Чтение 78–й страницы книги ~Падение Гипериона~

которые накрепко связали его с рюкзаком и бесполезным ковром-самолетом,
Консул счел их спасителями. Он сильно ударился о поверхность воды, долго,
невероятно долго не мог выбраться на поверхность - и все же не
захлебнулся. Всплыв, он попал в сильное течение и вновь пошел ко дну под
тяжестью коврика. То была ожесточенная, но безнадежная схватка с судьбой,
и Консул все еще находился в десяти метрах от мелководья, когда один из
здоровяков выскочил из зарослей невиллонии и бросил Консулу веревку. На
берегу бродяги избили его, связали, вывернули карманы и рюкзак, и, судя по
небрежным замечаниям, готовились, не откладывая дело в долгий ящик,
перерезать ему горло.

Тот, что повыше, с каким-то вороньим гнездом из намасленных вихров на
голове, присаживается на корточки перед Консулом и вытаскивает из ножен
керамический кинжал.

- Что скажешь на прощанье, дедуля?

Консул облизывает губы. Он видел тысячи фильмов и гололент, где в
подобный момент герой пинком ломал одному противнику ноги, колотил
другого, пока тот не падал без чувств, хватал оружие и расстреливал обоих,
даже не потрудившись развязать себе руки, а затем уходил навстречу
дальнейшим приключениям. Но Консул не чувствует себя героем: он устал, он
стар, на нем живого места не осталось после падения в реку и того, что за
ним последовало. Ему ли тягаться с этими молодцами? Драки он видел и даже
однажды сам помахал кулаками, но его жизнь и деятельность протекали хоть и
в суровом, но таком далеком от физического насилия мире дипломатии.

Консул снова облизывает сухие губы:

- Я могу заплатить вам.

Тип на корточках, улыбаясь, водит ножом перед носом Консула.

- Чем, дедуля? Твоя универсальная карточка у нас, а на нее и дерьма
не купишь.

- Золотом, - приводит Консул единственный аргумент, пронесший свою
магическую силу через века.

Громила, сидящий перед ним, не реагирует. Стоит ему, взглянуть на
лезвие, как в его глазах появляется зловещий блеск. Но тут подходит другой
и кладет тяжелую руку на плечо напарника.

- О чем ты болтаешь, мужик? Где ты возьмешь золото?

- Мое судно, - отвечает Консул. - "Бенарес".

Сидящий подносит лезвие к собственной щеке.

- Да брешет он, Чез. "Бенарес" - это старая плоскодонная баржа,
которую таскают манты. Знаешь, чья она была, - тех синежопых, которых мы
три дня назад кокнули.

Консул прикрывает глаза и борется с приступом тошноты. А.Беттик и
другие андроиды - экипаж "Бенареса" - покинули баржу на катере менее
недели назад и поплыли вниз по реке, в поисках свободы. Но, видимо, они
так и не нашли ее.

- А.Беттик, - говорит Консул. - Капитан судна. Он разве не говорил о
золоте?

Верзила с ножом ухмыляется.

- Бухтел он много, но говорил мало. Сказал, что судно со всем своим
дерьмом отправилось в Эдж. Я еще подумал: "Что-то далековато для баржи без
мант".

- Заткнись, Обем. - Второй опускается на корточки перед Консулом. - И
что, мужик, ты держишь золото на этой дырявой барже?

Консул поднимает голову:

- Вы не узнали меня? Я был Консулом Гегемонии на Гиперионе. Много
лет.

- Эй, хватит пудрить мозги... - говорит бандит с ножом, но второй
прерывает его:

- Да, мужик, припоминаю, я видел твою личность в лагерной голонише,
когда был пацаном. Но какого дьявола ты тащишь золото вверх по реке, когда
небо того и гляди сверзится всем нам на голову? Отвечай!

- Мы хотели укрыться в Башне Хроноса, - говорит Консул, стараясь
ничем не выдать своей радости и вознося хвалу судьбе за каждую лишнюю
секунду жизни. Почему? Ведь он так устал от всего. Готовился умереть. Но
только не сейчас. Не сейчас, когда Сол с Рахилью и другие надеются на
него. - Несколько самых богатых жителей Гипериона, - продолжает он. -
Военные, ведавшие эвакуацией, не позволили им забрать с собой слитки, и я
согласился помочь. Хотел укрыть золото в подвалах Башни Хроноса - это
старый замок к северу от Уздечки. За комиссионные, конечно.

- Ну, ты рехнулся! - насмешливо восклицает тип с ножом. - Теперь вся
земля к северу отсюда Шрайкова.

Консул роняет голову: ему незачем изображать усталость и
разочарование побежденного.

- И мы это поняли, Матросы-андроиды дезертировали на прошлой неделе,
а Шрайк убил пассажиров. Я остался один и решил спуститься вниз по реке.

- Брехня, - говорит тип с ножом. Его глаза снова загораются недобрым,
мутным огнем.

- Погоди, - вмешивается его товарищ и наотмашь бьет Консула по лицу.
- И где он теперь, твой золотой корабль, а, старик?

