Чтение 72–й страницы книги ~В стране мехов~

Как раз в это время начались большие трудности. Рыть колодец в сыпучем
песке оказалось невозможно, и, чтобы помешать осыпанию рыхлой почвы и
песка, пришлось сначала обшивать стенки досками. Затем с помощью
привязанного к веревке ведра солдаты стали вытаскивать вырытую землю на
поверхность. Работа в этих условиях подвигалась, разумеется, очень
медленно. Постоянно приходилось остерегаться оползней и соблюдать все меры
предосторожности, чтобы землекопы сами не оказались засыпанными.

Мак-Нап почти все время находился на дне узкой шахты и сам руководил
работами. Он то и дело ощупывал дно длинной киркой, но не чувствовал
сопротивления, которое свидетельствовало бы, что колодец соприкоснулся с
крышей дома.

Опять наступило утро, а между тем за ночь было пройдено всего десять
футов земли и песка; если допустить, что дом устоял и кровля его, таким
образом, находится на том же уровне, что и до обвала, то, прежде чем
добраться до нее, надо было пройти еще футов двадцать.

Уже пятьдесят четыре часа миссис Барнет, две ее спутницы и астроном
оставались в засыпанном доме.

Несколько раз лейтенант и Мак-Нап задавали себе вопрос, не пытаются ли
несчастные жертвы обвала со своей стороны установить сообщение с внешним
миром. Зная бесстрашие и стойкость миссис Барнет, они не сомневались, что
мужественная женщина, если только она сохранила свободу передвижения,
постарается пробить выход наружу. В доме были инструменты, и один из
подручных плотника, Келлет, хорошо помнил, что он оставил в кухне свою
лопату. Быть может, узники выломали дверь и начали прокладывать штольню?
Но они могли вести ее лишь в горизонтальном направлении, и эта работа
потребовала бы куда больше времени, чем предпринятое Мак-Напом рытье
колодца: ведь нагромождение льда, возвышаясь футов на шестьдесят,
покрывало собою пространство не менее пятисот футов в диаметре. Узники не
могли, конечно, этого знать; во всяком случае, если предположить, что они
приступили к прокладке штольни, то достичь края ледяной горы им удалось бы
не раньше чем через неделю. А к этому времени, если бы у них и хватило
пищи, они задохнулись бы от недостатка воздуха.

И все же Джаспер Гобсон самолично обходил все части ледяного массива,
надеясь уловить хоть какой-нибудь звук, свидетельствовавший о подземной
работе. Но ничего не было слышно.

С наступлением дня Мак-Нап и его товарищи с новой энергией взялись за
свой тяжелый труд. Земля и песок безостановочно подавались на поверхность,
и колодец постепенно углублялся. Грубая дощатая обшивка удерживала рыхлую
землю. Все же произошло несколько оползней, которые были быстро
приостановлены, и до вечера больше никаких досадных происшествий не
случилось. Правда, солдата Гарри ранило в голову осколком льда, но рана
оказалась не опасной, и он не захотел даже бросить работу.

К четырем часам дня глубина колодца достигла пятидесяти футов; из них
двадцать футов были прорыты во льду, а тридцать - в толще земли.

Именно на этом уровне Мак-Нап рассчитывал встретить кровлю дома, если
она уцелела под давлением лавины.

Он находился в это время на дне колодца. Легко понять его
разочарование, когда, вонзив глубоко в землю свою кирку, он не ощутил
ожидавшегося им сопротивления. Скрестив руки, плотник с минуту молча
смотрел на стоявшего рядом с ним Сэбина.

- Ничего? - спросил охотник.

- Ничего, - ответил Мак-Нап. - Ничего. Но будем рыть дальше. Крыша, как
видно, продавлена, но быть не может, чтобы перекрытия чердака не
выдержали! Меньше чем через десять футов мы наткнемся на потолок комнат...
или...

Мак-Нап не закончил фразы и вместе с Сэбином яростно принялся за
работу.

К шести часам вечера глубина колодца увеличилась еще на десять -
двенадцать футов.

Мак-Нап снова вонзил кирку в землю. Опять ничего! Кирка, как и раньше,
свободно ушла в рыхлую почву.

Плотник на мгновение выпустил из рук свое орудие и закрыл лицо руками.

- Несчастные! - прошептал он.

Затем, цепляясь за крепления деревянной обшивки колодца, выбрался на
поверхность.

Здесь он застал лейтенанта Гобсона и сержанта Лонга в состоянии крайней
тревоги и, отведя их в сторону, рассказал о разочаровании, которое только
что испытал.

- Значит, - воскликнул Джаспер Гобсон, - значит, дом раздавлен обвалом
и наши несчастные товарищи...

- Нет! - перебил плотник, и в голосе его послышалась твердая
уверенность. - Нет! Дом не раздавлен! Он должен устоять, он ведь такой
прочный! Нет! Он не раздавлен! Этого не может быть!

