Чтение 9–й страницы книги ~Столкновение в ночи~

выжал из нее воду. Во влажном климате Венеры не было надежды, что одежда
высохнет, несмотря на сильный ветер. Брюки липли к телу, в их складках
угнездился влажный холод.

- Готов, Кэн?

- Да, капитан.

- Тогда пошли.

Они двинулись вдоль берега на юго-запад легким ровным шагом.
Торопливость и осторожность на Венере необходимы в разумных пропорциях.
Время от времени Скотт осматривал море, в надежде, что их заметят с
какого-нибудь корабля, но ничего не было: корабли стояли в порту и
готовились к битве, а самолеты посадили, чтобы смонтировать на них новые
приборы.

Вдали показалась Сигнальная Скала - вздымающаяся в небо стена с
изъеденными ветрами неприступными склонами. Здесь кончалась черная полоса
песка. Скала вертикально уходила в глубокую воду с многочисленными
водоворотами. Обогнуть ее по воде было невозможно, и не оставалось ничего
иного, как сворачивать вглубь суши. Это опасная, но единственная дорога.
Скотт тянул с поворотом. Пока было можно, пока смолисто-черный с пятнами
серебра край Сигнальной Скалы не вырос прямо перед ними. Насмешливо
взглянув на Кэна, капитан резко повернул направо.

- Полмили через джунгли равняются сотне миль бега по пляжу, - заметил
он.

- Так плохо, капитан? Я никогда не заходил туда глубоко.

- Никто не заходит, если не вынуждает обстановка. Смотри внимательно
и держи оружие наготове. Не переходи вброд воду, даже если видишь дно. Там
есть такие маленькие, почти прозрачные твари - рыбы-вампиры. Если они
прицепятся к тебе, через несколько секунд потребуется переливание крови.
Хотел бы я, чтобы вулканы были активны, тогда эти бестии, в основном,
лежат на дне.

Скотт остановился под деревом, подыскивая длинную прямую палку.
Потребовалось некоторое время, но в конце концов ему повезло, и он вырубил
пятифутовый посох. Затем вошел в густой мрак.

- Кто-нибудь может двинуться по нашим следам, - предостерег он парня.
- Не забывай оглядываться.

Песок сменился беловатой липкой грязью, и она уже через несколько
шагов облепила обоих мужчин до самых ягодиц. Казалось, земля покрыта
патиной распада. Трава так походила цветом на грязь, что была почти
невидима, хотя из-за нее почва становилась еще более скользкой. Скотт
медленно двигался вперед, держась поближе к скале, поскольку там заросли
были не такие плотные. И все же ему то и дело приходилось использовать
мачете.

Вдруг он остановился, подняв оружие вверх. Хлюпающие шаги Кэна
стихли. Скотт молча указал на что-то. В скале перед ними виднелось
отверстие пещеры.

Капитан наклонился, нашел маленький камень и бросил в отверстие.
Положив руку на оружие, он ждал, что из пещеры кто-нибудь выскочит и
бросится на них. В полной тишине послышался новый звук: барабанная дробь
домового - неровные гулкие удары. Это вода капала с листа на лист в
напоенной влагой крыше джунглей над ними. Кап, кап, кап-кап, кап,
кап-кап...

- О'кей, - тихо сказал Скотт. - Смотри внимательно. - Он пошел вперед
с оружием наготове, и вскоре они оказались перед пещерой. - Поверни туда
голову, Кэн, и не спускай глаз с пещеры, пока я не скажу. - Он сжал плечо
парня и поставил его как надо, пряча оружие в кобуру. Посох, который Скотт
держал под мышкой, скользнул в руку, и капитан принялся ощупывать
скользкий верхний слой грязи под ногами. Часто попадались ямы и сыпучие
пески, а также ловушки, устраиваемые болотными волками, которые,
разумеется, волками не были, и относились к какому-то неизвестному виду.
На Венере фауна имела больше подвидов и менее заметные различия между
ними, чем на Земле.

- Теперь порядок.

- Что это было?

- Никогда не знаешь, что может вылезти из такой дыры, - объяснил
Скотт. - Они выскакивают молниеносно, и большинство из них ядовито.
Никогда не рискуй в таких местах... Стоп! Мне не нравится тропа перед
нами.

Поляны в этом лесу были очень редки. И все же они вышли именно на
поляну шириной в двадцать футов. Скотт осторожно вытянул посох вперед и
попробовал почву. Слабая волна прошла по белой грязи, но еще перед ее
появлением капитан вытащил пистолет и принялся раз за разом стрелять в то
место, где заметил движение.

- Стреляй, Кэн! - крикнул он. - Быстрее! Стреляй в это!

Кэн повиновался, хотя и не знал, во что стреляет. Внезапно
окрасившаяся кровью грязь взметнулась, как гейзер. Скотт, продолжая
стрелять, схватил парня за руку и оттащил назад.

