Чтение 71–й страницы книги ~Машина различий~

Мэллори с размаху ударил его в лицо, а затем, когда маркиз покачнулся,
добавил ему два раза по голове тяжелым стволом ?баллестер-молины?. Маркиз
упал, обливаясь кровью.

Мэллори выхватил у него из-за пояса револьвер и оглянулся.

В пяти ярдах от него стоял негр.

- Я все видел, - спокойно сказал Юпитер.

Мэллори молча прицелился в него из двух револьверов.

- Вы ударили моего хозяина. Вы его убили?

- Думаю, нет.

Негр кивнул и развел раскрытые ладони; это было похоже на благословение.

- Вы правы, сэр, а он ошибается. В истории нет ничего закономерного.
Никакого прогресса, никакой справедливости, один бессмысленный ужас.

- Так или не так, - медленно проговорил Мэллори, - но если ты крикнешь,
мне придется тебя застрелить.

- Если бы вы его убили, я бы обязательно крикнул. Мэллори оглянулся на
маркиза:

- Он дышит.

Последовало долгое молчание. Негр замер в нерешительности, прямой и
напряженный, как струна. Так платоновский конус, уравновешенный на своем
острие, ожидает выходящего за рамки причинности толчка.

- Я возвращаюсь в Нью-Йорк. - Юпитер повернулся на одном до блеска
начищенном каблуке, неторопливо зашагал прочь и вскоре исчез за
нагромождениями тюков и ящиков.

Мэллори был уверен, что шума не будет, но все же переждал несколько
минут, чтобы утвердиться в этой уверенности. Маркиз шевельнулся и застонал.
Мэллори сорвал с головы потомка крестоносцев окровавленную шаль, скомкал ее
и затолкал в нежный девичий рот.

Спрятать безвольное тело за массивную терракотовую вазу было делом одной
минуты.

Теперь, когда потрясение осталось позади, Мэллори ощутил оглушительную
жажду; его пересохший, словно песком обсыпанный язык с трудом ворочался во
рту. Но пить было нечего, за исключением шарлатанского снадобья Флоренс
Бартлетт - или как там ее теперь?

Доктора Бартон. Мэллори вернулся к маркизу, нащупал в его кармане фляжку
и осторожно прополоскал горло. Да нет, ничего особо страшного. Вкус не из
самых приятных и горло немеет, зато щекочет язык, словно сухое шампанское,
и, похоже, восстанавливает силы. Он выпил чуть не половину фляжки.

Вернувшись на лекцию, Мэллори сел рядом с Фрейзером.

Полицейский вопросительно приподнял бровь. Мэллори похлопал по рукоятке
второго револьвера. Фрейзер едва заметно кивнул.

Флоренс Рассел Бартлетт продолжала разглагольствовать, повергая
слушателей в оцепенение почти гипнотическое. Мэллори с ужасом осознал, что
теперь она демонстрирует шарлатанские устройства для предотвращения
беременности. Диск из гибкой резины, ком губки с прикрепленной к нему нитью.
Мэллори содрогнулся, представив себе коитус с использованием этих странных
объектов.

- Она только что убила кролика, - прошипел углом рта Фрейзер. - Сунула
его носом в сигарный настой.

- Мальчишка живой, - прошептал в ответ Мэллори. - Я его только оглушил.

Он внимательно наблюдал за Бартлетт, которая успела перейти от
противозачаточных средств к каким-то диким планам улучшения человеческой
породы путем селективного размножения. Сколько можно было понять, в будущем
нормальный брак исчезнет. На смену целомудрию придет ?всеобщая свободная
любовь?. Воспроизведение станет делом рук специалистов. (Рук? Это в каком,
простите, смысле?) Эти идеи не доходили до Мэллори, зловещими тенями роились
где-то на краю его сознания. Внезапно он вспомнил - безо всякой к тому
причины, - что именно на сегодня, как раз на это время, была назначена его
собственная триумфальная лекция о бронтозаврусе с кинотропным сопровождением
мистера Китса. От этого ужасного совпадения его пробрал озноб.

Брайан перегнулся через Фрейзера и схватил Мэллори за руку.

- Нед! - прошептал он. - Пошли-ка мы отсюда!

- Не спеши, - ответил Мэллори. Но его решимость поколебалась. Он
чувствовал ужас брата и сам им заражался. - Мы еще не знаем, где прячется
Свинг, он может быть в любом месте этого муравейника...

- Товарищи! - Голос Бартлетт был похож на заледеневшую бритву. - Да, вы
четверо, сзади! Если вам совершенно необходимо нам мешать - если у вас есть
такие уж срочные новости, - то почему бы вам не поделиться ими со своими
товарищами по шатокуа?

Вся четверка замерла.

Бартлетт сжигала их взглядом Медузы Горгоны. Остальные слушатели вышли из
противоестественного оцепенения и начали оборачиваться; в глазах толпы
светилось злорадство, кровожадное веселье неисправимых школьников,
обнаруживших, что грозившее им наказание обрушилось на чью-то чужую голову.

- Это она нам? - нервно прошептал Том.

- Господи, да что же теперь делать? - в тон ему откликнулся Брайан.

