- А мы куда идем?
- К Пути. Здесь маленький поселок, я же говорила. Почти все города в округе заброшены, никому не хочется жить у Пределов. Но Путь не перенести так просто, как караванную тропу.
Ничего себе, тропа. На ней спокойно разъехалась бы пара карьерных грузовиков...
После леса и оврага идти было легко. Да и та крошечная лепешка, что нашлась у полуэльфа, неожиданным образом сумела его насытить и придать бодрости, словно чашка крепкого кофе.
Дорога петляла среди холмов, лес редел и расступался. Наверное, это было лишь иллюзией, но казалось, что становится светлее. Виктор посмотрел на часы - фосфорные искорки на концах стрелок уверяли, что нет еще и часу пополуночи.
- Еще далеко?
- Нет. С полчаса идти, - беззаботно отозвалась Тэль. Судя по голосу, она не видела ничего особенного в таких ночных прогулках, и больше не ожидала никакой опасности. - Потерпи.
Виктор крякнул от досады, но ничего не сказал.
- Я, конечно, силы переоценила, - самокритично сказала Тэль. - Не подумала, что в темноте тебе трудно идти.
- А ты - видишь в темноте.
- Да, конечно.
- Может быть ты тоже - полуэльф? - почти всерьез спросил Виктор.
- Нет, что ты. Женщин-полуэльфов не бывает. Никогда.
Виктор хотел было заметить, что, очевидно, все фенотипические проявления "эльфоидности" жестко сцеплены с полом, с "мужской" хромосомой или, скажем, в силу того же все полуэльфийки несут проявляющуюся еще в эмбриональном периоде летальную мутацию, но рассуждать о генетике применительно к эльфам как-то не получалось.
- Тогда откуда такой талант? Вот с разбойниками, похоже, я был на равных - им тоже темнота мешала.
- Виктор, неужели у меня не может быть секретов?
Спорить с этим смысла не имело.
- Тогда скажи, где ты живешь?
- А зачем?
- Как зачем? Я ведь обещал отвести тебя домой.
Кажется, ему удалось повергнуть Тэль в растерянность.
- Хорошо, отведешь, а что станешь делать потом?
- Вернусь к себе домой.
Тэль долго молчала, прежде чем спросить:
- Вот так просто - вернешься? Ты ведь уже поверил, так? Убедился? Ты понял, что мир можно видеть не только таким, как ты привык. И хочешь вернуться? Туда, в город, в свой дурацкий дом, дышать вонью и заниматься ерундой...
- Тэль! - он оборвал девочку. - Я живу там. Понимаешь? Там мои родные и друзья. А моя работа, извини, куда приятнее, чем... резать людям глотки.
- Но ведь ты... - она осеклась. - Виктор...
- Ну?
- Может быть я ошиблась? - задумчиво спросила она.
- В чем?
- Да в тебе! Виктор, ведь ты должен жить здесь! Понимаешь? Когда человек перестает соответствовать своему миру, тот его отторгает.
Выбрасывает в Изнанку. Думаешь то, что у тебя дома все ломается - случайно?
- Так, - Виктор остановился, поймал в темноте плечо Тэль, развернул лицом к себе:
- Говори. Хватит недомолвок.
Тэль засопела, словно самая обычная девочка, которой мешают поиграть в таинственность.
- Кажется, я все терпение исчерпал, - продолжил Виктор. - Вначале подбираю сумасшедшую девчонку, которая видит в темноте, исцеляется от ран за одну ночь, никаких комплексов и эмоций не имеет. Потом прусь с ней в лес, убегаю от какихто придурков, попадаю неизвестно куда. Прыгаю в ледяную воду, бегаю голым вокруг костра, выслушиваю истории про разные миры, иду ночью по бездорожью. Пугаюсь мертвецов, убиваю разбойников! А теперь выходит, что мне все это должно нравится?
- Чего ты хочешь, Виктор?
- Объяснений.
- Ты не принадлежишь миру Изнанки.
- Уверена?
- Конечно. Иначе ты не попал бы сюда. Но не это главное - дело в том, что ты нужен этому миру. Очень нужен.
- И ты пришла за мной, чтобы провести по тропе из мира в мир?
- Да. Ты мог бы прийти сам. Так обычно и бывает с людьми, которые начинают смотреть на мир по другому. Рано или поздно они находят тропу, и появляются здесь. Но ты - слишком важен. Нельзя было ждать и нельзя было полагаться на случай. Ты помнишь тех, кто встретил нас на переходе? Будь ты один, они убили бы тебе.
