Чтение 9–й страницы книги ~Болтливый мертвец~

- Неужели не угадаешь, Макс? - Сочувственно спросила меня леди Хенна. Кажется, она болела за меня, как патриот какого-нибудь провинциального городка за местную футбольную команду.

Бедная леди Хенна, я не оправдывал ее доверия, а тупо хлопал глазами, растерянно переводя взгляд с незнакомых лиц на знакомые. Меня осенило через целую минуту гробовой тишины - думаю, все присутствующие уже окончательно поставили жирный крест на моих умственных способностях.

- Слушайте, ребята, вы что, решили прикрыть Орден Семилистника? - Восхищенно спросил я. - И правильно!

- Вот уж никогда не думал, что у тебя есть какие-то претензии к Магистру Нуфлину и его питомцам! - Расхохотался Джуффин. - По-моему, вы с ним так славно спелись...

- Спелись-то спелись, - легкомысленно отмахнулся я, - но они зануды. Позапрещать все магические Ордена, кроме своего собственного - по-моему, это не очень красиво.

- Вот так живешь, живешь, и не знаешь, что в твоем собственном ведомстве затаились потенциальные революционеры. Как вам нравится этот государственный служащий высшего ранга, Ваше Величество? Вообще-то считается, что он получает деньги за то, чтобы охранять закон! - Джуффин осклабился до ушей и повернулся к Гуригу, который теперь смотрел на меня с нескрываемой симпатией.

- А я и служу закону, - гордо сказал я, - но при этом ни на минуту не забываю, что этот закон придумали зануды.

- Все, можешь считать, что принят, - неожиданно сообщил мне Коба, - молодец, сэр Макс!

- Спасибо, Коба, - я отвесил нищему самый церемонный поклон, на какой был способен и спросил у своего шефа:

- Так что, неужели я угадал?

- Почти, - невозмутимо кивнул он, - правда, все на так страшно, как тебе хотелось бы... Одним словом, мы не собираемся "прикрывать" Орден Семилистника, по крайней мере, пока. Мы только контролируем его деятельность, и в особенности - деятельность Магистра Нуфлина Мони Маха, поскольку ни одно человеческое существо не является настолько совершенным, чтобы не нуждаться в контроле со стороны.

- Здорово! - Искренне сказал я. - Впрочем, я всегда думал, что вы этим занимаетесь на досуге - у меня и сомнений никаких не было! Правда, у меня не хватало воображения додуматься, что у вас тут целая организация.

- Ни у кого не хватало воображения, хвала Магистрам! - Вздохнул Джуффин. - Если бы не хитрец Йонги и его посмертные мемуары... Такова человеческая натура: мало кто готов смириться с мыслью, что все его подвиги останутся без аплодисментов в финале... Он здорово подгадил не только нам, а еще куче народа, зато все грамотное население Соединенного Королевства теперь в курсе, что Йонги был самым мудрым, хитрым, храбрым и вообще самым-самым-самым. Ура!

- Я могу его понять, - смущенно признался я, - мне тоже не хватает мудрости, чтобы промолчать о своих подвигах. Даже если я все-таки молчу, это такое многозначительное молчание, что его свидетели просто обязаны предположить, будто за ним скрывается нечто уму непостижимое.

- Ну ты-то еще молодой и можешь быть глупым, - снисходительно сказал мне Коба, - а вот у Йонги было сколько угодно времени, чтобы немного поумнеть.

- Если бы мудрость зависела только от возраста! - Задумчиво вздохнул Король.

- Ваше Величество, а вас-то как угораздило попасть в эту компанию? - Весело спросил я Гурига.

Он смущенно развел руками.

- Видите ли, сэр Макс, я в некотором роде являюсь главным виновником всего случившегося. Я - основатель этого безымянного Ордена, и мне до сих пор кажется, что это - лучшее дело в моей жизни...

Очевидно, выражение моей физиономии было то еще, потому что Гуриг звонко рассмеялся - с таким явным удовольствием, что и описать невозможно.

- Что не ожидали? - Весело спросил он. - Думали, я только и умею, что часами сидеть на троне с постной миной?

- Ну, положим, не с постной, - растерянно возразил я, - но... Да, не ожидал! Я думал, что это все - проделки моего злодейского начальника.

- Куда уж мне создавать Ордена, Макс! - Ухмыльнулся Джуффин. - Я же - типичный одиночка. Между прочим, я ни единого дня не состоял ни в одном Ордене, даже в те времена, когда в Ордена не ломились только ленивые и совсем бесталанные!

Пока мы таким образом общались, остальные присутствующие вежливо помалкивали, внимательно, но неназойливо разглядывая меня. Если честно, мне очень понравилась эта теплая компания. Они показались мне удивительно спокойными и собранными, можно подумать, что все эти ребята с утра до ночи развлекались исключительно знаменитой дыхательной гимнастикой сэра Шурфа - а собственно говоря, почему бы и нет?.. Краем глаза я заметил, что толстый бородач снова принялся вертеть в руках мою любимую чашку - я до смешного беспокоился по этому поводу. Вообще-то странно, если учесть, как много настоящих причин для беспокойства появилось у меня за это самое длинное в моей жизни утро!

