Чтение 75–й страницы книги ~Звездная тень~

-- Я буду задавать вопросы. На правах ответственного за Слабую
расу -- Человечество. Хикси делегировали мне свои полномочия -- они слишком
возмущены, чтобы реагировать адекватно.

Хикси совсем не выглядели возмущенными. Скорее растерянными. Но я не
спорил:

-- Я отвечу на все вопросы тебе, ответственному за Человечество.

-- Ты пропускаешь определение Человечества как Слабой расы сознательно?

-- Да, Даэнло. Сознательно. Эта слабая раса, вместе с тремя другими, не
менее слабыми, уже сделала для Конклава достаточно многое.

-- Ты не боишься, потому что находишься далеко.

Венчик щупалец выстрелил в мою сторону, обвил тело. Отпустил, скользнул
по земле, оставляя в траве рваные полосы.

-- Но мы слишком заинтересованы. Прежде всего тем, почему Куалькуа
изменили своему равнодушию. Почему помогают тебе?

Всего-то?

Какой простой вопрос.

-- Мне придется отвечать очень долго, мудрые Даэнло, ответственные за
Человечество. Я не знаю ответа, но, может быть, вы найдете его.

-- У нас еще есть время, человек Петр Хрумов. Говори. Если нам
потребуется что-то уточнить, я задам вопрос. Говори.

Даэнло в чем-то также неторопливы, как их карикатурный аналог -- земные
носороги. Но бывают и так же свирепы.

-- Все началось на Хикси-43, Даэнло. Я возвращался из рейса и, пройдя
первый джамп, услышал в кабине звук. Оказалось, что его издавал счетчик...

-- Счетчик прошел джамп?

Как он заинтересовался!

-- Да, Даэнло. Он прошел джамп и сохранил рассудок. Но лучше я расскажу
по порядку.

-- Говори.

-- Счетчик сказал, что должен попасть к Андрею Хрумову... моему деду...

Взмах щупалец:

-- Андрей Хрумов -- человек, обвиняющий Конклав в излишней жестокости?

-- Да.

Жаль, что деда здесь нет. Порадовался бы такой популярности. Я понял,
что говорить придется долго.

Но я не предполагал, что это будет так долго...

-- Мы не захотели союза с Геометрами.

-- Почему? Это раса, идентичная вашей. Это -- естественный союзник.

-- Их мораль не менее жестока, чем мораль Конклава.

-- Ты тоже считаешь, что мы жестоки?

Я посмотрел в плоские блюдца глаз.

-- Да, Даэнло, ответственные за Человечество...

Прошла ночь, и над Цитаделью поднялось солнце. Тусклая, далекая, красная
звезда -- она казалась случайным недоразумением рядом со сверкающей тучей
Торппа.

Я говорил:

-- Командующий Алари присвоил мне звание офицера -- чтобы поручить
выполнение разведки в Ядре.

-- Это превышение его полномочий,-- сказал даэнло. Помолчал и тем же
скучным голосом добавил: -- Я ошибся. Командующий независимой боевой
единицей может проводить разведывательные миссии и привлекать к ним
представителей более Слабых рас. Командующий, ты оправдан. Можешь покинуть
круг обвинения.

Черная мышь рядом со мной шевельнулась:

-- Сильные Даэнло, по праву старшего офицера я должен присутствовать
при допросе человека Петра Хрумова.

-- Ты можешь остаться. Тебе принесут пищу и воду.

Мне подобной поблажки не предоставили. Впрочем, созданное куалькуа тело
вряд ли нуждалось в пище. Я все говорил. Солнце сползло к закату. Торпп
дрейфовал по небу -- может, ему было скучно следить за медленной беседой
органических существ.

-- Человек расы Геометров, Ник Ример, ввел свою планету в Тень...

-- Это значит, что планета Геометров защищена?

Хороший вопрос. Я пожал плечами:

-- Она никогда не была беззащитной. Но теперь... на месте Сильных рас я
не стал бы атаковать Геометров.

-- Это совет -- или угроза?

-- Это совет.

-- Хорошо. Продолжай.

Вновь наступила ночь, когда я закончил. Не знаю, отдыхали ли другие
чужие. Даэнло не отходил от меня ни на миг.

-- Ответь -- как поступит раса куалькуа со своим Зерном Врат?

-- Я не знаю...

-- Спроси у куалькуа.