- А если бы я остался в своем мире?
- Все равно бы убили. На всякий случай. Да ты и не остался бы. Такие как ты не остаются.
Виктор засмеялся:
- Спасибо, девочка. Вот оно что. Ты, значит, мне помогала. Спасибо.
Раздражение накатывало все сильнее. Наверное, виной была усталость. А может быть - белое, тонкое лицо полуэльфа, почему-то всплывшее в памяти.
- Это моя обязанность - помогать тем, кто приходит в Изнанку, - сказала Тэль. Она не почувствовала, как сменилось у Виктора настроение. - Ну, пошли. Нам только до поворота, а там - селение.
Дорога изогнулась, петлей огибая холм. А может быть, не холм - курган? Уж больно ровными казались его очертания в ночи. Какая разница...
Виктор был сыт по горло приключениями. Как-то смазались, ушли далеко-далеко привычные заботы и проблемы, совершенно не волновала мысль о том, что завтра он не выйдет на работу. Но вот дом - маленькая квартирка с отклеивающимися обоями, сгоревшим телевизором и продавленным диваном, не отпускал. Хотелось туда. Пусть снова выкручиваются пробки и взрываются телефоны. По крайней мере, это будет его дом. Его крепость. И не придется сжимать в кулаке мягкие как шелк волосы ублюдкаполуэльфа, сворачивая ему шею...
- Дьявол... - прошептал Виктор. - Дьявол...
Вот оно как, значит? Не сразу, не в тот миг, когда кровь горит от адреналина, а из горла рвется звериный рык. Тогда можно все - и убивать, и обшаривать карманы покойников, и жрать чужие припасы под запашок горелой человечины. Это потом, в тишине и темноте, подползут испуганно отпрянувшие тысячелетия цивилизации, похлопают по плечу и укоризненно посмотрят в глаза.
Тэль молчала, даже если и понимала, что с ним происходит. Хоть на этом спасибо. Они чуть замедлили шаг, переваливая через склон холма - дороге надоело петлять, и она пошла напрямую.
- Вот и поселок, - сказала Тэль.
Совсем рядом, метрах в ста, тускло тлела россыпь огоньков. Виктор помедлил, ощущая короткое, неожиданное разочарование. Идти оставалось пару минут.
- Я думал, придется куда-то прыгать... карабкаться... - признался он.
- Почему?
- Не знаю...
Подсознательно Виктор ожидал услышать собачий брех, но к поселку они подходили в полной тишине. Может в этом мире нет собак? Как в нормальном мире нет эльфов, так тут собаки не водятся...
- Стой... - Тэль вдруг остановилась, схватила Виктора за руку.
Навстречу им кто-то шел.
Виктор положил ладонь на рукоять ножа. Полночный прохожий приближался. Слышалось шумное дыхание, слегка заплетающиеся шаги. Виктор расслабился.
По крайней мере, алкоголь в этом мире существует.
- Не... я не пойду короткой дорогой... - донеслось из темноты. То ли подгулявший человек их заметил, то ли беседовал сам с собой. - Нет... Я пойду через овраг. Там темно, там сыро, там страшно... Там крутые скользкие склоны... Там дует ветер!
Насчет ветра он явно ошибался, а вот со всем остальным Виктор был согласен.
- Я пройду через овраг... - напевно излагал свои планы человек. - И мне станет хорошо... э... я про... протрез... протрезвею!
Явно никого не замечая, он проследовал мимо. Лица Виктор не разглядел, понял лишь, что человек очень крупный, с солидным брюшком и немалого роста. Уже миновав их, пьяный на миг остановился и с тоскливым недоумением сказал невпопад:
- Свинцовые шарики! Это ж надо!
Виктор нагнулся к Тэль, и шепнул:
- Может остановить? Он в таком виде...
- Как раз в таком виде спокойно дойдет, - беззаботно ответила Тэль. - Пьяным везет. А мертвецы, кстати, запаха алкоголя не переносят.
Почему мертвые являются абстинентами, Виктор спрашивать не стал. Из опасения, что у Тэль найдутся объяснения, и придется поверить еще во что-то, совершенно безумное...
Хотя, казалось бы, по сравнению с самим фактом существования ходячих трупов, их неприязнь к перегару - мелочь, не стоящая внимания.
