его засунули, мчался вперед, не снижая скорости. Пассажиров болтало из
стороны в сторону, но агенты стоически переносили неудобства. Из ящика
доносилась горестная, сердитая и абсолютно непечатная брань.
захлопнулись ворота Дворца правосудия, выяснилось, что во дворе вновь
прибывших ждет торжественная делегация. Среди встречающих находились:
охранник с забинтованной головой, на лице которого играла удовлетворенная
улыбка, и трое тюремщиков, искупавшихся в струе пожарного шланга.
осторожно оторвал одну из досок - он не хотел повредить дипломатическую
печать - и победоносно поднял ее над головой. И вот все присутствующие на
церемонии представители власти смогли наконец заглянуть внутрь с таким
трудом добытого бесценного трофея. Что они и сделали.
голоса, доносившегося изнутри ящика.
полицейских, которые машут нам руками, в то время как космолет уносится в
небеса. Через несколько секунд добросердечные полицейские начнут издавать
горестные стоны по поводу того, что им пришлось с нами расстаться.
что ужасно огорчились, сообразив, что внутри ящика сидел вовсе не Ходдан,
а всего лишь часть приемопередаточного устройства. Ходдан и в самом деле
чихал и ругался, только он был у своего приемника, в другом месте. А
сейчас он просто отключился.
посадочной сети, а Ходдан прощался со своими слушателями из машины посла,
которая в данный момент пересекла границу ничейной полосы. Ходдан выключил
приемник, встал и поправил костюм. Вышел из машины. За ним последовал
посол. Пожал ему руку.
снисходит вдохновение! Вы обладаете поразительным талантом приводить в
ярость официальные власти. Вы далеко пойдете!
человек шел к лифту, который доставил его к входному люку лайнера.
подняло корабль и закинуло в космос. Судно взяло курс, пассажиры и члены
команды на одно короткое мгновение испытали диковинное ощущение
нереальности происходящего - включилось поле овердрайва. А затем все снова
вернулось в норму, если не считать того, что теперь лайнер направлялся в
сторону планеты Крим со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость
света.
планетах царил мир, на других бушевали войны. Над множеством деловых и
юных миров, а также уставших от долгого однообразного существования старых
вставало солнце, повсюду жили люди, и каждый человек считал себя самым
важным и не верил, что Вселенная была и до него и не умрет вместе с ним.
покрывала, а потом уносились прочь, чтобы возобновить вращение вокруг
своего солнца. Лайнер с Ходданом на борту мчался вперед сквозь пустоту.
чтобы взглянуть на город, расположившийся вокруг космопорта. Новый, с
высоко вознесшимися зданиями, транспортными пробками и энергичными
горожанами, искренне уверенными, что главная цель в жизни - заработать
побольше денег. В порту кипела работа. Ходдан лишь мельком успел осмотреть
окрестности. Он видел трущобы, ухоженные общественные здания и жилые дома.
А потом вернулся на лайнер. Тот взлетел, и вскоре Крим превратился в
маленький круглый мячик. Снова корабль выбрал нужный курс, исчез из вида и
помчался вперед со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света.
вспыхнула сверхновая, а в скалистом голом мире пискнуло крошечное живое
существо - для человечества оба эти события имели значение одинаковой
важности.
через Крим, появился в виде малюсенькой жемчужной точки на синем небе
планеты. С севера, востока и запада космопорт окружали крутые горы с
острыми пиками. Тут и там виднелись снежные шапки и голые скалы, нависшие
над глубокими пропастями. Впрочем, на нижних склонах росли деревья.
посадочную сеть - чудовищную решетчатую конструкцию из стали высотой
примерно в полмили, которая огораживала круг такого же диаметра. Она
занимала практически всю плоскую долину, и Ходдан заметил пасущихся
рогатых дурий и еще каких-то животных - впоследствии он узнал, что это
лошади. Они не обращали никакого внимания на низкое гудение, издаваемое
посадочной сетью.
баскетбольный мяч, а в следующее мгновение заслонил собой все небо,
выпустил металлические паучьи лапы с большими неуклюжими ступнями и мягко
коснулся земли. Гудение смолкло.
