Чтение 8–й страницы книги ~Птица Солнца~

Салли и Лорен спорили с все большей желчностью и резкостью. Салли
назвала его "невозможным человеком", а он ее в ответ "мадам-всезнайкой".
Потом Лорен неожиданно капитулировал, и через минуту мы втроем радостно
обсуждали предстоящее открытие утерянного города на Макарикари.

- Озеро расстилалось не менее чем на пятьдесят миль за пределами
нынешней котловины, - указывал Лорен. - Всего лишь сто лет назад Берчелл
описывал озеро Нгами как внутреннее море, а сегодня это лужа, которую
можно перепрыгнуть без напряжения. Возможно, древнее озеро простиралось до
оснований тех холмов, где находятся руины нашего города. У нас множество
доказательств того, что климат Южной Африки становится все суше; прочтите
у Корнуоллиса Харриса описание больше не существующих лесов и рек.

- Бен, - Салли возбужденно схватила меня за руку. - Ты помнишь, мы
гадали, почему у города очертания полумесяца? Вероятно, это береговая
линия, на которой располагалась гавань!

- Боже! - прошептал Лорен. - Я не могу дождаться завтрашнего дня.

Уже было заполночь и бутылки с виски опустели, когда Лорен и Салли
отправились в свои палатки. Я знал, что не смогу уснуть, поэтому вышел из
лагеря, миновал костер, у которого лежали закутанные в одеяла слуги, и
пошел по поверхности котловины. Звезды освещали ее призрачным светом,
почва под ногами скрипела при каждом шаге. Я долго ходил, время от времени
останавливаясь и прислушиваясь к далекому реву льва на краю буша. Когда я
вернулся в лагерь, в палатке Салли все еще горела лампа и ее силуэт
виднелся на стене - увеличенный портрет моей любви. Она читала, сидя
скрестив ноги на походной кровати; потом протянула руку и погасила лампу.

Я немного подождал, набираясь храбрости, потом подошел к ее палатке,
сердце мое колотилось, как молот, об искаженные ребра.

- Сал?

- Бен? - негромко ответила она.

- Можно мне войти? - Она помолчала, прежде чем ответить.

- Хорошо, на минутку.

Я вошел в палатку, у нее голубая ночная рубашка. Я ощупью нашел ее
лицо, коснулся рукой щеки.

- Я пришел, чтобы сказать, что я тебя люблю, - негромко сказал я и
услышал, как у нее перехватило дыхание. Она ответила мягко:

- Бен. Дорогой, милый Бен.

- Я хотел бы остаться у тебя на ночь.

Мне показалось, что ответила она с сожалением: "Нет, Бен. Все сразу
узнают об этом. А я не хочу".

Утро началось так же, как кончился предыдущий день. У всех было
отличное настроение, за завтраком слышался смех. Слуги бегом свернули
лагерь и все уложили в грузовики, и в семь утра мы съехали с дороги и
двинулись по краю котловины. Лендровер впереди, грузовики по нашему следу
через кусты и буйную траву, через сухие русла, извиваясь, спускавшиеся в
котловину.

Мы двигались уже около часа, когда я увидел впереди среди деревьев
какое-то движение и три великолепных капских сернобыка выбежали на
открытую котловину и цепочкой побежали от нас. Двигались они тяжело, как
толстые пони, их бледно-багровая шкура и сложный черно-белый узор на
мордах отлично виднелись на сером фоне почвы.

Лорен нажал на тормоза лендровера, и с точным расчетом профессионала
старый матабеле сунул ему в руки большой Магнум Холланд и Холланд .375.
Лорен выпрыгнул и побежал согнувшись, прячась за жесткой травой, которая
росла по краю котловины.

- Он собирается их убить? - тихо спросила Салли. Я кивнул, и она
продолжала: - Но зачем?

- Это одно из его любимых занятий.

- Но они так прекрасны, - возразила она.

- Да, - согласился я. В котловине, примерно в шестиста ярдах от
лендровера, сернобыки остановились. Теперь они стояли к нам боком.
Внимательно смотрели, высоко подняв головы с прямыми стройными рогами.

- Что он делает? - Салли указала на Лорена, который по-прежнему бежал
по краю котловины.

- Он играет по правилам, - объяснил я. - Неприлично стрелять ближе
чем на пятьсот ярдов от машины.

- Веселый спорт, - пробормотала она прикусив губу и переводя взгляд с
Лорена на сернобыков. Неожиданно она выпрыгнула из лендровера и взобралась
на капот машины. Сложила руки у рта и крикнула.

- Бегите, глупцы! Бегите, черт вас возьми!

