Чтение 9–й страницы книги ~Место отсчета~

Ростик проснулся от чьих-то пальцев, что трясли его за плечо. Он открыл глаза, вокруг было темно, тело болело, хотя доспехов на нем не было. Сейчас это как раз и раздражало, похоже, он привык спать в железе, на спине, как чурка какая-то. Без доспехов он чувствовал себя раздетым. - Ты кто? - спросил он темноту. - Ростик, это же я, Эдик. Я за ними сходил и привел.

Тогда Ростик вспомнил все. Он не пошел за людьми к сигнальной башне, он просто споткнулся, когда вставал, и самым потешным образом растянулся у огня, чуть было не вывалив на себя котелок с чаем. Вот тогда-то Перегуда веско произнес:

- Все, выработал ты свой ресурс, парень, ложись спать. А за ребятами к башне Эдик сходит.

И как Ростик ни протестовал, его мягко, но настойчиво отстранили от этого дела, уложили спать, причем особую настойчивость и властность проявили как раз обсерваторские тетки. А по темному полю, за пять километров вокруг враждебного теперь Боловска, отправили бывшего журналиста.

- Сколько времени ты ходил? - спросил Ростик, плеснув себе в лицо холодной водой из котелка.

- Долго. Туда шел - заблудился, обратно пошел - тоже чуть не заблудился. Всего часов шесть получилось. Чуть шакалы не напали...

Раздражение прошло. Ростик чувствовал себя отдохнувшим. Давно так не спал, должно быть, настроился на глубокий сон, да еще в безопасном месте, когда караул несут другие... Да, шесть часов сна - такого, пожалуй, месяца три не было.

- Ну, пошли, - он подхватил карабин, и оба потопали вниз, причем теперь, без доспехов, он мог идти совершенно бесшумно. И легко, словно его накачали гелием, как аэростат, и он вот-вот взлетит под потолок. Народу в холле было много, прямо гул стоял от голосов. - Сколько же людей ты привел? - Человек тридцать. Там есть даже женщины и дети. - Дети? - Двое.

Они вышли в холл. Теперь тут горели все печки, которые, похоже, смогли достать в обсерватории. На них булькала вода, хлюпала разваристая каша. Люди грелись и вдыхали запахи еды.

К радости Ростика, мужиков оказалось больше половины. Это давало определенные возможности. Но их еще нужно было осознать. Поэтому он вышел на середину комнаты, где было чуть светлее, и громко, отчетливо объявил:

- Ребята, я думаю, если мы будем просто прятаться, нас не сегодня - так завтра возьмут. Поэтому все, кто хочет попробовать что-нибудь сделать, давайте сядем кружком и рас скажем, кто что знает. Думаю, после этого станет ясно, что следует предпринять в нашем положении.

Почти никто не отозвался на этот призыв. Но Ростик отлично выспался и не хотел ждать. Да и ночные часы полагалось бы использовать с умом, вот только еще бы знать, что это конкретно значит.

Он заметил, что вокруг самой большой из печей сидели три девушки в форме с блестящими глазенками, одна из них чуть было не поднялась, чтобы доложиться, когда он повернулся в их сторону. Вероятно, из служивых, решил Рост. К ней-то он и подсел. - Вам, кажется, есть что доложить? - сказал он.

- Так точно, товарищ командир. Мы трое находились на сигнальной башне, когда они налетели, - зачастила та, что пыталась встать. В ее выговоре проскакивали певучие хохляцкие нотки. - Когда это было? - Позавчера, сразу после обеда. - Сколько их было? Вокруг стали собираться люди. - Много. Я даже со счета сбивалась...

- Было их штук триста. Я имею в виду этих самолетов, - вмешалась вторая, черноволосая, с темными глазами, похожая на цыганку. - И шли они с востока. - Да, прямо страшно было, - согласилась хохлушка.

- Рост, помнишь в Чужом городе турельные баллисты на крышах? - вдруг проговорил Эдик. Оказалось, он стоял сзади и все внимательно слушал.

Это была хорошая идея, Ростик даже хлопнул его по руке... И все-таки нет, вдруг решил он, там что-то другое. Против трехсот спаренных лучеметов все баллисты города зеленокожих не очень помогут, это ясно. Впрочем, сейчас не об этом...

