Чтение 71–й страницы книги ~Охота на героя~

Смилостивится Создатель - и не придется.

Еще на подходах к городу бессмертный почувствовал неладное. Как исстари
заведено, тянулись по тракту к главным воротам телеги с селянским товаром,
как и прежде, курились дымки над стенами столицы, плескались в грязной
небесной жиже флаги с узорами кланов. Но лица, лица!.. Сначала он списал все
на раннее утро, мол, не пробудились еще окончательно, бредут в полусне. И
впрямь, случайные попутчики, что, как и он, направлялись в Свакр-Рогг,
выглядели так, точно недоспали. Но вот уже и солнце вскарабкалось на
скользкий небосклон, и кобылки в обочинной траве застрекотали в полную силу
- а гномы по-прежнему двигались подобно потерявшим управление роботам. Аж
пробирало до мурашек при взгляде на них!

Дальше - больше.

В городских воротах никто и не пытался взимать с путников дани.
Стражники сидели в караулке и с отсутствующим видом глядели кто куда, в
глазах их не отыскалось бы местечка ни для единой мыслишки, даже самой
мелкой.

Дрей остановился в воротах и заглянул в караулку, даже приоткрыл дверь,
но гномы вели себя так, ровно ничего не произошло. Возможно, для них все так
и было.

Что ж, мало ли, может, перепили парни, с кем не случается...

Как выяснилось несколькими минутами позже, все в городе относились к
Дрею как в том анекдоте: "Доктор, меня игнорируют!" Наверное, точно так же
отреагировали бы и на Кэр-А-Нанга - и на броневичок-с, - буде таковой
появился бы здесь и сейчас. Всем было глубоко безразлично, кто Дрей такой и
что здесь делает. С одной стороны, бессмертного это устраивало, но с
другой... с другой - пугало. Лучше б уж приставали с расспросами.

Но с расспросами пришлось приставать ему самому. Кое-кто просто не
обращал никакого внимания на его слова, кто-то отдергивал руку - не
раздраженно, а автоматически, как отводят в сторону ветку на уровне лица, -
отдергивал и уходил - и все это в молчании.

"Видимо, такая у меня судьба - общаться с великими гномьими
правителями", - иронически подумал Дрей, перелезая через стену, отделявшую
дворец-крепость от остальных районов города. Удивительно, но никто, ни
единая живая душа не пожелала остановить его или поинтересоваться, что он
забыл за стеной. Почему-то Свакр-Рогг стал напоминать Гритон-Сдраул, только
в последнем угнездился страх, а здесь разбило палаточный лагерь безразличие.

Стена оказалась высокой, так что на форсирование преграды ушло
порядочно времени, в особенности же на ее торец, утыканный битым стеклом,
какими-то железяками и прочим беспорядочно раскиданным хламом, который,
видимо, должен был сдерживать проникновение извне криминальных элементов.
Дрей себя к таковым не причислял, потому, наверное, и справился с преградой
относительно легко - вот только пару раз пришлось дожидаться, пока закончит
виться перед глазами дымок регенерации, а так все было в порядке.

Очутившись по ту сторону стены, Дрей сразу же узнал пресловутый любимый
парк Правителя. Бессмертный надеялся застать Дэррина именно здесь - очень уж
не хотелось добиваться аудиенции во дворце-крепости. Но Правителя в парке не
оказалось, а толстый слой растительного мусора свидетельствовал о том, что в
последнее время знаменитая беседка оставалась вне сферы интересов Дэррина.

Дрей зашагал по дорожке, усыпанной мелкими рыжими камешками. Здесь тоже
давно не бывало садовников и дворников - к камешкам примешались старые
листья и обломки веток, а кусты, раньше аккуратно подстриженные, теперь
корячились во все стороны ветвями, напоминая вихры непослушного мальчишки.
Он провел рукой по этим вихрам, ветви закачались, и несколько листьев
слетело на дорожку, упав на ворох своих гниющих собратьев.

У парадных ворот стражников не оказалось. Не было их и в караулке,
оттуда лишь прыснули во все стороны тараканы, и это напомнило ему давний
случай в далеком Хэннале. Там тоже была покинутая караулка и вспугнутые
тараканы. Но - это точно - здесь неоткуда взяться драконам. Что тогда?

Пустые коридоры тянулись ему вслед краешками дырявых гобеленов, но
бессмертный, не обращая ни на что внимания, шел все дальше и дальше.
Раскрываемые двери жаловались скрипом, но он не понимал их слов. Распахнутые
окна, сквозь которые в комнаты проник парковый мусор, стучали от холода
рамами и печально звенели стеклами. Дрей шел все быстрее и быстрее, словно
странные обитатели дворца, заслышав его шаги, бежали прочь и он надеялся их
догнать - тщетно. Потому что во всем дворце-крепости не было ни души.

Он опустился на одинокое кресло, притулившееся у стены, и потер
ладонями вспухшие от боли виски. "Что же это такое? Что же это такое,
Господи?!"

Тараканы, уверившись, что тревога ложная, повылезали из своих щелей и
деловито зашуршали лапками, роясь в нанесенных сюда ветром листьях.

