Чтение 9–й страницы книги ~Заложник вчерашнего дня~

хотел услышать?

Экран перед ним вдруг вспыхнул красным светом, потом изображение
прояснилось и на экране появилось... лицо Гарта Хамершмидта. Он выглядел
гораздо моложе - может быть потому, что Гарри никогда не видел отца без
бороды.

- Привет, Гарри, - сказал отец. - Эту запись я начал много лет назад
и дополнял ее по мере необходимости. Даже Хэл не имеет к ней доступа без
твоего разрешения. И он должен удостовериться, что ты в ситуации, опасной
для твоей жизни, а я не могу помочь. Это, между прочим, интерактивная,
диалоговая программа, и все, что от тебя требуется, так это задавать
вопросы. А я буду отвечать.

Гарри ошарашенно уставился на экран. Он знал об интерактивных
программах, но никогда не видел их в действии.

- Папа, что такое этот куб? Я знаю, что он большая ценность, но
почему из-за него тебя пытаются убить? - Он хотел добавить, что и его
тоже, но передумал.

- Куб - это керсгатанский артефакт, Гарри. Как ты думаешь, почему я
попал на Хогот?

- Ты говорил мне, па, о каких-то неприятностях на Земле, которые
хотел здесь, на Хоготе, переждать.

- Не совсем так, сынок. Меня послали на Хогот.

- Кто? - Гарри был удивлен. - Кто тебя послал? И зачем?

- Гарри, Гнездо и Конфедерация сосуществуют долгое время, но ты
когда-нибудь задумывался о прочности этих отношений? Как биологические
виды мы ведь так различны. У ящеров совершенно отличное от нашего
мировоззрение. Они осваивают космос вот уже тысячи лет, но их Гнездо
насчитывает лишь несколько сотен Миров. Земная же Конфедерация менее чем
за двести лет колонизировала в два раза больше планет, и темпы колонизации
неуклонно возрастают. Если так пойдет и дальше, как ты думаешь, каким
будет результат?

Гарри задумался на минуту.

- Ну, наверное, война. Или не война, а культурное доминирование
Конфедерации. Совместное использование планет... - Он умолк, пытаясь
припомнить примеры, приводимые мистером Дейлвортом. - Думаю, культура
Хогота может разрушиться.

Гарт кивнул.

- Угу. А как полагаешь, почему ничего подобного не происходит?

- Не знаю. Никогда не думал об этом.

- Все дело в приводе для звездолетов, Гарри. Привод - могучее оружие
в руках хоготанцев.

- Что? - Гарри не верил собственным ушам.

- Вспомни принцип работы привода. - В голосе отца зазвучали
менторские нотки. - Ты входишь в "нору" и выскакиваешь из нее на
расстоянии нескольких световых лет от входа, в прошлом. Прежде всего,
зачем приводить в действие Ленту Времени?

- Ну, чтобы вернуться в настоящее, я думаю.

- Нет такого закона, который обязывал бы нас делать это. Но
существует другой закон - его Конфедерация не разглашает. Именно он
является краеугольным камнем Обмена. К примеру, ты знаешь, где мы берем
наши приводы?

- Ммм... - Гарри задумался. - Их производят две-три больших
корпорации. Постой, но ведь эти фирмы - хоготанские!

- Верно, сынок. - Гарт кивнул. - Люди покупают приводы у Хогота. И
приводы эти особенные - мы не можем вносить в них какие-либо изменения.
Они сразу же взрываются, стоит нам попытаться разобрать их. К тому же, они
оснащены автоматической Лентой Времени, и мы _н_е _с_п_о_с_о_б_н_ы
избежать возвращения в настоящее.

Гарри все же нашел лазейку в этих аргументах.

- А почему бы нам просто не изготавливать свои собственные приводы?

- Мы могли бы, но мы пока не открыли природы механизма выхода из
"норы" в любой точке. Наши приводы могут перемещать нас только из одного
конца пространства в другой - от черной дыры к квазару. Другими словами,
они бесполезны. Мы вынуждены волей-неволей пользоваться услугами рептилий
и, следовательно, нам навязано использование Ленты Времени.

- Понимаю. Ты хочешь сказать, что ящеры контролируют нашу межзвездную
транспортную систему. А их ничто не ограничивает.

- Что случится с Земной Конфедерацией, - продолжал Гарт, - если она
подвергнется нападению Гнезда?

- Мы, наверное, намнем им бока, - предположил Гарри.

- О'кей. А если бы Землю атаковали бы двести лет назад, что тогда?

- Да... - Гарри, наконец, понял к чему клонит отец. Ведь привод - это
машина времени, работающая в двух направлениях.

