Чтение 9–й страницы книги ~Донос мертвеца~

- Стой, куда! - рыцарь поднял забрало и во всю глотку заорал: - Назад! Запорю!

Кнехты, успев повыхватывать мечи, испуганно озирались - но неожиданно напавшим врагом оказалась всего лишь огромная груда снега, соскользнувшая от сотрясения с кровли.

- Сюда! Скорее! - орал, размахивая мечом, де Шербрек. - Еще пара ударов, и мы внутри!

Успокоившиеся воины, убирая клинки, стали собираться назад.

- Да скорее же! - едва не завывал от ярости крестоносец. - Скорей!

Ливонцы снова разбежались, на этот раз держа таран на вытянутых руках, и нанесли удар в нижние венцы. Бревна фасада с треском подались внутрь, боковые - повылезали наружу.

- Последний раз!

Латники разбежались снова, и третий сокрушительный удар выбил со своих мест бревна еще двух венцов. Послышался жалобный треск - весь угол стены начал оседать вниз, готовясь обрушиться на своих обидчиков, но на полдороги замер, пару раз качнувшись и обретя новое состояние устойчивости. В углу крепости зияла дыра немногим ниже человека по высоте, и почти в полтора шага в ширину.

Кнехты тут же ринулись внутрь. Звонко хлопнули две тетивы - первый из воинов, из пробитой кирасы которого торчало две стрелы, рухнул лицом вниз, но радостного порыва победителей было уже не остановить.

...Защитники дома легли спать прямо у своих бойниц, всю ночь по очереди приглядывая за расцвеченным кострами лагерем врагов. Особо не опасались: ночью все равно никто не воюет, а тайный какой тать в надежно запертое и обороняемое жилище не проникнет - разве только он окажется размером с мышку или соловья. Утром Марьяна разнесла по комнатам самолично испеченные за ночь пироги, горячий сбитень. Хорошо ли это у нее получилось, плохо ли - вкуса ратники от волнения почти не почувствовали.

Едва поднялось солнце, как ливонцы, ухватив таран, опять двинулись вперед.

-Куда это они, Илья Анисимович? - удивился Степан. - Вчерась стреляли в сторону, сегодня таран туда же поволокли.

И тут дом содрогнулся от первого тяжелого удара.

- Сломали! - оба обитателя терема сорвались со своего места, ринулись к лестнице, чуть не кубарем скатились вниз. Здесь собралась чуть не половина защитников.

Обширную угловую комнату в доме купца Баженова прозывали "скобяными закромами". Здесь Илья Анисимович держал подковы, гвозди, скобы, петли, засовы и прочий скобяной хлам. Ноне кладовая пустовала - товар он собирался завезти на ладье, а та вмерзла у Замежья, и до весны рассчитывать на пополнение припаса не следовало. А потому сейчас здесь гулял только ветер, заносящий через широкую щель чистый пушистый снег.

Двое ратников, сжимая луки, вошли внутрь, готовясь выпустить наружу смертоносные стрелы - но на улице никто не показывался. Еще человек пять выжидали в дверях, готовые или кинуться на помощь, или отступить на свои посты.

Внезапно дом потряс новый удар - и из стены вылетело еще два нижних бревна.

- Все, Илья Анисимович, - схватил купца за руку Степан. - Теперь разломают.

- Макар, - распорядился купец. - Тикай по дому, собирай всех. А вас братцы, - он низко, в пояс поклонился стоящим у дверей ратникам, - Христом Богом прошу, продержите ливонцев хоть полчаса. Больше не прошу, но полчаса дайте.

- Беги, Илья Анисимович, - пригладил бороду один из воинов. - Сдюжим.

Дом содрогнулся от нового удара - ив угловой комнате впервые за все время ее существования стало светло, как на улице. Через широкую щель внутрь сунулся латник - оба стоящих внутри лучника одновременно вскинули оружие, выстрелили. Ливонец упал, но вместо него внутрь уже рвался другой. Один из лучников попытался наложить новую стрелу - но враг от живота вверх полоснул по луку мечом и тут же, обратным движением, резанул стрелка по горлу. Второй лучник догадался метнуться к двери, и ее тут же заперли на засов. Изнутри стали доноситься удары, потом затихли.

