Чтение 75–й страницы книги ~Путешествие "Космической гончей"~

Если Кент и был удивлен его реакцией, то не выразил это словами. Он коротко спросил:

— Чего вы собственно добиваетесь?

Несколько мгновений Гросвенф боролся с тошнотой. Когда это чувство прошло, он ответил:

— Я хочу, чтобы вы подготовили всех к тому, что членам экипажа, ученым и рабочим необходимо сознательно принять решение о продолжении экспедиции еще на пять лет. Мы не можем бежать, встретившись с враждебным интеллектом. Вот пока все. Когда вы сделаете это, я расскажу вам то, что вы пожелаете узнать.

Он почувствовал улучшение — противоядие начало действовать. Лихорадка прошла. Он был доволен собой, он высказался. Его план двигался в нужном направлении. На любой стадии Кент, или позже вся группа, могли принять его предложение, и это было бы концом его стратегической борьбы.

Кент дважды разжал губы, как будто намереваясь заговорить, и каждый раз снова закрывал рот. Наконец, он произнес с глубоким изумлением:

— Это все, что вы хотите пока предложить?

Палец Гросвенфа лежал под одеялом, на кнопке, вделанной в боковую часть его кровати, готовый нажать на нее.

— Клянусь, вы получите то, что хотите!

Кент резко возразил:

— Об этом не может быть и речи. Я не могу позволить себе подобного безумия. Люди не вынесут и одного добавочного года.

— Ваш приход ко мне говорит о том, что вы не считаете мое решение безумным.

Кент напряг кулаки, потом разжал их.

— Это невозможно! Как я мог бы объяснить такое главам отделов и их помощникам?

Наблюдая за этим маленьким человеком, Гросвенф понял, что кризис близок.

— Вам не придется им это объяснять. Все, что вам придется сделать, это дать информацию.

Один из его герольдов, наблюдавший за лицом Кента, заговорил:

— Послушайте, шеф, этот человек, кажется, не понимает, что разговаривает с директором. Как насчет того, чтобы ему это объяснили?

Кент, собиравшийся сказать что-то еще, осекся. Он отступил, облизывая губы и злобно кивнул.

— Вы правы, Бродер. Я не понимаю, зачем вообще я ввязался в этот спор. Подождите минутку, я закрою дверь, а потом…

Гросвенф угрожающе предостерег Кента:

— На вашем месте я бы не стал ее запирать. Я подниму по тревоге весь корабль.

Кент, уже дотянувшийся до двери, остановился и оглянулся. На его физиономии застыла жестокая ухмылка.

— Так, так, так… — злобно ощерил он длинные зубы. — Мы доберемся до вас и при открытых дверях. Начинайте разговор, мой друг…

Двое служащих шагнули вперед.

— Бродер, вы слышали когда-нибудь о репферальном электростатическом заряде? — спросил Эллиот. Верзилы остановились, а он продолжил: — Только дотроньтесь до меня, и сразу увидите. Ваши руки покроются волдырями, а лицо…

Оба помощника выпрямились и отшатнулись. Блондин Бродер тревожно взглянул на Кента, который сердито сказал:

— Количество находящегося в человеческом теле электричества не убьет и мухи!

Гросвенф покачал головой.

— Вы, мистер Кент, кажется, немного не в себе. Электричество не в моем теле, но оно будет в вашем, если вы дотронетесь до меня.

Кент вытащил вибратор и подчеркнуто стал его настраивать.

— Назад! — скомандовал он помощникам. — Я хочу дать ему порцию в одну десятую секунды. От этого он не лишится сознания, но все молекулы его тела придут в движение.

Гросвенф, спокойно улыбаясь, предупредил:

— Я его не получу, Кент, в этом вы ошибаетесь.

