Чтение 8–й страницы книги ~Принцесса стоит смерти~

- После императора и принцессы мой меч готов сражаться за вас.

- Меч немного стоит без верных и твердых рук, - задумчиво сказала принцесса. - Но почему ты не упомянул своего отца?

- Полковник Дари погиб, защищая базу.

Мне показалось, что в глазах парнишки блеснули слезы. Но голос даже не дрогнул.

- Он с честью прошел свой путь. На базе есть вражеские солдаты?

- Уже нет. Были пять рядовых и офицер.

- Где они?

- На дне пропасти.

- Ты убил их один?

- Да. Троих в честном бою, троих из-за угла. Они не заслужили и такой смерти.

- Как получилось, что ты выжил при захвате базы? - продолжала допрос принцесса.

- Я сидел на гауптвахте. Меня не нашли, а сам я выбрался лишь через сутки, - с горечью ответил Ланс.

- За что ты попал под арест?

- Дуэль, - лаконично ответил парнишка.

Я почувствовал странную смесь уважения и зависти. Этот родовитый мальчишка владел оружием куда лучше меня. Неудивительно, но обидно.

- Ланс, нам необходимо вывести катер на аварийный старт. На посадочном поле есть исправные машины?

- Возле аварийного старта стоит катер гиарских гвардейцев. Он в полном порядке, но я не рискнул взлететь. У меня нет навыка аварийного старта.

Мы с принцессой обрадованно переглянулись.

- Такой навык мало кто имеет, - согласно кивнула принцесса. - Но он и не потребуется. У нас есть программа для автопилота.

Ланс покачал головой:

- Принцесса, программа не поможет. Их автопилоты имеют другую кодировку сигналов, хотя само управление и схоже.

- Тогда нужен катер нашей армии.

- Исправные катера есть на третьей и четвертой взлетной полосе, - Ланс с сомнением посмотрел на меня. - Но мы вдвоем с Лордом подкатим его старту только минут через сорок.

- Втроем, - возразила принцесса.

- Тогда минут за тридцать.

- Ничего страшного. Даже если генератор поля был отключен сразу при появлении Лорда, потребуется еще не меньше часа, чтобы нейтрализующее поле рассеялось. У нас есть время.

Ланс кивнул.

- Хорошо, принцесса. Пойдемте к катеру.

Парнишка шел первым, указывая дорогу. За ним принцесса, последним плелся я. Что-то во мне протестовало против происходящего. Я скорее был согласен довериться мастерству Ланса в управлении катером, чем толкать полкилометра огромный тяжелый диск. Может быть, так сказывалось раздражение на парнишку, при котором принцесса снова стала властной и волевой повелительницей? Или же - самая обычная лень?

...Режим мускульного усиления комбинезонов помогал нам недолго. Метров сто мы с принцессой протащили катер, не затрачивая ни малейших усилий. Потом в батареях кончился заряд, и к нам присоединился Ланс. Увы, замену трудно было назвать равноценной. Драться парнишка умел, а вот сил у него было немного.

Мы прошли почти полпути, затратив на это не меньше двадцати минут и ориентируясь лишь по светящейся в стороне кабине нашего флаера. Потом принцесса взмолилась:

- Надо остановиться и передохнуть. Я больше не могу.

- Нам не хватит сил сдвинуть катер с места, - пробормотал я, напирая на гладкий металлический борт. - Проще толкать движущуюся машину, чем снова ее разгонять...

- Мы отдохнем минут пять, - предложил Ланс, поглядывая на принцессу. - За это время батареи комбинезонов накопят чуть-чуть энергии, и вы сможете снова разогнать катер.

Я почувствовал, как потяжелел груз. Принцесса, а вслед за ней и Ланс, отпустили его. Несколько секунд я пытался толкать многотонный катер в одиночку, затем остановился. Молча лег на теплый бетон. Принцесса присела рядом. Ланс остался стоять.

- У вас красивое небо, принцесса, - тихо сказал я, глядя вверх. - Очень много звезд.

- Ты недоволен, что мы остановились, Лорд?

- Когда убегаешь, нельзя думать об отдыхе. Впрочем, я тоже устал, принцесса. Возможно ты и права.