Ратники заглянули в соседнюю комнату, подхватили сундук с хозяйским бельем, выволокли наружу и подперли дверь. Потом подволокли и поставили сверху еще один.

- Что-то тихо... - прислушался один из воинов.

- Может, ушли?

- Да, захотел, - усмехнулся в ответ другой. - За топорами просто побежали. Мечами дверь рубить несподручно.

К "скобяным закромам" начали собираться обитатели огромного дома. Не только баженовская судовая рать, но и конюхи, скотники, просто подсобные дворовые люди.

Девок было всего три - Марьяне не нравилось держать в доме лишних баб. Боялась, муж не в ту сторону посмотреть может.

На дверь начали падать тяжелые мерные удары, послышался треск. Девки в голос завыли.

Илья Анисимович в это время, схватив за руку Марьяну, волок ее по двору в сторону свинарника, заскочил в хлев.

Степан ждал здесь, придерживая доски над глубокой ямой.

- Я не полезу! - попыталась развернуться баба.

- Нет! Не стану! Заживо хороните!

- Не ори! - цыкнул на нее муж. - Услышат! И внизу тихарись, продых там наружу идет. Ну, - он торопливо ее перекрестил, чмокнул в лоб, а потом взялся за руку чуть выше кисти и толкнул вниз.

Марьяна взвизгнула, повисла на руке - он, присев на колени, опустил ее до земли:

- О дитяти думай, люб он мне.

- Не родился же еще... - не поняла жена.

- Все равно уже люб. Держи, - купец принял из рук Степана и опустил в схрон два кувшина и завернутый в тряпицу окорок.

Помощник опустил на яму три широких доски, сверху бросил мешковину, сухой полыни. Вдвоем они начали торопливо засыпать яму землей. Подровняв и затоптав тайник, опрокинули сверху бадью со свиной баландой, добавили оставшиеся после завтрака недоеденные пироги. Хрюшки тут же начали топтаться над женщиной, подбирая угощение и окончательно уравнивая потайной угол со всем остальным загоном.

Купец со Степаном кинулись через двор обратно к дому. Судовой помощник на минуту остановился, почистил штыки лопат снегом, отер рукавом, кинул к воротам, в общий завал.

- Коли сгинем, выберется ли? - внезапно обеспокоился Баженов.

- Главное, раньше четвертого-пятого дня пугаться не стала бы, - Степан выпустил из рукава на запястье кистень. - Цела останется, остальное само решится.

Они вошли в дом, повернули к "скобяным закромам". Двери здесь, можно считать, уже не стало, и ратники удерживали ливонцев только сундуками. Сундуки у Ильи Анисимовича были крепкие, окованные медью - а потому топору поддавались медленно.

- Ну, мужики, - выдохнул Степан. - Дому ноне не устоять. Потому надобно к лесу всем прорываться. Через пролом выскакивать - и в чащобу. Ермил, Прохор, давайте с луками сюда. А мы сундуки сейчас сдернем.

Ждать более было нечего - помощник вместе с еще одним ратником рванули сундук к себе, освобождая дверь. Промелькнула рука с топором - ливонец по инерции наклонился вперед, его тут же втащили внутрь и перерезали горло. Ермил с Прохором пустили стрелы - послышался чей-то стон - и Степан первым ринулся в открытый проем. Следом ратники, потом Илья Анисимович толкнул девок, выхватил саблю, метнулся за ними. Замыкали отряд бросившие луки и схватившиеся за топоры Ермил и Прохор.

- Ур-ра-а! - попавшегося на пути кнехта судовой помощник просто отпихнул в сторону, а бегущие позади ратники добили топорами. По глазам ударил свет - но выжидать, пока стерпится, было некогда. Степан выскочил наружу, его в грудь тут же ударили тонкой пикой с яркими тряпочными кисточками, но колонтарь выдержал, наконечник скользнул по пластине дальше, а ратник взмахнул рукой, и шипастое грузило кистеня с влажным чмоканьем угодило ливонцу в лицо.