- Вот такие дела, сэр Макс, - Король задумчиво улыбнулся и провел рукой по лбу, словно собирался с мыслями. - Вообще-то, идея приглядывать за Магистром Нуфлином пришла ко мне еще в детстве. Однажды - то ли перед принятием Кодекса Хрембера, то ли сразу после, Нуфлин посетил моего отца. Они дружески отобедали вместе, меня тоже пригласили за стол, поскольку наследник престола обязан присутствовать при некоторых важных встречах, вне зависимости от возраста... Пусть меня убаюкают Темные Магистры, если я помню, о чем они беседовали! Зато я отлично помню другое: перед тем, как уходить, Великий Магистр Ордена Семилистника, Благостного и Единственного, прихватил со стола драгоценную десертную ложку. Спрятал в пригоршне и унес. Я был так потрясен, что не решился сразу рассказать об этом отцу. А потом вроде бы и повода не было, кроме того, я уже тогда понимал, что мой отец готов простить Магистру Нуфлину и не такие грешки! Но для себя я решил, что нельзя доверять человеку, способному утащить ложку с твоего стола... С того дня я всегда держал ушки на макушке, когда мне приходилось иметь дело с Нуфлином, или с кем-то из его людей: я до сих пор полагаю, что это - одно и то же. Нрав любого Великого Магистра всегда отражался в его учениках, как в галерее зеркал, а уж в Ордене Семилистника и подавно: их устав предполагает очень личную преданность, граничащую с обожанием... Ты о чем-то хочешь спросить?

- Хочу, - кивнул я, - но не вас, а сэра Джуффина. Можно?

- Разумеется, - улыбнулся Гуриг. Джуффин недовольно нахмурился - дескать, что там еще у тебя?

- Всего один вопрос, - виновато сказал я, - но очень личный. А леди Сотофа - неужели она не в курсе этого безобразия? Неужели от нее можно утаить хоть что-то?

- Разумеется, она в курсе, - невозмутимо кивнул мой шеф, - а что?... А, ну да, ты, небось, думаешь, что у них там "один за всех и все за одного" - так, что ли? Но это неверно. Женщины Семилистника терпеть не могут Нуфлина. Они считают, что по его вине мужчины Ордена стали слишком осторожными, жадными и привязанными к месту. Они не ссорятся с Нуфлином, но и не станут перегрызать за него чужие глотки - они просто стоят в стороне. Это нелегко, но женщины вообще умеют стоять в стороне, если захотят. Это нашему брату все неймется. Видишь, наше общество украшает только леди Хенна, единственная и неповторимая, а она относится к тем редким леди, чьи природные достоинства удачно уравновешиваются некоторыми типично мужскими недостатками.

Спасибо, сэр, - спокойно сказала леди Хенна, - вы очень мило меня похвалили.

- Это единственный вопрос, который образовался в твоей замечательной голове, сэр Макс? - Весело спросил Джуффин. - Или еще чем порадуешь?

- Порадую, - фыркнул я. - Скажите мне, пожалуйста: а в чем, собственно говоря, выражался ваш контроль за деятельностью Магистра Нуфлина? Мне правда интересно.

- Ну, контроль - он и есть контроль, - пожал плечами мой шеф. - Мы поставили себе цель знать о нем все... и иметь кое-что в запасе на тот случай, если Нуфлин зарвется. Пока он не зарывался, надо отдать ему должное!

- Ничего, теперь у него есть очень хороший повод, - неожиданно хихикнул Король.

Я с удивлением понял, что Его Величество Гуриг просто счастлив. Наверное, он здорово рассчитывал на серьезный конфликт, в финале которого ему грезилась победа. Я никак не мог понять, нравится это мне, или нет. Вообще-то, мне нравилась эта история - как таковая. Что мне не нравилось - так это, что она оказалась частью моей собственной жизни. О таких вещах приятнее читать в газетах, а еще лучше - в исторических романах, чем принимать активное участие. Честно говоря, еще вчера вечером я в очередной раз находился в приятном состоянии полного согласия с самим собой - плохой знак! Я уже заметил, что как только начинаю вовсю наслаждаться своим повседневным существованием, моя стерва судьба непременно делает крутой вираж своей толстой задницей, так что моя наконец-то наладившаяся жизнь немедленно рушится от такой встряски, и мне приходится снова собирать ее по кусочку, бережно, кропотливо - дурная, в сущности, работа!

- Не думаю, что Нуфлин пойдет на открытый конфликт, - вдруг оптимистически заявил Джуффин. - Скорее всего просто обидится и потихоньку ответит кучей мелких пакостей... но это как раз не страшно! Вы же знаете, я довольно долго специализировался как раз по мелким пакостям разных Магистров, великих и не очень.

