постоянного нервного напряжения, близкого сегодня к пиковой точке, шеф
проекта "Икс-ком дефенс" Майкл Батт вдруг оторвался от экранов
сопровождения и обернулся к помощнику.
остановится...
командный торопливо вошел официант с подносом в руках. На подносе
стояла пузатая бутылка темного стекла, низкий стакан и блюдце с
бутербродами. "Rum" - гласила этикетка на бутылке.
штанге микрофончиком. Налил на три пальца и залпом осушил стакан,
чувствуя как перехватывает горло, как по жилам прокатывается огненная
волна. На бутерброды он даже не глянул.
"Эвенджер" и повисли над марсианской равниной. Красная поверхность,
испещренная небольшими кратерами, расстилалась под бронированными
днищами земных машин. Посадочные опоры "Эвенджера" попирали рыжую
пыль. Вдали, еле заметная, вставала зыбкая стена защитного поля. Небо
было розовым, белесо-розовым с разводами, как молоко с кровью, которое
плохо размешали. семь высоких, метров по пятнадцать, четырехгранных
пирамид диковинными зубами торчали посреди накрытого силовым колпаком
пространства. Поверхность пирамид была изъедена метеоритами и
временем; страшно было даже подумать об их возрасте. Но посреди
некоторых из четырех граней виднелась стандартные сероватые плиты
входных шлюзов. Любой из икс-комовцев не раз видел такие плиты - на
базах чужаков. Еще на Земле.
мгла цвета крови скрывала даль, казалось, что в полутьме танцуют
призраки в красных плащах. На самой границе видимости.
"Эвенджера". Когда последняя тройка покинула крафт, "Эвенджер"
бесшумно - разряженная атмосфера Марса плохо передавала звуки -
задраил кормовой шлюз и невесомо ушел в зенит. Дойдя до границы
колпака, "Эвенджер" разом исчез из виду.
вражеской базой. С твердыней чужаков из космоса. Чужаки оставались
чужаками и на Марсе, но сами они давно привыкли к смене миров. Сколько
планет уже завоевано со времен Предвечного Яйца? И не счесть. Одним
больше - все равно это казалось чужакам неизбежным.
с таким упорным и отчаянным сопротивлением аборигенов. И никогда еще
не приходилось оборонять основную базу.
беззвучно выплыли на поверхность из скрытых эллингов, похожих сверху
на круглые кратеры полутораметрового диаметра.
двинулась в направлении дальней четверки пирамид. Паллистер, Бейли и
Роберт Карди - к левой из ближних. Дориго, Олаэча и Берт Нильсен - к
правой из ближних.
утюжили пространство между ними и границей защитного поля.
влипли в синеватую броню ховертанка. Станислав Бржиза тотчас
завертелся, давая панораму. Цель!
психоусилителем. Все псионики почувствовали, как невидимая энергия
многих разумов вдруг в одном месте потеряла однородность, скомкалась,
сжалась в крохотную ослепительную точку и выплеснулась на прячущегося
в мелком кратере сектоида с хэви плазмой в руках.
мастеров мысленного контроля икс-команды, но все же достаточно высок,
чтоб отразить первую атаку.
шквальная волна смела оборонительные психоредуты сектоида. Уронив хэви
плазму, головастик послушно поднялся на ноги и, словно марионетка,
пошел в мутные сумерки, вдоль границы поля, и скоро должен был
скрыться от взглядов за левой пирамидой. Впрочем, теперь Виталию
Самусенко не нужно было его видеть глазами - достаточно и того, что он
видел одурманенного чужака мысленно.
сектоида взяли под контроль, вспыхнули сразу три. В косой тени
пирамиды, зловеще отливая синими искорками на бронеплитах, висели два
кибердиска; чуть в стороне семенил головастик, тоже стараясь держаться
в тени и не попасть на глаза икс-комовцам.
порождая настоящий псионический шторм. Правда, чувствовать это мог
далеко не каждый из живых.
По нему сразу же стали стрелять Райт и Фернандес, и вражеский робот
застыл, открывая ответную стрельбу. В движении кибердиски никогда не
стреляли.
перехватить управление моторными и вариативными цепями. Холодный
машинный разум робота, лишенный эмоций, сопротивлялся с яростью слепой
стихии. Шадрин обрушивал на него новые и новые психоудары, но диск
казался несокрушимым.
- не исключение. Отвлекшись всего на миг, Ник помог Шадрину. Сковал
упрямую оборону кибердиска, на неуловимое мгновение заставил его
рассеять внимание и отвлечься от атак Шадрина. И Шадрин куницей
скользнул за несокрушимую линию обороны, в одну из узеньких щелей.
Теперь он мог повелевать кибердиском, боевым роботом сектоидов, словно
дистанционщик ховертанком. Шадрин влился в ледяные мысли машины.
Колючие и жесткие, как жесть на морозе. Как лес замерзших кристаллов.
сосредоточившись на сигналах с датчиков кибердиска. Робот видел в
широченном спектре, ниже инфракрасных лучей, забираясь даже в
радиодиапазон, и захватывая область ультрафиолета вверху. Его
восприятие мира было совершенно чуждо человеку. Но Шадрин уже брал
когда-то под контроль кибердиски, и был готов к этому.
возникла невдалеке. Прошла сквозь шлюз и замерла. Тотчас рецепторы
донесли вяжущий вкус боли - сектоид стрелял по перехваченному
кибердиску. В упор, торопливо, очередями. Внешний слой брони ныл и
нестерпимо чесался - мозг Шадрина растерянно переводил беспорядочные
ощущения робота на понятный людям язык чувств.
сопла, доводя оружие до готовности.
но Шадрин, захватив контроль над роботом, невольно принял его ритм
жизни. Если, конечно, функционирование кибердиска можно назвать
жизнью.
вскрикнуть не успел перед смертью. Хэви плазма упала в рыхлую
марсианскую пыль.
чувствовал это благодаря сенсорам кибердиска. Синеватый летающий блин
реагировал на тепло живых тел.
Самусенко, вскидывая бластерную установку и вгоняя продолговатую, как
муравьиное яйцо, ракету в зарядоприемник. Сухо клацнул фиксатор и под
рукой икс-комовца на крохотном пультике загорелся зеленоватый огонек
готовности. Чуть в стороне готовился стрелять и Берт Нильсен.
провесил виртуальную траекторию и обозначил цель. Шлюз в той самой
пирамидке, перед которой висел перехваченный кибердиск.
Из широкого ствола бластер-установки выплеснулся оживший
снаряд-ракета. Он унесся в разряженную пустоту над марсианской
равниной, в точности следуя каждому изгибу виртуальной траектории,
спроецированной на реальную местность. Несколько лихих виражей - и
снаряд скользнул в щель приоткрытого шлюза пирамиды. Дрогнула земля.
Точнее, дрогнул Марс, почва, но никто этого не почувствовал, ведь все