Она сорвала шляпу и стала махать ею над головой, подпрыгивая на
капоте и завывая, как привидение. В котловине сернобыки бросились бежать
галопом по диагонали от нас в кусты. Я взглянул на маленькую фигурку
Лорена, увидел, как он сел, упершись локтями в колени, наклонив голову к
телескопическому прицелу. Ружье рявкнуло, из ствола вырвался дым, но
прошло не менее двух секунд, прежде чем мы услышали звук выстрела. В
котловине первый сернобык упал на нос и перевернулся в белой пыли. Лорен
выстрелил снова, и второе животное перевернулось, дергаясь ногами в
воздухе. Последний сернобык бежал в одиночестве.

За мной старый подносчик ружей сказал другому на синдебеле: "Да. Это
человек!"

Салли слезла с кузова и молча села, а я повел лендровер туда, где
ждал Лорен. Он протянул ружье подносчику, и когда я передавал ему руль,
кабину лендровера заполнил едкий запах сгоревшего кордита. Лорен взглянул
на Салли. "Спасибо, - сказал он, - я препочитаю стрелять по бегущему
зверю".

- Почему вы не убили всех трех? - Голос ее звучал нейтрально, без
злобы.

- Лицензия у меня только на двух.

- Боже, - сказала Салли голосом, в котором теперь звучали гнев и
возмущение, - как чертовски трогательно. Не часто встретишь истинного
джентльмена.

Лорен привел машину туда, где лежали мертвые животные. Пока слуги
свежевали и разделывали добычу, Салли сидела молча, отвернувшись, низко
надвинув шляпу на лоб, не отрываясь от книги.

Я стоял рядом с Лореном в ярком солнечном свете, который еще
усиливался от блеска соленой поверхности, и смотрел, как подносчики оружия
делают надрезы в шкурах и разделывают тела с уверенностью и точностью
хирургов с Харли Стрит.

- Мог бы меня предупредить, что она одна из тех, - горько сказал мне
Лорен. - Не раз еще пожалеем, что я послушался тебя и разрешил ей поехать
с нами.

Я не ответил, и он продолжал: "Я готов отправить ее назад в Маун на
одном из грузовиков. - Предложение было настолько неисполнимо, что я даже
не вздрогнул, а Лорен тут же продолжил: - Она твой ассистент, постарайся
держать ее под контролем!"

Я отошел, давая ему время успокоиться, и взял папку с картами с
сидения рядом с Салли. Она не отрывалась от книги. Я обошел машину и
расстелил крупномасштабную космическую карту на капоте лендровера, и
спустя две минуты подошел Лорен. Навигация - одно из его увлечений, и он в
ней хорошо разбирается.

- Мы выедем из котловины здесь, - он указал на сухое русло,
проходившее по восточному краю котловины, - и двинемся по компасу.

- Интерсно, какова там местность.

- Песчаный вельд, самое вероятное. Я там никогда не был.

- Спросим шоферов, - предложил я.

- Хорошая мысль. - Лорен подозвал двух шоферов и подносчиков оружия,
которые кончили разделывать добычу, предоставив остальное, что и было их
правом, слугам.

- Мы хотим идти туда, - Лорен показал на карте. - Вон к тем холмам. У
них нет названия, но они отходят от противоположного края котловины вот
тут.

Шоферам понадобилось несколько минут, чтобы разобраться в показаниях
карты, и тут с ними произошло замечательное изменение. Лица у них
превратились в тупые непонимающие маски.

- Что за местность между котловиной и холмами? - спросил Лорен. Он не
заметил перемены в них. Шоферы украдкой переглянулись.

- Ну? - спросил Лорен.

- Я не знаю эту землю. Никогда не слышал о холмах, - сказал старший,
Джозеф, и потом продолжил лгать: - Там много песка и речные русла, которые
невозможно пересечь.

- Там нет воды, - подхватил второй шофер, Дэвид. - Я там никогда не
был. И никогда не слышал об этих холмах.

- Что ищут белые люди? - спросил старик-подносчик на синдабеле.
Очевидно, карта ничего ему не говорила.

- Они хотят отправиться к Катуба Нгази, - быстро ответил ему шофер.
Они были убеждены, что ни Лорен, ни я не понимаем их языка и они могут
свободно разговапривать в нашем присутствии. Так я впервые услышал это
название. Катуба Нгази - Кровавые холмы.

- Что ты им сказал? - спросил старик.

- Что мы ничего не знаем об этом месте.

- Хорошо, - согласился старик. - Скажи им, что тут много слонов, что
дикие животные по эту сторону котловины. - Шофер послушно доложил нам эти
сведения и страшно расстроился, когда на нас это не подействовало.

- Ну, - радушно сказал им Лорен, - значит сегодня вы кое-что узнаете.
Впеорвые в жизни вы увидите эти холмы. - Он скатал карту. - Погрузите мясо
и двинемся.

Через пять минут все настроение экспедиции переменилось. Салли и весь
остальной штат находились в состоянии глубокой депрессии. Смех и шутки
исчезли, всюду виднелись хмурые лица, слуги перешептывались. Темп работы