- Знаю, сэр Халли, - Гуриг расплылся в улыбке, - в этой области ваши заслуги перед Соединенным Королевством неоценимы!

- Возможно, гнев Магистра Нуфлина - сущие пустяки для Его Величества и Почтеннейшего начальника Тайного Сыска, но всем остальным придется хорошенько позаботиться о своей шкуре, - внезапно подал голос тот самый толстяк, который пригреб мою чашку.

- Это правда, - присоединился к нему еще один парень - совсем юный, про себя я тут же окрестил его "студентом", сам не знаю почему.

- Об этом и речи быть не может! - Взволнованно сказал Король. - Вы под моим покровительством, господа. Для того, чтобы доставить вам неприятности, Нуфлину придется развязать еще одну гражданскую войну.

- Или устроить несколько несчастных случаев, - лениво протянул Коба. - Нет ничего проще, это и я умею, а уж старый хрен Нуфлин - и подавно! Никто не придерется... А нет людей - нет и проблемы, правда, сэр Халли?

Джуффин укоризненно покачал головой, но возражать не стал.

- В моем дворце не бывает несчастных случаев! - Твердо сказал Гуриг. - Я прошу вас всех быть моими гостями.

- Это преждевременно, Ваше Величество, - вмешалась леди Хенна. - Как только мы окажемся вашими гостями, это станет самым наглядным доказательством, что Йонги написал чистую правду. Насколько я понимаю, сэр Джуффин предпринял немало усилий, чтобы его грешные мемуары сочли посмертным розыгрышем - пусть так и будет. А мы... в конце концов, все, кто здесь собрался - не дети беспомощные. Скорее наоборот. Насколько я помню, нам предложили присоединиться к этому избранному обществу именно потому, что у нас растут ядовитые зубки...

- Женщины - безоглядно храбрые существа, и ты, Хенна - наилучшее тому доказательство! - Восхищенно сказал Джуффин. - Спасибо, незабвенная. Если бы не ты, мне самому пришлось бы произнести эти слова... Я не думаю, что Нуфлин будет делать какие-нибудь резкие движения в ближайшие дни. Хвала Магистрам, я знаю его лучше, чем вы, господа. С возрастом его знаменитая осторожность стала сродни трусости. Нуфлин будет колебаться, размышлять, гадать, советоваться... очень может быть, что он предпочтет вообще закрыть глаза на эту историю - даже если получит самые наглядные свидетельства, что Йонги написал правду. И это правильно. В его интересах приставить к каждому из вас надежную охрану - чтобы волос с головы не упал. Уверяю вас, у него хватит воображения, чтобы представить себе последствия падения этого самого волоса. Возможно, его занесет, и он все-таки потребует, чтобы все, чьи имена упомянуты в этой дурацкой книжице, честно предстали перед судом и отправились в Холоми, отдохнуть от трудов праведных... что ж, я - за, при условии, что Его Величество возглавит этот список.

- С удовольствием! - Гуриг отвесил ему вежливый поклон. - Это честь для меня, сэр Халли!

- Если бы мы хотели устроить хорошую заварушку, сейчас мы бы ее получили на блюдечке. Самое смешное в этой истории, что открытая ссора не нужна никому! - Заключил Джуффин. - Ладно, я, пожалуй, откланяюсь. И сэра Макса с собой заберу. Мне только что прислал зов Багуда Малдахан, грядет его визит в Дом у Моста, так что нам предстоят пустые хлопоты, и все такое... Что ж, по крайней мере, вы все теперь с лично знакомы с Максом, так что обращайтесь к нему с любыми проблемами, как ко мне самому. Сэр Макс - хорошая пилюля от многих бед, можете мне поверить!

- Wellcome! - Задушевно осклабился я. Никто не удивился этой выходке - наверное, решили, что я бормочу какое-то модное заклинание.

Напоследок я успел лично убедиться, что моя любимая чашка так и не дожила до конца этого в высшей степени захватывающего мероприятия. Толстый бородач сделал неловкое движение, чашка полетела на пол и раскололась точнехонько пополам. Добродушное румяное лицо толстяка вытянулось в такую виноватую гримасу, что мне же еще пришлось его утешать!

- Дрянь дело вообще-то, - бодро сообщил мне Джуффин, усаживаясь рядом со мной на переднее сидение амобилера. - Плохое сейчас время для ссор, даже для мелких. Самое что ни на есть паршивое!

- Что, думаете, Нуфлин не поверит? - Шеф вопросительно поднял брови, и я пояснил:

- Я имею в виду вашу легенду, что Йонги все наврал...

- Если бы Нуфлин был таким дураком, он бы не стал Великим Магистром - все очень просто, Макс! - Усмехнулся Джуффин. - Моя паршивая легенда хороша для простых горожан, да и то не для всех... Ох! Мне еще и с Багудой сейчас придется объясняться, между прочим.