- Но что же тогда случилось? - спросил лейтенант, и по щекам его
покатились две крупные слезы.

- А вот что, - отвечал Мак-Нап. - Дом-то устоял, ну, а почва под ним
провалилась. И он сразу пошел ко дну! Он проломил ледяную корку - основу
нашего острова. Так что дом не раздавлен, а поглощен океаном... И наши
несчастные товарищи...

- Утонули? - воскликнул сержант Лонг.

- Да, сержант, утонули, не успев сделать ни одного движения! Утонули,
подобно пассажирам идущего ко дну корабля!

Несколько мгновений все трое молчали. Догадка Мак-Напа была
правдоподобна. Было вполне логично предположить, что ледяная опора острова
подломилась под такой огромной тяжестью. Дом благодаря крепким столбам,
поддерживавшим потолочные балки, устоял, но-пробил ледяной фундамент и
погрузился в глубины океана.

- Ну что ж, Мак-Нап, - сказал лейтенант Гобсон, - если нам не суждено
обнаружить их живыми...

- Да, - подхватил плотник, - надо по крайней мере отыскать их мертвыми!

Мак-Нап вновь спустился на дно колодца и, ничего не говоря товарищам о
своей ужасной догадке, распорядился возобновить прерванную работу.
Лейтенант Гобсон последовал за ним.

Рытье колодца продолжалось всю ночь, люди сменялись каждый час; и пока
солдаты пробивали песчаный слой земли, Мак-Нап и Джаспер Гобсон,
примостившись на креплениях обшивки, наблюдали за ходом работы.

В три часа утра кирка Келлета, внезапно наткнувшись та какое-то
препятствие, издала глухой звук. Старший плотник скорее почувствовал, чем
услышал его.

- Мы у цели! - вскричал солдат. - Они спасены!

- Молчи и рой дальше! - хрипло отозвался лейтенант Гобсон.

С того времени как лавина обрушилась на дом, прошло почти семьдесят
шесть часов.

Келлет и его товарищ Понд продолжали копать. Дно колодца по всем
расчетам должно было уже быть почти у уровня моря, и поэтому Мак-Нап
больше ни на что не надеялся.

Не прошло и двадцати минут, как твердый предмет, на который наткнулась
кирка Келлета, обнажился. Оказалось, что это одна из кровельных балок.
Мак-Нап стремительно спустился на дно колодца, схватил кирку и стал
пробивать крышу. В несколько секунд образовалось широкое отверстие...

И в этом отверстии показалось человеческое лицо. Его с трудом можно
было узнать в темноте. То была Калюмах!

- Помогите! Помогите! - чуть слышно прошептала несчастная девушка.

Джаспер Гобсон быстро спустился вниз. Его охватил сильный холод. Он
очутился по пояс в воде. Вопреки предположениям, крыша не была продавлена,
но догадка Мак-Напа частично оправдалась: дом пробил льдину, и вода
проникла в комнаты, но, не затопив чердака, остановилась на фут от его
пола. Таким образом, надежда еще не была потеряна!..

Продвигаясь в темноте, лейтенант наткнулся на неподвижное тело! Он
подтащил его к отверстию, а Понд и Келлет подхватили тело и вынесли
наверх. Это был Томас Блэк.

Вскоре лейтенант обнаружил и тело Мэдж. На дно колодца были спущены
веревки, и Томас Блэк, а затем и Мэдж были извлечены на поверхность.
Свежий воздух быстро привел их в чувство.

Оставалось спасти Полину Барнет. Джаспер Гобсон, следуя за Калюмах,
прошел в самый дальний угол чердака и здесь нашел ту, кого искал.
Путешественница лежала неподвижно, по шею погруженная в воду. Она казалась
мертвой. Лейтенант поднял ее на руки и понес к отверстию в крыше. Через
несколько мгновений он в сопровождении Калюмах и Мак-Напа с миссис Барнет
на руках выбрался из колодца.

Все обитатели форта - друзья отважной женщины - собрались здесь. Они
замерли в отчаянии, не в силах произнести ни слова.

Юная эскимоска, едва державшаяся на ногах, с рыданием бросилась к
неподвижному телу своей покровительницы.

Миссис Барнет еще дышала, сердце ее слабо билось. Чистый воздух,
проникнув в легкие, постепенно вернул ее к жизни. И, наконец, она
приоткрыла глаза.

Крик радости вырвался из груди собравшихся. В нем звучала благодарность
небу, и она была, несомненно, услышана!

Тем временем стало рассветать, солнце взошло над горизонтом и своими
первыми лучами осветило окрестность.

Миссис Барнет с видимым усилием поднялась. С высоты господствовавшей
над островом ледяной громады она огляделась вокруг. Затем со странным
выражением прошептала:

- Море! Море!

И действительно, с обеих сторон - с востока и запада - море, свободное
ото льдов море, окружало плавучий остров!