Чтение 9–й страницы книги ~Звездный портал~

- Моя фамилия Кэннон. Из Колсоновского института. Насчет образцов,
оставленных вами позавчера.

- Ясно.

- Как я понимаю, сейчас вы не у себя?

- Я буду там через десять минут. Что вы выяснили?

- Можно с вами встретиться там? - вопросом на вопрос ответила она.

Темнокожая стройная женщина лет за тридцать, с доброй улыбкой и
широкими скулами, в темно-синем деловом костюме и с кожаным портфелем в
руках, едва сдерживала волнение. Визитная карточка именовала ее заведующей
лабораторией Колсоновского института.

- Рада познакомиться, мистер Коллингвуд, - протянула она руку для
пожатия. - Я Эйприл Кэннон.

- Не ожидал вас увидеть так скоро, - сказал Макс, принимая у нее
пальто.

Она лишь заговорщицки улыбнулась, потом села, положив портфель на
колени, и пристально поглядела на Макса.

- Признаюсь, обычно мы не доставляем заказы на дом, мистер Коллингвуд.
Но мы с вами знаем, что столкнулись с чем-то весьма необычным.

Макс кивнул, словно так и предполагал.

- Где вы это взяли? - Ее взгляд стал пронзительным.

Макс на мгновение задумался, не удержать ли источник в секрете.
Впрочем, какого черта! Об этом было по телевидению.

- Она была зарыта на границе.

- Яхта? Та, что нашли на ферме?

Макс молча кивнул.

- Яхта. Ну, черт меня подери! - Эйприл уставилась невидящим взором в
пространство. - Можно на нее посмотреть?

- Разумеется. Там уже перебывала куча народу. - Макс заметил, что мысли
Эйприл витают где-то далеко. - Так что же вы хотели мне сообщить?

- Позвольте задать вам один вопрос. - Она пропустила его реплику мимо
ушей. - Вы больше нигде не оставляли эти образцы?

- Нет.

- Хорошо. - Она расстегнула портфель, извлекла оттуда папку и протянула
Максу. - Как у вас с химией?

- Плоховато.

- Ничего страшного. Послушайте, мистер Коллингвуд...

- Полагаю, разговор пойдет быстрее, если вы будете звать меня просто
Макс.

- Ладно, Макс, - улыбнулась она. У Макса сложилось впечатление, что она
его не видит. - У Колсона оборот маленький. Я делала анализы
собственноручно. Больше никто не знает.

- Не знает чего?

Она указала на папку.

Открыв ее, Макс увидел одностраничный формуляр.

- Может, переведете это для меня на нормальный язык?

- А нас не подслушают? - огляделась Эйприл.

- Нет, - изумленно отозвался Макс.

- Ладно. Материал волокнистый. Волокна весьма тонки и переплетены между
собой. - Тут ее голос снизился почти до шепота. - У него атомный номер сто
шестьдесят один. Это трансурановый элемент.

- Что значит трансурановый?

- Это искусственный химический элемент.

- А это плохо?

- Трансурановый, причем с лихвой. Мы синтезировали один такой, он даже
пока не получил названия. Так у того атомный номер сто двенадцать. А ведь
он возглавляет список. То есть возглавлял. А этот материал... - Она
покачала головой. - Он не должен существовать.

- И что вы этим хотите сказать?

Лицо ее приняло настороженное выражение.

- Технология производства подобных материалов не известна никому на
свете. Даже будь она известна, этот химический элемент оказался бы крайне
нестабильным. И горячим.

- Горячим? В смысле - радиоактивным?! - Макс начал лихорадочно
прикидывать, долго ли он пробыл рядом с парусами.

- Да. Должно быть. - Она извлекла остатки образца и поднесла его к
лампе. - Но он в полном порядке. Может быть, за определенным пределом
трансурановые утрачивают радиоактивность. Не знаю. Никто не знает.

- А вы вполне уверены?

- Да. Разумеется, уверена.

Макс встал и подошел к окну. Заходящая на посадку "сессна"
только-только коснулась полосы.

- По-моему, я просто не понимаю того, что вы рассказываете.

Эйприл долго не отвечала.

- Некто, - наконец прервала она молчание, - где-то совершил
технологический скачок вперед, намного опередив нас. Громадный скачок.

- И насколько это важно?