За спиной упавшего появился другой ворог, взмахнул мечом - опытный в морских схватках судовой помощник прикрылся чужой пикой, одновременно пуская грузило "по низу". Кистень сам нашел ногу врага - кнехт взвыл. Степан попятился: он пришел сюда не драться один против ста, а просто прикрыть на несколько мгновений купца и уйти следом за ним. Однако справа вырос еще один противник. Ратник кинул кистень ему в голову, но ливонец прикрылся мечом, и ремешок мгновенно намотался на клинок. Прежде, чем Степан успел хоть что-то сделать, кнехт рванул меч к себе, превращая ремень в несколько обрезков, но ратник, воспользовавшись кратким мигом беззащитности врага, шагнул вперед и вогнал под кирасу длинный нож, сделанный им давным-давно из обломка косы. В этот миг клинок де Шербрека описал сверкающий полукруг и подрубил ему ноги.

Степан не почувствовал боли - просто вместо того, чтобы идти, он почему-то начал падать на спину. И увидел, как по снегу к светлому сосновому бору убегают два десятка человек. Вот один из ливонцев поймал за длинную юбку последнюю девку, с хохотом удерживает ее, а баба мечется из стороны в сторону, пытаясь вырваться, и воет, как оголодавший бык. Оглянулся Прохор, ринулся на выручку, замахнулся топором. Кнехт, отпустив девку, перехватил топорище одной рукой, а другой всадил русичу в живот широкий короткий меч. Потом ливонец погнался за девкой, но все никак не мог дотянуться, а потому в конце концов просто ткнул ей в спину мечом. Первый раз попал в ляжку - девка упала. Но настроение кнехта уже испортилось, и он не стал волочь ее за собой. Засадил несколько раз клинок между ребер и заторопился назад к крепости.

Остальные защитники дома ушли в лес. Преследовать их никто не стал - какой смысл терять время на погоню за полуголыми людьми, если в твоем распоряжении весь город? Кнехты один за другим ныряли в угловой пролом, торопясь первыми ухватить самое ценное. С реки им в помощь торопились остальные полусотни. А де Шербрек стоял, опершись на меч, и ждал подхода барона фон Регенбоха и вполне заслуженного разноса.

Крестоносец прекрасно понимал, что русским удалось уйти только по его вине. Это он держал кнехтов немного в стороне от пролома - чтобы не попали под стрелы; именно он, уже понимая, что крепость вот-вот окажется в его руках, не подозвал подкрепление - только ради того, чтобы воины его полусотни успели попасть внутрь первыми и взять первую добычу. Соберись здесь хотя бы половина отряда, обложи они этот лаз с двух сторон, - из язычников не ушел бы ни один.

Четверо рыцарей подошли пешими, Де Шербрек снял шлем и опустился на одно колено:

- Я упустил их, господин барон.

- Мы все иногда ошибаемся, брат, - кивнул командир отряда. - Но крепость вы все-таки захватили, - он оглянулся на свою свиту. - Господин де Кановар, брат. Возьмите четвертую полусотню и расчистите ворота от завала. Скажите кнехтам, что после того, как створки распахнутся, город принадлежит им. Дадим воинам господина до Шербрека немного времени, они это заслужили.

- Да, господин барон, - кивнул крестоносец и призывно махнул рукой своему отряду. Кнехты, хорошо зная, что их ждет, помчались со всех ног.

- Однако я не слышу никаких криков, - удивился дон Регенбох. - Либо наши мужественные воины решили принять целибат, либо...

- Вы думаете, крепость защищало всего двадцать человек? - понял его мысль де Шербрек. - Это легко проверить.

Рыцарь подступил к раненому им русичу, лежащему с переломанными ногами, наступил ему на руку, сжимающую нож, перенес на нее вес всего тела. Язычник громко вскрикнул.

- Сколько гарнизона... стояло... у крепости? - тщательно подбирая слова из языка рабов, спросил де Шербрек.

- Дом это... - морщась от боли, ответил Степан. - Ильи Анисимовича дом. Все до единого ушли, никого вам, выродкам, на потребу не оставили.

- Илия А-ни-си-мов-ич... - по слогам повторил за ним фон Регенбох. - Воивода?

- Руку пусти, - попросил ратник. - Чего боишься, ноги все равно не держат.

- Кто твой хозяин? - повторил вопрос де Шербрек, убирая латный башмак.

