Йолленгел снова свалился с коня. Я старался скакать за вами, но вскоре
потерял вас из виду.
была весьма довольна встречей с Редрихом, лошадью и своими записками. -- Вам
не следовало бросать Йолленгела. Неужели бедняга эльф проехал с нами все эти
тысячи миль только затем, чтобы погибнуть под грудой песка посреди пустыни?
многоопытный Эйрих. Да и потом, вы же не погибли, -- он подумал, что все это
звучит недостаточно убедительно, и добавил: -- Впрочем, я все равно ничего
не мог поделать в этой буре. Разве что спрыгнуть с коня, и тогда бы без
лошадей остались все трое.
случае, Редрих, я вам этого не прощу.
у Редриха, но он лишь крепче сжал губы.
около часа. Элину это вполне устраивало -- после всех передряг этого дня ей
хотелось только выпить воды и завалиться спать. Редрих же, напротив, страдал
от того, что снова упускает время, и что лучшую возможность для "серьезного
разговора" трудно вообразить; он ругал себя ослом и в то же время вспоминал
о своей династической гордости, выжидая, чтобы Элина нарушила молчание
первой. Гордость, впрочем, была скорее лишь удачным предлогом; на самом деле
молодой человек, не раз бившийся с мечом в руке против нескольких врагов
сразу, не побоявшийся бросить вызов всему Тарвилону, сражаясь за приз
Роллендальского турнира, в одиночку проделавший опасный путь длиной в
несколько тысяч миль -- теперь попросту боялся грядущего разговора.
себя трусом и постановил сосчитать до пяти и начать. Солнце висело уже
совсем низко; они поднимались на очередной песчаный гребень, и их длинные
тени тянулись вверх по пологому наветренному склону.
неузнаваемости хрипло.
обернуться к ней, насколько это можно было сделать, сидя впереди нее на
лошади.
Внизу, на расстоянии менее полумили, в северо-восточном направлении двигался
караван.
не было верблюдов, груженых товарами; голову и хвост каравана образовывали
две группы всадников на лошадях. Между же ними тянулась длинная вереница
людей, которые брели по пустыне пешком; всмотревшись, можно было понять, что
все они скованы общей цепью, шедшей от шеи к шее. От хвоста колонны к голове
неспешно гарцевало еще двое всадников, как видно, надсмотрщики.
разворачивая коня. Но было уже слишком поздно. Их заметили.
потенциальной добычи. Надсмотрщики защелкали кнутами, заставляя рабов лечь,
чтобы те не могли воспользоваться ослаблением охраны. Но измученные дорогой
невольники и не помышляли о бунте и сами рады были возможности повалиться на
песок.
поэтому у молодых людей еще оставался небольшой запас времени, чтобы принять
решение.
отбиться.
уверенности.
их задержу, -- он принялся перебираться в седло хромой лошади.
естественно, у нее не было желания пожертвовать собой -- но гордость
требовала возмутиться.
всерьез.
от седла своей бывшей лошади. -- Редрих, постарайтесь остаться в живых! Я
обязательно вас вытащу!
дальнейшие прощания, поскакал навстречу врагам. Элина помчалась в
противоположном направлении.
от каравана и Редриха отделял бархан, и она могла лишь догадываться о
происходившем с той стороны; очевидно, герцогу, как он ни старался, не
удалось отвлечь на себя внимание всех или большинства преследователей,
потому что девять из них показались из-за бархана -- четверо обогнули
вершину слева и пятеро справа.