Ланс ошарашенно смотрел на нас. Принцесса небрежно произнесла в его сторону:

- Не обращай внимания на эту маленькую семейную ссору. Лорд имеет право спорить со мной.

- Да, принцесса.

Я постарался расслабиться, каждой клеточкой тела вбирая в себя мгновения отдыха. Чистые огоньки звезд и порывы прохладного ветра. Темный силуэт катера и фигуру прислонившегося к нему Ланса. Усталое дыхание девушки и далекий, приближающийся гул...

- Что это за звук, Ланс?!

Вскочив на ноги я вглядывался в сторону усиливающегося гула. Мигнула звезда, на мгновение заслоненная скользящей в воздухе тенью. Еще одна, куда ниже над горизонтом.

- Это флаер, - растерянно произнес Ланс. - Флаер, который садится с выключенным двигателем.

Принцесса коснулась моей руки. И сказала - голос ее ощутимо дрожал:

- Кто-то рискнул пойти по нашему пути. Только один человек мог решиться на аварийный старт без подготовки.

- Шоррэй, - не колеблясь сказал я. - Только он, я знаю. Мы зря полагались на нейтрализующее поле.

Наверное, я ждал этого. Слишком легко все получилось. А принцесс так просто не похищают, очень уж высока цена. И Шоррэй был согласен ее заплатить.

Скорее всего - за мой счет.

- Мы можем укрыться в помещениях базы, - предложил Ланс. - Я знаю все переходы и тайники, нас не найдут.

- Нас не найдет Шоррэй. Но через час поле исчезнет, и все здесь будет прочесано его солдатами.

Принцесса повернулась ко мне. И тихо сказала:

- Мы проиграли, Лорд. Спасибо, что пытался помочь.

- Почему проиграли? - я почувствовал, как меня охватывает ярость. - Во флаере не может быть много солдат, мы примем бой!

- Там не будет солдат, - мягко возразила принцесса. - Шоррэй прилетит один. Но ни ты, ни Ланс, ни мы трое, ни взвод лучших бойцов планеты не смогут победить его.

- Почему?

- Он лучший мастер меча во Вселенной, - просто сказала принцесса. - Некоторые считают, что он, - принцесса попыталась улыбнуться, но улыбка вышла неестественной, напряженной, - не совсем человек. Шоррэй подлец и негодяй, но он - лучший меч мира.

Ланс неотрывно смотрел на нас. Я повернулся к парнишке:

- И что ты скажешь, курсант Ланс Дари?

Парнишка упрямо произнес:

- Моя кровь, мой меч, моя честь - ваши. Я умру за принцессу.

Я снова посмотрел на принцессу. Привлек к себе, заглядывая в синие, как земное небо, глаза. Он останется со мной в этой чужой ночи, кусочек земного неба.

- Помнишь, что я сказал тебе во дворце? - спросил я. И почувствовал, как дрогнула в моем голосе предательская, прощальная нежность. - Любовь стоит смерти, принцесса. Я люблю тебя. Я любил тебя всегда.

Метрах в десяти от нас послышался грохот. Шоррэй не собирался тратить время на долгий пробег флаера по гладкой посадочной дорожке. Он заставил свою машину сложить крылья и рухнуть рядом с нами.

Отступив от принцессы на шаг я смотрел, как сминаются под тяжестью флаера крылья- амортизаторы, как открывается люк, как выпрыгивает на бетон высокий, широкоплечий мужчина, одетый в белый, светящийся неярким матовым светом комбинезон. Черт побери, да он же ко всему еще и позер! Меч в ярко-алых ножнах, раза в полтора больше обычного размерами, длинные светлые волосы, лежащие в кажущемся беспорядке, твердый уверенный шаг... Голливудский режиссер продал бы свою бессмертную душу за право снять его в очередном боевике. И вряд ли бы прогадал.

Шоррэй подошел ближе, и я выступил вперед. Но он словно не замечал меня. Заговорил - и голос, слышанный мной лишь по радио, оказался под стать внешности. Мягкий, но одновременно сильный, почти гипнотический...