- Нет у нас хозяев, - хмыкнул Степан. - Друганы мы все. Дружина у нас.

- Дружина, - это слово поняли все крестоносцы, а фон Гольц тут же сделал и вполне естественный вывод: - Налегке гарнизон улепетывал. Значит, казна войсковая должна остаться. Эй, раб, где твой хозяин прятал казну?

- На Руси рабов нет, - гордо ответил Степан, и тут же получил удар латным башмаком по лицу:

- Вы все рабы, - пояснил де Тельвин. - Просто бесхозные. Где казна?

Ратник попытался ткнуть его ножом, но лезвие лишь бессильно скребнуло по наголеннику. Крестоносец довольно расхохотался и снова ударил его в лицо:

- Запомни это, раб. Вы двуногий скот, созданный Богом нам для прислуги и на потеху.

- Брат, - перебил его фон Регенбох. - Возьмите пару кнехтов из своей полусотни, и узнайте у язычника, где его хозяин хранил казну. А мы пока осмотрим крепость. Я вижу, де Кановар отворяет ворота.

Четверо рыцарей отправились с почетом вступать в побежденный город, а попавшего в плен русича двое недовольно бурчащих кнехтов поволокли в лагерь. Свое возмущение они выражали достаточно громко. Еще бы - все уже давно грабят крепость, а им приходится таскать с места на место чужого раненого! Но ослушаться крестоносца кнехты все-таки не решались.

- Положите его к костру, - распорядился де Тельвин. - Нет, не так: пятками в огонь. Вот и хорошо. Ты помнишь, о чем тебя спрашивали, раб? Ты будешь жариться до тех пор, пока не скажешь, где твой хозяин прячет свою казну.

Дворянин наступил русичу на руку, не давая отползти, а кнехты придержали с другой стороны, мешая вывернуть переломанные ноги из огня. Степан орал во всю глотку и бился головой об лед, но сделать ничего не мог. Терзаемое болью тело, как назло, не желало даже впадать в беспамятство.

- Где казна, раб? - напомнил вопрос рыцарь.

- Говори, - со злобой пнул пленника в бок один из кнехтов и нетерпеливо оглянулся на крепость. - Говори, червь поганый!

- Я... - замотал головой судовой помощник, - я не знаю...

- Подвиньте его дальше в огонь, - распорядился крестоносец.

Воины с готовностью сдвинули пленника так, что на углях лежали уже не только голени, но и бедра. В воздухе запахло паленым мясом.

- Говори, не то я заставлю тебя жрать твои собственные ноги!

- Марьяна... Не-е-ет! - выгнулся от нестерпимой боли Степан. - Не скажу!

- Значит, знает, - с удовлетворением кивнул дворянин и кивнул недавним сервам, чтобы они вдвинули раненого на огонь уже ляжками. - Говори, не то я прикажу тебя перевернуть.

- На скотном дворе... - выдохнул пленник. - На скотном дворе закопана.

- Где?

- На конюшне... У самой стены, слева... Там ясли порченные валяются... - сломанный болью пленник заплакал. - Отпустите.

- Ты раб? - не удовлетворился просто выдачей тайны крестоносец.

- Да, я раб, раб! - закричал Степан. - Снимите! Снимите с огня!

- Нужно говорить: "мой господин", раб, - покачался латным башмаком на руке де Тельвин.

- Я твой раб, мой господин!

- Я могу делать с тобой все, что захочу, раб?

- Да, да, мой господин, все что пожелаете, только отпустите! - метался от нестерпимой муки раненый. - Отпустите меня!

- А я не хочу, раб, - отступил в сторону рыцарь, и небрежно приказал: - Переверните его.

Кнехты рванули воющего русича за руки, перевернули и кинули его на угли пахом. Пленник выпучил глаза и захрипел. Дворянин с явным сожалением кивнул - развлечение закончилось - и направился к крепости. Кнехты, напоследок еще немного попинав раненого, побежали следом за ним. Степан, из последних сил загребая снег руками, наполовину выполз из огня и с облегчением ткнулся лицом в холодный лед. Он не видел, что ступни его по-прежнему лежат на углях - все равно этого не чувствовал.