5

Он наткнулся на старика в подземелье. Кажется, подземелья и старики уже
навсегда укоренились в его жизни, как и визиты к гномьим правителям.

Вообще-то Дрей искал темницы дворца в слабой надежде, что хоть там
окажется кто-то живой. Но, обнаружив узкую серокаменную лестницу, стал
спускаться по ней и вскорости попал в большое помещение с высоким потолком и
многочисленными полками у стен. На полках лежали книги и пергаментные свитки
- нетрудно догадаться, что он очутился в библиотеке дворца-крепости.
Бессмертному стало интересно, и, прежде чем идти дальше, он решил получше
разглядеть содержимое здешней "хаты-читальни".

В помещении было сумрачно; свет принесенной им с собой свечи робко
озарял окружающее пространство. Дрей увидел, что на специальных подставках в
библиотеке расположены потухшие огарки, и начал методично зажигать их.
Вскоре в зале посветлело благодаря многочисленным огонькам - и сразу стало
видно низкий деревянный стол и задремавшего рядом с ним старца. Гном сидел,
уронив голову на руки, склонившись над столешницей, и тихонько храпел - так
тихо, что услышать храп можно было, лишь приблизившись вплотную.

Что-то - то ли зажженный свет, то ли звук шагов бессмертного -
разбудило его, и спавший вскинулся, подслеповато щурясь и вертя головой из
стороны в сторону. Дрей стоял рядом, поэтому старик заметил пришлеца почти
сразу - удивленно скрестил брови над переносицей и потер веки ладонями.
Бессмертный терпеливо ждал.

Наконец гном недоверчиво покачал головой и смерил нежданного визитера с
головы до ног придирчивым взглядом. Не обнаружив в его внешности ничего
неподобающего, молча указал рукой на стоявший рядом стул, приглашая
садиться. Дрей сел, и только тогда старец заговорил.

- Кто ты? - проскрипел он, щурясь то ли от болезненно-яркого света
свечей, то ли каким-то своим мыслям. - И что тебе здесь нужно?

- Ничего. - Бессмертный вполне искренне пожал плечами. Ему на самом
деле здесь ничего не было нужно. - Скажи только, почему во дворце никого
нет?

- Кто ты? - повторил гном, и на сей раз голос его звучал настороженно,
даже угрожающе.

- Я - Ищущий Смерть, - ответил Дрей.

Сейчас ему не хотелось лгать, да и никакое другое объяснение, кажется,
не удовлетворило бы гнома. Впрочем, даже это признание не настроило его на
особо дружественный лад: седые брови были насуплены, как прежде, а рот -
плотно сжат. Старец недоверчиво покачал головой:

- Докажи.

-Почему я должен что-либо тебе доказывать? - удивился бессмертный. -
Кто ты такой?

- Я - хранитель архивов, - гордо заявил гном.

- Это мне абсолютно ни о чем не говорит. Но раз уж ты здешний, объясни
мне, будь добр, куда все подевались. Я, признаться, несколько удивился,
когда выяснил, что во дворце пусто.

- Откуда ты здесь взялся? - не унимался хранитель архивов, будто и не
слышал вопроса.

- Откуда? - переспросил бессмертный. - Разумеется, из-за завесы. Меня,
между прочим, очень просили выяснить, "откуда" эта самая завеса взялась и
как от нее можно избавиться. Видишь ли, по ту сторону не все так хорошо, как
хотелось бы. Гномы гибнут.

Последние слова задели старца за живое, он вздрогнул и поднял взгляд
своих подслеповатых глаз к лицу Дрея, внимательно изучая его, словно решая,
верить ли странному незнакомцу.

- Это правда? - спросил он тихим шепотом. - Неужели правда?

Бессмертный кивнул. Он все больше и больше убеждался в том, что нашел
того гнома, который знал о происходящем.

- И все-таки, как ты докажешь, что ты - тот, за кого себя выдаешь? -
Старец кашлянул, оправившись немного от потрясения, вызванного словами Дрея.

- Что ты предпочитаешь - чтобы я отрезал себе руку или ногу? - светским
тоном поинтересовался тот. - Или, может, лучше и надежнее всего будет
процесс отсекновения головы? Тут уж точно поймешь, я это или не я. Ну так
как, что мы решим?

- Не нужно ничего решать, - произнес чей-то голос с лестницы. - Я узнал
тебя. Достаточно. Оставь, Хоффин, это на самом деле Ищущий Смерть.

Они обернулись - у дверей маячил низкорослый гном с рыжими усами,
опущенными вниз и порядком поистрепавшимися. Дрей едва признал в нем
Биммина, Первого советника Правителя. Тот же, наоборот, кивнул бессмертному,
словно старому знакомцу, и подошел к столу.

- Это на самом деле он? - спросил хранитель архивов, Хоффин, обращаясь,
разумеется, к Первому советнику.

Тот кивнул:

- Несомненно. Но сие, впрочем, не объясняет, каким образом он здесь
оказался.

- Это я и сам смогу вам растолковать, - вмешался Дрей. - Вот только
скажите, пожалуйста, что, все во дворце получили бессрочный отпуск ввиду
недостачи финансов? Или Правитель нашел себе другую столицу, другого