- Мы попытались отбиться, - стала докладывать третья, она точно была из Боловска, Ростик даже ее лицо вспомнил, вот только имени не знал, - но у нас были только карабины. Ну, выпулили мы по паре обойм, а потом удрали. И вовремя, они как вжарили своими зелеными лучами, башня чуть не рухнула.

- Я видел, незадолго до вечера кто-то подавал сигнал тревоги - семь оборотов в минуту? - спросил Квадратный из темноты. Боловская кивнула. - Это мы трое. Остальных ранило, они не могли работать. После боя мы взобрались на башню, ее хоть и поуродовало, но нас она выдержала, и попробовали крутить рычаги. Вот только один самолет нас опять заметил и атаковал. Пришлось снова прятаться. А потом он ходил кругами, как леший... И мы ушли окончательно, что с ним сделаешь? - Правильно действовали, молодцы, - отозвался старшина.

- Так, с нападением понятно. Кто знает, что было вчера в городе?

- Я знаю, - от дальней печки поднялся высокий, плечистый парень. Кажется, он был одним из тех, кто ковал доспехи. Сейчас у него в руках была алюминиевая миска со свежей кашей и ложка. Не выпуская их из рук, он подошел к Ростику, опустился на корточки и, продолжая есть, стал рассказывать. - В общем, дело - дрянь. Они высадились сразу в центре, на заводе и, я слышал, на аэродроме. Из них выскочила тьма пурпурных. Все с ружьями, знаешь, немного похожи на наши, вот только ствол... - Знаю, - кивнул Ростик.

- Ну вот, стали распихивать людей по домам. Многие разошлись и носа на улицы не кажут - что поделаешь, оккупация. Это было позавчера. А вчера, около полудня, вдруг появились люди и стали орать, что Борщагов объявил себя гауляйтером. Для тех, кто будет оказывать сопротивление, вяжут ошейники из колючей ветлы, знаешь, есть такие кустики? - Не знаю, но это неважно. - На терновник похожи, довольно неприятная штука,

- договорил кузнец. Он доел свою кашу, облизал ложку и сунул ее за голенище сапога, а миску передал кому-то из тех, кто в темноте ждал своей очереди.

- Так, говоришь, оккупация? - переспросил Квадратный. - Я им покажу оккупацию! - внезапно он взъярился. - Тихо, старшина. Криком не поможешь. - А чем, чем поможешь?!

Ростик подумал. Идея, которая пришла ему в голову, была глупой. Он и сам считал, что она глупая. Вот только она была единственной, а потому, может быть, и правильной. И все-таки торопиться не следовало, потому что, следуя ей, он поведет в бой людей и не простит себе, если выяснится, что они гибли зря. Впрочем, в такой ситуации зря никто не погибнет. - Говоришь, оккупация. - Да, оккупация. И пришли они надолго если - Если - что?

- Если мы их не вышвырнем отсюда, - кузнец встал и пошел к своей печке.

- Я тоже об этом думаю, только не знаю, как это сделать, - произнес ему в спину Ростик.

Кузнец повернулся. Постоял и вернулся, сел рядом. Уже не на корточки, а на длинное полено, которое занимал Эдик Журналисту пришлось подвинуться. - Какие будут предложения? - спросил Ростик.

Он ждал, ждал того приступа, который начинался тошнотой, болью, слепотой, холодом, а кончался отчетливым пониманием, что и как нужно делать. Иногда это было сильнее иногда слабее, но такой приступ еще ни разу не приводил к ошибке.

Пробовать-то он пробовал, да только сейчас ничего не получалось.

Это могло иметь два объяснения: или его первая идея была правильной, или все будет развиваться независимо от их воли и желаний. С этим соглашаться не хотелось, но и поделать, кажется, ничего было нельзя. Неожиданно заговорил Пестель:

- Рост, пожалуй, нужно связаться с Чужим городом. Как минимум, нам подскажут, какую тактику следует избрать в этой ситуации.

Ростик набрал побольше воздуха в легкие, огляделся. Вокруг сидело до смешного мало людей, но он был уверен в своей правоте и произнес: - Я думаю, пока они не закрепились, следует атаковать.

- Атаковать? - переспросил кто-то, не поверив своим ушам.

