Чтение 75–й страницы книги ~Оцеола, вождь семинолов~

глубиной, и вода в нем была свежая и прохладная. Она сверкала
при свете луны, как серебро.

Поляна была покрыта травой и благоухала душистыми цветами.
Растоптанные людьми и конями, они пахли теперь еще сильнее.

Это был прелестный цветник, и в другом настроении я с
удовольствием отдался бы созерцанию этой картины.

Но сейчас меня интересовала не сама картина, а, так
сказать, ее рама.

Вокруг поляны деревья высились таким правильным
полукругом, как будто кто-то нарочно их здесь насадил. А за
ними, насколько взгляд мог проникнуть в глубь чащи, простирался
высокий сосновый лес. Стволы деревьев были почти все одной
толщины -- некоторые из них достигали двух футов в диаметре. Но
это были голые стволы -- ни ветки, ни листка. Днем в этом лесу
можно было видеть на очень далекое расстояние, так как кустов
здесь не было.

Стволы деревьев были прямые и почти цилиндрические, как у
пальм. Их можно было бы принять за пальмы, если бы их широкие
кроны заканчивались коническими верхушками. Но это были не
пальмы, а так называемые метелковидные сосны -- широко
распространенная во Флориде порода деревьев.

По всей вероятности, я не обратил бы на них особенного
внимания, если бы меня не поразило в них что-то необычное. Хвоя
у них была не ярко-зеленого, а желто-бурого цвета. Сначала я
думал, что это обман зрения или особый эффект лунного
освещения. Но, подойдя поближе, я увидел, что иглы были
действительно не зеленые, а сухие и увядшие, хотя они еще
держались на ветках. Кроме того, я заметил, что стволы сосен
казались высохшими и кора на них как будто облупилась. Этот
серовато-коричневый лес тянулся на большое расстояние. Мне
вспомнились слова Хикмэна: действительно, весь лес был мертвый.
Это было подмечено метко! Деревья были съедены сосновым
шелкопрядом(78).

Глава LXXXIII. БОЙ В КОЛЬЦЕ ВРАГОВ

Может показаться удивительным, что даже в такие тяжелые
минуты мое внимание занимали подобные ботанические наблюдения.
Но я сделал еще одно открытие, порадовавшее меня: хвоя
постепенно меняла свой цвет под влиянием голубого света зари,
слившегося с желтоватым отблеском луны. Скоро должно было
наступить утро.

Заметив, что занимается заря, мои спутники быстро
поднялись с влажного ложа, на котором сверкала роса, и стали
проверять подпруги у коней.

Мы были голодны, но надеяться на завтрак не приходилось.
Мы приготовились обойтись без него.

Заря вспыхнула лишь несколько минут назад, и небо быстро
светлело. Все было готово к выступлению.

Созвали часовых, кроме четырех, которых предусмотрительно
оставили на посту до последней минуты. Лошади были отвязаны и
взнузданы, они стояли под седлами всю ночь; винтовки были
тщательно осмотрены и смазаны. Большинство моих товарищей
побывали в сражениях и участвовали во многих военных кампаниях.
Все меры предосторожности были приняты, чтобы обеспечить нам
успех в предстоящей схватке. Мы надеялись еще до полудня
настигнуть индейцев и преследовать их до самого логова. И хотя
почти наверняка можно было ожидать кровопролития, все еще раз
высказали твердую решимость двигаться вперед.

Несколько минут ушло на то, чтобы построиться в походном
порядке. Было признано благоразумным отправить вперед несколько
человек из наиболее опытных следопытов для осмотра леса, прежде
чем в него вступит остальной отряд. Это избавило бы нас от
внезапного нападения из засады. И снова, как и раньше, выбор
пал на старых охотников.

Все приготовления были закончены, мы уже собирались
тронуться. Всадники вскочили в седла, разведчики двинулись к
краю леса, как вдруг на опушке послышались выстрелы и тревожные
крики наших часовых. Они еще не сменились, и все четверо
разрядили свои винтовки одновременно.

Выстрелы отозвались в лесу тысячами отголосков. Но это
было не эхо, а настоящие выстрелы винтовок и мушкетов.
Одновременно с ними раздался пронзительный воинский клич
краснокожих.

Индейцы напали на нас.

Говоря точнее, они окружили нас. Все часовые выстрелили
сразу -- значит, все четверо видели неприятеля.