Дорога плавно перешла в улицу. Под ногами была уже не спрессованная земля, а аккуратно подогнанный булыжник. Здесь было светлее - у многих домов, несмотря на поздний час, светились окна, перед некоторыми горели фонари. Виктор жадно вглядывался, пытаясь найти отличительные черты этого мира. Что-то мистическое, нереальное, или, хотя бы, средневековое.
Куда там!
Аккуратные чистенькие дома в два-три этажа. Большей частью первый этаж из камня, выше надстроены деревянные. Окна застекленные. Фонари... их ажурные металлические лампы прикрывали матовые стекла, но свет был уж слишком ровным.
А окончательно Виктора добила кнопка у дверей какого-то здания.
Кнопка! Металлическая кнопка, расположенная на том месте, где и положено быть кнопке звонка!
- Здесь есть электричество?! - обвиняюще выкрикнул он.
Тэль удивленно посмотрела на него, и Виктор невольно сбавил тон. Лицо девочки на свету было усталым, почти серым.
- Ну?
- Почему?
- А почему бы ему не быть? Я тебе говорила, что здесь освещают улицы тюленьим жиром и березовыми лучинами?
- Нет, но... Если здесь... - Виктор запнулся, отчаянно подбирая слова. - Тэль, я могу поверить: в иной мир, или в иную сторону реальности.
Бог знает, почему, но могу! Да, здесь эльфийки, которых вечно не хватает, спят с людьми! А мертвецы бродят за Серым Пределам, сооруженным чародеями!
Тэль снисходительно улыбнулась.
- Но тогда - здесь не может быть техники! Электричества, ламп, звонков, машин!
Над головами хлопнуло окно, и злой голос разорвал ночь:
- Да что же такое, вечно нажрутся, как свиньи... Эй, проваливайте отсюда!
В запале Виктор едва не огрызнулся, но вовремя передумал. Во - первых, позиция для ссоры была крайне невыгодной, а во-вторых он и впрямь был не прав.
- Виктор, ты устал... - мягко сказала Тэль. - Идем...
Послушно, словно и впрямь - подгулявший мужик, ведомый почтительной дочерью, Виктор пошел за девочкой.
- Все возможно, - уговаривала его Тэль. - Это Срединный мир, понимаешь? Тут все возможно...
Они остановились перед длинным двухэтажным зданием. Для разнообразия - полностью каменным.
- Гостиница, - пояснила Тэль.
Виктору хотелось съехидничать, и сказать "трактир", но он удержался.
Тэль уверенно открыла незапертую дверь, и они вошли.
Маленький зал, стены из красного, обожженного кирпича, на них развешаны незатейливые, хоть и яркие, вышивки. У одной стены - ряд массивных жестких кресел. У другой - внушительных размеров стол, за которым сидели двое людей. Несколько дверей, винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Ничего необычного, так мог бы выглядеть маленький домашний отель где-нибудь в западной Европе. Под потолком висела хрустальная люстра. Виктор обречено вздохнул, отводя глаза от электрических лампочек.
- Добрый вечер! - звонко сказала Тэль.
Из-за стола поднялся тощий рыжий паренек, одетый в мятый костюм незапоминающегося кроя, в мятом сером берете на голове. Выглядел он смешно, но не более того.
- Доброй ночи, девочка, - неожиданным баском сказал парень. Тэль он удостоил лишь одного взгляда, пристального, но в целом равнодушного.
Виктора разглядывал куда более придирчиво.
А Виктор не отрывал глаз от оставшегося сидеть за столом.
Это был эльф.
И никаких комментариев Виктору не требовалось, чтобы понять различия между эльфом, полуэльфом, и человеком. Наверное, хорошо, что вначале он видел полуэльфа - контраст оказался не столь шокирующим.
Волосы эльфа походили на золотую пену, на стружку сусального золота, небрежно уложенную в высокую прическу. Лицо не производило того впечатления чахоточной красоты, что у полуэльфа - оно было просто нечеловеческим, неземным, живущим по своим собственным законам красоты.
Тело было тонким, грациозным, но хрупким его назвать тоже не получалось.
Эльф был чем-то иным, безмерно далеким от человека. Если людей бог лепил из глины, то для эльфов, наверное, взял в качестве основы родниковую воду.
Но тонкие пальцы эльфа с небрежной грацией сжимали оперение стрелы, уже наложенной на тетиву тонкого лука. То, что лук лежит на столе, почему-то не успокаивало, Виктор был уверен, что через полсекунды стрела может вонзиться ему в грудь.
- Откуда вы пришли, путники? - поинтересовался рыжий парень.