Войдя в распахнутые ворота крепости, де Тельвин остановился, оценивая обстановку. Слева и справа от него из стены во двор выводили несколько широких ворот. Поневоле напрашивался вывод, что там не жили ни люди, ни сервы, а значит, скорее всего, это были амбары. Амбары, занимающие две трети от всего пространства крепости! До такого могли додуматься только язычники...

Впереди слышалось тихое беспокойное ржание, тяжелое перетоптывание; рядом с воротами лежала высокая груда сена. Рыцарь, жестом позвав за собой латников, направился туда, протиснулся в приоткрытую створку. В нос ударило парным теплом, прелым сеном. Повернув налево, дворянин прошел мимо ряда жердяных стойл, остановился в конце. Справа от него, у наружной бревенчатой стены, валялось старое разбитое корыто и несколько толстых палок.

Де Тельвин обнажил меч, несколько раз тыкнул им под корыто, потом подозвал кнехтов:

- Ройте!

Те откинули ясли, принялись торопливо раскидывать клинками утоптанную землю. Вскоре меч одного уткнулся в препятствие. Воины заработали оружием еще быстрее, расчистили смолистую сосновую доску, подковырнули. Под ней обнаружилось углубление, в котором лежало несколько кожаных кошелей.

- Дайте их сюда! - повысил голос рыцарь. Кнехты подчинились. Де Тельвин попытался развязать один, выругался, протянул правую руку латнику:

- Сними!

Тот быстро отстегнул латную рукавицу, и дворянин получил возможность более-менее спокойно действовать пальцами. Он торопливо развязал найденные кошельки, вытряхнул содержимое на ладонь. В трех оказались золотые монеты: здесь были франки и экю с кривоносым Людовиком, базенские гульдены с Богоматерью и Младенцем, лиондоры Филиппа Доброго со злобным львом, оскалившим огромную пасть, дукаты, несущие на себе изображение епископа с посохом и в митре, неровные, словно покусанные, испанские дублоны и даже огромные флорентийские цехины по двадцать дукатов в каждом. В двух оставшихся - новгородское серебро.

Небрежным жестом рыцарь отпустил воинов, и те с явным облегчением ринулись нагонять своих друзей в деле поиска местных сокровищ. Крестоносец вошел в дом, брезгливо морщась при виде роющихся по углам и сундукам кнехтов, дорвавшихся до возможности запустить свои грязные лапы в чужое добро, нашел фон Регенбоха, протянул ему кошельки:

- Русский признался, где они прятали казну, - доложил он. - Она оказалась зарыта на скотном дворе.

- Благодарю вас, брат, - кавалер, приняв находку, взвесил ее в руке, потом один из кошельков вернул рыцарю: - Благодарю вас, де Тельвин.

Дворянин ничуть не обиделся, что ему досталась лишь пятая часть находки. Уж таково правило: самую большую долю по своему выбору получает командир, кнехты хватают все, что только могут унести, а рыцари - рыцари могут приказать сервам запрячь захваченные у врага повозки, загрузить их всем вражеским добром, которое только туда влезет, и потом вывезти это в свой замок. Нечего суетиться понапрасну - пусть вчерашние сервы немного порадуются своей недолгой власти. Обозы с добычей достанутся все равно отнюдь не им.

О стонущем на льду Степане снова вспомнили только перед сумерками, когда фон Регенбох приказал завести обоз во двор крепости и запереть ворота. Русского воина отнесли к проруби и сбросили в воду.

* * *

До Яма-города кованая рать дошла за три дня. Воинский обоз по хорошей ледяной дороге за день проходит верст десять-пятнадцать. Конница с заводными конями - втрое больше, а потому опричник был уверен, что сократил расстояние до ушедшего по Луге ливонского отряда почти вдвое. Втайне Зализа надеялся, что обнаружит под высокими стенами построенного ровным прямоугольником города истоптанный снег, слегка присыпанные кровавые пятна, да никому не нужные переломанные древки от копий и стрел - однако лед реки украшали только многочисленные катыши конского навоза, да просыпавшиеся с перегруженных саней пучки сена.

Наезженная колея уходила с реки к городским воротам - туда и поворотил опричник, уводя за собой пять конных полусотен и одни сани с огненным припасом.

