С момента моего приезда на плантацию мы не теряли времени даром
-- на наши сборы ушло не более десяти минут, так что, в общей
сложности, с момента их ухода и до начала нашей погони прошло
едва ли более часа. Передвигаться очень быстро они не могли,
так как за ними пешком шли негры. Это было видно по их широким
следам.
жаждой мести, заглушавшей всякий страх. Кроме того, судя по
следам, индейцев было не так уж много -- человек пятьдесят. Без
сомнения, это были искусные и опытные воины, равные нам в
борьбе один на один. Но те, кто вызвался добровольно помогать
мне, тоже были люди настоящей закалки -- с твердым характером и
выдержкой. Это были самые лучшие люди в поселке, незаменимые
для такой цели. Никому даже и в голову не приходило вернуться:
все твердо решили идти вперед и найти убийц даже в самом сердце
индейской территории, в их собственном "гнезде".
поскакал вперед с более легким сердцем, чувствуя, что час
возмездия близок.
осуществиться. Летя с быстротой, на которую только были
способны наши кони, мы мчались по следу целых десять миль, хотя
сначала предполагали, что настигнем индейцев уже на половине
этого пути.
И, подгоняемые страхом, они во весь опор неслись вперед. После
таких ужасных злодейств понятно было, что они ожидали
преследования. Но они ненамного опередили нас. Хотя солнце
сильно жгло, сок еще капал со сломанных ими ветвей, следы копыт
их лошадей были еще свежие. Так объяснили нам наши проводники.
Примятая трава еще была влажной от росы и стелилась по земле.
полчаса, черт их побери! -- воскликнул Хикмэн, после того как
он уже в двадцатый раз осмотрел следы. -- Никогда в жизни я не
видел, чтобы индейцы ехали так быстро! Они бегут, как стадо
испуганных быков... Вероятно, мерзавцы здорово вспотели. А
некоторые бездельники, как я полагаю, уже болтаются в седлах
под углом в сорок пять градусов...
проводника.
прерывая смех повелительным жестом. -- Клянусь Иерусалимом, они
услышат вас! А если так, некоторые из вас расстанутся со своими
скальпами еще до заката солнца. Ради спасения собственной шкуры
ведите себя тихо, как мышки. У них такой же острый слух, как у
наших волкодавов. Черт меня побери, если они больше чем на милю
впереди нас!
пройдет и часа, как мы настигнем этих негодяев.
и держаться края дороги, поросшей травой, чтобы заглушить топот
копыт. Переговаривались только шепотом, да и то лишь в случае
крайней необходимости. Напряженно вглядываясь вперед, мы каждую
минуту ожидали увидеть перед собой бронзовые фигуры индейцев.
были только его следы. Мелькнуло ясное небо, сиявшее голубизной
меж стволов. Это означало, что лес начал редеть. Многие из нас
обрадовались. Последние часы нам пришлось ехать по мрачному
лесу, переплетенному лианами и заваленному буреломом, так что
поневоле мы двигались очень медленно. Все надеялись, что теперь
дорога станет лучше и мы наконец увидим неприятеля. Но на
старых охотников, особенно на наших двух проводников, это
произвело совсем иное впечатление. Хикмэн сразу изъявил свое
полное неудовольствие.
притом огромная. Черт возьми, дело худо!
наверно, оставили около леса одного или двух часовых. Теперь мы
уже не можем подъехать к ним незамеченными: нас будет так же
легко различить, как караван верблюдов. Что же из этого
следует? А вот что: если они заметят нас, то им легко будет
скрыться. Они рассеются во все стороны, и тогда ищи ветра в
поле!
постойте здесь несколько минут, а мы с Джимом Уэзерфордом
подъедем к опушке леса и посмотрим, переехали ли они через
саванну. Если да, то и мы переберемся через нее, а потом снова
отыщем след. У нас нет другого выбора. Если они увидят, как мы
пересекаем саванну, мы можем показать им хвост и спокойно
поворачивать обратно.
приказу охотника за аллигаторами. Мы все хорошо знали,
насколько он опытен. Хикмэн и Уэзерфорд сошли с лошадей и стали
осторожно пробираться к деревьям на опушке леса.
Кое-кто из нас уже начал выражать нетерпение. Послышались
разговоры о том, что, остановившись, мы только зря тратим время
и даем индейцам возможность уйти вперед еще дальше. Иные
предлагали продолжать погоню и, будь что будет, идти вперед
прямо по следу.
как ни горел я желанием вступить в открытый бой с ненавистным
врагом, я знал, что при настоящих условиях погоня становилась
бессмысленной. Проводники были правы. Наконец охотники
вернулись и сообщили нам, что индейцы действительно пересекли
саванну и въехали в лес, который начинался за нею. Они еще не
успели скрыться, когда охотники дошли до опушки леса. Хикмэн
даже ухитрился заметить хвост лошади, исчезавшей за кустами. Но
зоркие следопыты выяснили еще один важный факт: дальше не было
никакого следа, по которому мы могли бы идти вперед.
этом свидетельствовало множество следов, оставленных на траве
копытами лошадей. По выражению охотников, след "расщепился на
пятьдесят частей" и наконец совсем исчез в траве. Охотники
установили это, ползком пробираясь к высокой траве и замечая
отпечатки копыт. Оставался только один, очень странный след,
который привлек их внимание. Это был след человеческой босой
ноги. Поверхностный наблюдатель мог бы счесть его за отпечаток
ступни одного человека. Опытные же следопыты мгновенно
догадались, что это была уловка. След был широкий и
бесформенный, очень глубоко вдавленный в землю; вряд ли это мог
быть след одного человека. Длинная пятка, едва заметный подъем,
широкие отпечатки пальцев -- все это были знаки, которые
охотники сразу разгадали. Хикмэн тут же определил, что это был
след негра -- вернее, негров, которые прибегли к этой хитрости
по указанию того, кто их вел.
нас и огорчила и удивила. В первую минуту мы решили, что дикари
перехитрили нас, что мы потеряли след врага и что нам не
суждено отомстить.
преследования. Другие считали, что нужно вернуться. Пришлось
опять взывать к чувству ненависти, чтобы вновь разжечь жажду
мщения. В этот критический момент вмешался старый Хикмэн и,
оживив наши гаснущие надежды, поднял у всех настроение. Я
обрадовался, когда он заговорил.
слово последним, когда все остальные уже высказались.) Засветло
нам нельзя перебраться через эту равнину. Она слишком велика. Я
бы лучше сделал крюк в двадцать миль, чем пересекать эту
проклятую саванну. Но ничего, ребята, не унывайте! Подождем
здесь до наступления темноты, а затем мы сможем тихонько
прокрасться через саванну. И если мы с Джимом Уэзерфордом не
найдем на другой стороне их следа, то, значит, я никогда в
жизни не едал мяса аллигаторов. Проклятые индейцы наверняка
раскинут свой лагерь где-нибудь под деревьями. Не видя нас, они
будут чувствовать себя в безопасности, как медведь у дупла с
медом. Вот тут-то мы и нагрянем на них!
как дальнейший план действий. Мы сошли с лошадей и стали
дожидаться заката солнца.