- Атаковать, нападать, штурмовать - как угодно.

- Да что же мы можем сделать, если они нас взяли, как цыплят в корзинке?

- Они нас "взяли", потому что мы были не готовы. Теперь роли поменялись - не готовы они. - Откуда ты знаешь?

Ростик не видел в темноте того, с кем ведет разговор, но решил не мелочиться и рассказал про бой машины с четырьмя летающими лодками. ЕГО рассказ произвел впечатление.

- Нападать - это дело, - произнес кузнец, когда в холле установилась тишина.

- Нам нужно оружие, которое могло бы заваливать их самолеты. Крупнокалиберный пулемет отлично подошел, только он был один. Сейчас у нас есть одна их пушечка, но для боя ее маловато. Кто может предложить что-нибудь еще?

В темноте поднялся мужичок. Когда он вышел на свет, Ростик чуть не шагнул ему навстречу. Это был Чернобров, старина водила. Похоже, именно с ним Ростик и препирался в темноте. Он проговорил:

- В пристройке центральной усадьбы совхоза Квелищево есть арсенал. Я видел там бронетанковые ружья. Мне кажет ся, они подойдут.

- Ты точно видел? - кузнец поднялся и потянулся всем своим могучим телом. - А боеприпасы? - Боеприпасы там тоже есть - сам возил.

- Тогда так, - проговорил Ростик. - Все, кто не хочет тут сидеть и ждать, пока им свяжут ошейник, выходи строиться во двор. - Заметив, что Квадратный сделал было движение, подбирая раненую ногу, он веско добавил: - Раненых прошу обеспечивать тыл.

Первыми после этого призыва рядом с кузнецом стали три девушки. Но и без их порыва желающих вернуть себе город было много. В строю оказались практически все. Еще и препираться пришлось; чтобы хоть кто-то остался, например, три обсерваторские тетки во главе с Перегудой.

Глава 21

Двигаться без доспехов в самом деле было сплошным удовольствием. Но всему приходит конец, и Ростцк поверх отцовской тельняшки и кожаной поддоспешной куртки облачился в свои скафандроподобные железки.

Самому справиться с этим было трудновато, но ему усиленно помогал Пестель. Окинув взглядом его слабенькую кирасу и втайне радуясь, что биолога из-за ранений придется оставить в обсерватории, Рост мрачновато пошутил:

- Когда погибну, можешь забрать мои доспехи, вот только поножи придется удлинить или наоборот - свои отрезать. Да и с руками то же...

- Даже не думай, - резче, чем хотелось бы, отозвался Пестель. Шутки не получилось.

До Квелищева было довольно далеко, больше десяти километров, да еще в темноте, да еще по непонятно чьей территории. Да еще то и дело втыкаясь в стаи шакалов. Их почему-то развелось в округе больше обычного.

- И чего их столько? - спросил Ростик, ни к кому особенно не обращаясь. Ему ответил Чернобров: - Трупов много. Вот они и чуют. Ростик оторопел. - Чьих трупов?

Никто ему не ответил. Поэтому Ростик решил, что люди вокруг знают такое, чего не знает он. Это его сбило с толку, но в общем, злиться не было желания.

К хутору они подошли, когда до рассвета осталось часа два, самое время для неожиданного нападения. Расстановка сил не потребовала много времени. Почти каждый в свое время так или иначе воевал, понимал ситуацию совсем неплохо и действовал расчетливо. Именно по этой расчетливости Ростик вдруг понял, что новым противникам люди не верят, ждут какого-то подвоха, и пожалуй, даже боятся.

Это было странно. Война с насекомыми была очень тяжелой, а их не боялись. Нападение саранчи - летучих крысят - тоже оказалось очень кровавым, со множеством потерь и в людях, и в имуществе горожан, а их почему-то просто пережидали. А этих боялись, как гитлеровцев, как чоновцев во время продразверсток, как заградотряды, которые в любой момент могут ударить в спину, и никто из чекистских палачей не будет считаться виновным.

Но произносить никаких укрепляющих дух речей Ростик не стал. Тем более что сразу после весьма напряженного перехода почему-то похолодало. Да и тишину полагалось соблюдать. Все и получилось как по-писаному.

