Чтение 8–й страницы книги ~Пещерный лев~

бодрствовал, охраняя сон друга.

Когда тени деревьев на равнине удлинились, Ун и Зур снова пустились в
путь и шли до тех пор, пока синие сумерки не окутали землю. Назавтра и в
последующие дни они упорно продолжали двигаться вниз по реке, продираясь
сквозь джунгли, обходя болота, переправляясь через ручьи и речки, впадавшие
в Большую реку, прокладывая себе дорогу в густых кустарниках.

На утро девятого дня путники увидели вдали скалистую гряду, тянувшуюся
более чем на тысячу шагов по самому берегу реки. Острые вершины вздымались
высоко к небу. С другой стороны гряды скалистые отроги доходили до самой
опушки густого леса. Два глубоких ущелья прорезали каменную громаду. В
расселинах гнездились соколы и орлы.

Ун громко вскрикнул от радости. Он унаследовал от своих предков любовь к
каменным жилищам, расположенным близ текущих вод. Зур, более спокойный,
внимательно рассматривал местность. Они обнаружили несколько нависших над
рекой утесов, похожих на те, которые служили укрытием для племени Уламров,
когда в скалах не оказывалось подходящей пещеры. Но для двух человек такое
укрытие не было достаточно надежным.

Ун и Зур шли вдоль скалистой гряды, тщательно исследуя каждое углубление,
каждую трещину в базальтовых скалах. Они знали, что иной раз небольшое
отверстие ведет в глубокую и обширную пещеру.

Зоркий глаз Уна скоро заметил в отвесной скале расселину, расположенную
на довольно большой высоте. Узкая внизу, она постепенно расширялась кверху.
Для того чтобы добраться до нее, надо было сначала подняться на
горизонтальный выступ скалы, а затем вскарабкаться по каменной стене на
небольшую площадку, где могли свободно поместиться трое человек.

Молодые воины без труда поднялись на горизонтальный выступ; но для того
чтобы достичь площадки, Учу пришлось встать на спину Зуру. Очутившись
наверху, молодой Уламр попытался протиснуться в расселину. Некоторое время
он продвигался боком, затем проход расширился, и Ун оказался в низкой, но
обширной пещере. Он осторожно обошел ее кругом и внезапно остановился перед
углублением в задней стене: узкий подземный коридор, круто спускаясь вниз,
уходил в темноту.

Прежде чем продолжить дальнейшее исследование, Ун решил поднять на
площадку Зура. Он выбрался наружу и сказал:

- Пещера большая, но у нее, возможно, два выхода. Ун еще не видел конца
прохода...

И, нагнувшись, он протянул Зуру копье. Ухватившись за его конец,
Человек-без-плеч поднялся по отвесной стене, цепляясь ногами за
шероховатости камня. По мере того как он поднимался, Ун выпрямлялся и
отступал назад, к входному отверстию.

Когда Зур очутился наконец на площадке, Уламр повел его в глубь пещеры, к
подземному коридору. Темнота мешала им двигаться быстро; слабый запах
хищного зверя вызывал беспокойство. Они уже подумывали о возвращении, как
вдруг увидели внизу, в конце прохода, тусклый свет.

- У пещеры есть другой выход, - прошептал Зур. Ун с огорчением кивнул
головой, продолжая осторожно продвигаться вперед. Спуск стал более пологим;
свет, вначале слабый, постепенно усиливался. Он шел из длинной
зигзагообразной щели в скале, слишком узкой, чтобы сквозь нее мог
протиснуться человек. Несколько летучих мышей, испуганных появлением молодых
воинов, носились с пронзительным писком над их головами.

- Ун и Зур - хозяева пещеры! - громко воскликнул сын Быка.

Зур заглянул в щель, пытаясь рассмотреть, что находится за ней. Внезапное
рычание заставило его отпрянуть: в обширной пещере он увидел огромного
звери, напоминавшего одновременно и тигра и льва. У него была густая черная
грива, мощная грудь, более широкая, чем у гаура, длинное и гибкое туловище
Ростом и массивностью мускулов зверь превосходил всех известных Уламрам
хищников. Огромные глаза горели в полумраке то желтым, то зеленым огнем.

- Пещерный лев! - в страхе прошептал Зур.

Зверь стоял перед щелью и яростно хлестал себя по бокам длинным хвостом.

Ун, в свою очередь, посмотрел на хищника и сказал:

- Это лев-великан!

Он снял с плеча копье и хотел метнуть в зверя, но Зур удержал его руку:

- Ун не может нанести сквозь щель достаточно сильный удар, чтобы убить
пещерного льва. Ему даже трудно будет попасть в него.

И сын Земли указал на выступы базальта, которые могли ослабить или
остановить полет копья. Но Ун и сам понял, как опасно было бы бессмысленно
раздразнить хищника. Разъярившись, он мог покинуть логово и отправиться на
поиски нарушителей своего спокойствия.

Зверь тем временем стал успокаиваться. Он, по-видимому, был сыт и не
собирался выходить на охоту этой ночью: наполовину съеденная туша онагра
валялась у выхода из пещеры, в груде обглоданных костей.

- Быть может, Ун и Зур смогут поставить зверю ловушку? - пробормотал
Человек-без-плеч.

