Чтение 8–й страницы книги ~По черному следу~

брату иммунитет против любых - любых! - сюрпризов Внеземелья. У меня духу
не хватило сказать ему прямо, что задача неразрешима в принципе...

- Стоп! - сказал Лангер и действительно остановился. - В упаковке из
умонастроения Вебера ты, кажется, преподносишь мне собственную мораль?

На мгновение у Фрэнка перехватило горло от ярости. Не против Лангера,
нет. Скорее по поводу заколдованного круга мнимых двусмысленностей, в
котором Фрэнк все чаще и чаще себя ощущал, когда в разговорах с коллегами
вольно или невольно касался того, что его в последнее время тревожило. Он
тоже остановился, взглядом окинул - сверху вниз - массивную фигуру
товарища. Вспышка гнева угасла.

- Ну и что? - уже совершенно бесстрастно спросил он.

- Ничего, - Лангер заговорщически подмигнул. - Превосходный ты
парень, вот что. Но как только ты принимаешься философствовать, у меня
почему-то свербит в носу и возникает иллюзия умственного переутомления.

- Да, это у тебя не совсем нормально... Впрочем, надо же тебе с
чего-то начинать.

Они стояли друг против друга, загораживая проход. Но, кроме ник,
никого в коридоре не было. Далеко в коридорную перспективу уходили
матово-белые светящиеся полосы люминесцентного пластика вдоль стен и вдоль
потолочных карнизов. Стены казались сплошными, о местонахождении дверей
можно было лишь догадываться по вмонтированным в стены символическим
фигуркам из нержавеющей стали; фигурки больше походили на украшения, хотя
служили главным образом для кодового обозначения отделов. Прямолинейный
коридор был только в этом крыле Управления, и только здесь, на семнадцатом
этаже, крыло просматривалось насквозь.

- Я знаю, что у тебя на уме. - Лангер сочувственно ткнул товарища
кулаком в плечо. - Космос, дескать, щедр ка сюрпризы, разбираться в
которых с помощью лучеметов нехорошо, неэтично...

- Прежде всего непрактично, - вяло огрызнулся Фрэнк.

- Когда мы брали банду Меира Шлокера, это было практично, - напомнил
Лангер. Он похлопал себя по шее в том месте, где розовел шрам от ожога. -
Это было практично, потому что никто из бандитского экипажа "Черной
жемчужины" не умел стрелять в условиях перегрузок так, как умеем мы. Даже
сам Шлокер. Я выхватил бластер на четверть секунды раньше, чем это успел
сделать он. - Лангер широко улыбнулся.

- Между прочим, - заметил Фрэнк, - наша контора называется "Западный
филиал Международного управления космической безопасности и охраны
правопорядка".

- Это так же верно, как то, что меня зовут Барнет Лангер. А тебя
Фрэнк Полинг. А нашего шефа...

- Космической безопасности, Барни! Безопасность по отношению к
неожиданностям Внеземелья! Я плохо знаю "дело Шлокера", но абсолютно
убежден, что ликвидация банды на "Черной жемчужине" - это чистейшей воды
акция по охране правопорядка!

Лангер поморщился:

- Не ори, у меня прекрасный слух. Мы с тобой по-разному воспринимаем
термин "космическая неожиданность", вот и все.

- Верно. - Фрэнк заставил себя успокоиться. - Юридическое образование
не позволяет мне валить в одну кучу гангстеров Шлокера и, скажем, загадку
"резинового паралича", скосившего добрую треть гляциологов Марса.

- Видишь ли, суть, наверное, не в терминах. И здесь я, пожалуй, с
Вебером солидарен. Главная наша забота: суметь защитить человека от любых
- любых! - неожиданностей Внеземелья, успеть вовремя стать между ним,
человеком, и подстерегающей его всякой равной опасностью. Ведомой и
неведомой.

- Это ваша забота, господа сверхчеловеки, - возразил Фрэнк. - Если,
конечно, ты считаешь себя сверхчеловеком.

- Я считаю себя сотрудником оперативно-следственного отдела.

- О, мы, оказывается, коллеги.

- Да, если ты имеешь в виду штатное расписание.

- Ну, это не так безнадежно, Барни; тому порукой нивелирующая
деятельность Вебера.

- Пойдем, коллега, - миролюбиво предложил Лангер. - Мне не терпится
увидеть Хаста. - Он чуть ли не бегом бросился вдоль коридора.

Фрэнк нагнал его двумя прыжками:

- Почему ты сразу не сказал, что Хает вернулся?

- Для тебя это новость?

- Я слышал, что нас приглашают в инструкторский холл, но откуда мне
было знать, по какому поводу. Ведь кроме тех нескольких слов, которые ты
мне вчера...

- Кстати, - Лангер загадочно ухмыльнулся, - Хаст прилетел не один.

- С этим... из "диких кошек"? С Кизимовым?

Эмблема второго отдела - стальной хромированный трезубец. Лангер
тронул среднее острие, шагнул в открывшийся проход.

- Нет, - сказал, входя следом, Фрэнк. - Готов держать пари - это не
Кизимов. Скорее кто-нибудь из Восточного филиала.

