обломок ветки "паучьего" растения, который, должно быть, застрял,
когда они продирались сквозь заросли, и, не раздумывая, кинул его
в волнующуюся завесу -- хрупкая веточка, отскочив, упала у его
ног.
тень его скользнула по краю "занавеса", достал свое черное оружие
и нажал спуск. Едва тонкая, как игла, струйка коснулась
вздувающейся преграды, в ней образовалось отверстие
веретенообразной формы, открыв огромное, мрачное, иссеченное
искрящимися точками пространство, в глубине которого порхало
множество беловатых и розовых огоньков. Доктор, кашляя и давясь,
резко отскочил -- ноздри и горло ему обжег горький аромат; все
немного отошли и снова остановились.
свое движение, приближаясь к нему, обходили его сверху и снизу и
поспешно плыли дальше. Отверстие становилось все меньше. Вдруг
изнутри высунулось что-то черное, оканчивающееся пальцеобразным
отростком, молниеносно обежало кромку отверстия, оно мгновенно
закрылось, и снова люди стояли перед размеренно втягивающейся и
вздувающейся завесой.
Доктора, было демонстрацией полной беспомощности. Наконец решили
идти дальше вдоль огромного сооружения, подняли рюкзаки и
двинулись в путь. Прошли километра три. По дороге пересекли
несколько уходивших к равнине узких "газончиков". Некоторое время
размышляли над тем, что это такое -- гипотеза о причастности
"газончиков" к сельскому хозяйству была отброшена сразу же как
совершенно неправдоподобная. Доктор даже попытался исследовать
несколько лишайников, вырванных из темно-зеленой полосы; они
немного напоминали мох, но корешки их были усеяны похожими на
жемчужинки утолщениями, в которых прятались маленькие твердые
черные зернышки.
привал. Есть пришлось под палящим солнцем -- тени нигде не было,
а к зарослям, тянувшимся метрах в восьмистах, возвращаться никому
не хотелось: "пауки" не оставили приятного впечатления.
-- заговорил Доктор с полным ртом, -- в этой проклятой занавеске
сейчас бы образовалась пышущая огнем дыра и оттуда бы вылез тип с
тремя руками и только одной, но зато очень толстой ногой. Под
мышкой он тащил бы интерпланетарный телекоммуникатор или сам был
бы звездным телепатом. Он дал бы нам понять, что является
представителем невероятно развитой цивилизации и...
налил воду из термоса-фляги в кружку, которая сразу же запотела.
-- Лучше подумаем, что делать.
как будто собирался осуществить свое намерение.
при условии, что типы на одной ноге подбросят нам какую-нибудь
еду.
надоело. -- Он круто повернулся на пятке.
внимания. Он был в метре от завесы, когда все вскочили и
бросились за ним. Услышав топот ног, он вытянутой рукой коснулся
завесы.
секунду, потом сделал шаг вперед и перестал существовать. Пятеро
людей, затаив дыхание, остановились на том месте, где виднелся
след его левого ботинка; ноги у них подкашивались. Вдруг в
воздухе над завесой появилась голова Доктора с аккуратно, словно
ножом, отрезанной шеей; из глаз у него текли слезы, он громко,
раз за разом, чихал.
свербит, но пару минут, пожалуй, можно будет выдержать. Какой-то
лакриматор, что ли. Лезьте за мной, это не больно, вообще ничего
не чувствуется.
высунулась из воздуха его рука.
восхищением Инженер и схватил эту руку.
люди подходили к волнующейся завесе. Последним остался
Кибернетик. Он заколебался, в горле у него першило, сердце било,
как молот. Он закрыл глаза и сделал шаг вперед. Его охватила
мгновенная темнота, потом стало светло.
насыщенного шумным астматическим пыхтеньем. Наискось снизу вверх,
с вышины отвесно вниз, от одного края к другому, пересекаясь,
тянулись огромные, разной толщины, валы, трубы или колонны;
кое-где они раздувались, в других местах становились тоньше,
одновременно они вращались вокруг своих длинных осей, заслоняли
друг друга, вибрировали. Из глубины этого раскинувшегося во все
стороны непрерывно двигающегося леса блестящих конструкций
слышалось все убыстряющееся чавканье; внезапно оно прекратилось,
донеслось несколько булькающих отголосков, и вся серия звуков
повторилась снова.
принялись чихать, из глаз потекли слезы. Прижимая к лицам платки,
они немного отошли от завесы -- черной, похожей на сироп,
жидкости, которая изнутри выглядела как водопад.
завод! -- чихая, выдавил из себя Инженер.
перестали чихать и стали осматриваться, щуря слезящиеся глаза.
натянутая резина, полу, и стали видны черные колодцы, из которых
выскакивали светящиеся предметы -- с такой скоростью, что
разглядеть их форму не удавалось. Предметы были размером с
человеческую голову и, казалось, пылали. Они взмывали вверх, и
одна из множества изогнутых, словно трубки, колонн, не переставая
вращаться, всасывала их. Но исчезали эти предметы не сразу:
сквозь дрожащие стенки колонны, как сквозь темное стекло,
пробивалось, постепенно слабея, их розоватое сияние, и видно
было, как они проплывают внутри колонны куда-то дальше.
Инженер из-под носового платка.
Потолок был полупрозрачный, серое однообразное свечение терялось
в хаосе гибких, извивающихся, вращающихся, текущих, как воздушные
ручьи, конструкций. Все эти упругие устройства, казалось,
действовали по одной команде, в одинаковом темпе, фонтаны
раскаленных предметов рвались вверх; то же самое происходило на
большой высоте -- там, под потолком, протянулись дуги,
прочерченные в воздухе красным бисером порхающих глыб.
является здесь конечным продуктом! -- выпалил Инженер.
этот зал тянется на километры,-- предупредил Физик.
горький запах выделялся только вблизи "занавеса".
никакого железа... Электромагнитов тоже нет.
завода. Наконец вокруг стало просторней. Повеяло свежим, морозным
воздухом, как будто его специально охлаждали, переплетения колонн
расступились, а люди очутились перед горловиной огромной
куполообразной улитки. С высоты к ней сходились рассекающие
воздух, словно бичи, зигзагообразные рукава с тупыми,
закругленными утолщениями на концах. Из них падал густой град
беспорядочно кувыркающихся, черных, как будто покрытых блестящим
лаком, предметов, которые врывались внутрь улитки где-то на
высоте нескольких метров над их головами через невидимое снизу
отверстие.
вздулась прямо напротив них: что-то распирало ее изнутри, она
вспухала; люди невольно отступили назад -- так грозно выглядел
раздувающийся бледно-серый пузырь, -- вдруг он бесшумно лопнул, и