - так это детских обид...

- Приближаемся к горам, - сказал Ланс. - Самое удобное место для
скрытной посадки корабля...

Он вдруг замолчал, уставившись в видеокуб. Кроме далекой гребенки
гор, там ничего не было видно, но катер вдруг стремительно пошел вниз.

- Что случилось? - Я подался к Лансу.

- Ионизированный столб! Там корабль, прогревающий двигатели перед
стартом!

Теперь и я заметил тускло-желтую колонну, подымающуюся вверх над
горами и медленно тающую в стратосфере. Раздробленный излучением воздух,
заметный лишь для детекторов катера, плыл наверх, как дымок от
разгорающегося костра.

Катер опустился среди деревьев, ломая ветки и подминая молодые
деревца. Сверкнула вспышка лазерного луча - Ланс сжег слишком толстый
ствол, оказавшийся под нами. Катер в последний раз тряхнуло, и выдвинутые
до предела опоры коснулись грунта.

- Надеюсь, что мы сели не в болото, - бодро произнес Ланс. И
переключил что-то на пульте. Изображение в видеокубе мигнуло и стало менее
четким.

- Я отключил локатор, - пояснил Ланс. - Могут засечь.

Понимающе кивнув, я вгляделся в синтезированное компьютером
изображение. Ионизированный столб становился все темнее и толще,
расплывался, окутывая горы дымкой. Судя по силе излучения, там
действительно находился крейсер.

Одно дело - искать стоящий на земле корабль, наверняка окруженный
нейтрализующим полем. Прежде, чем поле успеют снять, катер, идущий на
форсаже, окажется в тысяче километров от корабля, вне зоны поражения... И
совсем другое - наткнуться на вражеский крейсер, готовый к старту, все
защитные системы которого активированы. Нас могли сжечь раньше, чем мы
осознали бы происходящее.

В полной тишине мы следили за экранами. Данька, не понимающий, что
произошло, испуганно смотрел на меня, не решаясь ничего спрашивать.

- Вот он, - произнес Ланс.

В видеокубе уже не было нужды. Стартующий в сотне километров от нас
крейсер был прекрасно виден и на обзорных экранах.

Маленький снежно-белый конус, под основанием которого дрожало
багровое пламя, плавно поднимался над горами. Расстояние делало его
безобидным, похожим на яркую елочную игрушку.

- Большой одиночный Рейдер, - прошептал Ланс. - Огневая мощность
достаточна для подавления планетарной крепости. У нас не оказалось бы ни
единого шанса...

- У Шоррэя Менхэма случайно не было наследников? - поинтересовался я.
- Гиарский правитель тоже любил белый цвет.

- Это просто защитная обшивка, рассеивающая лазерное излучение. Ее
изобрели еще пять лет назад... но я никогда не слышал, чтобы выработанного
материала хватило на покрытие целого корабля. Максимум - на оболочку для
боевого катера.

- Ясно. Дай связь с кораблем по узкому лучу.

Ланс склонился над пультом связи, нацеливая на наш корабль
узконаправленный передатчик. Белый конус крейсера таял в небе.