- Что, он собирается вас арестовать? - Прыснул я.

- Да нет, какое там! - Отмахнулся мой шеф. - У Багуды свои собственные неприятности. Впрочем, нас они тоже касаются. В своей грешной книжке Йонги написал не только о нашей героической негласной борьбе с Орденом Семилистника - если бы! Там же следует длинный перечень его прегрешений перед Соединенным Королевством и Кодексом Хрембера, будь он неладен!

- Кто именно "будь неладен"? - Улыбнулся я. - Йонги Мелихаис, или Кодекс Хрембера?

- Оба! - Решительно ответил Джуффин. - Бедняга Багуда внезапно выяснил, что целая куча особо тяжких преступлений не повлекла за собой немедленного наказания преступника. Для него это очень личная трагедия. У Багуды, знаешь ли, случаются жестокие мигрени всякий раз, когда очередной злодей почему-либо не наказан, так что сегодня мне наверняка придется до седьмого пота массировать ему виски: до сих пор моего могущества худо-бедно хватало, чтобы облегчить его страдания. Впрочем, для Тайного Сыска мемуары Йонги - тоже не праздник. Подмочил он мне репутацию, по старой дружбе! Теперь найдется масса желающих испытать на деле: а вдруг и у них получится нас провести?

- Что-то я ничего не понимаю, - признался я. - Действительно, как могло получиться, что этот гений, сэр Йонги, совершал преступления, а вы об этом ничего не знали? Неужели он такой могущественный? Или вы все-таки знали, но...

- Но покрывал его, поскольку мы были связаны общим делом? - Закончил за меня Джуффин. - Думаю, у Багуды тоже созрел такой же вопрос. Но я действительно ничего не знал. Йонги - очень хитрый лис, еще хитрее, чем я думал. Он пишет, что выбирал время для своих подвигов с величайшей осторожностью. Он бузил только тогда, когда я отсутствовал - например, ездил в Холоми, или вообще уходил на Темную Сторону... Узнать о моих отлучках было не так уж сложно - если учесть, что его родной брат Донди служит в Доме у Моста, а иногда я и сам сообщал ему о своих планах - поскольку нас действительно связывали общие дела... А когда меня нет в Ехо, некоторые вещи становятся вполне возможными. У нашего Кофы золотая голова, фантастическая интуиция и надежные информаторы, но его не подбрасывает на полметра от земли неведомая сила, когда кто-то в окрестностях столицы развлекается недозволенной магией, даже если это всего лишь генерал Бубута тужится преодолеть земное притяжение и перелететь с одного из своих знаменитых унитазов на соседний - сие досадное, но полезное для нашей работы неудобство испытывает только мой организм, - Джуффин почему-то перешел на доверительный шепот и добавил:

- Так не всегда со мной было. Все эта проклятая должность, Макс! Когда эти юные негодники из Клуба Дубовых листьев творили свои гениальные безобразия, меня то и дело подмывало все бросить и сбежать на край света из этого грешного городка.

- Ужас какой! - Искренне сказал я. - И что бы мы без вас делали?

- Хлестали бы грём с утра до вечера, со всеми вытекающими последствиями! - Ехидно ухмыльнулся он. И мечтательно добавил:

- Вся прелесть в том, что это были бы ваши проблемы, а не мои. И сейчас я почти готов сожалеть о том, что не сбежал. Слишком уж все хреново!

- А как вы собираетесь это расхлебывать? - Осторожно спросил я.

- Хочешь, скажу правду? - Хитро прищурился Джуффин. - Не знаю! Только никому не говори, ладно?

- Ладно, - машинально согласился я. А потом испугался. - Как это - не знаете?!

- А вот так, - равнодушно сказал Джуффин. - Сам посуди: мало найдется охотников поверить в нашу версию, будто Йонги все придумал - сколько бы доказательств этому мы не нашли... Люди всегда верят в то, во что им хочется поверить. А поверить, что нашелся хитрец, натянувший нос грозному Тайному Сыску, всем ужасно хочется. А уж поверить, что Его Величество возглавляет тайную организацию, бросившую вызов Ордену Семилистника - почти невозможно, но так соблазнительно! Мы, конечно, сделаем, что можем, но толку от этого, сам понимаешь... Мир, я полагаю, не рухнет, и Гуриг на своем троне усидит, да и меня в отставку не отправят, к сожалению, но у нас будет куча мелких неприятностей, и что самое противное - это надолго.

- А если бы Йонги сам признался, что все придумал? - Спросил я. - Как вы думаете, ему бы поверили?

- Ему? Ну, ему, скорее всего, поверили бы - если бы он говорил достаточно убедительно и не кричал на каждом углу, что на него было оказано давление. - Джуффин пожал плечами. - А что толку? Йонги умер...

