Чтение 9–й страницы книги ~Все лорды Камелота~

- Нет. Эти грубые твари предпочитают напитки низкие, дурманящие ум, а не просветляющие душу.

- Капитан, ты, часом, не собрался спаивать таким классным винчиком какую-то лохматую тварь?

Я вздохнул. Даже если бы такая мысль крутилась у меня в голове, оставалось абсолютно непонятным, где взять необходимое количество "просветляющего душу" напитка. Уж во всяком случае, одной бочкой здесь явно было не обойтись. Восприняв мой тяжкий вздох как отрицательный ответ, Рейнар успокоился и вновь беззаботно заговорил с овиддом:

- Давай-ка я повторю рецепт вашего, как вы там его называете, роба. Берем один галлон ягод бузины и три галлона чистой ключевой воды.

- Обязательно после заката, - поспешил добавить Годвин. - Бузина - растение темной половины года.

- Хорошо, после заката, так после заката. Все это кипятить, пока не сгорит часовая свеча. Процедить, и в то, что получится, добавить три фунта темного клеверного меда. Потом подождать, пока смесь остынет, но не совсем, а так, чтобы осталась чуть теплой, добавить унцию пивных дрожжей, закрыть, и пусть она две недели бродит. Потом снять пену, снова закрыть...

- Да, но не плотно, чтоб не прекращалось брожение, - вновь уточнил овидд.

- Это и ежу понятно! Ну и кувшины поставить в погреб, в песок. Выдержать хотя бы год... - Тут Лис грустно вздохнул: - Это ж надо еще столько выдержать! Да, кстати, то, что мы сегодня пили, сколько лет стояло?

- Пять, - гордо заявил Годвин.

- Завидная выдержка, - проговорил Лис. - Нам так не жить. Слышь, Капитан, вот уйду на покой, открою производство этаких диковинных вин и, понятное дело, Лисового напия, потому шо как же ж без него.

Я хмыкнул. Лисовый напий - жуткий самогон, могущий заставить тролля задуматься о спасении души, был фирменным напитком моего друга. Градусность этой любовно настоянной на мандариновых корочках жидкости с плавающими в бутыли перчиками неуклонно приближалась к температуре кипения воды, причем, насколько я мог заметить, с каждой новой партией этого сногсшибающего пойла - все ближе и ближе. Однако, невзирая на убойные данные, ставящие Лисовый напий в один ряд с оружием массового поражения, напиток пользовался немалым успехом у сотрудников Института, особенно у славянской их части. Популярность его была настолько велика, что даже двадцать третий герцог Бедфордский, представитель ее величества в Институте, частенько приходил снять пробу с Лисовских запасов, ставя плоды его алхимических опытов выше большей части прославленных горячительных напитков.

- Я назову это вино "Исповедь друида", или лучше "Шепот друида", - мечтательно проговорил Лис. - Капитан, а тебе как больше нравится?

- "Друидский Кромлех", - отмахнулся я. - Годвин, далеко еще?

- Нет. Видите утес? - Наш проводник указал вперед, где действительно просматривался нависающий над тропой стоячий камень. - Дальше тропа спускается вниз. Еще примерно полмили, и мы в лесу у подножия скал. Там-то пещера и находится. Только у самого утеса надо быть поосторожнее. Говорят, в нем какая-то нечисть поселилась. Она путников с тропы в пропасть сталкивает. Хотя некоторые ходят спокойно, и никто их не трогает.

- Сейчас посмотрим, - заверил Лис.

Судя по речи, тема изготовления горячительных напитков волновала его куда больше, чем какая-либо нечисть, притаившаяся в засаде. Пожалуй, священное вино друидов чересчур развеселило его и без того не слишком грустную душу. Лис болтал без умолку, воспроизводя по памяти рецепты разнообразнейших "напитков богов", амброзии и нектаров, вывезенных им из различных миров и эпох. Что и говорить, делал он это весьма "вкусно", так что даже восседавший за моей спиной юный Годвин, во время завтрака не пригубивший и капли, время от времени начинал возбужденно колотить пятками по бокам Мавра, к великому недоумению оного.

