быть, пути к складам. В конце одного из них - красный крестик. Не тут ли
он разгружал джампер? Поодаль стоял другой крест, он мог обозначать второй
пункт, до которого они так и не доехали. Где-то здесь, между двумя
красными значками, лежит теперь под снегом джампер. Хотя такое толкование
карты казалось правдоподобным, полной уверенности все же не было.
убежища для человека. Идти туда - значит предать свою свободу. Но нельзя
же вечно жить в этой пустыне одному, без людей...
быстро обнаружат и схватят. Ловушки расставлены беглецу и в порту, и на
шахтах, и на придорожных станциях. Оставались поселения разведчиков. Он
так ничего и не разузнал о них. Сколько людей в жилом куполе? Часто ли им
привозят снаряжение и припасы? Есть ли в куполе связь с конторой компании?
Наконец, сумеет ли он найти хоть один из них в необъятной пустыне?
он выжил, он сыт, он не раз уже вышел победителем в схватке со смертельной
опасностью. Он не намерен сдаваться!
живность. Тишину то и дело оглашали рычание, визг, рев сцепившихся возле
пещеры хищников, глаза разъяренных зверей сверкали из тьмы. Они,
бесспорно, ждали, когда потухнет костер. Джоктару пришлось сесть с
бластером на изготовку и до утра подкармливать огонь мертвыми сучьями.
гривы снежных дюн. Вокруг пещеры темнело множество больших и маленьких
следов, валялись окровавленные клочья рыжей, бурой и голубой шерсти. От
туши зверя остались жалкие обрывки шкуры да гигантский объеденный череп...
что джампер погребен на севере и направился в ту сторону. Снова впереди
заклубился ядовитый дым. Чтобы обойти смерть, пришлось карабкаться по
заледенелым дюнам. И когда наст не выдерживал, юноша по горло проваливался
в рыхлый снег.
показалась в холодном небе, ни одно животное не промелькнуло поблизости.
Ночные хищники укрылись в своих норах. Никого...
шаг, стремясь к чернеющим вдали утесам. Там, за ними, должна лежать
дорога, по которой давным-давно, целую вечность тому назад он ехал в
тряской машине.
Потерять присутствие духа - значит сыграть на руку тем, кто ждет его в
шахте и на дорогах, чтобы схватить и вернуть в рабство. Для него
одиночество оказалось страшнее всех ужасов этой планеты, которыми их
запугивали, чтобы лишить надежды на побег.
поудобнее, он сел и стал есть. Сжевав запасенное в пещере мясо, он разгрыз
таблетку концентрата. От усталости и обильной пищи клонило ко сну. Но
прилив решимости вернул ему силы, он двинулся дальше.
Джоктар устремился к другому его краю, откуда, по его расчетам, должен
открываться вид на лежащую в межгорьях долину.
что ветер сюда не проникал, каждая неровность на белоснежной глади
выделялась графически четко. И тут Джоктар разглядел след. Он тянулся, то
пропадая, то проступая вновь, среди деревьев в небольшой рощице.
падал, полз, снова бежал, покуда не смог ощутить руками две глубокие
борозды - следы какой-то машины. Но рядом, рядом! Тянувшиеся вдоль борозды
вмятины могли быть только отпечатками человеческих ног... У него сжалось
горло. Он глубоко вдохнул морозный воздух и двинулся по этим следам.
Сперва они петляли между деревьями, потом вывели его из рощи и повернули
на север, где высились горы.
почти бежал вдоль следа, пока не очутился в какой-то низине. Силы
постепенно оставляли его: все тело болело, легкие со свистом заглатывали
воздух, сердце бешено колотилось, глаза резало от искрящегося снега. Едва
держась на ногах, он добрел до какого-то камня и прислонился к нему,
широко открыв застланные пеленой глаза. Он не знал, когда появился здесь
этот след. Может быть, сразу после бури, а она утихла почти сутки назад. В
таком состоянии ему ни за что не догнать того, кто прошел по этим
местам...
расщелине и немного поел. Он обязательно должен выспаться этой ночью. И
свернувшись клубком, как во время бури, Джоктар уснул, не обращая внимания
на тишину и стужу.
трудом разлепил непослушные ресницы и прислушался. Снова лавина? Не
похоже. Что же нарушило его предрассветную дрему? Рычание зверя? Крик
человека?
последнюю порцию мясного концентрата. Теперь вся надежда на след. Он
приведет его туда, где есть пища и убежище.
обухом по голове, ударила мысль: в том ли направлении он идет? А если этот
человек шел в противоположную сторону? Постояв несколько минут в
нерешительности, юноша упрямо тряхнул головой и продолжил прежний путь.
Без припасов ему не выдержать обратной дороги: только вперед - и да будет
с ним удача!
чьей-то стоянки. Незнакомец устроил привал довольно комфортабельно: под
защитой каменной насыпи чернело пепелище костра. Скинув рукавицы, Джоктар
погрузил руку в золу: еще теплая! Страха больше не было: он вдет верно,
его бластер пока действует. Остается только догнать того, кто прокладывает
перед ним ровный след.
тянулся час за часом, а впереди не было видно ничего, кроме все тех же
следов. Затем ему повстречалась дневная стоянка незнакомца. Терранец
сделал короткий привал тут же, у еще тлевшего кострища. По всем признакам
их разделяли два-три часа пути. Преодолеет ли он этот разрыв к ночи?
огласил грозный рык:
пещере белую пушистую смерть, Джоктар замер и потянулся к оружию.
треск бластера. Камень в нескольких футах от него задымился и почернел от
удара пущенной человеком молнии.
камней. Это было весьма призрачной защитой против бластера.
вместо того, чтобы повиноваться, еще плотнее вжался в мертвую почву.
5
камни задымились вокруг места, где залег Джоктар.
Похоже, здесь была устроена засада: человек был готов к нежелательной
встрече и ждал ее. Разве стал бы действовать столь скрытно служащий
компании, имевший все права и полную свободу передвижения в этих краях?
Вспомнилось обилие оружия у патрулей, опасливая настороженность погибшего
охранника. Кого, кроме редких зверей, могли так бояться люди компании?
Почему-то всплыл образ охотника, пытавшегося купить его на аукционе...
Джоктару даже опалило ресницы. Ему ничего не оставалось, как подчиниться.
где прячется стрелок - неизвестно.
прихлебателями компании, - ответил голос из-за камней.
корпорации.
туда, на тот красный камень и возвращайся, откуда пришел. Живее, черт
побери! - Возле правой ноги юноши расцвела ослепительная вспышка, зашипел
снег.
с пояса бластер и отнес его к камню. Затем он угрюмо побрел назад,
прикусив губу от ярости.
на грани, разделявшей жизнь и смерть.
к месту своего короткого дневного привала. Силы окончательно иссякли, идти
он больше не мог, тем более, что надвигалась ночь. Он вымотался настолько,
что уже не думал о человеке с бластером, который мог подстерегать его за