- А вы верите в загробную жизнь? - Осторожно спросил я.

Джуффин нахмурился. Потом вдруг поинтересовался:

- А почему мы никуда не едем, Макс?

- Не знаю, - растерянно сказал я, - я забыл, что надо куда-то ехать... Между прочим, я почти не спал этой ночью!

- Поехали, поехали, в Дом у Моста скоро заявится грозный сэр Багуда Малдахан. Будешь прикрывать меня своей Мантией Смерти - он с тобой до сих пор не знаком, а посему побаивается.

- Приятно слышать, - улыбнулся я.

И мы наконец-то поехали. В начале улицы Медных горшков энергично подпрыгивала на месте хрупкая рыжеволосая девочка-подросток, трогательно похожая на Меламори, что вызвало у меня тяжелый приступ несвоевременного умиления. Это эльфическое существо с энтузиазмом размахивало толстой кипой газет и радостным криком оповещало прохожих, что они могут стать счастливыми обладателями экстренных выпусков "Королевского голоса" и "Суеты Ехо".

- Брат Йонги Мелихаиса рассказывает о его жизни! Выдумщик Йонги вставал с дивана только для того, чтобы выйти в соседний трактир! - Весело кричала девочка. Джуффин поморщился.

- Ну, насчет того, что он не вставал с дивана - это перебор. Вставал, и еще как! Такое откровенное вранье - хуже, чем вообще ничего. Сэр Рогро такой опытный журналист, но иногда перегибает палку, как мальчишка! Да и Донди хорош: такую чушь брякнул с перепугу... Дондика, между прочим, Йонги тоже сдал. Что-то они там крутили с казной Управления... Свинство, по-моему!

- Конечно, свинство - родного брата заложить ради красного словца! - Фыркнул я. И снова спросил:

- Так вы верите в загробную жизнь, Джуффин?

- Я не очень понимаю, как можно верить или не верить в то, о чем знаешь, - неохотно сказал он.

Я опешил, и чуть было не врезался в толстенное дерево вахари у входа в Управление Полного Порядка. Впрочем, в последний момент мне все же удалось исправить положение.

- Приехали, - растерянно констатировал я. - Так вы ЗНАЕТЕ?

- Да, - флегматично кивнул Джуффин. - А чему ты, собственно, так удивляешься? Жизнь после смерти возможна, но не для всех, и это не слишком похоже на жизнь - если только не похоронить себя в Харумбе... А почему тебя это так заинтересовало?

- Не для всех - это как? И что это за Харумба такая? Где она? - Я так разволновался, что у меня в глазах потемнело.

- Не для всех - значит не для всех, - спокойно сказал Джуффин. - Это очень тонкий вопрос, Макс. Однозначного ответа на него не существует, а уж ответа, который мог бы тебе понравиться - и подавно... А Харумба - это город мертвых на Уандуке, теплое местечко для желающих любой ценой продлить свое существование. Я тебе потом расскажу, ладно? Это долгая история, Макс. И довольно печальная... А сейчас объясни: почему ты задал мне вопрос о загробной жизни в связи с Йонги? Ты что, решил, что его можно доставить с того света для публичного покаяния?

- Ну да, - вздохнул я. - Появляется призрак Йонги Мелихаиса и говорит: "Простите, меня дорогие сограждане, за безвкусную шутку!" Все в обмороке, Магистр Нуфлин плачет на груди Его Величества с криком: "Как я мог плохо о вас подумать?" - после чего проделывает ту же операцию с вашей грудью. Сэр Багуда Малдахан с чистым сердцем отпускает из Холоми всех йонгиных "подельников". Все танцуют... Глупость, да?

- Это не просто глупость, это идиотизм высшей пробы, Макс, совершенно в твоем духе, - улыбнулся Джуффин. - Самая кошмарная из твоих многочисленных безумных идей... И одна из самых соблазнительных! Ладно, пошли в Управление, раз уж приехали. И помалкивай пока, ладно? Никому ни звука. Даже мыслей в голове не держи - учти, я говорю это совершенно серьезно! Вернемся к твоему вопросу о загробной жизни несколько позже, или вообще никогда, хорошо?

- Хорошо, - растерянно согласился я. Мне ужасно хотелось вежливо осведомиться, с чего это шеф напустил на себя таинственность: вообще-то, такой романтический выпендреж - не его стиль. Но я быстро понял, что с расспросами сейчас к нему лучше не соваться... и вообще лучше действовать по программе: "сидеть, молчать, бояться".

- А, попались, господа заговорщики! - Восхищенно завопил Мелифаро, пулей вылетая нам навстречу. - Сэр Джуффин, я перед вами преклоняюсь! - С пафосом заявил он. - Примите меня в ваш клуб любителей Магистра Нуфлина! Я не подведу: у меня все предки по отцовской линии были заговорщиками.