- ...А вот есть еще такой эликсир, который в Сумеречном Беспределье именуют "Слеза Саурона". Или это было в Средиземье? Не помню. Не важно. Так вот... - При этом Лисовском "так вот" мы поравнялись с утесом, от которого тропа шла под уклон, исчезая в дремучем лесу. Тропа здесь была узка и отнюдь не способствовала быстрой езде, столь любимой моим другом. Пожалуй, без всякой нечисти достаточно было неловкого движения, недавно прошедшего дождя, чтобы оказаться у подножия скалы значительно раньше намеченного срока. - ...Если взять флягу этой самой "Слезы Саурона", да соленых огурчиков, таких, знаешь, небольших, зелененьких, в пупырышках, ну и там перчику-чесночку в них, - самозабвенно вещал Рейнар, дирижируя самому себе благоразумно прихваченной в дорогу бутылью, оплетенной для сохранения температуры липовым лыком.

Мрачного вида рожа выдвинулась из скальной породы, угрожающе разевая пасть, усеянную шилообразными зубами.

- Привет, - смеривая появившегося монстра недоуменным взглядом, брякнул Лис, старательно удерживая коня от резких движений. - Выпить хочешь?

Пасть захлопнулась с испуганным визгом, и рожа исчезла, словно ее никогда не было.

- Капитан, ну ты это видел? - удивленно посмотрел на меня Рейнар. - Шо это было за лицо общества трезвости?!

- Видел, - кивнул я. - Не знаю.

- Уже хорошо, а то я уж было подумал, что меня "белка" прокосила.

- Кто? - переспросил Годвин.

- Не важно, - отмахнулся Лис. - Слушай, а чего оно тогда пить отказалось?

- Может, оно тоже брагу предпочитает, - предположил я.

- У вас за поясом клык Красной Шапки, - напомнил ученик друида, - вот они и боятся, думают, что вы их убить пришли. Теперь, поди, не скоро появятся. Раз вы это место знаете, то можете на них засаду устроить.

- На кого на них-то?

- Это горные крельды. Из кобальдов, но никто никогда не слыхал, чтобы крельды нападали на человека в открытую. Для этого они слишком трусливы. Обычно вот так в горах на тропах селятся - над тропой в засаде самый крупный, а остальные - внизу в пропасти. Ждут, когда напуганный путник сам, а то и с конем туда рухнет. Говорят, на севере в горах тамошние пастухи приучили крельдов горные тропы от волков охранять. Теперь, когда они овец гонят, то обязательно впереди слепого барана с колокольчиком ведут, чтоб ежели вдруг такое страшилище из скалы появится, он прямиком на него шел, за ним и все стадо. А звук колокольчика самих крельдов прятаться заставляет.

Между тем тропа вела нас все дальше в лес, узкой длинной полосой тянувшийся по ущелью.

- Тише, - предупредил нас Годвин, - пещера уже совсем близко.

- Ну и что? - пожал плечами Лис.

- Вы можете разбудить великана.

- А шо, у него послеобеденная сиеста? Ему уже в лом на белый свет вылезти? Или, по-твоему, мы должны туда щемиться? А я, между прочим, не такса, чтоб по норам лазить.

Я невольно усмехнулся. Даже отбрасывая то, что такса предназначена именно для охоты на лис, животное, которое могло бы исполнять роль таксы в пещере эринского груагаха, должно было быть размером примерно с очень вытянутого буйвола. Лис потянул перебитым носом воздух. Несмотря ни на что, обоняние напарника было куда острее моего.

- Кажись, действительно близко.

Я уже и сам ощущал приближение к логову великана. Эринские груагахи в отличие от груагахов здешних, каледонских, имеющих средний человеческий рост и частенько помогающих людям по хозяйству, уродились небывалыми дылдами, буйными, жадными и несколько туповатыми. Но что особенно донимало всех, живущих поблизости от места их обитания, это тошнотворный запах никогда не мытого тела. С самого детства эринские груагахи начинают покрываться жесткой рыжей щетиной, которая со временем, обрастая слоем песка и глины, в которых они любят поваляться на солнышке, становится непробиваемым панцирем, источающим к тому же, как я говорил, непередаваемое зловоние. Эта естественная броня и рыжий цвет шерсти иногда вводили в заблуждение наблюдателей, путавших груагахов с троллями. Но уж мы-то с Лисом с этими тварями были знакомы не понаслышке. Да и то сказать, невзирая на всю свою тупость, ни один тролль не довел бы свою шерсть до такого ужасающего состояния. Кстати, это же отличало эринских груагахов от етунов, во-первых, преимущественно черноволосых, а во-вторых, возможно, из-за значительно более северных условий проживания весьма трепетно относящихся к своему волосяному покрову.