Я недоуменно посмотрел на даэнло, чей загривок украшал бесформенный
мешок.

-- Они никогда не разговаривают с нами. С тех пор, как их мир был
уничтожен и домом их стал космос. Они служат, но не отвечают. Спроси.

Я вздрогнул, понимая. У расы куалькуа нет планеты, куда они могут
принести Зерно. Они живут повсюду... в каждом мире Конклава... кто
обойдется без услуг маленьких камикадзе, послушных переводчиков, верных
рабов? Тот пяток рас, чья жизнь не основана на органике...

_Куалькуа_?

_Скажи им, что я не решил_.

-- Он не решил,-- повторил я.-- Он еще не решил.

-- Конклав не хочет вхождения в Тень,-- сказал даэнло. Будто жалуясь
мне.-- Даже если наши предки вышли из Ядра... мы пока не хотим вхождения в
Тень. Спроси его, когда он решит? Через какое время?

_Спроси его, что такое время_,-- ответил куалькуа.

-- Он спрашивает, что такое время, Сильные Даэнло...

Даэнло молчал. Не твоя ли раса жгла мир Куалькуа, Сильный? Может быть, и
не нужный им мир... всегда ли мы любим лишь то, что нам нужно...

Как они принимают решение? Будут совещаться? Проголосуют... поднятием
лап и щупалец, выбросом протуберанцев и псевдоподий?

-- Человек Петр Хрумов, представитель Человечества. Ваши действия
выходят за рамки разрешенного Слабым расам.

Это приговор?

-- Но ваши действия не принесли вреда Конклаву. Наоборот...

Даэнло помолчал.

-- Человек Петр Хрумов, скажи куалькуа, что мы выяснили все необходимое
и не нуждаемся больше в его услугах переводчика. Первоначальное обвинение
со Слабых рас, известных как Человечество, Алари, Счетчики, Куалькуа,
снято. Мы будем решать. Ты свободен.

Я еще успел посмотреть на алари и даже протянуть к нему руку. То ли
прощаясь, то ли просто желая коснуться командующего, до конца оставшегося
со своим офицером.

Но мир уже мерк. Куалькуа прекратил поддерживать копию моего тела.

А мне предстояли заботы с телом настоящим. Звезды все так же пылали в
небе Ядра, равнодушные и прекрасные, и ничего в них не было -- ни вызова,
ни любви.

Просто звезды.

Я лежал на земле, закутанный во что-то вроде одеяла. Рядом горел костер,
и три неподвижные фигуры замерли у огня.

То, что я пришел в себя, первым заметил счетчик. Подошел ко мне быстрой
бесшумной походкой, заглянул в лицо.

-- Все хорошо,-- прошептал я то, в чем совсем не был уверен. Горло
пересохло, тело казалось ватным. Лишь ладонь, в которой я намертво сжимал
Зерно, закаменела.-- Нормально, Карел...

Меня подхватили и помогли сесть. У всех у них взгляды были жалкие и
жадные, как у рептилоида.

-- Вроде бы... отбрехались,-- я попытался улыбнуться.-- Пока...
передышка. Они еще будут решать...

Маша дала мне воды. Я глотнул, вслушиваясь в тихий шепот куалькуа.

_Зерно, Петр_...

_Что_?

_Оставь его здесь. Положи у костра. Я тоже буду решать_.

_Почему ты мне так помогаешь? Куалькуа_?

_Симбиоз удачный_.

Я улыбнулся. Думаю, он почувствует улыбку. Попросил:

-- Саша, дед, помогите мне встать. Я устал от этого неба. Пора домой.

-- Думаешь, нас там встретят с распростертыми объятьями? -- Данилов
мрачно усмехнулся.-- Прям хоть оставайся в Тени... Нам за одну разбитую
станцию присудят выплачивать за все космические неудачи... со времен
горемыки-"Мира".

-- Почему я не могу ужаснуться таким грандиозным масштабам? -- спросил
я, поднимаясь.-- Ничего... у нас ведь есть корешок в Свободном. Будем с ним
помидоры возить.

Эпилог

За что люблю собак -- за умение прощать.

За великодушное превращение чужой вины -- в собственную.

Тиран жался к моей ноге, изредка поднимая морду и тычась в ладонь. В его
взгляде читалось одно: "Хозяин, я прощен? Ты больше не отдашь меня в _то_