- Знаю, - ворчливо сказал Джуффин, - сам их ловил... Что, ты уже ознакомился с бессмертным творением Йонги Мелихаиса? От души тебя с этим поздравляю! Ты пока притормози со своими шуточками, мальчик. Я уже перестал их понимать, а если так и дальше пойдет, я скоро начну сердиться как последний дурак!

- Не начнете! - Оптимистически пообещал ему Мелифаро. - Вы переоцениваете свои возможности.

- Или ты их недооцениваешь, - Джуффин наградил его таким грозным взглядом, что Мелифаро тут же проглотил свою разгильдяйскую улыбочку и поспешно скрылся в собственном кабинете.

К моему величайшему удивлению, в нашем кабинете сидел не обещанный сэр Багуда Малдахан - Начальник Канцелярии Скорой Расправы, с которым мне до сих пор так и не посчастливилось познакомиться лично, а мой старый приятель Рогро Жииль, издатель и главный редактор "Королевского голоса", а заодно - настоящий владелец "Суеты Ехо" (о чем знают очень немногие), одним словом - единственный и неповторимый хозяин наших немногочисленных "средств массовой информации". Сегодня он против обыкновения казался мрачным и каким-то взъерошенным, словно его только что разбудили.

- Ага, вот и вы, легки на помине, - хмуро кивнул ему Джуффин. - Что же это вы так напортачили со своим специальным выпуском, дружище? Лучше бы вообще ничего не делали

- Вы уже читали? - Упавшим голосом спросил сэр Рогро. Меня он, кажется, вовсе не заметил - по крайней мере, даже не поздоровался.

- Слышал, что орет на углу девчонка-газетчица, мне этого хватило, - буркнул Джуффин. - Что это с вами случилось, Рогро? Вы же столько собак в нашем деле съели...

- А вот на этой шавке подавился! - Вздохнул он. - Я, собственно, потому и пришел... Скажите, только честно, сэр Халли: вы действительно верите, что я мог допустить такой ляп?

- Я верю фактам, - пожал плечами Джуффин. - Да не переживайте вы так, Рогро - с кем не бывает! Я не буду откусывать вам голову, и вообще... Через пару дней я даже наверное буду способен посмеяться над этой дурацкой фразой: "Йонги Мелихаис не вставал с дивана..." А кто, в таком случае, целыми днями носился по Ехо, как в зад ужаленный, и умудрялся быть завсегдатаем в сорока трактирах одновременно?! Его Тень - так, что ли?... Ладно, что сделано, то сделано, чего теперь локти кусать!

- Я переживаю, потому что это не мой ляп, - сердито сказал Рогро. - Был бы мой - я бы сегодня же ушел в отставку и не позорился. Знаете, кому мы должны сказать спасибо?

- Кому? - Брови Джуффина удивленно поползли вверх.

- Угадайте! - Буркнул сэр Рогро. - В этом Мире есть только одно существо, которое позволяет себе хозяйничать в моем кабинете...

- Леди Эльна Фаннах, - понимающе протянул Джуффин. И сочувственно кивнул:

- Не повезло вам, дружище! Нам всем не повезло... Но как это могло случиться?

- Я отдал распоряжение спешно подготовить экстренный выпуск "Королевского голоса", - неохотно сообщил сэр Рогро. - Сказал, что буду в редакции за два часа до полудня, сам поправлю текст, и только после этого его можно отдавать в набор...Я знаю своих людей, и был уверен, что у полудню у нас все будет готово, как мы с Кофой и договаривались. После я отправился домой и прилег на пару часов: я не спал больше суток, а после бальзама Кахара работник из меня никакой, так что лучше и не пробовать... Пока я спал, в редакцию заявилась эта дурища, Эльна. Просмотрела гениальное творение идиота Йофлы Дбабы - он редкостный дурак, но верный человек, как большинство дураков, поэтому я его и выбрал для интервью с Донди... Можете себе представить, что было дальше: Эльна заявила, что все написано хорошо, просто замечательно, так что нечего терять время, можно отправлять в типографию. А все в редакции знают, что она - глаза Короля... Одним словом, за два часа до полудня, когда я приехал в редакцию, газеты, еще тепленькие, уже продавались на улицах... Я, конечно, уволю Йофлу и еще десяток умников, но кому от этого легче!

- Эльна что-то совсем обнаглела, - задумчиво сказал Джуффин. - Так некстати! Могла бы подождать еще пару дней... Однажды она нарвется, Рогро, это я вам обещаю!

Я только открыл было рот, чтобы спросить, кто такая эта некстати обнаглевшая леди Эльна, и с какой такой радости она считается "глазами Короля" и хозяйничает в кабинете сэра Рогро, как вдруг Джуффин посмотрел на меня так, словно пытался вспомнить, кто я такой и откуда взялся, и решительно заявил:

- Ступай-ка ты домой, сэр Макс. Все равно ты мне сейчас ничем не поможешь - чего зря скабу протирать по казенной мебели!