Разумеется, пометному ополчению никто препятствия при въезде не чинил, а потому бояре с ходу пронеслись по узким улицам, распугивая кошек и заставляя заливаться лаем собак, и вскоре остановились на небольшой "вечевой" площади перед двором воеводы, возле которого маячило двое стрельцов с высокими бердышами. Зализа спрыгнул с коня и вошел внутрь, ведя жеребца в поводу: как-никак, ямской воевода тоже человек государев, а значит - ровня.

Евстафий Петрович Калабанов, по слухам, откупил место здешнего воеводы еще у Иоанна Шуйского, и вот уже почти пятнадцать лет сидел в стенах города, вдали от кремлевских склок и кровавых войн. По уму - давно его стоило отправить под Тверь, в родную вотчину. Но городок в Северной Пустоши барыша особого никому не сулил, никто старого боярина с этого места сковырнуть не стремился - а потому и сидел давний сторонник князей Шуйских головой одной из крупных крепостей. Про него в Москве попросту забыли.

Зализа немного постоял во дворе, поглаживая морду коня и тихо, ласково с ним разговаривая. Он понимал, что хозяину нужно дать немного времени, чтобы собраться и встретить гостя с почетом, не второпях. Вот, наконец, дверь над крыльцом отворилась, и к перилам вышел упитанный, румяный, с далеко выпирающей вперед редкой седенькой бородой воевода. Вышел в суконной, подбитой горностаем душегрейке, поверх которой была накинута роскошнейшая соболья шуба - из тех, что даже в Москве дома не снимают. Приторно улыбнулся, развел руки:

- Какая радость! Сам Семен Прокофьевич пожаловал. - Из-за спины хозяина дома показалась не менее пышная и румяная боярыня Пелагея, спустилась с крыльца, держа в руках полный горячего сбитеня ковш, с поклоном подала:

- Испей с дороги, гость дорогой.

Хозяйка дома корец подает - это почетно. Зализа с удовольствием выпил горячий ароматный напиток, перевернул ковш, показывая, что в нем не осталось ни капли, вернул хозяйке.

- Рад увидеть тебя, Семен Прокофьевич, - радушный хозяин спустился с крыльца, так же вежливо поклонился. - Проходи в дом, откушай, чем Бог послал.

Зализа поклонился в ответ, передал повод коня ожидающему рядом подворнику и, позвякивая железом юшмана, пошел вперед. Воевода провел его не в трапезную, а в горницу, что опричника слегка удивило. Разумеется, на пышный стол, ожидающий гостей, он и не рассчитывал - но пироги да расстегаи завсегда есть в любой русской избе: ставь на стол, да сажай приезжего человека. Хотя, возможно, сейчас прислуга торопливо убирает стол после прерванного обеда, чтобы накрыть его снова.

- Давненько я тебя не видел, Семен Прокофьевич, - покачал головой воевода. - Почитай, с самого лета. Слух прошел, остепениться ты решил, жену себе взял боярского рода?

- То еще летом было, Евстафий Петрович, - кивнул опричник. - Боярыня Алевтина, дочь Харитона Волошина, за меня пошла.

- Боярина Харитона я знал, знал, - закивал воевода. - То семья хорошая, род старинный...

Зализа понял, что разговор этот может тянуться бесконечно, и, поморщившись собственному хамству, собеседника перебил:

- Прости, Евстафий Петрович, но дело у меня ратное, спешное. Вестимо мне, отряд ливонский вниз по Луге от Бора ушел. Скажи, к стенам твоим он подступал, али где-то позади, в лесах схоронился?

- Ну, что ты, Семен Прокофьевич, как можно, - развел руками воевода. - Город-то у меня вырос какой? Полтысячи стрельцов постоянного гарнизону стоит, большого наряду восемьдесят стволов, стены новые, справные. Куда им супротив меня выступать? Их всего-то сотни две мимо прошло, да пять конных и пушчонка одна махонькая.

- Как "прошло"? - не поверил своим ушам Зализа. - Куда?

- Та к морю, Семен Прокофьевич, - небрежно махнул куда-то вбок воевода. - Ночь темную выбрали, да и пробежали потихоньку у дальнего берега.

- И ты их пропустил, Евстафий Петрович? - все еще не понимал собеседника опричник.