Это было похоже на дурной сон. Кошмар, который развеется от одного верно
найденного слова.

- Она же просто женщина, - громко и спокойно сказал Мэллори.

- Заткнись! - прошипел Фрейзер. - Стихни!

- Так что же, вам нечего нам рассказать? - не унималась Бартлетт. - Я
никак не думала... Мэллори поднялся на ноги:

- Мне есть что рассказать!

- Доктор Бартон! Доктор Бартон! - Трое из слушателей вскочили на ноги.
Они тянули правые руки вверх с энтузиазмом отличников, точно знающих,
сколько будет шестью семь.

Бартлетт благосклонно кивнула и указала своим мелоносным жезлом на одного
из энтузиастов.

- Слово имеет товарищ Пай!

- Доктор Бартон, - крикнул Пай, - я не знаю этих товарищей. Они ведут
себя отстало, и я... я думаю, их следует подвергнуть критике!

В аудитории повисло свирепое молчание.

- Садись, идиот. - Фрейзер дернул Мэллори за штанину. - Ты что, совсем
сбрендил?

- У меня есть серьезные новости! - прокричал сквозь маску Мэллори. -
Новости для капитана Свинга!

Бартлетт заметно смешалась, ее глаза забегали по аудитории.

- Так расскажите нам всем, - приказала она. - Мы все здесь равны и едины!

- Я знаю, где находится ?Модус?, миссис Бартлетт! - крикнул Мэллори. - Вы
хотите, чтобы я рассказал это вашим малоумным приспешникам?

Загромыхали стулья, зал дружно вскочил на ноги. Бартлетт что-то ответила,
но ее визг затерялся в оглушительном гвалте.

- Мне нужен Свинг! Я должен поговорить с ним один на один!

Хаос нарастал; Мэллори отшвырнул ногою стоявший перед ним стул и выхватил
из-за пояса револьверы.

- Сидеть, ублюдки! - Он направил оружие на аудиторию. - Я вышибу мозги
первому же недоумку, который хоть пошевелится!

Ответом ему была беспорядочная пальба.

- Линяем! - прохрипел Брайан. Он и Том с Фрейзером бросились бежать.

По обеим сторонам от Мэллори трещали и падали стулья, слушатели дружно
разряжали в него самое разнообразное оружие. Мэллори прицелился с двух рук в
стоящую на подиуме Бартлетт...

Выстрелов не последовало - он позабыл взвести курки. К тому же на
револьвере маркиза имелся какой-то никелированный предохранитель.

Мэллори отбил брошенный кем-то стул, но тут же что-то шарахнуло его по
ноге. Болезненный удар несколько приглушил боевой дух Мэллори, напомнил ему,
что временное отступление перед превосходящими силами противника - не позор,
а тактическая необходимость.

Только вот бежать он толком не мог. Ему казалось, что в ноге что-то
сломано. Пение пуль над головой будило ностальгические воспоминания о
далеком Вайоминге.

Из бокового прохода отчаянно махал рукой Фрейзер. Мэллори добежал до него
и развернулся, с трудом сохранив равновесие.

Инспектор невозмутимо вышел на открытое пространство и поднял свой
многоствольный пистолет. Сейчас он был похож на дуэлянта - правая рука
вытянута, тело повернуто боком, чтобы представлять меньшую цель, голова
держится ровно, глаза прищурены. Он дважды выстрелил; сквозь шум и гам
прорезались резкие, болезненные вскрики.

- Сюда! - Фрейзер схватил Мэллори за локоть.

Сердце Мэллори билось как бешеное, правая нога казалась чужой. Он опустил
на мгновение глаза и увидел, почему так трудно идти, - шальная пуля оторвала
от ботинка каблук. В тупике, которым окончился проход, Том подсаживал
Брайана на высокую, шаткую гору картонных коробок. Фрейзер заметался среди
гор барахла, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход, лаз, щель.

Мэллори остановился, повернулся, поднял револьверы - и увидел в проходе с
полдюжины преследователей.

Здание содрогнулось от грохота, в воздухе повисло густое облако
порохового дыма, дробно застучали по полу падающие консервные банки. Все
шестеро бандитов рухнули в проходе, как сбитые шаром кегли.

- Нед! - крикнул Брайан с вершины картонной горы. - Собери их оружие!

Стоя на одном колене, он вставлял в дымящийся еще казенник новый патрон -
цилиндр из латуни и красной вощеной бумаги размером с хороший огурец.

Мэллори послушно бросился вперед, поскользнулся и едва не упал в лужу
крови. Пытаясь сохранить равновесие, он взмахнул руками и случайно нажал на
спуск ?баллестер-молины?. Громыхнул выстрел, пронзительно взвизгнула пуля,
срикошетившая от какой-то балки. Мэллори задержался, теряя драгоценные
секунды, осторожно спустил курок американского револьвера, проделал то же
самое с револьвером маркиза и засунул весь свой арсенал за пояс.

Проход был залит кровью. Сноп картечи, выпущенный русской карманной
гаубицей, изорвал отважных борцов за народное дело в клочья. Один из них еще
дышал, точнее - издавал жутковатые булькающие звуки. Мэллори вытащил из-под