Консул ощущает во рту соленый вкус крови.

- В верхнем течении реки. Но не на самой реке, а в притоке.

- Во-во, - говорит бандит с ножом и прикладывает лезвие к шее
Консула. Чтобы перерезать жертве горло, достаточно просто повернуть нож. -
Слушай меня, Чез: брехня все это. Только время потеряем.

- Погоди! - рявкает второй. - Вверх по реке, значит. И далеко отсюда?

Консул вспоминает притоки, над которыми летел последние несколько
часов. Уже поздно. Солнце на западе почти касается ветвей.

- Да прямо за шлюзами Карла, - говорит он.

- А чего ты бросил баржу и полетел на этой фитюльке?

- За помощью, - отвечает Консул, Действие адреналина давно прошло, и
сейчас он испытывает страшный упадок сил, граничащий с отчаянием: - На
берегах очень много... бандитов. Мне показалось, что баржа - это слишком
рискованно. Ковер-самолет надежнее.

Тот, которого зовут Чезом, смеется.

- Убери-ка нож, Обем. Прогуляемся вверх по реке, а?

Обем вскакивает. Он и не думает убирать нож, но теперь лезвие - и
гнев - обращены на Чеза.

- Ты, что, рехнулся? Голова у тебя на плечах или куча дерьма? Ему
помирать неохота, вот он и тянет резину. Разве не видишь?

Чез и бровью не ведет.

- Конечно, врать ему никто не мешает. Ну и что? До шлюзов ходу
полдня. Ни баржи, ни золота - режешь ему глотку. Тихо-тихо,
медленно-медленно. Есть золото - все равно можно поиграть ножиком. Только
уже с золотишком в кармане. Ну и как?

Мысли Обема мечутся между злобой и алчностью. Отскочив в сторону, он
одним ударом перерубает восьмисантиметровую невиллонию и еле успевает
отпрянуть, как дерево с треском падает на речной откос. Схватив Консула за
шиворот, бандит рычит ему в лицо:

- Ну, ладно, гегемон, посмотрим на твои сокровища. Закричишь-побежишь
упадешь-споткнешься - буду резать уши и пальцы. Просто так, для
тренировки. Понял?

Консул с трудом поднимается, и все трое скрываются под сенью низких
деревьев. Чез впереди, Обем замыкает шествие, а между ними еле тащится
Консул - назад, туда, откуда прибыл, прочь от города, корабля и всех
надежд спасти Сола и Рахиль.

Минул час. Консул никак не придумает, что ему делать, когда они
дойдут до места и не обнаружат там баржи. Несколько раз Чез знаками
призывает их затихнуть и затаиться. Один раз - когда на деревьях
завозились птицы, второй - когда донесся какой-то шум с того берега.
Похоже, во всей округе ни души. Помощи ждать неоткуда. Консул вспоминает
выгоревшие здания вдоль реки, пустые хижины, голые причалы. Страх перед
Шрайком, страх прошляпить эвакуацию и остаться на поживу Бродягам, а также
многомесячные бесчинства дезертиров из сил самообороны опустошили
местность не хуже чумы. У Консула одна надежда: когда они подойдут
вплотную к шлюзам, он попытается прыгнуть в реку и доплыть со связанными
руками до лабиринта островков ниже по течению. Там можно укрыться.

Только ему не доплыть до них и с развязанными руками. Сил нет. Кроме
того, у бандитов винтовки, и они в два счета прикончат его. Даже с
десятиминутной форой. Консул слишком измучен, чтобы шевелить извилинами,
слишком стар для героических деяний. Он думает о жене и сыне, погибших
много лет назад при бомбардировке Брешии. Их убили люди, знавшие о чести
не больше, чем эти шакалы. Консул сожалеет лишь об одном - что не выполнил
обещания, не сумел помочь своим спутникам. Вот о чем он думает и еще о
том, что теперь не узнает, чем все кончится.

Обем, идущий сзади, смачно сплевывает:

- Ну его к псам, Чез, а? Давай посадим его и немножко порежем, чтобы
заговорил, а?

Чез трет глаза - пот так и льет с его лба, - смотрит на Консула и,
глубокомысленно сдвинув брови, отвечает:

- Во-во, так оно быстрее и надежнее. Ты прав. Только постарайся,
чтобы язык у него шевелился до конца.

- Спрашиваешь! - ухмыляется Обем, забрасывая винтовку на плечо и
вытаскивая свой суперкинжал.

- НЕ ДВИГАТЬСЯ! - раздается сверху громовой голос. Консул падает на
колени, а бандиты с профессиональной прыткостью вскидывают винтовки.
Налетает порыв ветра, поднимая пыль и раскачивая деревья. Консул задирает
голову - как раз чтобы заметить некую судорогу облачной пелены, скользящую
чуть ниже самих облаков. Нечто массивное нависает над ними и начинает
снижаться. В следующий миг Чез уже наводит свой игольник, а Обем целится в
невидимку из гранатомета, но тут же все трое падают ничком. Не сраженные