Охранников всего-то оказалось пятеро. Двоих взяли рояльными струнами, наброшенными на тощие, белеющие в темноте шеи, двоих зарезали ножами под каски, а последний, тот, кого поймали на одиночном обходе в самом темном 300

закуте, так испугался, что даже не пискнул и тем более не воспользовался оружием, когда его мигом окружили нападающие.

Потом взломали и вошли в склады. Первый оказался набит каким-то тряпьем, кажется, это были армейские палатки, оставшиеся еще с тех времен, когда под Боловском ставили летние лагеря для солдатиков. Это было еще на Земле, и Ростик, перебирая в свете факелов шуршащий, пропитанный какой-то химией брезент, почувствовал с особенной ясностью, что то время никогда не вернется.

Второй и третий склады оказались продуктовыми. Серьезной еды в них, конечно, не было, но соли, каких-то трав и вездесущей местной фасоли было немало. Ростик на минуту задумался, если город еще прошлой осенью заготовил столько этой фасоли, почему же так голодали в убежищах люди, но ничего не придумал. Наверное, решил он, в правилах так называемой Советской власти было морить людей голодом. Как начали при Ленине, так и не смогли остановиться. Даже когда еда лежала на складах.

Ну, бог им судья. Сейчас-то они пришли сюда не за фасолью. В конце третьего склада оказался еще один выход, даже ворота. И перед ними стояло пять новеньких "ЗИЛов", чуть-чуть запыленных, но блестящих, словно они были выходцами с другой планеты.

А ведь и в самом деле - с другой планеты, усмехнулся Ростик, не из Полдневья, а с Земли. Чернобров сразу сунул факел, который нес перед собой, одной из девиц, кажется, цыганке, поднял капот машины и стал упоенно копаться в моторе. Ростикудаже пришлось сказать:

- Чернобров, мы ведь не ради твоих цацек сюда вломились.

- Погоди, командир, если эти цацки заведутся, мы отсюда гораздо больше добра увезем. Да и назад будем топать не на своих двоих. - А топливо? - спросил кузнец.

Ему Чернобров даже не ответил. Он лишь мотнул головой в темный угол. Когда Ростик подошел к этим стенам с факелом, то увидел несметное количество металлических двухсотлитровых бочек. Кузнец пощелкал согнутым пальцем по одной из них. - Полна, - прокомментировал он.

- Чернобров, ты думаешь, это бензин? - повернулся к счастливому водиле Ростик.

- А как же... Только вы там факелом-то не очень. Не то поджаримся тут - сам господь не узнает, кто из нас где.

Кузнец деловито кивнул и отошел. Ростик подался за ним. И только потом спросил:

- А оружие? Ты же говорил - противотанковые ружья, и все такое?

- Ищите, - отозвался водила. Он был счастлив. Он даже стал что-то пояснять цыганке, которая взобралась на бампер и через его плечо попробовала заглянуть в утробу мотора. - Командир, - вдруг раздался голос из-за ворот. Ростик подошел, ворота были не на запоре. Вернее, они когда-то были заперты, но замок давно сбили, вероятно, решили, что живой часовой будет надежнее. В прежние времена этого бы не хватило, а сейчас... Сейчас так было даже удобнее машины выводить.

Ростик вышел из склада, превращенного в гараж. Тут стояла хохлушка. Она затараторила:

- Оружие нашлось. В складе за оцинкованными ворота ми... Пойдемте, я вам покажу.

Оружия на самом деле оказалось не очень много. Но ружья были. И патронов к ним было немало. Только тут Ростик понял, что возня Черноброва с грузовиком имела смысл - на руках они вряд ли могли уволочь больше трех-четырех этих невероятно тяжелых бандур. И как их носили в Отечественную? Ростик вернулся к Черноброву. - Ты скоро?

- Для ремонта трех машин, заправки, загрузки оружием... Я думаю, до рассвета управимся.

- До рассвета? - Ростик задумался. - Тогда так, даю тебе троих ребят, командуй, а мы устроим налет на их гарнизон. Чтобы они нас не упредили.

- Это дело, - кивнул кузнец. Он вообще теперь не отхо дил от Ростика ни на шаг. - Командир, троих будет мало. Что я сделаю с тремя-то?

- Потом, когда мы их припечем, отошлю всех, кто сможет работать, оставлю только прикрытие для наблюдения за противником, - пояснил Ростик.