девятерых пиратов, но теперь на подобное рассчитывать не приходилось. Тогда
они не нападали на нее все разом; тогда был бой между двумя командами, и
пираты, по неведению, пытались сначала атаковать более солидно выглядевших
моряков, а не юношу, почти мальчика -- чем Элина и пользовалась; в конце же
боя, когда она осталась одна, то занимала выгодную оборонительную позицию в
углу между бортом корабля и носовой надстройкой. Во время схватки в переулке
ее противникам также негде было развернуться. Теперь ни на что подобное
рассчитывать не приходилось; оставалось лишь надеяться, что усталый конь не
подведет. Она изо всех сил погоняла своего скакуна, низко припадая к его
холке. Опасаясь, что лошадь не выдержит подъемов, графиня петляла между
барханами, вертя головой по сторонам, чтобы не прозевать опасность, если
преследователям удастся срезать по прямой. Но те избрали ту же тактику, что
и она, понимая, что самый короткий путь еще не значит самый быстрый.
сокращаться, но всякий раз графиня, нещадно колотя лошадь, добивалась
восстановления паритета. К счастью, Эйрих знал толк в лошадях. Погоня
продолжалась до тех пор, пока не стемнело; лишь тогда раздосадованные
охотники за людьми повернули назад. Элина, все еще не веря своему счастью,
продолжала погонять коня, пока тот вдруг не свалился обессиленно на песок.
Элина вытащила ногу из-под лошадиного бока, позволила себе, наконец,
несколько жадных глотков из фляги и почти сразу же забылась тяжелым сном.
Тяжело вздохнув по этому поводу, Элина переложила немногочисленное имущество
и припасы в свою котомку, позавтракала черствой лепешкой и несколькими
финиками -- этих продуктов должно было хватить еще на пару дней экономного
использования -- и вновь побрела по пескам, на сей раз выбрав
северо-восточное направление (ибо намеревалась попасть в тот же город, куда
работорговцы гнали свой товар). Теперь она шла с большой осторожностью,
избегая опрометчиво показываться на гребнях холмов; но пустыня в любом
случае -- не самое подходящее место, чтобы прятаться, так что Элине
оставалось полагаться более на удачу, чем на меры предосторожности. Впрочем,
удача, столь систематически отворачивавшаяся от нее и ее товарищей в прошлые
дни, на сей раз, кажется, была на ее стороне. Оно, однако, и неудивительно
-- пустыня есть пустыня, и встречи с другими людьми, неважно, врагами или
нет, здесь случаются нечасто.
очередной бархан, вдруг увидела впереди город.
придется еще не один день. Тем не менее, город был здесь, в какой-нибудь
паре миль. Его центральная часть была обнесена стеной, однако город, как
видно, давно разросся за пределы крепостных укреплений. Элина с интересом
рассматривала здания доселе невиданной архитектуры -- их красные и желтые
крыши походили на квадратные шляпы с изогнутыми вверх полями; среди зданий
попадались высокие многоярусные башни, постепенно сужавшиеся кверху, и
каждый ярус имел такие поля. Несмотря на близость пустыни, в городе было
много зелени; низкие раскидистые деревья манили тенью и прохладой. По улицам
двигались люди и повозки, слишком маленькие на таком расстоянии, чтобы
различить подробности.
бархана; она так спешила, что, зарывшись сапогом в песок, потеряла
равновесие и кубарем скатилась к подножью. Оказавшись внизу, она поумерила
прыть, и все же близость города придавала ей сил, и она спешила поскорее
оказаться в этом полном жизни месте. Она отдавала себе отчет, что в городе
ее могут ждать различные опасности, и все же он казался ей гостеприимным --
должно быть, благодаря отсутствию внешней стены.
Всматриваясь в очертания домов и башен, Элина с растущим удивлением поняла,
что тени в городе не вполне соответствуют положению солнца... да и сам он
как будто бы даже не стоит на земле, а висит в воздухе. К тому же из города
не доносилось ни единого звука.
ли ей своим глазам... и тут контуры стен и зданий начали терять свою
четкость, таять, искажаться, а через несколько минут исчезли совсем. Вокруг,
Афанасьев Роман
Каменистый Артем
Шилова Юлия
Володихин Дмитрий
Никитин Юрий
Прозоров Александр