Дорогу к логову было тяжело не заметить. Деревья, порою вывернутые, порою сломанные, очень четко показывали направление движения злобного пришельца, впрочем, как и манеру его ходьбы.

- Непорядок, - вздохнул Годвин, глядя на выкорчеванные деревья. - Эдак он весь лес погубит.

Вблизи Роглаха, некогда облюбованного Мерлином для своих уединенных раздумий, валялись обглоданные скелеты крупного и мелкого рогатого скота, утащенного великаном у зазевавшихся пастухов. Впрочем, как я мог видеть, и зазевавшимися пастухами груагах тоже не брезговал. Из глубины провала слышалось довольно мерное сопение, свидетельствующее о спокойном сне эринского живоглота.

- Следует найти здесь три пня и начертить на каждом из них по три знака клевера, - опасливо глядя на темное жерло пещеры, посоветовал овидд. - Каждый, кто стоит на таком пне, невидим для великана.

- Хорошая идея, - похвалил Лис. - Вот ты и займись. А мы пока прикинем, шо с этим уродцем делать дальше.

- А что с ним делать? Воевать с ним нам недосуг, оставим этот подвиг кому-нибудь другому. Надо выманить его наружу и подразнить как следует. Ну а пока его на месте не будет, обшарить обиталище, хотя это, должно быть, чертовски грязное занятие.

- Давай так: сейчас отведем подальше коней, потом подтащим к входу во-он ту сосну, а дальше я вхожу в пещеру с понтом - налоговый инспектор. Ну, великан, понятное дело, возбуждается, ломится за мной, спотыкается о дерево. Пока он будет принимать вертикальное положение, я добегаю до приготовленного Годвином пня, а дальше мы с овиддом, попеременно появляясь и исчезая, материм его по всему фасаду от альфы до ижицы. Он соответственно носится, шо буриданов осел меж копнами. В это время ты тайно проникаешь во вражеское логово и, используя недюжинный дедуктивный метод...

- Метод не может быть недюжинным, - перебил его я.

- Ну хорошо, дюжинный, - милостиво согласился Лис, - а также тонкую наблюдательность и обалденное знание реалий жизни выдающихся британских магов, находишь тайник и с гордо поднятой головой выносишь бесценный том навстречу ликующей публике, буквально к свету, к радости, к прогрессу!

- Спасибо, - поклонился я. - Как всегда, самую грязную работу ты оставляешь мне.

- Да я шо? - с фальшиво-неподдельным удивлением уставился на меня напарник. - Я ж это... Ну... Быстрее бегаю.

На фоне темного провала пещеры Рейнар смотрелся примерно так же, как Маугли у входа в волчье логово. "Маугли кого хошь достанет", - вспомнились мне слова из рассказанного недавно Лисом анекдота. Уж в чем, в чем, а в умении моего друга достать кого угодно в считанные минуты я ничуть не сомневался.

- А-але-о! - пиная в глубь пещеры валявшийся на земле бараний череп, напористо возгласил Лис. - Слышь ты, фраер жеванный, бычара попуканный, лось почтовый! Хрен ты тут в моей собачьей будке развалился?! Тебе шо, бомжара, жизнь надоела?! Кто за коммунальные услуги платить будет?! Блин, пасть к хреням порву! Всю жизнь на аптеку работать будешь! - Рейнар весьма натурально рванул кольчугу на груди. Понятное дело, она не поддалась, но необходимый эффект был достигнут.

Я готов был держать пари, что из всего сказанного моим другом великан понял не более одного-двух слов, но общий тон лисовской речи ему без сомнения был ясен. Разбуженный таким наглым образом, груагах с возмущенным ревом кинулся на неведомого обидчика и, конечно же, не преминул зацепиться ногой за ствол, который мы втроем, при помощи наших коней, с натугой доволокли к входу в пещеру. От силы удара дерево треснуло, однако смердящий исполин, как мы и предполагали, растянулся на земле, изрядно прикладываясь лбом о разбросанные обглоданные кости, оставшиеся от уединенных пиршеств. Останки невинно убиенных зверушек полетели во все стороны, словно брызги от брошенного в воду камня.