Еще несколько мгновений до них доносилось громкое, хриплое дыхание
хищника. Затем лев отошел от стены и лениво улегся на полу пещеры, среди
разбросанных костей. Гнев его проходил быстро; ни разу в жизни могучему
хищнику не довелось испытать страх перед другим живым существом. Ни один
зверь не осмеливался противостоять его чудовищной силе, разве что носорог,
безрассудный в своей слепой ярости. Огромные слоны, правда, не боялись
пещерного льва, но всегда избегали единоборства с ним. Вожаки гауров, гаялов
и буйволов, бесстрашно защищавшие свои стада от тигров и леопардов,
содрогались от ужаса при встрече с пещерным львом. Он был неизмеримо сильнее
всех других хищников.

Существа, находившиеся по ту сторону базальтовой стены, напоминали по
запаху гиббонов или резусов - животных слабых и беззащитных, которых
пещерный лев мог убить одним ударом могучей лапы.

Ун и Зур вернулись в верхнюю пещеру. Близкое соседство хищника вселяло в
них мучительное беспокойство. Правда, пещерный лев жил по ту сторону
скалистой гряды и, вероятно, никогда не охотился днем, но случайная встреча
всегда была возможна. И это убежище, такое удобное и безопасное, доступное
лишь людям, летучим мышам и птицам, теперь оказывалось сомнительным и
ненадежным.

И все же молодые воины решили не покидать пещеру до тех пор, пока не
найдут другую, более подходящую.

Сын Быка сказал:

- Ун и Зур будут выходить из убежища только тогда, когда увидят, что
пещерный лев уснул в своем логове.

- Пещерный лев слишком тяжел, чтобы лазать по деревьям, - добавил Зур. -
Здесь кругом лес и мы всегда сумеем укрыться среди ветвей.

Несколько дней молодые воины прожили спокойно. Зур собирал съедобные
корни и плоды растений, Ун добывал свежее мясо и приносил дрова для костра.
Вечером они разводили огонь на площадке перед входом. Яркие отблески пламени
отгоняли прочь рыскавших по равнине хищников, отпугивали летучих мышей,
орлов и сов, обитавших в расселинах скал.

Несколько раз в сутки Зур спускался по подземному коридору и наблюдал за
логовом пещерного льва. Громадный хищник не проявлял больше гнева или
нетерпения при виде человека. Запах молодого воина стал для зверя привычным
и не тревожил даже во время сна. Иногда он подходил к щели и старался
рассмотреть своими горящими глазами смутные очертания фигуры и лица
человека.

Однажды вечером сын Земли сказал ему:

- Ун и Зур - не враги пещерного льва!

Встревоженный звуками человеческой речи, хищник заворчал и царапнул
когтями базальтовую стену.

- Пещерный лев сильнее Зура, - продолжал Человек-без-плеч. - Но Зур
хитер... Если пещерный лев, сын Земли и сын Быка заключат между собой союз,
никакая дичь не ускользнет от них.

Он говорил так без особой надежды на успех. Смутные воспоминания
теснились в мозгу юноши. С детства он слышал рассказы о том, что в прежние
времена люди племени Ва часто жили по соседству с крупными хищниками, а
иногда даже охотились вместе с ними. Все племя Уламров знало, что Нао, сын
Леопарда, некогда заключил союз с мамонтами. Зур мог часами размышлять об
этом, особенно в спокойные дни. Он часто мечтал заключить союз с
каким-нибудь могущественным животным, подобно тому, как это делали в свое
время его предки или Нао. Но сам Нао не пытался больше дружить с мамонтами.
Сделавшись вождем Уламров, он скоро забыл о своем путешествии с Намом и
Гавом и думал только о том, как бы найти для племени плодородные и богатые
дичью земли, где люди могли бы жить в покое и довольстве. Племя становилось
все многочисленнее и охотиться стало труднее. Животные сделались пугливыми и
держались на слишком большом расстоянии от охотников. Овладеть добычей можно
было лишь с помощью хитрости: ставить ловушки, строить западни, рыть ямы...

Здесь, в этой пещере, Зур мог без всякого риска для себя дотронуться до
самой морды пещерного льва. Ему стоило лишь подойти вплотную к щели в скале
и протянуть руку. Громадная фигура пещерного льва, его мощная грудь,
величественная, словно высеченная из базальта голова, зеленый огонь его
зрачков перестали пугать Зура. Всем своим существом он ощущал, что и сам
становится для хищника знакомым. Говоря по правде, сын Земли предпочел бы
заключить союз с каким-нибудь менее грозным хищником, но выбирать не
приходилось...

Приближалось лето. Свирепый зной обрушивался на землю. Он иссушал
безводные степи, умножал и без того буйную растительность густых лесов,
джунглей и сырых саванн. Непроходимые заросли скрывали берега Большой реки.
В зеленых чащах с ужасающей быстротой размножались всевозможные животные.
Тысячи рептилий, моллюсков и земноводных копошились в сыром иле прибрежных
заводей. Неисчислимые стада травоядных устремлялись из сухих степей на
тучные пастбища у речных берегов. Львы, тигры и другие хищники, не обращая
внимания на присутствие пещерного льва, охотились вблизи скалистой гряды.

Ун и Зур покидали пещеру только по утрам, когда хищники спали, и
возвращались в нее задолго до наступления темноты. Они узнали, что в дальнем
лесу жил черный лев с двумя львицами, а у слияния Большой реки с ее притоком