- Я рад, что застал вас здесь. Не стоит переносить наш маленький спор на территорию Храма. Ведь вы собирались туда, принцесса?

Она молчала. Ответил я, тщетно пытаясь придать своему голосу то же спокойствие:

- Не пытайся нас остановить, Шоррэй. Тебе это не под силу.

Он впервые посмотрел на меня. Снисходительно улыбнулся:

- Итак, ты и есть земной Лорд. Дружная компания: моя будущая жена, самоуверенный дикарь и перепуганный мальчишка. Кстати, он может уйти. Я не люблю убивать детей.

Ланс метнулся вперед. Воскликнул - и в голосе его звучала ненависть:

- Ты оскорбил меня! Твои солдаты убили моего отца! Ты угрожал императору и принцессе! Я вызываю тебя на поединок!

Наверное, я должен был остановить парнишку. Но я не успевал. Он шел на Шоррэя с мечом в руках, и тот лишь пожал плечами:

- Каждый выбирает свой путь сам, мальчик...

Он выхватил меч так быстро, что я не успел заметить этого движения. Вспыхнули огни затачивающего поля. Ланс нанес удар - стремительный, великолепный удар по незащищенным ногам Шоррэя... И закричал от боли.

Я не хотел бы снова увидеть _т_а_к_о_е_. Вслед за принцессой мне хотелось воскликнуть, что так убивать нельзя. Даже за пределами добра и морали есть свои границы, которые не дано переступать.

Шоррэй не стал уклоняться или парировать удар. Невероятным по быстроте движением он ударил сам - и отсек Лансу кисть. Меч, который продолжали сжимать тонкие мальчишеские пальцы, упал на бетон. А Шоррэй продолжал бить. По рукам, каждым ударом отсекая несколько сантиметров живой плоти. Его меч вращался как резец в токарном станке, стачивая руки парнишке до самых плеч. Бетон покрылся брызгами крови, через мгновение слившимися в темные лужицы. Потом Ланс упал. Он был мертв еще продолжая стоять, его убила боль, которую не в состоянии вынести человек.

А Шоррэй, включив на миг заточку меча, опустил его в ножны. Задумчиво произнес:

- Он выбрал свой путь и умер с чистой совестью. Не всем дана такая смерть.

Мы молчали. Лицо принцессы было белым как мел, удивительно, что она еще держалась на ногах. Я не мог произнести ни слова.

- Вам стоит отвернуться, принцесса, - ласково сказал Шоррэй. - К чему видеть все эти сцены? Аварийный старт и так не пошел на пользу вашей красоте.

Самому Шоррэю перегрузки при старте, похоже, не причинили вреда. Я достал плоскостной диск. Прошептал самому себе:

- Ты умрешь. Ты должен теперь умереть...

И метнул в Шоррэя свой безотказный снаряд.

Шоррэй взмахнул рукой - словно отгонял назойливую муху. И диск оказался прочно зажатым в его пальцах.

- Варварское, чудовищное оружие, - печально произнес он. - Год назад я казнил троих ученых, предложивших подобное. Нельзя сводить искусство владения оружием к коварным броскам из-за угла. Но ты ввел его в обиход - и это твоя вина. Правда, ты умен и смел - а это твое оправдание.

Плоскостной диск вонзился в борт катера.

- Я убью тебя честно, мечом, - продолжил Шоррэй. - Принцесса, вы свидетель, что я соблюдаю правила поединка. В отличии от Лорда.

Он неторопливо шел ко мне. А я отступал - ноги сами несли меня назад.

- Поединка не будет, - доставая пистолет сказал я. - Будет казнь - ты заслужил ее.

Пистолет дрогнул, отзываясь на нажатие курка. И выстрелил серией крошечных плоскостных дисков, всей обоймой. Двадцать четыре маленькие, несущиеся рассеивающимся облачком, смерти...

Фигура Шоррэя словно размазалась, потеряла свои очертания. Как будто запись и без того быстрого танца прокрутили с двойным или тройным ускорением. Мне показалось, что диски нашли свою цель, что я вижу предсмертную агонию, судороги разрываемого на части тела. Но Шоррэй выпрямился и озабоченно посмотрел на свое плечо.