Кого другого подобная неприятность могла обескуражить, но только не эдакого дуролома. Едва приземлившись, он тут же встал на четвереньки и затряс косматой головой, наводя резкость и пытаясь разглядеть коварного обидчика. Конечно же, увидеть Лиса ему не удалось. Тройной знак четырехлистного клевера надежно охранял моего друга от налитых кровью глаз доморощенного Кинг-Конга. Зато великан увидел меня, притаившегося за комлем сосны с обнаженным мечом в руках. Оно, конечно, укрытие укрытием, но предосторожность в общении с подобными звероидолами не помешает.

Итак, великан, стоя на четвереньках, бестолково мотал своей похожей на обтянутый шерстью котел головой и наткнулся взглядом на рыцаря, таящегося в засаде... Я в общем-то знаю, что бываю страшен в гневе, что в момент, когда волна ярости приподнимает крышку черепной коробки, от меня лучше держаться подальше, но клянусь золотыми шпорами и своим местом у Круглого Стола, я никогда не мог предположить, что мой скрюченный меж корней вывороченной сосны светлый образ заставит подобную громадину пуститься в паническое бегство. Вернее, даже не бегство, а в паническое уползание. Не меняя положения, груагах начал стремительно отгребать назад, спеша укрыться во мраке пещеры.

- "Капитан", - на канале связи воцарилась напряженная пауза, - "что это было?"

- "Н-не знаю", - честно признался я. - "Мне кажется, он меня испугался. А может, эта тварь пытается заманить нас в свое логово. В потемках груагахи видят лучше, чем при солнечном свете. В пещере преимущество на его стороне".

- "Оно, конечно, так", - с сомнением передал Лис. - "Но это было бы слишком хитро для тупорылого субъекта и слишком глупо для нас ни с того ни с сего соваться в эту тухлую дыру".

- "Что ж, тогда придется прибегнуть к осаде. Надеюсь, груагах не додумался сделать себе продовольственные запасы". - Я собрался было излагать план осады, но следующее действие великана не заставило себя ждать. Из пещеры донесся дикий грохот, словно внутри нее работал мощный бульдозер, а чуть погодя перед входом в логово груагаха уже громоздилась гора камней вперемешку с частями скелетов, какими-то бревнами и циновками.

- "По-моему, он готовится к длительной обороне", - предположил Лис, оставивший свое волшебное укрытие и с явным удивлением наблюдающий за военными приготовлениями великана. - "Можно, конечно, предположить, что у него в честь воскресенья генеральная уборка, но как-то не совсем ко времени. Увидел, мол, гостей, вспомнил, что сегодня воскресенье, а у него не прибрано. Опять же я ему про коммунальные услуги напомнил..."

- "Не похоже".

- Сэр Торвальд, - пришедший в себя после увиденного Годвин спрыгнул с пня и продолжил: - Ваш меч.

- Что с ним? - Я с недоумением поднял Катгабайл и начал рассматривать строчку рун, начертанных на его полированном клинке. Все было как обычно, руны те же, клинок сиял.

- Это же меч великого Тюра, сокрушителя етунов. Груагахи в родстве с етунами и прекрасно осведомлены о причинах падения их могущества. Узнав Катгабайл, великан решил, что и по его голову пришел Тюр.

- Во как! - восхитился Лис. - Ну шо, тюроподобный, осаду будем вести, или же натягаем лапника с шишками, да выкурим самовольного поселенца, как крысу из норы.

- Лис, - вздохнул я. - Тебе было мало окаменевшего тролля? А вдруг он не пожелает вылезать, да там и издохнет. Представляешь, каково нам будет искать тайник?

- Его не надо искать. Премудрый Ниддас рассказал, где он находится, - гордо сообщил подошедший ученик друида.

- Что ж, это неплохо, - кивнул я. - Быть может, удастся убедить груагаха обменять книгу на собственную жизнь. Хотя, - я вздохнул, - насколько мне известно, они слабо представляют себе, что такое жизнь. Такая вот незадача - остро чувствуют опасность, но в то же время абсолютно не боятся смерти. Поскольку из-за собственной тупости попросту не представляют, что это такое. У них в голове не укладывается, что мир может существовать и без них.