Когда замерло эхо, далекие барабаны эльфов еще раз прозвучали в
зеленом мраке.

- Мы его прикончили, - сказал Скотт.

- Прикончили? - машинально повторил Кэн. - Кого?

- Думаю, что болотного волка. Единственный способ убить эту тварь -
стрелять, пока оно не выбралось из грязи. Они все очень проворны и дорого
продают свою жизнь. Однако... - Он осторожно пошел вперед. Ничего уже не
было видно. Грязь провалилась, образовав углубление, и лунки, вырытые
пулями, уже затянулись. Повсюду виднелись следы крови.

- Ни минуты покоя, - заметил Скотт. Его ироническая улыбка разрядила
напряжение. Кэн откашлялся и, подражая капитану, поменял наполовину
разряженный магазин на полный.

Узкий гребень Сигнальной Скалы уходил вглубь суши примерно на
четверть мили, прежде чем становился доступен для восхождения. Наконец они
добрались до этой точки и, помогая друг другу, поднялись наверх. Все еще
оставаясь под лиственным потолком. Черная поверхность скалы болезненно
обжигала и колола ладони, припекала даже сквозь подошвы ботинок.

- Половина капитан?

- Да, но не очень-то радуйся. Пока не дойдем до пляжа, лучше не
будет. Скорее всего, добравшись до форта, придется сделать пару
противомалярийным уколов, - так, на всякий случай. Ого! Маску, Кэн,
быстро! - Скотт поднял руку. Лакмусовая полоска на запястье посинела.

Отработанными движениями они натянули противогазы. Скотт почувствовал
на открытой коже руки легкое покалывание, но пока это было не страшно.
Однако вскоре придется считаться с болью. Кивнув Кэну, он спустился на
поверхность камня, проверил палкой грязь внизу и легко соскочил.
Оказавшись в легкой белой массе, он поспешно обмазал себя ею с ног до
головы. Кэн сделал то же самое. Грязь не могла свести на нет воздействие
газа, выделяемого цветами, но могла хотя бы частично ослабить его действие
на кожу.

Гротескная фигура Скотта двинулась в сторону побережья. Грязь
забрызгала его очки, и он вытер их пучком белой травы. И все время
проверял дорогу палкой.

И все же грязь обманула его. Палка вдруг провалилась, а когда Скотт
инстинктивно откинулся всем телом назад, земля ушла из-под его ног. Ему
еще хватило времени с глупым облегчением подумать, что это лишь зыбучий
песок, а не яма болотного волка, а потом липкая предательская слизь
засосала его до колен. Он упал назад, протягивая другой конец посоха Кэну.

Парень обеими руками схватился за него и плашмя бросился на землю,
зацепившись ногами за торчащий корень. Скотт, изогнув шею под
неестественным и болезненным углом и пытаясь что-то разглядеть через
заляпанные грязью очки, судорожно вцепился в свой конец палки. Оставалось
надеяться, что он не выскользнет из рук.

Грязь затягивала его все глубже, но тут помощь Кэна стала давать
результаты. Парень старался тащить палку к себе, передвигая по ней ладони,
но Скотт покачал головой. Он был значительно сильнее Кэна, а тому
потребуется вся его сила, чтобы просто удержать посох.

В тени за Кэном что-то шевельнулось. Держась левой рукой за палку,
Скотт правой выхватил оружие. Механизм был герметично закрыт, поэтому
грязь его не повредила, а ствол открывался только в одном направлении.
Капитан выстрелил в сторону движения, услышал приглушенный шум и стал
ждать, пока не стихнет. Парень, удивленно оглянувшись, больше не
шевелился.

А потом все было уже довольно легко - Скотт просто подтягивался по
палке, распределяя свой вес по зыбучему песку. Вытащить ноги из
смертельной хватки оказалось тяжело, и пришлось минут пять отдохнуть после
этого.

И все же он выбрался - это главное.

Кэн вопросительно указал на кусты, где лежало застреленное создание,
но Скотт покачал головой. Не стоило терять время на определение вида
твари. Он поправил маску и зашагал по пляжу, обходя зыбучий песок. Кэн
следовал за ним.

Им повезло, и без дальнейших осложнений они оказались на берегу, где
рухнули на черный песок, чтобы отдышаться. Капитан посмотрел на индикатор,
заметил, что газ улетучился, снял маску и глубоко вдохнул.

- Спасибо, Кэн, - сказал он. - Можешь теперь поплавать, если хочешь
смыть с себя грязь. Только держись ближе к берегу. Нет, не раздевайся,
времени мало.

Грязь была тягучей, как резина, песок царапал, как пемза, однако
после двух минут купания Скотт почувствовал себя гораздо чище.
Освежившись, они продолжили движение.