- Ты сделал мне больно, - обиженно сообщил он. - Один диск зацепил комбинезон и надорвал мышцу.

- Ты не человек, - прошептал я, отбрасывая пистолет. - Машина, боевой робот...

- Роботы не действуют в нейтрализующем поле. Я человек - такой, каким он должен быть. Гены, создавшие мое тело, собраны у тысяч людей. Я идеальный человек.

- Значит, я ненавижу идеальных людей, - сказал я, останавливаясь. Отступать не было смысла. Снова заныло раненное плечо. Смешно - я ранил Шоррэя в то же место...

- Это ничего не меняет. Доставай свой меч, Лорд с планеты, которой нет.

Как загипнотизированный я достал меч. Странная фраза Шоррея кольнула сознание - и исчезла. Я проиграл...

- Каждого ожидает свой конец, - неторопливо рассуждал Шоррей приближаясь. - Ты умрешь красиво и без мучений. Об этом поединке узнают многие - и подтвердят мою правоту. Я знал, как ты закончишь свою жизнь, еще до твоего появления. Все нужно решать заранее. Защищайся, лорд.

Наши мечи столкнулись. Я дрался как автомат, механически повторяя защитные приемы начального курса. А меч в руках Шоррэя словно танцевал, едва касаясь моего клинка. Лишь через минуту я понял, что он делает.

Обрубает по сантиметру мой меч. Укорачивает его. Превращает в оструганный как карандаш огрызок.

В бессильной ярости я провел атаку - сложный комплекс ударов из заключительной части обучения. Мой меч укоротился сразу наполовину.

Шоррэй одобрительно кивнул.

- Ты знаешь больше, чем я думал. И мог бы стать интересным соперником... со временем. Что ж, правила поединка исполнены. Пора...

- Стой! - я едва узнал голос принцессы. - Стой, Шоррэй! Правила поединка требуют от сильнейшего задать последний вопрос!

- Зачем мне это нужно, принцесса?

Голос девушки стал совсем тусклым, бесцветным.

- Неужели тебе совсем безразлично мое отношение, Шоррей?

Тот задумчиво посмотрел на принцессу. И сказал с легким учтивым кивком:

- Хорошо, принцесса. Я согласен. Лорд планеты Земля, ты проиграл поединок. Откажись от своих прав и проведи остаток жизни в изгнании - в своем мире, без права покинуть его.

Я увидел, как дрогнули губы принцессы. Она прошептала, и я разобрал слова: "Соглашайся, лорд".

Шоррэй ждал, с любопытством разглядывая меня. Он не спешил. Он мог позволить себе многое - в том числе и помилование незадачливого соперника. На его руках были все карты, а у меня...

По телу прошла холодная дрожь. У меня оставался последний козырь. Оружие Сеятелей. Хрустальные цилиндрики в кармане комбинезона.

- Шоррэй, ты помнишь, что я сказал твоим патрульным, прорываясь во дворец?

- Я ничего не забываю, игрушечный Лорд. Ты сказал, что должен доставить оружие Сеятелей.

Неторопливо, стараясь чтобы движение не выглядело угрожающим, я достал из кармана хрустальный цилиндрик. Сжал его в пальцах. И сказал, выделяя каждое слово:

- Я не соврал, Шоррэй. Оружие Сеятелей в моих руках. Пропусти нас с принцессой - или умри.

Его взгляд - цепкий, почти физически ощутимый, остановился на тонком хрустальном "карандашике". На мгновение лицо стало напряженным, а затем расслабилось.

- Ты блефуешь, Лорд, - презрительно сказал Шоррэй. - Оружие Сеятелей ушло вместе с ними. А то, что осталось, не могло попасть в руки дикаря. Ты слышал мой вопрос - отвечай.

Я посмотрел на принцессу. Эрнадо говорил, что оружие Сеятелей способно разрушить город или планету. Уцелеет ли девушка, стоящая в десяти метрах от нас? Имею ли я право подвергать ее смертельному риску?

Принцесса стала осторожно доставать меч из ножен. Едва уловимо кивнула. Она решила, что я тяну время! И собиралась напасть на Шоррэя сзади...