- Тоже ничего себе позиция, - хмыкнул Лис. - Ну ладно, боятся они или не боятся смерти, это дело десятое. Попробовать-то стоит.

- Переговоры с тупоголовыми монстрами - дело малоперспективное и весьма хлопотное.

- Ладно, - махнул рукой Рейнар, - ты пока обдумывай тезисы доклада, а я схожу с ним потолкую.

- Только поосторожнее, - напутствовал я напарника.

- Ой, да не волнуйтесь вы так! Шоб он так был здоров, как мы его боимся. - Он успокаивающе махнул рукой и, насвистывая что-то себе под нос, вышел на голое место перед пещерой.

Длинный сталактит, просвистевший над головой моего друга, был вполне вразумительным ответом на дружелюбное предложение Лиса начать переговоры.

- Ну ты хам, етить твою! - возмутился мой напарник, уклоняясь от импровизированного метательного снаряда. - Слушай сюда, пока я не попросил моего друга, посланца великого Тюра, обрушить на твою нору каменный ливень, который замурует твою пещеру, чтоб ты выздох, как крыса, попавшая в кувшин!

Не знаю, ужасная ли угроза, или же упоминание имени воинственного аса заставило страшилище задуматься, но из амбразуры под самым сводом пещеры раздалось не слишком уверенное, но весьма трубное:

- Уходите отсюда! Прочь!

- Щас, только шнурки погладим, - обнадежил великана Рейнар. - Вот то бы мы тащились в такую даль, чтоб уходить отсюда несолоно хлебавши! Желаешь, чтобы тебя оставили в покое, - выполни наши условия. А нет, скажи, кому от тебя передать последнее прости. Буду у тебя на родине, так и быть, передам.

- Чего хочешь? - недовольно буркнул голос из пещеры.

- О, слышу речь не мальчика, но мужа. Хотя я бы на месте жены такого мужа удавился еще до свадьбы. Короче, один мой дружаня оставил в этой пещере свою записную книжку. Тебе она на фиг не нужна, а для нас это историческая ценность, память, опять же. Так шо ты нам книгу, а мы отсюда уходим и никогда больше не появляемся.

- Не-а.

- Это еще почему "не-а"? - возмутился Лис. - Где ты вообще таких слов нахватался? Тебе следует говорить: "Йес, сэр!"

- Самому нужна.

- Недоумок, ты шо, с дуба упал? Зачем тебе книга, причем по всей длине магическая. От нее, между прочим, несварение желудка случается.

- Не дам, - прорычал груагах. - Мое.

- А она у тебя есть? - решил подойти с другой стороны хитрый Лис.

- Нет, - честно ответил из-за камней злобный великан.

- Так что ж ты мне тут Джонни валяешь? - разозлился Рейнар.

- Скажи-ка, Годвин, - спросил я у стоящего рядом подростка, - может ли великан сам найти тайник?

- Нет, - покачал головой овидд. - Там под сводом ступени и такая расщелина, куда у великана и палец-то не влезет. Мудрый Ниддас Коедуин, когда вы обедали, сотворил ритуал прозрения, пронзающего время, и место мне точно описал. Только, - парнишка замялся, - сейчас туда не попадешь. Вот если б вы его сразили...

Сражать великана не входило в мои планы, но я прекрасно понимал, что объяснить отроку причины, по которым славный рыцарь Круглого Стола отчего-то не желает расправляться с великаном, попросту невозможно. Я поспешил передать Лису полученную от овидда информацию, и он с новым жаром принялся увещевать несговорчивое чудище.

- Шо ж ты, морда твоя немытая, торгуешься, если у тебя книги-то нет?

- Мое! - раздалось из пещеры. - Пещера моя! Все мое!

- Лис, - окликнул я напарника. - Он уже стал на колею. "Мое" у них святое слово. Если кто-то из родственничков груагаха узнает, что он просто так, ни за что, отдал "мое", они его и за великана считать не будут.

- И шо ты предлагаешь, выкупать записки Мерлина у этого живоглота?