изо всех сил, старательно тащили что-то находившееся между складскими
помещениями под арками посадочной сети. Несмотря на хлысты и вопли
погонщиков, дурий - всего Ходдан насчитал двенадцать штук - двигались
вперед с упрямой медлительностью. Прошло довольно много времени, прежде
чем нечто с огромными колесами заняло место прямо под лайнером. Еще больше
усилий потребовалось на то, чтобы установить у каждого колеса тормоза.
Затем погонщики утомительно долго выстраивали животных таким образом,
чтобы они образовали две группы и тянули в разные стороны.
лестницу конструкция, покачалась немного, и на самом ее верху возник
человек в алом плаще. В корабле открылся воздушный шлюз, один из членов
команды бросил веревку человеку в плаще. Тот ее ловко поймал и к чему-то
привязал. Изнутри лайнера потянули, веревка скрылась в его утробе, а
сходни приблизились вплотную к краю шлюза. Все это произошло очень быстро,
и человек в алом плаще победоносно ступил на борт корабля.
грузы, предназначенные для других, более отдаленных планет.
пассажиром. Едва Ходдан убрался с дороги, как тут же началась разгрузка,
занявшая не больше пяти минут - его собственные вещи, а затем свертки,
тюки, какие-то безликие коробки... в общем, какая-то ерунда. Вне всякого
сомнения, Дарт не являлся одним из торговых центров галактики.
космопорта. Маленький, скорее, деревня. У домов высокие остроконечные
крыши из соломы или черепицы. Узкие улицы. Никаких тротуаров. Грязь. Нигде
- ни на земле, ни в воздухе - не видно машин.
металлическими болванками, и снова тюки со шкурами и металлические
болванки... Их поднимали в шлюз, а дальше они исчезали внутри корабля. На
Ходдана никто не обращал внимания. Он решил, что стоит ему зазеваться, и
его тоже загрузят обратно.
человек в алом плаще и величественно сошел на землю. Кто-то отвязал
веревку, она покачалась немного и повисла. Дверь шлюза закрылась.
воздух. На одно короткое мгновение он завис над группой дурий и людей,
стоявших в центре посадочной площадки, а потом, постепенно уменьшаясь в
размерах, умчался к небесам. Баскетбольный мяч, затем яблоко, потом
горошина. И вот уже горошина стала такой крошечной, что космический
корабль с Крима, Уолдена, Цетиса, Ригеля превратился в пылинку и
окончательно пропал из виду. Но все знали, что он отправился на Лохалу,
Трали, Фамагусту и к звездам Угольного Мешка.
Дурий потащили сходни в ту же сторону. Рабочие начали складывать груз,
снятый с корабле в тележки и фургоны. Горестно жалуясь на свою тяжелую
жизнь - скрип! скрип! - запряженные дуриями, которые в такт движению
поднимали и опускали рогатые головы, первобытные транспортные средства
обогнали Ходдана. На одной из телег он увидел свой вещмешок - подарок
посла, заверившего его, что Межзвездный дипломатический корпус располагает
специальным фондом, в задачу которого входит помогать политическим
беженцам. Однако в дополнение к самым обычным вещам у Ходдана имелось
несколько станнеров, совсем недавно принадлежавших полицейскому управлению
Уолдена.
возможность наблюдать, как подарок посла окружила толпа весьма колоритных
типов, чьи лица украшали роскошные бороды. В руках они держали
внушительного вида ножи, а подобных войлочных штанов Ходдану ни разу в
жизни видеть не приходилось. Сомнительные личности открыли его мешок и
принялись яростно спорить насчет того, кому что причитается. Некоторое
время грабители торговались из-за станнеров, сразу сообразив, что они
похожи на оружие. Но когда один из дартианцев нажал на курок, ничего не
произошло.
отсеке корабля. В нормальных условиях, например на Уолдене, станнеры
подзаряжаются от энергетических выбросов, но на Дарте их не бывает, как,
впрочем, не было и на лайнере. Следовательно, рассчитывать на станнеры не
имело никакого смысла. Тот, что лежал у него в кармане, тоже наверняка
разрядился.