древней расы преодолеть свои страхи и робость! Столько веков прожили они в
непрестанном ужасе, но сохранили благородство, сочувствие - у них хватило
мужества заговорить с незнакомцем.
вопроса. Отвечали, как и в прошлый раз, трое.
Земля создана для Тага. Все принадлежат Тагу. Берегись! Берегись!
только это.
когда Таг желает иную пищу, не нас. Тогда Таг посылает жрицу, чтобы она
заманила... пищу... сюда. Берегись Тага!
съедение?
захочет есть, он тебя получит. Берегись Тага.
можно было не сомневаться. Таг не такой уж центр Вселенной, как это им
представлялось, но в том, что он способен заманить к себе жертву, Джо
убедился на собственном опыте. Легкость, с какой отпустила его жрица, ее
презрительный смех - все это подтверждало слова пигмеев. Кем бы там ни был
Таг, без сомнения, он обладал в этом сумрачном мире неограниченной
властью. И вдруг Техасца осенило.
указанном направлении и начал прилежно запоминать ориентиры, которыми в
этом мире могли служить лишь деревья. Теперь нужно было попрощаться с
дружелюбными туземцами.
протестующего шепота.
Молящие интонации были красноречивее любых слов. Крошечные лица скривились
от страха, в расширенных зрачках застыл панический ужас. Джо беспомощно
пожал плечами.
врасплох. Прежде, чем он меня призовет. Это мой единственный шанс.
стихал. Ужас придал лесным людям отчаянную смелость, некоторые из них даже
хватали огромного чужака за одежду, пытаясь своими крошечными ручками
удержать его от безрассудного, смертельно опасного поступка.
знаешь Тага! Оставайся здесь! Берегись Тага!
не сулит ничего хорошего, а тут еще туземцы со своими наверняка не
безосновательными страхами... Может, лучше не лезть на рожон, а остаться
здесь, в тихой лощине, спрятаться поглубже и сидеть... пока не позовут?
Нет, ты же не из тех, кто поддается собственным страхам, пасует перед
опасностями! Да и кто, спрашивается, сказал, что нет никакой надежды?
Техасец Джо расправил плечи и решительно зашагал в ту сторону, куда
указали ему лесные люди.
склону лощины, Техасец чувствовал себя воином, отправляющимся в поход под
звуки похоронного марша. Самые отважные из пигмеев пошли его провожать.
Как и прежде, они прятались за кустами, стремительно перебегали от дерева
к дереву. Даже сейчас, когда непосредственной опасности не было, впитанный
с молоком матери страх не позволял им открыто передвигаться по сумрачному
миру.
в благодарность за дружелюбие, за предостережения, за искреннюю скорбь, с
которой аборигены провожали упрямого, безрассудного чужака, за смелость,
не убитую даже тысячелетиями жизни в вечном страхе! Но кого может спасти
человек, далеко не уверенный в безопасности собственной шкуры? Страх
лесных людей оказался заразительным. Еще до выхода из лощины у Джо
пересохло в горле, начали мелко подрагивать руки.
понемногу отставали. Тишина сгустилась, превратилась в нечто почти
осязаемое. Ни ветра, ни шороха листьев - никаких звуков, кроме
собственного дыхания Джо и громкого стука его сердца. Разведчик опустил
руку на бедро и расстегнул кобуру.
Джо спускался по склону, напряженно высматривая малейшие признаки
неведомой опасности. Кто он такой, Таг? Человек, зверь или дух? Может, он
невидим?.. Лес начал редеть. Джо знал, что почти достиг цели.
этом объекте не было ничего страшного, ничего угрожающего, и все же
Техасец Джо покрылся холодным потом.
это мифическое растение росло из земли, как самое настоящее дерево, а не
было выковано из металла. И все же оно не было настоящим. Тонкий
коричневый ствол, чья гладкая, блестящая поверхность не напоминала по
текстуре ни одно известное вещество, поднимался к черному небу по
традиционной пологой спирали, еще более тонкие ветки (числом, естественно,
двенадцать) грациозно изгибались вверх. Листвы на дереве не было. Зато на
концах веток пылали кроваво-красные цветы.
Иларом, можно было хорошо рассмотреть лишь это. Волосы Техасца
зашевелились от ужаса. По телу поползли мурашки - и все же он не мог
сказать, что за неясная угроза таилась в изящных, прихотливо изогнутых
ветках. Чудесным образом оживший символ, красивое - лучше любой из
когда-либо виденных им картинок. Так почему же, глядя на него, хочется
закрыть глаза, закричать во весь голос и бежать, бежать, бежать?
удивительное растение, не шелохнулась ни одна ветка. И все же эта
неподвижность вызывала больший страх, чем бег или полет любой одушевленной
твари.
ослепить себя, чтобы не видеть зловещее растение; перерезать себе глотку,
чтобы не жить в одном мире с этим кошмарным творением природы.
сознания и обратить всю свою холодную, отточенную многими годами
космических странствий логику на разрешение насущного вопроса. Тем не
менее его ладонь, лежавшая на рукоятке бластера, взмокла от пота, дыхание
прерывисто вырывалось из пересохшего горла.
в норму, почему вид растения, пусть даже такого необычного, как это,
рождает страх в моем сердце?
мучительной борьбы Джо вернул себе способность разумно мыслить. Железной
рукой воли сдерживая свой ужас, он продолжал смотреть на дерево. Теперь
Техасец точно знал, что перед ним Таг.
маленький мирок. Теперь понятно, почему лесные люди относятся к Тагу с
таким благоговейным страхом. Непонятно другое - чем дерево угрожает им
физически? Исходящая от него угроза может свести с ума... Чего уж
спрашивать с дикарей! Но с другой стороны: не нравится дерево - не ходи к
нему, не смотри. Оно ведь за тобой гоняться не будет.
в тщетной попытке понять, почему оно вызывает такой страх. Выглядело оно
точно так же, как бронзовое, нависавшее над проклятым колодцем. А ведь то
растение не пугало. В чем же дело?
не было (да и бывает ли в этом мире ветер?), однако дерево начало
двигаться с неспешной, змеиной грацией. Воздетые к небу ветви томно
извивались. Один из кроваво-красных бутонов раздулся, как капюшон кобры,
через мгновение его примеру последовали и остальные. Бутоны разбухали,
широко раскрывали лепестки, наливались новым, ослепительно ярким цветом.
Жрица двигалась с той же плавной, безукоризненной грацией, что и ствол
дерева. За ее спиной развевался царственный шлейф темно-пурпурных волос,
прекрасное тело сверкало лунной белизной. Дерево чувствовало ее
приближение - цветы разгорались все ярче и ярче, ветви дрожали от
нетерпения.
поверить, что женщина осмелится подойти к дереву, один вид которого
наполнял его паническим ужасом и отвращением.
и она протянула руки, словно навстречу своему возлюбленному. Пламенеющие
цветами ветви сомкнулись за ее спиной. На несколько мгновений жрица и
дерево застыли, превратившись в фантастическую скульптуру. У самого лица
женщины дрожали сверкающие цветы; волосы, больше не прикрывавшие тела,
стекали на землю темно-пурпурным водопадом. Затем ветви сжались плотнее.
Цветок спустился к закинутому вверх лицу, коснулся чуть приоткрытых губ -
и ответная дрожь пробежала по ослепительно белому телу.
контроля, прорвало все плотины рассудка, хлынуло широким, сокрушительным
потоком. Тонко, почти по-женски взвизгнув, Джо бросился под спасительную
Мацумото Сэйте
Шилова Юлия
Орлов Алекс
Контровский Владимир
Орлов Алекс
Березин Федор