Так и сделали. Оставить кузнеца в гараже стоило Ростику труда. Кузнец сопротивлялся, но когда стало ясно, что только он может управиться с залитыми под завязку бочками с бензином, нехотя согласился. Еще оставили цыганку и какого-то мрачного верзилу, который, как выяснилось, страдал куриной слепотой.

Остальных Ростик построил, выдал оружие и приказал атаковать только после его, командирского выстрела. Но внезапной, аккуратненькой атаки не получилось. Неожиданно прибежала цыганка, посланная Чернобровом. Она почти отчаянно заорала:

- Идет, от Квелищева свежий караул идет! Впереди - пурпурный. А за ним пять человек.

- Взвод, слушай мою команду! - Ростик повернулся к не ровному ряду людей. - Атакуем в поле, чтобы как можно бы стрее добежать до их казарм. Если они успеют организоваться - хана нам, долго не выстоим.

Даже не разбивая людей по отделениям, как партизаны какие-то, Ростик повел отряд вперед. Свежий караул подошел к складам, отстоящим от самой деревни и окруженным колючей проволокой, метров на сто, когда их встретил дружный, даже слишком щедрый огонь. Ярко освещенные своими же факелами, полусонные караульные полегли все.

Ростик работал полученным от Перегуды карабином Токарева, таким, к которому привык во время обороны вагоноремонтного завода. Выставив прорезь до минимума, он поймал на мушку пурпурного и, как было договорено, сделал первый выстрел. Тонкая, низенькая фигурка с белыми волосами, сверкающими от факелов, как новогодний дождь, сломалась в груди, словно у него разом оказалось перебито все тельце.

А больше стрелять Ростику не пришлось, все кончилось быстрее, чем он успел еще раз прицелиться. Зато потом пришлось бежать вперед и даже подгонять отстающих криками. И все-таки они не успели.

На главной площади деревни, при свете десятков факелов, невесть откуда появившихся, уже толкались и люди, и пурпурные. Этих, правда, было маловато, всего душ шесть-семь. Их и положили в первую очередь, несмотря даже на то, что ответный огонь вели как раз люди. Но без командиров перебежчики оказались менее стойкими, быстро вернулись назад в казарму и не очень-то стремились оттуда вылезать.

Среди них оказалось двое убитых, и один раненый полз по грязи к своим, в сторону бывшей совхозной усадьбы. Ростик поймал было его на мушку, потом отвел ствол. Стрелять в эту копошащуюся в холодной, ночной грязи фигуру он не мог.

Его добил кто-то другой. Один точный выстрел из "калаша", как в аптеке, вогнал пулю между напряженных лопаток, и раненый стих. Гарнизон Квелищева отозвался на этот выстрел слитным огнем. По нему Ростик без труда понял, что люди в казармах считают себя окруженными со всех сторон и плохо представляют, что даже круговую нужно держать с расчетом.

И все-таки даже их, деморализованных, лишенных офицеров и испуганных свыше всякой меры, пришлось оставить в покое. Для атаки не было сил, а подползти к усадьбе скрытно не получалось - кто-то из самых догадливых после пары попыток подпалил соседние хаты, и в округе стало светло, как днем.

Ростик приказал отойти к складам всем, оставив с собой всего четырех ребят, которым следовало изображать подготавливаемую атаку.

Глава 22

Едва пришел рассвет, от Черноброва прибежала запыхавшаяся цыганка. Она доложила:

- Машины стоят заправленные и загруженные. Только вас ждем.

Ростик быстро выстрелил в сторону усадьбы три раза подряд, потом нашел еле видные силуэты рассыпавшихся по укрытиям вокруг площади своих людей и убедился, что его поняли. Каждый из них стал деловито, но и без особой спешки уходить.

Все было в порядке. Теперь только бы на плечах не вытащить к складам этих горе-оккупантов, и все будет в порядке, решил Ростик. Но отход получился легким. Оказавшись за околицей, они все разом так поднажали, что подбежали к складам прежде, чем прекратилась ответная стрельба в деревне. Раздумывая, по кому теперь там стреляют, Ростик подошел к Черноброву.

- Готово? - спросил, пытаясь умерить сбитое бегом ды хание.

