которые росли среди корней ближайшего дерева. Когда он стал неловко двигать
шеей, Джоанна снова услышала гудение. Движения щенка стали более
координированными.
видеть глазами друг друга раньше, чем доберемся до Скрытого Острова
Свежевателя. - Щенок попятился назад, и оба они чуть потанцевали на одеяле.
Головы Странника качались в такт движению. - До чего способные малыши! - Он
усмехнулся. - Нет, мы не так уж сильно отличаемся от вас, Джоанна. Я знаю,
как люди гордятся своими малышами. И Резчица, и я очень интересуемся, что
выйдет из наших. Она гениальна, а я - я немного сумасшедший. Может быть, эти
двое войдут в гениального ученого? Или Резчица превратит своих в
авантюриста? Ха! Резчица - величайший селекционер, но даже она не знает,
какими станут наши новые личности. А я жду не дождусь, когда опять стану
шестерным!
***
Резчицы от владений Свежевателя всего за три дня. И месяц шла армия обратный
путь к тому месту, где начались приключения Джоанны. Это был извилистый путь
на карте, виляющий между фиордами, как змея. Но первые десять дней он был
заманчиво легок. Стояла сухая и теплая погода, как в день нападения, и она
тянулась и тянулась. Лето суховеев, называла это Резчица. Летом все же
должны быть иногда грозы, хотя бы облачность. А вместо этого солнце
бесконечно кружило над кронами леса, а когда они выходили на открытую
местность - хотя всегда ненадолго и лишь тогда, когда Хранитель был уверен,
что это безопасно, - небо было чистым и почти безоблачным.
могло быть просто даже жарко. Ветер был ровный, иссушающий. Сам лес тоже
высох, приходилось соблюдать осторожность с огнем. И когда солнце все время
наверху и нет туч, их с дозорных вышек и вершин могли заметить за мили. На
эту тему особенно волновался Тщательник. Он не собирался стрелять из своих
пушек на переходе, но хотел потренировать "своих" солдат на открытом месте.
эксперимента с пушками он настаивал на звании "Командующий артиллерией".
Джоанне всегда казалось, что он резок и нетерпелив. Его элементы всегда были
в движении и всегда дергались. С Компьютером он проводил почти столько же
времени, сколько сама королева или Странник Викрэкшрам, но очень мало при
этом интересовался тем, что касалось людей.
его создала. Он много чего изобрел, еще даже до твоего появления.
серьезным испытанием. А Тщательник с самого первого опыта стрелял вновь и
вновь, стараясь улучшить стволы, порох и снаряды. Шкуры его были отмечены
десятками пороховых ожогов. Он утверждал, что грохот пушек прочищает разум -
хотя все остальные в один голос твердили, что он сводит с ума.
своих артиллеристов пламенными речами. Он утверждал, что даже короткая
остановка - отличная возможность для учений, поскольку в бою быстрота - это
все. Он придумал эполеты, похожие на ушные затычки ньоранских пушкарей. Они
закрывали не уши обычного разговора, а лобовые и плечевые мембраны
элемента-пушкаря. На самом деле привязка таких заглушек сильно отупляла
разум, но перед самым залпом это было полезно. Сам Тщательник все время
ходил в таких заглушках, хотя и незастегнутых. Они были похожи на какие-то
нелепые украшения на плечах и на лбу. Он явно считал, что они производят
внешний эффект, и действительно, его артиллеристы тоже гордились заглушками
и носили их все время. Вскоре даже Джоанна увидела, что его муштровка дает
результаты. Во всяком случае, они научились моментально разворачивать пушки,
набивать их имитацией пороха и выкрикивать что-то вроде "БАХ!" на языке
Стальных Когтей.
***
на подножном корму. У Джоанны было мало опыта лагерной жизни, в атмосфере.