- Так они разрешения и не спрашивали, - настала очередь удивляться воеводе Калабанову. - По реке мимо просочились. Кабы на город пошли, это да, я бы им спуску не дал, а мимо: чего не пройти?

- У... у тебя же пятьсот стрельцов в стенах?! Почему не остановил? Почему не посек? Почему не догнал? - зарычал опричник.

- То гарнизон городской! - решительно поднял руку воевода. - Они город должны оборонять, а не по полям шастать! А ну, погибнет кто? Кому пред государем отвечать? Кто на стену, не дай Бог нужда такая придет, встанет? Шли ливонцы мирно, людишек не трогали, палисады не жгли. К чему животы стрелецкие класть?

- Но... Но... - разумность какая-то в словах воеводы звучала. Его и вправду ставили порядок в городе блюсти и стены его защищать, и стрельцы при нем городские. Гоняться по полям и дорогам за всякими татями-станишниками дело не воеводское: то его, опричника, дело. И тем не менее, Зализа все равно никак не мог понять самого главного: - Но... но ведь они по нашей, по русской земле шли? Немецкие крестоносцы - по земле нашей?! Разве ты не видел, Евстафий Петрович? Ливонские сотни - по русской земле!

- Так землице-то что? - пожал плечами тот. - По ней постоянно кто-то ходит. Туда ходит, сюда ходит. Людишек наших не трогают, и ладно.

Опричник закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Чем дальше, тем больше он понимал, почему государь отобрал для себя из молодых парней всех сословий личную тысячу служилых людей, опричь прочих подданных, и почему не бояр - почему их, опричников, на рубежи Святой Руси ставит, почему ими Москву и засеки южные бережет.

- Ополченцев моих на постой разведи, Евстафий Петрович, - проглотив ненависть, попросил опричник.

- Да конечно же, конечно, - заулыбался воевода. - Со всей радостью. Наш город своих ратников завсегда приютит. Ты, Семен Прокофьевич, только скажи, на какой срок? Может, по воину на две избы поставить стоит?

- Завтра поутру дальше пойдем, - хмуро ответил Зализа. - Не люблю я, когда чужие башмаки Русь топчут. Догнать надобно побыстрее. Овес коням в дорогу надобен, да ратникам еды дней на пять. Соберешь, Евстафий Петрович?

- А как же не собрать? - развел руками воевода. - От нас голодным отродясь никто не уходил. Обожди чуток, Семен Прокофьевич, сотника к твоим витязям пошлю.

Пропал воевода Калабанов чуть не на полчаса, но опричник прекрасно понимал, почему: разместить две с половиной сотни воинов и полтысячи коней не так-то просто.

Это означало кого-то из жителей стеснить, на кого-то тяготу по кормлению наложить, кого-то обязать припас собрать. В небольших деревнях с этим даже проще: хозяевам считать не нужно, кому легче, кому труднее - вместе и кормят, вместе и поят, и во всех домах воины на сеновалах вповалку спят. А здесь: кому воина, кому тягло. Потом не сочтутся, да и начнутся жалобы, обиды, кляузы в Пушкарский да Разрядный приказы.

Вернувшись, воевода опять расплылся в улыбке:

- Ну, а ты-то, Семен Прокофьевич, надеюсь, не откажешь у меня хлеб-соль принять, в баньку сходить, на перинке поспать? Служба ратная тяжела, ох тяжела!

- Польщен буду, Евстафий Петрович, - кивнул опричник.

- Ну так пойдем, откушаешь. У меня как раз и сотники наши собрались, и люди торговые...

Войдя в трапезную, Зализа обнаружил, что на столе стоят блюда с пирогами. Это означало, что обед еще только начинается, впереди будут мясные блюда, рыба и птица, потом супы... После трех дней непрерывной скачки по рождественскому морозу такое угощение могло означать для опричника только одно: что он разомлеет и заснет прямо здесь, не дожидаясь никаких бань. Хорошо хоть, на боярском пиру такое поведение гостя считается не позорным, а наоборот - почетным и уважительным.