- А як же? - решил блеснуть познаниями украинского водила. - Четыре машины заправлены под завязку, загружены - две оружием, одна боеприпасами, а еще на одну набу хали горючки. Ее я сам хотел... - Водителей нашел?

- Нашел, даже в избытке оказалось. Кстати, командир, склад подрывать будем?

- Зачем же подрывать, лучше мы сюда еще разок наведаемся, когда будет нужно. А вот лишние машины обездвижить не мешает.

- Уже сделано, - Чернобров с сознанием кивнул. - Я им выхлопную тряпкой заткнул, пока эти лопухи догадаются, в чем дело, мы уже будем чай в обсерватории пить. И вытащить будет нетрудно, если вернемся. - Кстати, о бензине...

Ростик задумался, представляя себе возможный вариант на будущее. Горючее хотелось бы вывезти, это давало шанс, в случае чего, добраться, например, до Чужого города. Конечно, на это пока рассчитывать нечего, но если все пойдет не так, как хотелось бы, - никуда не деться, придется использовать и эту возможность.

- Командир, горючка - это свобода маневра. Фьють - и нету нас нигде!

- Ладно, пойдешь со своей горючкой впереди всех. И смотри, выбирай дорогу, чтобы пыли было поменьше. Скоро светает, они свои самолеты запустят по всем направлениям, не хочу, чтобы нас сверху накрыли. Кстати, если на кроют - бросай свою свободу маневра и перебирайся на другую машину, понял?

- Командир, я думаю... - начал было водила, но на споры времени уже не было.

- Чернобров, того, что есть в баках, хватит чтобы добраться до Чужого города и назад вернуться, а рисковать и везти никому не нужное горючее под огнем летунов - не разрешаю. Ты их не видел, а я знаю - они сожгут тебя с первой же атаки. И не спорь, это приказ.

Чернобровый водила заворчал, как старая собака, но больше не спорил. Кажется, Ростик угадал, он не видел летающие лодки в действии, и крыть ему было нечем.

Рассредоточившись по кузовам так, чтобы в каждой машине, кроме нагруженной бензином, оказалось как минимум два стрелка с противотанковыми ружьями и боеприпасами, Ростик приказал трогать. Открыли ворота, оказалось, что Солнце, будь оно неладно, уже включилось, как всегда, на полную катушку. Света разом стало столько, что их было видно всем жителям Квелищева.

Люди в самом деле высыпали на улицы, провожая глазами тех, кто устроил ночью переполох. Теперь они уходили - как победители, без потерь, получив то, за чем сюда приехали... И даже летающих лодок не было видно.

Выехав на обширный такыр и попетляв на нем, чтобы не было понятно, в какую они сторону, собственно, направляются, Чернобров дал волю своему шоферскому гонору - газанул так, что три машины немедленно стали отставать. А до Деревни оставалось меньше пяти километров, и рвать что есть мочи было, пожалуй, рано. Ростик высунулся из кабины и приготовился уже было пальнуть из своего карабина в воз-ДУх, чтобы привлечь внимание Черноброва, но тут его машина вдруг затарахтела как-то странно и на глазах стала терять ход. Хорошо еще, что случилось это возле довольно приличной рощицы белоствольных раскидистых кустиков, похожих на помесь березы с зонтиком, и он сумел по инерции подкатить к ним. Но совсем под укрытие спрятался уже с помощью следующей машины, которую вел кузнец. Тот не стал долго раздумывать, подъехал тихонько к заглохшему Черноброву, уперся в его задний бампер своим бампером и втолкнул под спасительную листву.

Тут сделали привал. Чернобров, ругаясь на кого-то, кто не добавлял масла в картер, когда это следовало сделать, снова полез под капот, а остальные машины стали его ждать. Убедившись, что никто не уезжает, Чернобров высунулся на минуту на свет и проорал: - Да вы давайте вперед, я вас догоню!

- Нет, лучше чинись поскорее, - твердо сказал Ростик, спрыгнув на землю и оглядываясь в сторону деревни, города и всего видимого ему небосклона. - Распыляться не будем.

- Так тут же пути километра четыре осталось. Пять минут езды, разок газануть - и в дамках.