- С юга, мимо Серого Предела, - ответила Тэль. Видимо, вопрос не подразумевал точного ответа.
- Ночью, мимо Предела? - с некоторым уважением спросил парень. - Храбрые люди...
Он еще раз посмотрел на Тэль - уже внимательнее, и его лицо едва заметно дрогнуло. Словно он узнал девочку... с удивлением, но узнал.
- Что вам угодно? - теперь парень был воплощенной вежливостью. Эльф чуть повернул голову, с любопытством посмотрел на товарища, и убрал руки с оружия.
- Комнату.
- Одну, две?
- Одну.
- С одной кроватью, с двумя?
- С двумя.
- Свет, вода?
- Лучшую комнату.
- Конечно, уважаемые. Восьмой номер, Дерси!
Это был не страх, который охватил разбойника, едва не убитого Виктором. Скорее, что-то вроде растерянности, когда человек и не уверен-то в своих догадках, но считает за благо перестраховаться.
- Вот ключи... - парень принял из рук сидящего эльфа два кольца с массивными ключами, с легким поклоном вручил их Тэль. - Что мы еще можем для вас сделать?
- Есть хочется... - жалобно сказала Тэль.
- Ресторанчик еще работает, - парень кивнул на одну из дверей, ведущих из комнаты. - Вам подать в номер?
- Нет, спасибо, мы зайдем сами, - Тэль кивнула Виктору. - Расплатись?
Виктор молча достал трофейный кошелек, вопросительно посмотрел на юношу.
- Один золотой.
Эльф едва слышно хмыкнул.
Виктор молча отдал парню монету, которая, судя по виду, и была золотым. На монете не было никаких надписей, только вычеканенная с обеих сторон жуткая драконья морда. Парень принял монету с явным замешательством, отвел глаза, быстро спрятал в карман.
- Вы не берете старых денег? - полюбопытствовала Тэль.
- Нет, конечно же берем, - парень покосился на эльфа, состроил гримасу, явно призывая к молчанию. Ох, не нравилось Виктору происходящее, но вмешиваться было неразумно.
- Идем, я есть хочу... - Тэль потянула Виктора за собой. Эльф так и не проронил ни единого слова, и не соизволил встать. Сейчас, явно, назревал серьезный разговор между ним и рыжим парнем...
За дверью "ресторанчика" было тихо и неожиданно прохладно. Виктор замер на пороге, с изумлением понимая, что его недавняя глупая мечта стала реальностью.
С полдюжины столиков, заправленных белыми скатертями, с приготовленными приборами из хрустали и белоснежного фарфора, все незанятые. Никакого электрического света - лишь свечи в массивных канделябрах вдоль стен. Дразнящий запах пищи - наверное, идущий из открытой двери на кухню. Маленькая стойка бара, уставленного бутылками незнакомого вида, но однозначного содержимого. На высоком табурете, уткнувшись лицом в стойку, спал коренастый мужчина, одетый во что-то вроде полувоенной формы.
- Ого... - только и сказал Виктор. Захотелось протереть глаза. - Тэль, если бы ты сказала... про это место... я шел бы в два раза быстрее.
- Откуда мне было знать, что деньги появятся? - вопросом ответила девочка. - Хозяин!
За стойкой открылась маленькая дверь, из нее вынырнула девушка. Чуть постарше Тэль, может быть - лет шестнадцати-семнадцати, красивая, яркая - причем не от обилия косметики, а от природы. Тэль слегка смутилась.
- А где уважаемый Конам Молчаливый? - спросила она. - Уже спит?
Между девушками сразу повисло напряжение.
- Папа спит уже три года, - сухо сказала девушка. - Я не столь молчалива, как он, но, надеюсь, это единственный недостаток.
- Извините, - Тэль и впрямь выглядела смущенной. - Ресторан Конама славился на всем Пути...
- Он и сейчас не утратил славы. И не сменил имени.
- Мы очень устали и проголодались, - Виктор понял, что надо вмешаться в разговор. - Если вы еще не закрыты...
Девушка наморщила лобик:
- Кто же закрывается при виде посетителей? Еда, вино? Что вам угодно?
- Что стоит заказать путникам, прошедшим в полночь мимо Серого Предела? - вопросом ответил Виктор. Девушка одобрительно кивнула.
- Сейчас вам все подадут...
Роллинс Джеймс
Семенова Мария
Суворов Виктор
Орловский Гай Юлий
Каргалов Вадим
Орлов Алекс