* * *

Когда Прослав въехал во двор деревянной русской крепости, кнехты уже успели зарезать двух свиней и пытались опалить их факелами, зачерпывая промежду делом расписным ковшом прямо из бочки ярко-красное вино. Факелы упрямо не желали гореть, гасли, чадили прогорклым дымом. К тому же, движения воинов стали уже настолько неуверенными, что они постоянно тыкали факелами в шкуры, наставив несчастным животным, пусть и мертвым, множество ожогов.

Серв выпряг Храпку, завел ее в конюшню, поставил в свободное стойло и приволок несколько охапок сена. Кобылка, заскучав по этакой еде, принялась с охоткой, а хозяин тем временем налил ей воды. Потом, пройдя по рядам, задал корма и остальным лошадям - про них все в доме явно позабыли. Как, кстати и про него - ни про обед, ни про ужин сегодня никто речи не заводил.

Прослав, притворив за собой ворота, вышел во двор. Остановился, наблюдая за поведением воинов, и быстро понял, что от них никакой еды в ближайшее время не дождешься. Он поднялся на невысокую приступку возле дома, заглянул в распахнутую дверь. Осторожно просочился внутрь, старательно принюхиваясь: должен же хоть кто-то готовить ужин? Однако столь желанного запаха ниоткуда не доносилось. Зато в ближайшей комнате, вытянувшись во весь рост и замотавшись в шелка, спали четыре кнехта, аккуратно составив бок о бок гребенчатые шлемы.

Серв остановился, огляделся по сторонам. Вроде, все спокойно, никто не видит. Тогда он осторожно, по стеночке, пробрался внутрь и взял из стопки у стены два тюка: синий и красный. Так же осторожно выбрался обратно, кое-как прикрыл тюки тулупом и торопливо затрусил к своим саням. Латники продолжали ковыряться со своей свиньей, не оглядываясь по сторонам, а потому он без особой опаски уложил украденное на днище саней, позади ранее запрятанных тюков, присыпал сеном, старательно разворошил.

От баба-то обрадуется! Шелка, настоящие! Жене он позволит отмотать столько, сколько захочет, а остальное, конечно же, продаст. Два тюка шелка! Да за эту ткань лошадь купить можно!

Последняя мысль окончательно сразила серва, и он, воровато оглядываясь, побежал прихватить еще пару тюков. Шелк на этот раз попался только белый, разматывать спящих воинов он не решился, а потому вместо второго рулона прихватил ворсистый аксамит. Теперь дно саней оказалось плотно выстелено драгоценными тканями. Жалея дорогую добычу, Прослав скинул с себя тулуп, укрыл нажитое, засыпал сеном погуще.

"Все, больше ничего не брать! - мысленно решил он. - Класть некуда, да и Храпка не уволочет."

Поэтому он решительно миновал комнату с тканями, заглянул в соседнюю. Там несколько кнехтов разворашивали сундуки, и он предпочел двинуться дальше, споткнулся обо что-то тяжелое, наклонился и обнаружил холщовый мешочек с гвоздями, острые концы которых и продолговатые ребра рельефно проступали наружу. Ну разве хоть один хозяин сможет отказаться от такого подарка? Гвозди перекочевали в сани, а Прослав, уже начиная испытывать нечто вроде сладковатого азарта, снова ступил в дом. После осторожного поиска, стараясь держаться подальше от злобно перекрикивающихся воинов, серв наткнулся на мохнатую шубу, пришедшуюся как нельзя более кстати, и немедленно накинул ее на плечи. На этом тихая охота остановилась - сгустившиеся на улице сумерки, сделали ее невозможной.

Прослав выбрался во двор. Компания кнехтов благополучно спала вокруг догорающего костра и свиных туш, оглашая ночь оглушительным храпом. Серв вспомнил про голод, подошел ближе, осторожно вынул меч из руки одного воина, с привычной сноровкой оттяпал задние окорока одной туши, переволок к саням: это не в счет, это не груз, это еда. Она кончится, и Храпке станет легче. Потом Прослав подкинул на угли несколько разбросанных по всему двору поленьев, располосовал свинье спину, вырезал длинную полосу мякоти вдоль хребтины и принялся неторопливо обжаривать над огнем. В пламя западали жирные капли, оно откликнулось громким треском. Кнехты зашевелились, зачавкали во сне, но глаза ни один так и не открыл.