- Оно бы, может, и неплохо, да только операция у нас, так сказать, частная, институтской сметой не предусмотренная. Того, что нам с тобой выдали, дай бог, чтоб на месяц жизни хватило. Зная алчность подобных тварей, я бы в этом деле на наши капиталы не слишком рассчитывал.

- Намек понял, - хмыкнул Лис. - Срочно нужны несметные сокровища, сиречь сметой неучтенные. Эй, страхо-идолище! - Рейнар начал второй тур переговоров. - Что бы ты хотело взамен ненужного пергамента, вдобавок испачканного чернилами?

- Золото! - радостно рявкнуло чудовище. - Мешок. Большой мешок.

- Остановись, упырь неласковый! Побойся бога!

- Боюсь. Убить хотите.

- Это было бы, пожалуй, самое верное. - Лис вытащил из колчана стрелу и начал нервно похлопывать ею по голенищу сапога.

- Не выйду!

- Ладно! Посланник Тюра отчего-то сегодня добрый. Значит так, ты сидишь здесь, никуда не вылезаешь, друиды за тобой присмотрят. Знаешь, кто такие друиды? Они чуть шо, тебя в корягу превратят.

- Йес, сэр!

- Молодец. Мы тебе приносим золото, ты нам отдаешь книгу.

- Мешо-о-ок золота! - В тоне великана послышались сладострастные нотки.

- Не мешо-о-ок, а мешок, - жестко отрезал Рейнар.

- Мешо-ок, - захныкал груагах, и я понял, что если Лис будет настаивать, то с великаном случится истерика и мы вообще от него ничего не добьемся.

- Хорошо, - вмешался в разговор я. - Мешо-ок, так ме-шо-ок.

- Капитан, поимей совесть! - возмутился Лис. - Тебе "о" налево, "о" направо, а мне корячиться! Или, - в голосе его послышалась заинтересованность, - у тебя на примете есть что-нибудь конкретное? Точнее, конкретный мешо-ок.

- Нет, - честно признался я.

- Я почему-то так и думал, - огорченно вздохнул Лис. - Ладно. - Он махнул рукой. - Эй ты, груагах твою мать, сиди тут и жди. Не дождешься, я из твоей шкуры обивку для крепостных ворот сделаю! - Он повернулся ко мне: - Может, испугается, уйдет.

- Йес, сэр! - донеслось из пещеры.

- Вот же ж заладил, - сплюнул Рейнар. - Отлично, Капитан. Пошли, подумаем, где брать вышеозначенное сокровище.

Задача, поставленная перед нами алчным великаном, была настолько сложна, что даже сам он не мог об этом подозревать. Я с грустью вспоминал блаженные времена матушки Екатерины, императрицы всея Руси, когда золото при дворе мерили пудами, а жемчуга, прекрасные розовые скатные жемчужины, черпали из ларца большой деревянной ложкой, словно уху из котелка. Я вспоминал времена Войны Роз, когда удачный налет на лавку бедного ростовщика порою приносил доход больший, чем штурм трех-четырех баронских замков. Я вспоминал...

Да что говорить, за время наших странствий мы повидали немало золота и драгоценностей, но здесь и сейчас, во времена весьма слаборазвитого монетного оборота, когда человек, имеющий в потайном ларце пару сотен золотых монет, считался едва ли не богачом, найти где-то мешок, а уж тем более мешо-ок золота, было делом более чем непростым. Вернее, золота в так называемых богатых слоях общества было изрядно: шейные обручи, пластинки на одежде, фибулы, браслеты, всевозможные пряжки. Но хороши бы мы были с Лисом, займись сейчас сбором всего этого галантерейного мусора на дорогах и в замках Каледонии! Да еще в пользу нищенствующего груагаха.

- Капитан, я готов выслушать твои гениальные соображения по поводу извлечения ценного химического элемента, называемого аурум, из атмосферы. Быть может, Калиостро нашептал тебе рецепт-другой на прощание?

Я бросил на друга гневный взгляд.

- Издеваешься? Ладно, слушай, что я надумал. Скорее всего требуемого количества золота в этих краях нам не найти. Его тут просто нет.

- Весьма ценное замечание, - согласно кивнул Рейнар. - Предлагаешь мотнуться на Клондайк?