Тот либо не слышал его, либо был слишком зол, чтобы обращать внимание на его предупреждение. В глаза Гросвенфу ударил блеск вспышки. Послышалось шипение, треск и крик Кента. Вспышка исчезла, и Гросвенф увидел, как Кент пытается отбросить оружие, но оно не хочет отлипать от его руки. В конце концов, вибратор упал на пол с металлическим лязгом. Опушенный Кент стоял, вцепившись в поврежденную руку.

Гросвенф осведомился:

— Почему вы не послушались? Эти странные экраны содержат высокий энергетический потенциал, а поскольку вибратор ионизировал воздух, вы получили электрический удар, который уничтожил энергию вашего заряда прямо в стволе. Надеюсь, вы не слишком обожглись?

Кент взял себя в руки. Он был бледен, напряжен, но спокоен.

— Это дорого вам обойдется, — зловеще прошипел он. — Когда все узнают о том, что один человек пытался силой заставить их… — Он оборвал себя и нетерпеливо махнул помощникам. Идемте, мы и так потеряли здесь много времени.

Через десять минут после них пришел Рондер. Гросвенфу пришлось несколько раз терпеливо объяснять, что он уже не болен. Еще более долгам было объяснение с доктором Эгертом, которого вызвал санитар. Гросвенфа не беспокоило возможное разоблачение. Для того, чтобы обнаружить принятый им наркотик, нужно было тщательно обследовать его. В конце концов, они оставили Гросвенфа в покое, приказав не выходить из отдела не меньше суток. Гросвенф уверил их в том, что будет следовать советам, — и он действительно намеревался сидеть на месте. Во время предстоящих тяжелых дней, некзиальный отдел должен был стать его крепостью. Он не знал в точности, что могло быть против него использовано, но был готов ко всему.

Примерно через час после ухода доктора в металлическом почтовом желобе послышалось звяканье. Это было извещение от Кента о созыве совещания согласно просьбе Эллиота Гросвенфа. Послание заканчивалось таким образом:

«Дорогой мистер Гросвенф. Ввиду вашей болезни я попросил штат мистера Гурлея о том, чтобы он связал ваш коммуникатор с контрольным пунктом, так что вы можете решать вопросы и присутствовать, не сходя с кровати. В других отношениях встреча сохранит все привилегии секретности».

В назначенный час Эллиот настроился на контрольный пункт. Когда появилось изображение, он обнаружил, что все помещение видно ему как на ладони, и что передающий экран — это большой коммуникатор, находящийся над массивным контрольным щитом. Его лицо на экране занимало десять футов, и он сразу же не преминул обыграть это.

— Да, — пробормотал Гросвенф, — впервые изображение делает мое присутствие на совете столь заметным.

Он осмотрел зал. Большая часть глав отделов уже заняла свои места. Как раз под экраном Кент разговаривал с капитаном Личем. Вероятно, это был конец разговора, потому что он посмотрел на Гросвенфа, криво улыбнулся и повернулся к небольшой аудитории. Гросвенф заметил повязку на левой руке Кента.

— Джентльмены, — начал совещание Кент. — Без предварительного вступления я хочу сразу передать слово мистеру Гросвенфу. — Он снова взглянул на экран коммуникатора и на его физиономии появилась все та же свирепая улыбка. — Мистер Гросвенф, вам слою.

— Джентльмены, около недели назад я получил достаточно сведений для того, чтобы утверждать, что наш корабль подвергается воздействию со стороны чужого интеллекта, принадлежащего этой галактике. Это может звучать чересчур громко, но это всего лишь горький факт, который я могу предложить вам в своей интерпретации на основе доступных мне средств. Я не могу доказать никому из присутствующих, что такие существа действительно есть. Некоторые из вас согласятся с моими доводами, другие, не имеющие знаний в специальных областях, решат, что мое заключение голословно. Я изучил проблему, но устал думать о том, как убедить вас, что мое решение — это единственный шанс спастись. Я не стану вас уговаривать, пусть это сделает мое сообщение об экспериментах, которые я проделал.