Любовь стоит смерти.

- Я не откажусь от своих прав, Шоррэй.

Сжав пальцы, я попытался переломить тонкий цилиндрик. И не смог. Это было не легче, чем согнуть стальной стержень.

- Тогда умри, дикарь.

Продолжая сжимать непокорный цилиндрик я поднял обломок меча - в отчаянной попытке защититься. А Шоррэй начал атаку. Красивый, рассчитанный до миллиметра удар, явно вполсилы, в треть доступной ему скорости. Так, чтобы я не успел ничего предпринять, но успел в полной мере испытать бессильный ужас перед надвигающимся клинком. Я даже вспомнил этот удар - один из эффективнейших, хотя и опасных в исполнении приемов из высшего разряда сложности. Удар, проникающий в сердце, которое не способно остановиться на пару секунд и выждать пока "склеются" рассеченные плоскостным мечом ткани. Удар достойный мастера... Описав короткую дугу меч Шоррэя срезал по самый эфес жалкие остатки моего клинка. И устремился к груди. Я увидел, как узкое лезвие касается моего комбинезона.

Но в это мгновение хрустальный цилиндрик сломался. Легко, словно самый обыкновенный карандаш. Оружие Сеятелей само решало, когда необходимо действовать...

И наступила темнота.

11. ПОХИЩЕНИЕ ПРИНЦЕССЫ - ДУБЛЬ ДВА

Это было похоже на гиперпространственный прыжок. Вот только не было ни фонтана ярких красок, ни пьянящей легкости, ни беспричинной эйфории. Наоборот. Сознание словно задернулось туманом. Я не мог думать, не мог даже испугаться или удивиться, и чужой, равнодушный, безликий голос, звучащий из глубины моего разума, не вызывал ни малейшей реакции.

- Темпоральная граната активирована. Вы в безопасности.

Я летел сквозь темноту. Не было ни малейшего движения в окружавших меня тишине и покое. Я не ощущал своего тела, но явно чувствовал стремительное падение. Темпоральная граната - вот как называется хрустальный цилиндрик. Интересно...

- Применение мотивировано, опасность первой степени, рекомендуется возвращение к третьему узловому моменту...

Какое забавное оружие. Оно может давать советы. Что ж, ему виднее. Сеятели умели воевать.

- Решение принято.

Темнота исчезла. Я снова стал самим собой, и стоял возле открытого подземного ангара рядом с Эрнадо.

Багровое солнце опускалось за горизонт. Небо было черным, как расплавленная смола. Красные отблески играли на прозрачном корпусе флаера, на серой броне боевого катера.

- В пустыне часто бывают пыльные бури, - сказал Эрнадо. - Но сюда ветер доберется нескоро.

Сознание работало четко как никогда. Я помнил все, что случилось со мной до того момента, когда темпоральная граната Сеятелей откинула меня в прошлое. А вот Эрнадо, явно, ничего не помнил. Для него, как и для принцессы, Шоррэя, Ланса, всех находящихся на планете - или во всей вселенной? - людей ничего еще не произошло. Эрнадо не прикрывал мой прорыв во дворец, гвардейцы не падали под выстрелами пистолета, принцесса не плакала на моей груди, курсант Ланс не умер страшной смертью. И клинок Шоррэя не касался моей груди, чтобы пронзить сердце.

Оружие, которое не убивает. Последний козырь, возможность переиграть проигранный поединок. Хрустальный карандаш, зачеркивающий все ошибки.

- Если флаер заденут, и горючее вспыхнет, я неплохо поджарюсь.

Это был мой голос. Я произнес те же слова, что и в прошлый раз. Губы шевелились сами помимо моей воли.

Меня охватил ужас. Неужели я обречен на повторение пройденного пути? Вынужден говорить и делать то же, что и тогда?

Эрнадо протянул мне программные диски. Я взял их, опустил в карман... и напрягся, останавливая опускающуюся руку.

Вначале это было трудно. Словно я растягивал упругую резиновую пленку, сковавшую мое тело, или двигался сквозь густую жидкость. Затем напряжение исчезло. Я снова владел своим телом.