Чтение 8–й страницы книги ~Первая печать~

- Садись, сынок. Новости?

- Еще какие!

- Ну, давай, рассказывай. Вот чай. Вот лепешка. Я слушаю.

Колдун выслушал новости с обычным непроницаемым лицом. Отхлебнул чаю.
Задумался.

- Ну что ж, Айр. Этого следовало ожидать. Твоя судьба ведет тебя.

- Не понимаю отец. Объясни.

- Ты же знаешь, не отец я тебе. Приемыш... Тебя нашли во время одного
из переходов к новому колодцу. Было тогда тебе года два. Одет ты был в
серебристый комбинезон... Или, может, нет. Это мне сейчас так кажется... В
общем, не так, как мы. Вождь долго недоумевал, откуда ты взялся посреди
пустыни... И разрешили мне взять ребенка. Пришлось переучивать тебя нашему
языку. Твои слова были непонятны нам тогда, непонятны еще больше они мне
теперь. Во время первой разведки я было подумал, что мы нашли твое племя.
А теперь и не знаю... Ты не наш, Айр.

Айр чуть не подавился лепешкой.

- А чей же?!

- Может быть, сегодня ты это узнаешь. На Большом Совете. А может, и
они не знают...

Помолчали. Айр обвел глазами комнату, будто прощаясь.

- Так что иди, сынок. И будь готов ко всему.

Собираться было недолго. Не в поход ведь.

Маркиз уже ждал спутника у шлюзов. Он был подтянутей обычного. В
новом комбинезоне. С бластером на бедре.

- Готов?

- Готов.

- Поехали.

Маршрут между городами и столицей был стандартным. Пилоты маневровой
вахты тем и занимались, что сохраняли пространственную архитектуру всего
поселения, которая не должна была зависеть от гравитационных возмущений и
толчков катеров. Поэтому шли на автопилоте.

- Маркиз, объясни мне одну вещь...

- Только одну?

- Нет, послушай. Я все думаю, какой смысл обучать бойцов. Ведь война,
если она случится, будет в первую очередь войной технологий. Нажал кнопку
- и пол звездной системы как не бывало... А другой нажал - и не допустил
этого. Зачем же бойцы?

- Да-а... Айр... Ты меня просто поражаешь. Даже меня. Откуда ты все
узнаешь... или догадываешься? Твои темпы развития ставят нас в тупик.
Подумать только, не успело племя переселиться из пустыни, как какой-то
колдуненок...

- Ты не отвечаешь на вопрос?

- Прости. Ну, не все так просто. Во-первых, тот, кто нажмет на
кнопки, тоже должен уметь вести свою партию. Во-вторых, всякое может
случиться, и на одни технологии полагаться нельзя. Ну а в третьих, заметь,
бойцов, мы готовим не так уж и много. Только самых способных, самых для
этого подходящих. Дело в том, что есть, кажется, еще один противник, кроме
предполагаемого врага на войне. Еще один Враг...

- Кто же это?

- А об этом послушаешь на Совете. Подлетаем.

И в самом деле - на экранах уже сверкала Столица, занимая полнеба и
все увеличиваясь в размерах.

6. ПЕРВЫЙ БОЙ

Сегодня последний полигон. Сегодня все решится. Маркиз многое дал
понять, но все же не сказал всего. Да и не надо Айру все говорить - сам
догадается. И так ясно. Если сегодня все пройдет удачно, то совсем скоро -
экспедиция. Пока - разведка. Из разговора на Большом Совете стало ясно,
что загадочный противник - Враг - не намерен долго ждать, и надо его
опередить. Его не победить армадами крейсеров, не распылить
дезинтеграторами, он невидим, неощущаем до тех пор, пока не напал. И как с
ним бороться - пока не понятно. Точнее, ясно лишь одно - его же способами.
А вот какими - предстоит выяснить в разведке. Небольшой отряд уже обучен и
снаряжен. Не хватает в нем лишь Айра. И пойдет ли он с ним, зависит от
сегодняшнего полигона.

Сегодня Айру предстоит в одиночку сразиться со своими будущими
соратниками. Один против всех. Но на полигоне...

Поэтому Айр особенно тщательно готовится к выходу. Лазер кругового
боя на правом плече, лазер на бедре. Оба, конечно, с биоуправлением.
Острейший клинок - на всякий случай - за левое плечо. И он не помешает...
Дезинтегратор, настроенный на широкий луч - на левое бедро. Это для
разрушения преград. На голову шлем - и защитит, и сообщит об опасности.
Проверим действие датчиков биополя. Так-так... За стеной кто-то суетится,
безобидный. Действует датчик. Повышенный фон бортового реактора отзывается
покалыванием за правым ухом. Температура, влажность и тому подобное
высвечивается на сетчатке левого глаза. К липучкам комбинезона на поясе
крепим антигравитатор. Его тоже надо накрыть складкой ткани, а то
засветится, когда включу невидимость. Присоски на подошвах и ладонях
действуют. Силиконовый усилитель комбинезона... аптечка на груди...
реактивный ранец на спине... связь с кораблем... Норма, норма, норма...