Он не стал рассказывать, на что пошел, чтобы его сейчас вообще выслушали. Несмотря на все случившееся, он не хотел показывать свою враждебность к Кенту более, чем это было необходимо.

— Теперь я хочу связаться с мистером Гурлеем, — продолжил он. — Я уверен, что вы не будете слишком удивлены, когда я скажу вам, что речь идет об автоматическом устройстве С-9. Я бы хотел знать, сообщили ли вы об этом устройстве своим коллегам?

Начальник отдела связи взглянул на Кента, который небрежно кивнул.

— Невозможно сказать точно, когда С-9 вступит в действие. Тем, кто о нем не слышал, сообщаю, что С-9 является малым экраном, который автоматически вводится в действие, когда пыль в окружающем пространстве достигает плотности, опасной для движения корабля. Притом, чем выше скорость, тем больше плотность пыли, независимо от ее объема. Хочу еще добавить — незадолго до того, как ящеры возникли в контрольном пункте, ученые моего отдела определили, что количества активной пыли космоса достаточно, чтобы ввести в действие С-9.— Гурлей откинулся на спинку кресла и буркнул: — У меня все!

— Мистер Ван Гроссен, — спросил Гросвенф, — что можете сказать вы о пыли этой галактики?

Тучный Ван Гроссен выпрямился, сидя на стуле, и, не вставая, произнес:

— Ничего такого, что мы могли бы рассматривать как удивительное или необычное. Она несколько плотнее, чем в нашей собственной галактике. Мы собрали небольшое количество пыли на ионизированных пластинках и сняли осадок. Вещество оказалось довольно простым: в нем присутствуют несколько обычных элементов и есть следы многих известных соединений, которые могли бы быть найденными в момент конденсации, а также небольшое количество свободного газа, главным образом водорода. Все, что мы получили, очень мало похоже на пыль в том виде, в каком она пребывает обычно в пространстве. Но мы никогда не узнаем, какова природа ее возникновения. Ясно, что процесс этот требует огромных изменений на молекулярном уровне. Мы можем лишь догадываться о том, как она функционирует в пространстве. — Физик беспомощно развел руками. — Это все, что я могу пока сообщить.

Гросвенф не стал упускать инициативу и продолжил:

— Я мог бы еще спрашивать глав различных отделов о том, что им удалось узнать. Но я уверен, что могу суммировать изложенные и не изложенные открытия, не будучи к кому-либо несправедливым. И отдел мистера Скита, и отдел мистера Кента занимаются почти той же проблемой, что и мистер Ван Гроссен. Я уверен, что мистер Скит различными способами насытил атмосферу клетки пылью. Животные, которых он запускал в клетку, вели себя нормально, не выказывали признаков какого-либо заболевания. И тогда ученый провел испытание на себе. Мистер Скит, можете ли вы к этому что-нибудь добавить?

Скит качнул головой.

— Даже если пыль является особой формой жизни, то вы мне этого доказать не сможете. Я допускаю, что в самый тесный контакт с этим веществом мы вошли в тот момент, когда сели в спасательную шлюпку. Открыли двери, потом закрыли их, впустив воздух в шлюпку. В химическом составе воздуха возникли небольшие изменения. Ну и что? Ничего особенного не произошло.

— Достаточно для фактических данных. Я тоже проделал эксперимент. Вывел спасательную шлюпку и впустил в нее пыль из пространства через открытые двери. Вот чем я интересовался… Если это живое существо, то чем оно питается? Впустив воздух, я сделал его анализ. Затем я убил несколько небольших животных и вновь сделал анализ атмосферы. Я послал образцы первой и второй пробы мистеру Кенту, мистеру Скиту и мистеру Ван Гроссену. Наблюдалось несколько сиюминутных химических изменений. Дело могло заключаться в аналитической ошибке. Но мне бы хотелось попросить мистера Ван Гроссена рассказать вам, что он обнаружил.