- Точнее, шеф оперативно-следственного отдела Восточного филиала
Сергей Никольский.

Фрэнк тихо присвистнул.

Они вошли в холл. Массивная мебель казенного образца и большое, во
всю стену, залитое солнцем окно. Прямые лучи дробились на
светорассеивающих ребрах верхней половины стекла, но ближе к окну лежал на
полу жаркий солнечный прямоугольник. В прямоугольнике стояли четверо:
носатый Вуд, белобрысый Альвен, Кьюсак и Гейнц. Компания щурилась и
сосредоточенно смаковала через соломинки содержимое круглых, как елочные
шары, бокалов. Гейнц был в огромных светозащитных очках и, несмотря на
свой относительно небольшой рост, выглядел в них очень воинственно, -
темная грива его волос живописно и дико топорщилась на затылке.

- Общий салют дегустаторам! - поздоровался Лангер.

Никто не ответил. Лангер понял, что продолжать в том же духе не
стоит. Направился к бару, поднял крышку, влез туда по пояс, долго там
копался и звенел стаканами.

Фрэнк подошел к молчаливой четверке. Заметил пол глазом у Кьюсака
желтый остаток недавно сведенного синяка.

- Судя по вашим физиономиям, надвигается пыльная буря.

- У тебя разыгралась фантазия; - мягко возразил Кьюсак.

- Это иногда бывает после вонючих подземелий Вебера, - добавил Гейнц.

Вуд принюхался.

- От него разит пивом! - объявил он. - Мы здесь уже одурели от
водопроводной воды, а Полинг благоухает, как баварская пивоварня! Да еще
возымел наглость обозвать нас дегустаторами!

- Дегустаторами обозвал нас Лангер, - вступился за Фрэнка Альвен,
соблюдавший справедливость при любых обстоятельствах.

- Вуд, тебе придется обнюхать и Барни, - сказал Гейнц.

- Не советую, - прогудел Лангер из бара. - Я могу ненароком задеть
его обонятельный орган, и ему придется отложить сегодня свидание с Кэт.

- Да, - согласился Вуд. - Риск не оправдан. Пусть его обнюхивает
Носорог.

Снова молчание. "Вероятно, не знают..." - подумал Фрэнк и, сунув руку
в карман, нащупал жетон с выдавленной надписью "07. Черный след". Хотел
было вынуть и показать, но раздумал.

- Кто-нибудь скажет мне наконец, что случилось? - не выдержал он. -
Можно без шутовства, откровенно. Тем более что со вчерашнего дня я член
вашей группы.

- Успокойся, - ответил Альвен. - Ничего особенного не случилось.

- Ничего особенного, - добавил Гейнц, - за исключением того...

Кьюсак деликатно наступил Гейнцу на ногу, закончил:

- ...За исключением того, что провалилась миссия Хаста.

- Вот именно, - заметил Фрэнк. - Будто вы всерьез надеялись на ее
успех.

- Тем большая ответственность ложится теперь на твои тренированные
Вебером плечи, - сказал Кьюсак.

Все четверо разглядывали Фрэнка в упор.

- Чего вы на меня уставились? - спросил он.

В холл вошли Гэлбрайт, Хаст и двое незнакомцев. Один из них - лет
пятидесяти, суховат и строен, быстроглаз, но сдержан в движениях.
"Никольский", - догадался Фрэнк. Второй - хилого телосложения и совершенно
лыс. В разгар знойного летнего дня одет в официально-строгий черный
костюм. Длинное, по-стариковски обрюзгшее лицо выглядело утомленным.
"Старый, заезженный конь, - подумал Фрэнк - Но кто он, этот
мумифицированный предок?.." Хает плелся сзади, прижимая к груди большую
синюю папку.

- Добрый день, парни! - произнес Гэлбрайт и сделал над головой
судорожный взмах пухлой рукой, долженствующий обозначать фамильярно-теплое
приветствие. - Прошу всех за круглый стол. - Его зеленоватые глаза окатили
Фрэнка волной холодного и очень откровенного внимания. Это длилось
мгновение, но Фрэнк это мгновение уловил и в полной мере прочувствовал.

За стол с полированной крышкой в форме овала сели Гэлбрайт и гости.
Остальные лишь приблизились и встали полукругом за спиной шефа. Никольский
сел рядом с Гэлбрайтом, лысый старик занял скромное место в
противоположном конце стола. Из бара вынырнул Лангер и, держа на весу два
стакана с охлажденным напитком, оглядел собрание.

- Да, это кстати. - Гэлбрайт шевельнул бровями, и Лангер отдал
стаканы гостям. - Итак, все в сборе?

Все были в сборе, но от рапорта воздержались, поскольку никто не
знал, как расценивать обстановку.

- Прежде всего, - сказал Гэлбрайт, - я хотел бы познакомить вас с
двумя участниками совещания, которые, не являясь членами нашей
оперативно-следственной группы, имеют самое непосредственное отношение к
операции "Черный след". Это наш коллега, представитель Восточного филиала