- Нет. Сделать надо иначе. Ты подумай, где взять хотя бы несколько сотен настоящих монет. А я попробую изготовить фальшивки. Кажется, в бастиде у покойного сэра Богера Разумного я видел все необходимое для процесса золочения.

- Ты что же думаешь, - хмыкнул Лис, - что этот тупорылый жмот золотой монеты от золоченой бляшки не отличит?

- Вероятнее всего, отличит. Поэтому сделаем так: ты придумай, где добыть настоящее золото, фальшивое я беру на себя. Потом мы привозим туго набитый мешок и демонстрируем его великану. Для убедительности можно мешок развязать и показать монеты, потом отвозим его подальше в лес, раскладывая по пути самые настоящие золотые. Потом говорим груагаху, что мы исполнили его условия и он может забрать свое сокровище, пойдя по тропинке, выложенной монетами. Наверняка он решит собрать все золотые на тропе, с его габаритами это может затянуться надолго. Когда же он доберется до самого мешка и обнаружит, что его содержимое годится лишь на грузила, правда, очень блестящие, Годвин уже успеет пробраться в пещеру, найти тайник и вернуться обратно с книгой.

- А если не успеет?

- Мы его, конечно, прикроем, но лучше бы он успел. Полагаю, что у великана, обнаружившего, что его нагло обманули, характер резко портится. Хотя уж кажется, более отвратительным ему быть просто некуда.

- Что ж, - немного подумав, усмехнулся Лис. - Неплохо придумано. Пожалуй, общение со мной идет тебе на пользу.

- Не с тобой, а с Калиостро.

- Ладно, с Калиостро. Но ему общение со мной тоже пошло на пользу. Хорошо, пусть страхолюдина сидит за своей баррикадой, а мы пока наведаемся к сэру Кархейну. У него хоть переночевать, надеюсь, можно будет спокойно, а то третьи сутки без сна. Еще чуть-чуть, и пиши пропало, комиссары в пыльных шлемах склонятся молча надо мной. А я по дороге, глядишь, и удумаю, кто нам может ссудить килограмм-другой золота во временное пользование. Годвин, - он повернулся к стоящему рядом овидду, - ты знаешь, как отсюда добраться до старой римской бастиды, что напротив Кэрфортина?

- Конечно, знаю. Отсюда по ущельям довольно близко. Если сейчас выйдем, до темноты успеем.

- Ну вот и прекрасно, - улыбнулся мой друг. - Тогда не будем задерживаться. В путь.

Глава 12

Из всех пороков, опасных для

государственного деятеля, самый

пагубный - добродетель. Она толкает на

преступление. А.Франс

Унылое северное солнце клонилось к закату, освещая безлюдную горную страну, где можно было ехать неделю, не увидев ни одного человека. Правда, то, что путешественник на своем пути не встречал ни одной живой души, еще не говорило о том, что здесь действительно никого не было. Нелюдимые горцы, привыкшие считать чужаков не столько гостями, сколько врагами, а еще вернее - добычей, таились меж валунов и средь ветвей деревьев столь искусно, что камень, пущенный умелой рукой, свистнувший дротик или же свинцовый шарик, вылетевший из кожаной пращи, - и неосторожный путешественник рисковал не увидеть в своей жизни больше ничего.

Однако мы могли двигаться довольно спокойно. Ни один каледонец в здравом уме не пожелал бы связываться с друидами. Сидевший у меня за спиной Годвин в своем зеленом балахоне служил нам своеобразным пропуском. Другое дело было на территории, занятой бриттами. В бастиде у молодого сэра Кархейна ученик друидов мог получить весьма нелестный прием. Я поспешил поделиться своими сомнениями с Лисом.

- Да ну, скажешь! - отмахнулся он. - Тоже мне нашел архиепископа Кентерберийского! Он простой валлийский рыцарь. Для Кархейна все едино, раз уважаемые люди говорят, что так надо, значит, так оно и надо. А друиды, между прочим, в Уэльсе тоже в уважняке. Все обойдется.

Ты мне лучше другое скажи: на фига великану столько золота? Он шо себе, всю пасть в голду обуть решил? Такой себе будет новый эринский груагах. На шее цепура, на пальцах - гайки. Или он над ним чахнуть собирается?

Я представил себе груагаха, чахнущего над златом, и невольно улыбнулся.