Ван Гроссен мигнул и выпрямился.

— Разве это доказательство? — спросил он с удивлением. Потом он развернулся на сидении и оглядел, нахмурившись, своих коллег. — Я не вижу и не придаю этому особою значения, но молекулы воздуха в пробе под номером «2» несут в себе более высокий электрический заряд.

Это был решающий момент. Гросвенф видел, что ответа ждут от него, однако не торопился. Люди были озадачены. Наконец, один из них проговорил:

— Я полагаю, от нас ожидают, что мы придем к заключению, что имеем дело с туманно-пылевой формой жизни и разума. Для меня это слишком. Подобного мне не переварить.

Гросвенф ничего не сказал. Умственное усилие, которого он от них ожидал, оказалось таким несостоятельным. Чувство разочарования крепло.

Он решил сделать следующий шаг.

— Давайте, давайте, мистер Гросвенф! — резко сказал Кент. — Объясняйтесь, может мы и переменим свое отношение к вам.

Гросвенф неохотно начал:

— Джентльмены, меня чрезвычайно беспокоит ваша неспособность рассуждать здраво. Я в затруднительном положении. Только что вы услышали, что рассеянная туманность — это враждебный нам интеллект. Я описал вам эксперимент, который провел. Несомненно, многое еще не ясно. Имеются противоречия. И все же, если я прав, а я убежден в этом, отказ от продуманных мною действий приведет к гибели человеческой расы и всей остальной жизни во Вселенной. Вот ведь в чем сложность. Если я рассказываю вам обо всем, значит делаю и вас ответственными за все, что случится с нашей цивилизацией завтра. Решать будет большинство, и насколько я это себе представляю, решение не дает никакой возможности избежать то, что должно произойти.

Он замолчал, давая собравшимся возможность обдумать сказанное.

В зале хмурились, переглядывались.

— Подождите, — проговорил Кент, — мне уже приходилось стучаться в непробиваемую стену эгоизма этого человека.

Это был первый выпад директора на этом совещании. Гросвенф бросил на Кента быстрый взгляд и, отвернувшись от него, продолжил:

— Мне, джентльмены, выпал трудный жребий. Я должен проинформировать вас о том, что при сложившихся безумных обстоятельствах, рассматриваемая нами проблема перестает быть научной и становится политической. Учитывая это, я должен настаивать на принятии моего решения. В чем его суть? В том, что мы должны понять сами и объяснить другим, что «Космической Гончей» никак нельзя сейчас возвращаться домой. За нами потянется длинный хвост враждебной нам высокоорганизованной жизни. Мы таким образом предадим человечество. Не менее пяти лет понадобится нам пробыть здесь, чтобы подчинить себе врага или погибнуть, но не стать проводниками всеобщей гибели. Опасность, насколько я ее вижу, является такой всеобъемлющей, что любая происшедшая между нами стычка, даже самая мелкая, была бы роковой, если учитывать время, на которое мы отдалимся от решения проблемы. — Он коротко изложил им, в чем заключается опасность. Потом, не обращая внимания на их реакцию, он обрисовал свой метод борьбы таким, каким его видел. — Прежде всего нам придется найти планеты, содержащие железо, и наладить производство автоматических торпед. Затем, как я себе представляю, нам придется затратить около года, бороздя галактику наугад и наугад посылая в его глубины торпеды. Когда мы создадим в этом космосе невыносимые условия для их существования, мы улетим, предложив им следовать за нами как раз тогда, когда у них не останется другого выхода, кроме как следовать за нашим кораблем, надеясь, что мы приведем их к другому источнику существования. Большую часть времени мы проведем в полете, стараясь как можно дальше отвести их от нашей галактики. Итак, джентльмены, теперь вы все знаете. Но по вашим лицам я вижу — реакция будет различной.

Эллиот замолчал. Наступила гнетущая тишина, потом один из ученых проронил:

— Пять лет…