Неужели леса настолько богаты? Конечно, они совсем не такие, как городские
леса на Страуме, где сходить с маркированной тропы можно только по
специальному разрешению, а большая часть лесной живности - механическая
имитация ньоранских прототипов. Здесь места были еще более дикими, чем в
ньоранских историях. Ведь тот мир был густо населен, пока не впал в
средневековье. А Стальные Когти никогда не были цивилизованны, у них никогда
не было городов, тянущихся через континенты. По предположению Странника, на
планете было тридцать миллионов стай. Северо-запад только начинал
заселяться, и дичь была повсюду. На охоте Стальные Когти были просто
животными. Солдаты прочесывали подлесок, и любимым видом охоты была погоня,
когда дичь загоняли до изнеможения. Здесь это было бы нерационально, но
охота с загонщиками и засадой доставляла им не меньше удовольствия.
извращение, то ли особенность Стальных Когтей. Если позволяло время, солдаты
не пользовались ножами и луками - им доставляло удовольствие вспарывать
глотки и животы клыками и когтями. Нельзя сказать, чтобы лесные твари были
беззащитны: за миллионы лет у них хорошо развилось оружие защиты и
нападения. Почти все животные умели испускать ультразвуковой крик, который
полностью перекрывал мысль ближайших стай. Бывали в лесу места, которые
казались Джоанне совершенно безмолвными, зато армия проходила их осторожным
галопом, и солдаты с погонщиками дергались в муке под невидимым нападением.
большое ущелье. Посередине его - почти вся скрытая лесом - текла река,
направляясь к морю на запад. Стены долины были такими, каких никогда не
видала Джоанна в страумском царстве: они шли почти отвесно по обеим сторонам
наверху, потом переходили в склоны и наконец - в горизонтальное ложе реки.
места, где я просто видела, как это происходит. - И она показала Джоанне
объяснение в Компьютере.
уже больше знали из образовательной программы для детей, чем сама Джоанна.
был сложен, но до сих пор тропы все же были хороши. Хранитель привел их к
краю этой последней долины.
нескольких метрах за ними в окружении Странника Викрэкшрама сидела Джоанна.
Деревья на круче слегка напоминали сосны. Листья у них были узкие, острые и
держались круглый год. Зато кора была белая и пузырчатая, а древесина
бледно-желтая. А самыми странными были цветы. Пурпурные и фиолетовые, они
росли прямо из корней. В мире Стальных Когтей не было насекомых вроде пчел,
но какие-то млекопитающие величиной с палец все время переползали с цветка
на цветок. Их были тысячи, но казалось, что их ничего не интересует, кроме
цветов и сочащейся из них сладости. Джоанна прилегла среди цветов и
любовалась видом, пока Резчица о чем-то булькала с Хранителем. Интересно, на
сколько километров отсюда видно? Воздух, насколько она знала планету
Стальных Когтей, был чист. Долина, казалось, на восток и на запад тянется
бесконечно. Кое-где на лесистом дне долины серебряной ниточкой показывалась
река.
показала в сторону, а потом вниз с обрыва.
голосом, которым говорила по-самнорски королева:
пересчитать каждый фургон. Даже за много миль. (Миля - это километр с
гаком.) Хранитель с возмущением мотал головами. Он что-то булькнул, в чем
Джоанна различила злость. Странник хихикнул и заговорил голосом начальника
тайной стражи:
Угрозы нет.
проверил всю северную стену? Она в пяти милях, а я еще с молодости помню,
что там десятки расщелин, - и ты это сам помнишь. - Вот тут он заткнулся! -
рассмеялся Странник.
Стальных Когтей приобретало смысл.
тоном:
попробовать, но... Ты старую тропу помнишь? Ту, что на двадцать миль в глубь
материка? Она должна сейчас быть хорошо заросшей. И обратная дорога...
И если мы опоздаем к Свежевателю, вся моя работа зря! Вы должны пойти здесь.
Хранителя слишком занесло.
голос. Странник произнес:
я. Если это для тебя нетерпимо, я с сожалением приму твою отставку.
Бажанов Олег
Роллинс Джеймс
Посняков Андрей
Ильин Андрей
Володихин Дмитрий
Куликов Роман