Я опешил. Вообще-то мне следовало обрадоваться: мне так и не удалось сомкнуть глаза после почти бессонной ночи. Но вместо этого мне стало немного не по себе: у нас творилось черт знает что, а я ничем не мог помочь - если честно, я уже давно отвык чувствовать себя беспомощным и бесполезным, скорее уж наоборот!

- Между прочим, мне некуда идти, - обиженно сказал я, - в Мохнатом Доме беснуются ведьмы... - я вовремя замолчал, поскольку сообщать сэру Рогро, что в моей квартире на улице Старых монеток в данный момент сидят Его Величество Гуриг VIII и старшина портовых нищих, пожалуй все-таки не стоило...

- Ну хоть ты не ной, - невесело усмехнулся Джуффин - в этом деле сейчас жестокая конкуренция, мальчик! - Он сочувственно улыбнулся - видимо, мои незамысловатые мысли о собственной бесполезности не были для него тайной - и доверительно сообщил: . - Твои ведьмы больше не "беснуются". Они благополучно завершили свое черное дело и отправились на покой. А леди Меламори осталась ждать утомленного героя, она даже прислала мне зов и спросила, не знаю ли я, где валяется твое спящее тело - не решилась тебя беспокоить, поскольку была уверена, что ты благополучно дрыхнешь. Я все взвесил и решил сделать ей небольшой подарок - вместо ежегодной Королевской награды за безупречную службу. Так что вперед, счастливчик!

- Да? - Обрадовался я. - Ну это меняет дело!

- Вот и ступай, пока я не передумал, - Проворчал Джуффин. Потом неожиданно перешел на Безмолвную речь и добавил: "Постарайся к ночи быть в хорошей форме - может пригодиться!"

"У нас что-то намечается?" - Оживился я. Шеф не удостоил меня ответом.

- Все, кыш с глаз моих! - Вслух сказал он.

Я встал и пошел к двери. Сэр Рогро так и не отреагировал на мое присутствие. Уже задним числом я понял, что ему была чертовски неприятна наша встреча: такому гордому человеку явно не требовался лишний свидетель его профессионального позора.

- Макс, может быть хоть ты мне что-то объяснишь? - Мелифаро подстерегал меня в коридоре, как кот мышку, так что я угодил прямо в его хищные лапы. - Не молчи, чудовище! - Жалобно сказал он. - У меня сердце не на месте. Что у нас творится? Эта дурацкая книга... Неужели Йонги написал правду? В таком случае, половина жителей столицы по уши в дерьме, а глубже всех увязли Его Величество и наш шеф... Макс, что происходит? Шурф, Меламори и Нумминорих так и не явились на службу. Я посылал им зов, все они дружно говорят, что Джуффин велел им сидеть дома, и никуда не высовываться. Как сговорились... Или он и правда велел им сидеть дома? Но почему?.. Я пытался побеседовать с Кофой, но он отвечает только одно: "потом, потом!" - видимо, мои расспросы мешают ему спокойно набивать брюхо в очередном трактире. Ну, Луукфи, святой человек, сидит в своем архиве и в ус не дует - он, кажется, вообще не в курсе, что у нас что-то стряслось... Дырку над тобой в небе, чудовище а ты-то чего молчишь?

- Я молчу потому, что ты орешь так, что слово вставить невозможно, - улыбнулся я. - Не паникуй, ладно? И не дави на меня. Я сам ничего не понимаю, ты доволен?

- Врешь, небось, - сердито сказал Мелифаро.

- Могу принести любую клятву, по твоему выбору, - фыркнул я.

Несколько секунд он испытующе пялился на меня, потом разочаровано вздохнул. Я вдруг вспомнил, что наш Мелифаро умеет отличать правду от вымысла, у него был врожденный дар видеть вещи такими, какие они есть. Именно поэтому он мне и поверил. Если разобраться, я говорил чистую правду: я действительно ничего не понимал... ну, скажем так: почти ничего.

- Это самый идиотский день в моей идиотской жизни, - печально сказал Мелифаро. - У меня такое ощущение, что все вот-вот рухнет. Вообще все!

- Не рухнет, - твердо сказал я. - Я действительно ни хрена не понимаю, но уверен: Джуффин знает, что делает. Все утрясется, вот увидишь! Другое дело, что на это потребуется время...

- Например, сто лет. Или все двести, как в Смутные времена, - уныло подхватил Мелифаро. - Ладно, Магистры с тобой, Ночной Кошмар! Я уже понял, что ты не собираешься снимать камень с моей нежной души.

- Брось его в унитаз и спусти воду, мой тебе совет! - Усмехнулся я. - А я пошел.

- Куда? - Тут же грозно поинтересовался он.

- Домой. Мне дали строгий приказ: выспаться, - честно сказал я.