- Золото у великанов - признак успешности. Коров да баранов воровать - ерунда, это только для того, чтоб брюхо набить. Поселение разорить - дело посерьезнее, но тоже невелика доблесть. Деревеньки-то выбираются хлипкие, обнесенные общим забором да насыпью. Толковое оружие в них встречается редко, а уж людей, которые с этим оружием умеют обращаться, вообще днем с огнем не найдешь. Ну и взять здесь соответственно нечего.

А золото - оно просто так не лежит, оно либо в замках у серьезных лендлордов, либо у богатых купцов, которые без сильной охраны в путь не отправляются. Чтобы его добыть, и сила нужна, и хитрость, и, можно сказать, отвага. Вот тогда, ежели груагах на великаний пляс притащит золото и драгоценные камни, он может считаться серьезным, преуспевающим злыднем, а не так, хулиганом-переростком. С таким любая местная кхм... красотка согласится род продолжить. Своего рода естественный отбор. У них, видишь ли, на одну особь женского пола рождается три-четыре мужского. Если наш подопечный с зеленого Эйра аж в горную Каледонию докочевал, то, вероятнее всего, дела у него там не заладились. Скажем, попробовал разорить рыбацкую деревушку, а там ему по морде надавали. Вероятно, его с позором-то и прогнали. Теперь, чтобы вернуться, ему большой мешо-ок золота нужен.

- Надеюсь, мы не будем прерывать ряд его неудач, - ехидно произнес Лис, замолчал и вдруг неожиданно рассмеялся. - Ты знаешь, мы сейчас сами выступаем в роли этих самых груагахов. Нам тоже для демонстрации успешности нужно добыть побольше золота. И источники его все те же - лендлорды, купцы... можно, конечно, еще попробовать гномов потрусить, у них в загашниках золото всегда найдется, но я бы этого делать не стал. С малым народцем без нужды лучше не ссориться.

- Это верно, - поддержал моего друга Годвин. - Гномы очень ревниво стерегут свои богатства.

- Да я в общем-то и не спорю. Можно попробовать одолжить у Ллевелина, - без особой надежды бросил я.

- Как же, как же! Герцог ведет войну, деньги ему сейчас нужны позарез, а тут приезжаем мы и сообщаем, что собираемся выкупить за мешок золота некую библиографическую редкость у великана-неудачника. Вот он нам обрадуется! Уж лучше к Лендис заехать. Какая ни на есть, а все же родственница. Тем более она своей короной где-то как-то тебе обязана.

- Что меня и беспокоит. Эта девушка не любит одалживаться, но еще более она не любит своих кредиторов.

- Ну, тогда остается какой-нибудь местный состоятельный тан, поскольку золотоносных караванов в такое время в суровых горах Каледонии можно даже не ждать.

- Таны, конечно, остаются, и золото у них, возможно, есть, но как заставить этих скупердяев с ним расстаться? Скупость здесь возведена едва ли не в ранг национальной доблести.

- Ну, это уж моя забота, - усмехнулся Лис, всем своим видом оправдывая данное ему прозвище. - Ты мне только расскажи, кто у нас будет богатеньким буратиной, а уж общипать его я берусь с изяществом и блеском. Так что сезон охоты открыт, принимаются частные заказы на разведение лохов ушастых.

Я промолчал. Никаких сомнений в умении моего друга проворачивать головоломные комбинации по выкачиванию денег и прочих ценностей у людей вышеупомянутого типа у меня не было. Чего стоила одна проделка Лиса в годы Столетней войны, когда для подтверждения святости Жанны д'Арк он выиграл в "свежеизобретенную" рулетку Орлеан. Мои соплеменники, кажется, так и не пришли в себя, наблюдая, как вращающийся в красно-черном круге магнитный шарик отбирает у них без боя улицу за улицей.

В тот день они проиграли все, от городских стен до последней конской подпруги. Милостивый Лис, превзойдя самого себя в неслыханной щедрости, любезно позволил гарнизону оставить себе личные вещи и вооружение при условии, что те откроют ворота, едва лишь Жанна коснется их, в смысле ворот, острием копья. Но сейчас наша задача была посерьезнее - добыть золото на территории врага, да еще во времена слабого его распространения.