вспомнил, какую нерешительность в самый нужный момент боя проявляли
слоны сегодня, и промолчал.
восемь пальцев ширины, - вмешался Пандион. - Какую же силу надо иметь
для удара таким копьем?!
той стороны, где расположились охотники. Золотое от зари небо быстро
тускнело.
выступа утеса.
голоса - охотники ушли, оставив троих друзей.
дороги, - сказал Кидого. - Лучше подождать, пока взойдет луна. Это
будет скоро.
Кидого нервничал, часто поглядывал на восток, где пепельно-серый
просвет неба над вершинами деревьев возвещал восход луны.
Кидого. - Если они придут, будет беда. Собаки нападают дружно, всей
стаей, и одолевают даже буйволов...
деревья на степи выделились черными силуэтами. Взошла луна.
эллин пошли на юг, вдоль скалистой цепи. Они спешили покинуть мрачное
место битвы, где за кустами и деревьями валялись трупы слонов и
пировали пожиратели падали. Вой затих позади, степь молчала. Казалось,
все вымерло вокруг - только быстрые шаги путников нарушали ночной
покой.
там и сям возвышавшихся по степи таинственными черными холмами. Негр
выбирал путь посередине открытых полян, белевших между зарослями, как
озера в лабиринте черных островов.
утесам. Кидого повернул направо и пошел по длинной каменистой
площадке, спускавшейся к югу. Внезапно негр остановился и, круто
повернувшись назад, стал прислушиваться. Пандион и Кави напрягли
внимание, но ни одного звука не было слышно вокруг. По-прежнему царила
глубокая тишина.
тихие вопросы этруска и эллина. Они прошли еще тысячу локтей, и негр
опять остановился. Его глаза в свете луны тревожно блестели.
земле.
глаза и пытаясь что-нибудь разглядеть сквозь серебряную завесу лунного
света, скрывавшую даль.
только собственное дыхание. Молчаливая грозная неопределенность
тревожила его. Вдруг издалека донесся слабый, еле слышный шум,
переданный твердой почвой. Звуки, учащаясь, равномерно повторялись
четкими лязгающими ударами - клик, клик! Пандион вскинул голову и
мгновенно перестал слышать. Кидого еще некоторое время прикладывал к
земле то одно, то другое ухо, затем вскочил, как подброшенный
пружиной:
когти наружу, как у собаки или гиены, - значит, это не лев, не
леопард...
Плохо - вблизи нет ни одного дерева, - тревожно оглядываясь, шептал
он.
Только пучки редкой травы и небольшие кустики торчали на ее скате.
опасаясь больших колючек и трещин в пересохшей земле.
тяжелых когтей. Частота размеренных ударов говорила друзьям, что зверь
тоже перешел на быстрый бег и нагоняет их. Клик, клик, клик! - тупой
лязг становился все ближе. Пандион оглянулся и увидел высокий
раскачивающийся силуэт, серым призраком следовавший позади.
соразмерить расстояние и скорость бега неведомого зверя. Сообразив,
что деревья еще очень далеко и добежать друзья не успеют, негр
остановился.
нему - погибнем жалкой смертью!.. - взволнованно крикнул негр.
призраку, приближавшемуся в тишине ночи. Зверь был молчалив, как сама
ночь, - за все время погони он не издал ни единого звука, и это
необычайное для хищника степей свойство больше всего пугало друзей.
обозначились все резче. Не болев трехсот локтей оставалось между
друзьями и зверем, когда тот замедлил бег и пошел размашистым шагом,
уверенный, что намеченные жертвы не уйдут.
его были длиннее задних, передняя половина туловища сильно возвышалась
над крестцом, спина была поката. На толстой шее прямо сидела тяжелая
голова с массивными челюстями и крутым выпуклым лбом. Короткая светлая
шерсть была испещрена темными пятнами. На загривке и на затылке дыбом
торчали длинные жесткие волосы. Зверь отдаленно походил на пятнистую
гиену, но невиданных, чудовищных размеров: голова его приходилась на
высоте пяти локтей от земли. Широкая грудь, плечи и загривок подавляли
своей массивностью, буграми выпячивались могучие мускулы, а громадные
кривые когти зловеще стучали, нагоняя страх.
задом и кланяясь тяжелой головой. Морда была опущена вниз так, что
нижняя челюсть почти прижималась к горлу.
таких зверей...
путников глаза животного зажглись мерцающим пламенем. Зверь описал
небольшую дугу вправо от стоявших людей, потом опять повернулся к ним
мордой и остановился. Закругленные уши торчали косо вверх по бокам
головы.
нас, - прошептал, учащенно дыша, Кидого.
эллина перед опасным боем.
движениях животного, в его зловещем молчании, в упорном прямом взгляде
больших глаз под выпуклым лбом было что-то отличавшее его от всех
известных друзьям зверей. Люди инстинктивно поняли, что животное,
встретившееся им, - пережиток иного, древнего мира, с другими законами
жизни. Плечо к плечу, выставив копья, люди двинулись навстречу ночному
чудовищу. На мгновение оно остановилось, озадаченное; потом, издав
какой-то хрип, кинулось на троих друзей. Раскрылась громадная пасть,
толстые зубы блеснули в лучах луны, а три длинных лезвия могучих копий
впились в широкую грудь и шею чудовища. Люди не смогли сдержать
напора - зверь обладал исполинской силой. Копья, упершиеся в массивные
кости, вывернулись из рук: этруск, эллин и негр отлетели назад. Кидого
и Пандион успели вскочить, а Кави был подмят зверем. Оба друга
бросились на выручку. Чудовище присело на задние лапы и вдруг быстро
взмахнуло передними. Притупленные когти ударили Пандиона по бедру с
такой силой, что он упал, чуть не потеряв сознание. Зверь, наступив
огромной лапой на ногу эллина, причинил ему невероятную боль: суставы
хрустнули, когти животного разорвали мясо и кожу.
руками, силясь встать, и услышал треск копья Кидого. Поднявшись на
колени, Пандион увидел, что негр придавлен зверем, приближающим к нему
свою раскрытую пасть. Кидого с вытаращенными глазами упирался руками
под челюсть ночного страшилища, тщетно пытаясь отвратить от себя зубы
зверя. На глазах Пандиона погибал его верный друг. Вне себя, уже не
чувствуя боли, молодой эллин вскочил и вонзил животному копье в шею.
Зверь громко щелкнул зубами и повернулся к Пандиону, свалив его этим
движением с ног. Молодой эллин не выпустил копья и, уперев древко в
землю, задержал чудовище на несколько мгновений, и Кидого успел
выхватить нож. Ни негр, ни эллин не увидели, что с другой стороны
зверя поднялся Кави. Этруск хладнокровно нацелился и обеими руками
погрузил копье под лопатку чудовища. Длинное лезвие вошло по локоть;