- Ты что-нибудь слышал про массированный огонь? Пока мы вместе, даже тебя можем прикрыть, а если распылимся, тогда... - Командир! - вдруг заорал кузнец.

Он один занялся делом - залез на крышу грузовика, который стоял ближе других к опушке, и рассматривал деревню. Ростик влетел к нему наверх, чувствуя, как под ними обоими прогибается мягкое железо, и попытался рассмотреть хоть что-нибудь между листьями.

А в деревне в самом деле выглядело все куда как серьезно. Почти всех жителей Квелищева, сколько ни на есть, согнали в центр. Тут уже лежали трупы пурпурных, их было шесть. Скорее всего разводящего тоже нашли, решил Ростик. Потом вперед выдвинулся еще один пурпурный, который, вдобавок ко всему, ходил с легким хлыстиком. Он обошел трупы друзей, потом прошелся вдоль ряда мирных граждан. И вдруг стал, прямо как в картинах о военной поре, показывать своим хлыстиком на кого-то.

Солдаты, которые очень боялись, что с ними тоже что-нибудь сделают, ретиво бросились исполнять приказы. Их толчки и удары прикладами ясно говорили - они хотят спасти свои шкуры показным рвением. Наверное, пурпурного это устраивало. - Что они делают? - хрипло спросил кузнец.

Ростик даже не ответил. Он на мгновение отвел глаза и увидел, что почти весь его отряд, даже Чернобров, которому полагалось бы чинить мотор, стоит, вытянув шеи, следит за происходящем в деревне. Тем временем выбранных вытолкали к трупам, построили в подобие неправильной, неумелой шеренги, и Ростик быстро их подсчитал. У него получилось почти пятьдесят человек. Много, почти по десятку за каждого пурпурного.

А потом построились солдатики. Все стало окончательно понятно. Пурпурный поднял свой хлыстик, и резко опустил его. Из толстых ружей ударили серые молнии. Люди, стоящие над телами пурпурных, вспыхивали, как свечи, некоторые отлетали назад от слишком сильного удара, кто-то бросился бежать, кто-то опустился на колени ..

Не помогло, конечно, ничего. Слишком велика была огневая мощь десятка ружей пурпурных, слишком меткими и жестокими оказались стрелки.

Закончив расправу, пурпурный легкими покачиваниями хлыстика стал опять вызывать кого-то из толпы. - Что, опять? - не понял кузнец.

Ростик ждал. На этот раз пурпурный вызвал крепких, здоровых мужичков. Они послушно потопали вперед, стали складывать убитых на тела пурпурных. Куча получилась, как в кадрах кинохроники о немецких концлагерях. Конечно, немецких, подумал Ростик, ведь о русских лагерях никто такой вот хроники не снимал. Да и слишком много было русских лагерей, наверное...

' Потом они облили кучу тел бензином, принесенным из склада, и подожгли. Пока эти чудовищные похороны не закончились, никого из стоящих на площади не отпустили. Несколько человек упали, то ли от жары и безжалостного солнца, то ли от горя. Их поднимали и заставляли смотреть...

Ростик больше не мог. Он спустился на землю, подошел к уныло копающемуся с какой-то железкой Черноброву. - Все, кончай, пересаживайся на другую машину, поехали.

- Так ведь немного осталось, через четверть часа тронемся, - вяло отозвался шофер. - Чернобров, не нужен нам больше этот бензин. - Как так не нужен?

- Я думал, - искренне ответил Ростик, - никто ни в какой Чужой город не поедет. - Как же так? Что же будем делать? - спросила хохлушка. Ростик оглянулся, оказалось, они все стояли тут, слушали его. Лица у большинства были серыми, как небеленый лен, Цыганка пустила слезу, словно ребенок. Будем нападать.

- Что, вот так как есть, полувзводом пойдем на них в лоб? - спросил, недоумевая, кузнец. - Мы Квелищево не смогли отбить, а тут - целый город... - Нет, - жестко отозвался Ростик. - Мы сделали ошибку, нам следовало не оружие вывозить, а народ выводить. Больше мы так не ошибемся.

- Партизанщина? - полуутвердительно поинтересовался Чернобров.

- Именно, - ответил кузнец. Он повеселел, для него даже такой вот отчаянный, ненадежный план был лучше, чем ни какого плана.