В этом нам скоро пришлось убедиться. Со всех сторон гремел
свирепый неприятельский клич, и пули уже начали свистеть
неподалеку от нас. Без всякого сомнения, индейцы окружали
поляну. Первые выстрелы неприятеля не причинили нам большого
вреда. Пули задели двух или трех человек и ранили нескольких
лошадей. По-видимому, наша позиция находилась пока еще вне
досягаемости выстрелов. Большинство пуль падало прямо в пруд.
Но если бы индейцы подползли ближе, их огонь мог бы стать для
нас смертоносным: сбившиеся в кучу на открытом месте, мы
представляли для них удобную мишень.

К счастью, наши зоркие часовые заметили их приближение и
своевременно дали сигнал тревоги.

Это спасло нас.

Но все это приходит в голову позже. В самый критический
момент невозможно успеть что-нибудь сообразить. Характер
нападения был ясен. Нас окружили, и лучшим ответом были
внимательные, обдуманные действия.

Неожиданное нападение в первую минуту произвело смятение в
наших рядах. Крики воинов смешались с ржаньем лошадей,
взвивавшихся на дыбы. Но скоро, заглушая весь этот гул и шум,
прозвучал громовой голос Хикмэна:

-- Долой с лошадей! Бегите к деревьям! Долой с лошадей,
скорее! К деревьям -- и прячьтесь за них! Или, клянусь
дьявольским землетрясением, много мамашиных сынков сегодня
потеряют свои скальпы! К деревьям! К деревьям !

Эта же мысль возникла и у других. Поэтому, прежде чем
старый охотник договорил, все мгновенно спешились и разбежались
в разные стороны. Каждый встал за дерево, лицом к лесу. Таким
образом, возник замкнутый круг. Каждый был защищен сосновым
стволом. Мы стояли спиной друг к другу и лицом к врагу.

Наши лошади, предоставленные самим себе, бешено метались
по поляне. Их еще больше возбуждали поводья и стремена, которые
бились об их бока. Многие из лошадей, проскакав мимо нас,
ринулись в лес и там попали в руки индейцев или, прорвавшись
мимо них, убежали в чащу.

Мы не пытались удержать их. Пули свистели около наших
ушей. Выступить из-за стволов, служивших нам защитой, значило
обречь себя на верную гибель.

Выгоды нашей позиции были очевидны уже с первого взгляда.
Хорошо, что мы не сняли раньше часовых, а то индейцы застали бы
нас врасплох: они подошли бы к самой окраине леса без криков и
выстрелов, и мы оказались бы в их власти. Под прикрытием леса
они были бы недостижимыми для наших винтовок. А мы на открытом
месте попали бы под губительный огонь.

Теперь же у них не было перед нами большого преимущества.
И нас и индейцев одинаково защищали стволы. Счастье наше, что
все мы так быстро выполнили приказ Хикмэна!

В ответ на неприятельские выстрелы мы также не молчали:
через несколько секунд наши винтовки вступили в игру. То и дело
слышались резкие и сухие потрескиванья выстрелов. И время от
времени у нас вырывался торжествующий крик, когда кто-нибудь из
индейцев, неосторожно выступивший из-за дерева, падал от
выстрела.

И снова спокойный, ясный, громкий голос старого охотника
прозвучал над поляной:

-- Цельтесь наверняка, ребята, и стреляйте без промаха! Не
тратьте зря ни крупинки пороха... У нас он кончится раньше, чем
мы разделаемся с этими проклятыми! Не спускайте курок, пока не
увидите глаза краснокожего!

Это предупреждение заключало в себе глубокий смысл: многие
из наших юношей отчаянно выпускали заряд за зарядом, увеча
только стволы деревьев. Слова Хикмэна произвели желаемое
действие и заставили их осторожнее обращаться с запасом пороха.
Выстрелы стали слышаться реже, но частые торжествующие крики
показывали, что почти каждый из них попадал в цель.

Через несколько минут после начала перестрелки схватка
приняла иной характер. Дикий, устрашающий клич индейцев умолк.
Только время от времени, сопровождая удачный выстрел, звучало
торжествующее "ура", ободряющее наших товарищей, или
"ио-хо-эхи", которым какой-нибудь индейский вождь вдохновлял
своих воинов на битву. Выстрелы слышались все реже. Стреляли
только тогда, когда можно было прицелиться наверняка. Каждый
был занят своей целью и не мог терять время на бесплодную