- Вот именно, - словно читая мысли сына подтвердил Гарт. - Теперь ты
понимаешь, почему Земная Конфедерация так отчаянно пытается изыскать
альтернативный привод? В настоящий момент мы абсолютно во власти
хоготанцев, в полной зависимости от их доброй воли, если хочешь.

- Я все понял, папа. - Гарри тяжело вздохнул.

- Земные эксперты предсказали нынешнюю ситуацию довольно точно - им
достаточно было сравнить темпы размножения людей с аналогичными
показателями хоготанцев, чтобы сделать вывод о неизбежности превышения
численности населения Конфедерации над ящерами. Но количеством здесь не
возьмешь - у хоготанцев в руках машина времени. Вот почему был предпринят
Поиск.

- Что? Какой Поиск? Что это такое? - У Гарри голова пошла кругом от
выплеснувшегося на него потока информации.

- Земные ученые уверены, что керсгатанцы обладали приводом,
позволяющим осуществлять перемещения со сверхзвуковыми скоростями в
реальном настоящем. Безусловно, наши люди ведут исследования в этой
области, но одновременно осуществляется Поиск керсгатанского реликта.
Именно этим я и занимаюсь - ищу какой-то реликт, артефакт, который
предоставит нам нужную информацию. - Изображение Гарта умолкло. - Я и мои
люди.

- Погоди минутку. Это значит, что ты нечто вроде шпиона?

- Точно, - тихо сказал Гарт. - Ну, ты можешь называть меня
разведчиком или тайным агентом, но, в сущности, я шпион.

- Но ведь ящеры наши союзники...

- Пока, - заметил отец.

Гарри попытался все это переварить, найти какой-то смысл, но что-то
не сходилось. Не хватало какого-то звена в этой цепи. Или звеньев. Гарри
медленно вдохнул воздух, также медленно выдохнул его, еще раз осмысливая
услышанное.

- Так что же мне теперь делать? - наконец сказал он. - Это хуже, чем
я думал. Сейчас, наверное, каждый второй шпик на Хоготе охотится за мной.
Папа, - Гарри вспомнил еще об одной проблеме, - ты знаешь человека по
имени Фрего?

Отец кивнул.

- Да. Я давно знаю Фрего. А в чем дело?

Гарри вкратце рассказал о своих приключениях прошедшей ночью.

- Не знаю, почему Фрего оказался там. Но послушай, Гарри, я сам мог
послать его. В эту программу не включены данные о событиях последних двух
недель, и я не могу знать, что я тогда делал.

- Впечатление такое, будто он поджидал меня. Может ты и в самом деле
послал его?

- Вполне возможно. Я просто не знаю. Фрего, конечно, один из моих
людей. Мой тебе совет - доверься ему, делай то, что он скажет. Во всяком
случае до тех пор, пока я сам не смогу тебе помочь.

- Но меня наверняка захотят убить, папа!

- Что, уже были попытки?

Гарри медленно покачал головой, подумав об абсурдности ситуации - он
разговаривает с компьютерной программой, как с собственным отцом. Но
ничего другого ему не оставалось.

- Нет. Фактически никто не пытался.

- Тогда мой совет остается в силе. Фрего можно доверять. Во всяком
случае две недели назад это было так.

- А если что-то изменилось? И как насчет Эрла Томаса?

- Эрл Томас чрезвычайно опасен. Не вздумай вступить с ним в схватку.
Что же касается Фрего... Вначале удостоверься, что он понимает, с кем
имеет дело и скажи ему, чтобы он вернул куб, если сможет. Понимаешь? И
точно исполняй все его указания. Тогда с тобой все будет о'кей.

- А что будет... - Гарри запнулся. Непривычно было говорить с отцом о
нем же самом, но, преодолев смущение, он продолжил. - Что будет с тобой?
Хэл говорит, что ты в госпитале. Тебя накачали снотворным и усиленно
охраняют. Может мне попробовать...

Гарт замотал головой.

- Этим займутся другие, Гарри. У меня есть и друзья, и влияние. Эта
задача тебе не по зубам. Понял меня?

Гарри кивнул.

- Да, отец. - Секунду он отрешенно смотрел на экран. - Но мне очень
хотелось бы поговорить с _т_о_б_о_й_.

Лицо на экране улыбнулось.

- Мне тоже, сынок. Будь осторожен. Я люблю тебя, Гарри.

Глаза Гарри увлажнились.

- И я тебя, па.

- Эй, парень, чем это ты тут занимаешься? - Голос продавца напугал
его. Почти непроизвольно он протянул руку и отключил терминал. - Что ты
запросил? Если это отразится на счете магазина...

- Нет, что вы, - быстро проговорил Гарри. - Это всего лишь старый
файл, театральная дребедень.

Продавец смерил его подозрительным взглядом.

- Показал бы ты мне свою кредитку, парень. На всякий случай.