- Макс, я говорю не просто о продвижении вперед. Я говорю о световых
годах. Этого просто не может быть!

- Очевидно, все-таки есть, - развел руками Макс.

- Наверное. - Ее взгляд снова приобрел отсутствующее выражение.

- Ну, и каковы же выводы? Это имеет какую-нибудь коммерческую ценность?

- О, несомненно. Электронные оболочки предельно стабильны. _Предельно_.
Я уже проделала ряд испытаний. Ткань не взаимодействует с другими
веществами.

- Я что-то по-прежнему не улавливаю сути.

- Она практически не поддается разрушению.

И тут у Макса впервые нашлось возражение:

- Что-то вы путаете! Этот образчик я отрезал обыкновенными ножницами.

- Я говорила не о таком разрушении, - покачала она головой. -
Разумеется, материал можно разрезать. Или сломать. Но коррозия ему не
страшна. Он не рассыплется сам по себе. - Эйприл пристально вглядывалась в
его лицо, должно быть, в попытке угадать, не утаивает ли он что-нибудь. -
Как, по-вашему, если я поеду туда прямо сейчас, мне позволят взглянуть на
судно нынче вечером?

- Наверняка. Я позвоню и замолвлю за вас словечко, если хотите. - И тут
смутная мысль, брезжившая где-то на периферии его сознания, вдруг обрела
четкую форму. - Вы говорите, он не разлагается. И каков же возраст
образца?

- Неизвестно. Трудно сказать, как определить возраст подобного
вещества. По-моему, это просто невозможно. - Эйприл встала.

- А этот материал изнашивается?

- О да, разумеется. Все на свете изнашивается. Постепенно. Но он весьма
и весьма износоустойчив. К тому же его легко очистить, потому что другие
вещества к нему не пристают.

Макс подумал о водяной дымке вокруг яхты и ее радужном сиянии:

- А не отправиться ли мне вместе с вами? Пожалуй, я подброшу вас на
самолете.

На проселок, ведущий к дому Ласкеров, въехал голубой правительственный
автомобиль, прокатился по кольцевой гравийной дорожке перед фасадом,
миновал две припаркованные там машины и остановился. Оттуда выбрался
пожилой толстячок. Взяв с сиденья потрепанный черный портфель, он окинул
взглядом происходящее и направился к двери.

- Джеффри Армбрустер, - представился он, когда Ласкер открыл, - служба
контроля за доходами. - С этими словами он предъявил документы с такой
ловкостью, будто извлек их из рукава.

- А что, есть какие-то проблемы? - Ласкер сглотнул слюну.

- Нет-нет, - беззаботно отозвался инспектор. - Ни малейших.

Ласкер отступил, пропуская его, Армбрустер поблагодарил и переступил
порог.

- Холодновато, - заметил Ласкер, хотя по местным стандартам день
считался довольно теплым.

- Да, пожалуй. - Армбрустер расстегнул пальто. - Как я понимаю, вам
недавно довольно крупно повезло, мистер Ласкер?

Налоги. Об этом Ласкер прежде как-то не подумал.

- Вы о яхте?

- Да, - кивнул Армбрустер.

Взгляды их на мгновение встретились, и Ласкер понял, что инспектор не
относится к числу людей, получающих удовольствие от своей работы.

- Да, совершенно верно. Вы ведь подали прошение об утверждении вас в
правах собственности на судно?

Ласкер предложил ему присесть за кофейный столик.

- Верно. Подал.

- Если прошение будет удовлетворено, мистер Ласкер, пожалуйста, не
забывайте, что данный предмет подлежит налогообложению, как обычный доход.

- И в какой сумме?

- Ничего не могу сказать. Первым шагом будет оценка судна. - Он открыл
портфель. - Вам следует заполнить вот это.

Ласкер взглянул на бланки, пододвинутые к нему инспектором.

- Спешить некуда. Однако если упомянутое судно перейдет в вашу
собственность, вам потребуется внести установленную плату. - Армбрустер
вручил Ласкеру карточку. - Звоните мне в любое время, и я с удовольствием
вас проконсультирую.

Джинни включила в прачечной стиральную машину, и пол слегка задрожал.

- Удивительно, насколько быстро вы отреагировали, - заметил Ласкер. - Я
даже и не подумал о налогах.

- Такова моя работа, мистер Ласкер. - Инспектор закрыл портфель и