- И все-таки, если мы будем их атаковать, а они за каждо го пурпурного будут убивать по десятку наших... - спросила, хлюпая носом, цыганка, - какая же тут партизанщина. Это все равно что в своих стрелять. Ростик шагнул к ней так резко, что она отпрянула.

- Именно поэтому и нужно нападать. Чтобы спасти хоть кого-нибудь, чтобы вывести хоть часть жителей. - Он мотнул головой в строну Квелищева. - Ты думаешь, там, под угрозой расстрела, - жизнь? Ты думаешь, они, чувствуя на себе ошейники рабов, - живут?

Он попробовал успокоиться, провел рукой по лицу. И тогда цыганка шагнула вперед, положила ему руку на плечо, что совсем не вязалось с его вспышкой.

- Да, я все понимаю, командир. Ты не казни себя, не ты виноват, никто не знал, с какими... С кем нам пришлось столкнуться. - Она подождала, пока Ростик посмотрит в ее черные, как смоль, глаза. - Все было правильно, и все будет правильно. Будем нападать - и спасать, кого еще можно спасти.

Машину с бензином закатили подальше в кусты, закидали ветками, а на остальных двинули к обсерватории. И хотя ехали со скоростью всего-то километров двадцать, пылевой шлейф, остающийся сзади, беспокоил Ростика все время. Oн успокоился только после того, как машины закатили в один из сараев, поцелее остальных, и разгрузили оружие.

Теперь стволов было куда как достаточно. Почти два десятка автоматов и несколько карабинов. Себе Ростик оставил карабин, он решил, что отныне его целью станут пурпурные и так будет всегда, пока он будет видеть их перед собой или пока они не завалят его. Но об этом он не думал, именно так - не думал.

И конечно, у них было двенадцать противотанковых ружей. Все их пустить в дело было невозможно, просто не было столько опытных стрелков, но шесть-семь человек, пожалуй, могли с ними управиться. И боеприпасов к ним было навалом. Чтобы с ними не возиться, Рост приказал разложить их по солдатским сидорам. Но это оказалось лишней предосторожностью, особой маневренности для первого боя им не потребовалось. Не успели они позавтракать, как сверху прибежал бледный Перегуда.

- Ростик, вы знаете, они идут, - доложил он мягким, откровенно испуганным голосом.

Ростик вышел во двор. Шакалы исчезли, в сером небе висело пять летающих лодок. По дороге от города к обсерватории двигалась длинная колонна. Рост всмотрелся в идущих к ним людей. - Многовато их для нас, - отозвался Чернобров. Кто-то сзади испуганно ахнул. Ростик опустил бинокль. - Это не солдаты, это пленные. - Зачем тут пленные? - спросил кузнец.

- Наверное, хотят унести продовольствие или демонтиро вать обсерваторию.

- Они хотят забрать телескоп, - заволновался Перегуда. - Понимаете, он позволяет тут видеть все в округе за сотни километров, это же огромная ценность!

- Эти пленные - главная ценность, - произнес Ростик, стараясь, чтобы его голос звучал потверже. - Отобьем их, и нас станет больше батальона. - Он посмотрел в лица всех со бравшихся людей. - Понятно? Никто не отозвался.

- Тогда так - к бою! И я оторву голову каждому, кто выстрелит раньше меня. Бронебойщики, снимать летунов в упор и не мазать, исправлять ошибки будет некому.

- Это точно, - согласился Чернобров. - Пурпурные нас так исправят, что мало не покажется.

Глава 23

Колонна, которая подходила к обсерватории, при ближайшем рассмотрении оказалась гораздо многочисленнее, чем списочный батальон. Тут была без малого тысяча человек.

Ростик, устроившись под заваленными конструкциями радиотелескопа с Чернобровом, который тоже изъявил желание бить из противотанкового, и тремя девушками, которые держались вместе и вполне достойно действовали под Квели-Щевом. Им отвели нехитрую должность заряжающих, но они же, разумеется, должны были сменить Ростика и водилу, если мужички не смогут почему-либо управиться с ружьями.

Колонна подползала все ближе. Ростик опустил бинокль. Хохлушка сказала:

- Конвоиров немного, всего-то десятка два. И они довольно замызганные, так что, если ребята сообразят, им не дадут ни разу выстрелить.