Теперь проверить все в комплексе.

Айр опустил забрало шлема, сразу став автономной боевой единицей.
Сосредоточился, и...

...невидимый вихрь пронесся по комнате, разрубил хрустальную вазу
надвое так, что она осталась стоять, сжег лазером залетевшую муху,
перекрыл надоевший своим хныканьем кран и...

...вновь превратился в Айра, стоящего в боевой стойке в самом центре.

Теперь оставалось только задействовать систему биоиллюзий -
разумеется, Айр предпочитал игру го - и можно на полигон.

Он представлял собой сейчас идеальную боевую машину - и знал это.
Встреться такой в настоящем бою - и все пустынное племя ничего не смогло
бы поделать. Оно бы просто не успело понять, что же произошло.

Разумеется, на полигоне удары наносились не в полную силу. Не убивать
же бойцов на тренировках. Но гипноизлучатели создавали ощущение настоящего
боя. И убитый - умирал. Клинической смертью. Реанимационный центр тоже нес
боевое дежурство, и трагических случаев никто припомнить не мог.

Внезапно Айр почувствовал чье-то присутствие и одновременно увидел
ход. Неумелый ход. Неудачный. Его легко обезвредить. Сначала атакуем ходом
справа...

Стоп, стоп, стоп! Что это я?! Ведь это еще не бой! Айр рывком вышел
из системы образов го и, покрывшись холодным потом, ужаснулся тому, что он
мог сейчас натворить.

Ведь это Маркиз вбежал в комнату. Взволнованный, запыхавшийся... Тоже
боец не из последних, он успел заметить реакцию Айра.

- Но-но. Ты эти шуточки брось!

- Что-то случилось? Почему ты здесь?

- Случилось. - Маркиз, по-видимому, не знал, с чего начать.

- Полигон отменяется. Все. У нас совсем нет времени. Они атаковали.
Уничтожен окраинный город. Нет времени на разминки. Пойдете в разведку.
Прямо сейчас.

Все это он выпалил Айру, который так и застыл в боевой стойке, не
веря своим ушам, пытаясь сдержать участившееся дыхание.

- Ты одет? - скорее утверждение, чем вопрос. - Пошли быстрее.

И не успев опомниться, Айр бросился за ним. По коридорам, по залу, по
рубкам, служебным помещениям... Встречавшиеся соплеменники испуганно
жались к стенам, вглядевшись, узнавали Айра, и испуг переходил в
изумление.

По пути Маркиз объяснял.

- Пойдете впятером. Ты третьим. Мы перебрасываем вас на их планету.
Все время держим на прямом луче. На вот, нацепи, это устройство для
обратной переброски. Когда выполнишь задание - нажмешь сюда. Надо хотя бы
поближе рассмотреть их и понять. А попутно нанеси им побольше вреда.
Впрочем, это все ты сам знаешь...

Эта гонка по городу с экспресс-объяснениями привела Айра в какое-то
особо-возбужденное состояние. Он уже хоть сейчас был готов встретиться со
всеми врагами сразу. Без труда давалась и система образов го. Он видел как
бы два пути - обычный и игровой. Вот за столом три игрока - старика.
Устойчивая группа, стол ими атакуется, ему "атари", столу надо защищаться
ходом сюда, а потом сюда... Чтобы не сорваться совсем в систему
биоиллюзий, приходилось даже прилагать некоторые усилия. Быстрее,
быстрее...

Ворвались в кабину переброски. Второй уже уходил. Двое стояли рядом.
Экипированные так же, как Айр, с холодным блеском в глазах. Мигнул свет.
Второго не стало. Айр, не успевая даже проститься - впрочем, к чему? -
стал на стартовую площадку, ощупал шлем - так и не поднял забрало - махнул
рукой.

- Ждешь не больше двадцати секунд.

И свет померк.

И появился опять. Тусклый, неземной.

Воистину, неземной. Айр до того ни разу не был ни на одной планете,
кроме Земли. Но к новым ощущениям привыкать было некогда.

Температура 35 градусов, гравитация 1,86 "g", влажность 45 процентов,
большое содержание инертных газов, концентрация распадов слева сзади, фон
слегка повышен, мощный биофон, агрессивный, но локальных источников вблизи
нет, легкий ветер, песок под ногами, мокрый и плотный, подземных полостей
нет, ночь, звезды и нависающие над головой кусты, нет, деревья, нет,
лианы, в общем, растения. Прямо впереди концентрация биофона. Надо идти