- Ну да, потому что ночью мы будем дружно штурмовать Иафах! - Кивнул Мелифаро. - Знаешь, какой лозунг был популярен у оппозиции в годы войны за Кодекс? "Конец Нуфлину!" Выучи непременно, а то попадешься нашему шефу под горячую руку...

Нуфлин капут! - Машинально перевел я, не выдержал, махнул рукой, рассмеялся, и направился к выходу.

- Хорошо, наверное, быть кретином! - Ехидно сказал мне вслед Мелифаро. - Всегда приподнятое настроение, и все такое...

- Тебе виднее, поэтому верю на слово, - беззаботно усмехнулся я и прибавил шагу, чтобы оставить за собой последнее слово - пустячок, а приятно!

По дороге меня то и дело настигали вопли газетчиков: "Выдумщик Йонги вставал с дивана только для того, чтобы выйти в соседний трактир!" - печальное свидетельство поражения сэра Джуффина в первом туре информационной войны. Честно говоря, это немного портило мое настроение, робко приподнявшееся после беседы с Мелифаро.

Дома меня ждала совершенно счастливая по поводу внезапных каникул Меламори. Все остальные ведьмочки куда-то тактично подевались - очень мило с их стороны!

- Как вам понравилось самостоятельно гулять Темным Путем, леди? - С улыбкой спросил я.

- Ничего особенного, - она легкомысленно отмахнулась, - оказалось, что это очень просто, даже проще, чем путешествовать на конце чужого следа... правда, бедняжка Хелви все время застревала в какой-то таинственной "темной щели" между реальностью и своим представлением о реальности: она ужасно мечтательная! А леди Сотофа ее оттуда каким-то образом выуживала, и все начиналось сначала... Но в конце концов, даже она справилась. Леди Сотофа - это просто чудо какое-то, рядом с ней все становится сущим пустяком... Да что ты меня расспрашиваешь, уж ты-то сам по Темным Путям не одну пару сапог истоптал! Лучше расскажи мне, что там у вас происходит.

- Это обязательно? - Лукаво спросил я. - Вообще-то у меня были другие планы - раз уж ты здесь...

- Опять, небось, грёма нахлестался? - С преувеличенным ужасом спросила Меламори.

- Считай, что нахлестался, - мечтательно сказал я - во всяком случае, ощущения примерно те же...

Ее реакция превзошла мои самые смелые ожидания: она просто прыгнула на меня, как большая разыгравшаяся кошка - устоять на ногах было совершенно невозможно!

После того как самые неотложные проблемы, возникшие у меня в связи с нечеловеческой страстью, были временно улажены, меня безжалостно подвергли суровому допросу, и отмолчаться оказалось совершенно невозможно. Впрочем, рассказывать Меламори о "масонской ложе", заседающей у меня дома под предводительством Его Величества Гурига я все-таки не стал. И вообще, сделал вид, будто совершенно уверен, что Йонги не написал ни слова правды в своих грешных мемуарах. Смешно сказать: я вдруг вспомнил, что любимый дядюшка моей девушки, сэр Кима Блимм - не последний человек в Ордене Семилистника...

Некоторое время она слушала меня, рассеянно кивала, по ее губам бродила задумчивая улыбка. Потом улыбка стала еще лучезарнее, и моя прекрасная леди спросила:

- Макс, а ты уверен, что я настолько глупа? Или в твою душу закралась хоть парочка сомнений?

Я опешил.

- Ты так старательно изображаешь из себя наивного мальчика, милый - одно удовольствие любоваться... Да не хлопай ты так своими дивными ресницами! Не хочешь говорить мне правду - не говори. Но избавь меня от необходимости слушать откровенную чушь! И на всякий случай, заруби на своем распрекрасном носу: я не резидент Магистра Нуфлина. И у меня нет дурной привычки обсуждать служебные дела с кем бы то ни было из моих многочисленных, нежно любимых родственничков, в том числе и с Кимой. А теперь можешь засунуть свои драгоценные тайны в свою же драгоценную задницу!

Только тут я понял, что она здорово рассердилась - и когда только успела?

- Они не мои, эти грешные тайны - мягко сказал я, - и потом их слишком много, дорогая. Не так уж велика моя несчастная задница! Можно, я не буду их туда совать?

Она еще несколько секунд хмурилась, потом неохотно улыбнулась.

- Ладно, сэр врун, это действительно не твои тайны, - вздохнула она. - Просто мне не понравилось, что ты рассказываешь мне такую ерунду с такими честными глазами. Может быть, я - не самая умная девушка на обоих берегах Хурона, но не настолько же плохи мои дела!

- Зато мои - настолько, - честно признался я, - можешь себе представить! Я был совершенно уверен, что моя версия хороша даже для самого Магистра Нуфлина - если бы он вдруг оказался на твоем месте.

- Особенно если бы он оказался на моем месте полчаса назад! - Прыснула Меламори. Я с облегчением вздохнул: если человек так смеется, он просто не может сердиться!