Чтение 9–й страницы книги ~Ржавое золото~

-И не думай об этом... - тихо прошипел Архрас.

***

Рыцарей было шестнадцать. Все принадлежали ордену Розы и сидели на лошадях знаменитой вингаардской породы, что говорило о дальнем походе этой группы. Воины были запылены до бровей, кони в мыле. Их путь был долгим, понял Ронаро.

-Стойте. Кто вы, и по какому делу направляетесь в Китару? - человек отошёл на пару метров от башни.

Рыцари осадили коней, те загарцевали на месте. Со спины одного из них спрыгнул высокий и тощий соламниец.

-Приветствую, воин страны, именующей себя Китарой. Мы посланцы государя Брайта Винаса из Соламнии. Мы пришли с миром. Ронаро облегчённо вздохнул. Это не набег...

-Какова причина, ради которой направляетесь вы в нашу страну?

-Переговоры.

-Есть ли у вас документы, подтвердающие ваши слова? Воины переглянулись.

-Слово рыцаря не нуждается в подтверждении. - сурово заметил командир. Ронаро поспешно произнёс:

-Извините, я не подумал. Добро пожаловать. Рыцарь взлетел в седло.

-Где можем мы передохнуть и напоить коней?

-Вдоль этой дороги на три часа пути нет ни одного строения... - Ронаро покачал головой. -Потом начинается продовольственный пояс.

-Что?... - гости непонимающе переглянулись.

-Район полей, садов и виноградников. - пояснил пограничник. -Там много работников, они дадут пищу и воду, а также покажут путь к столице.

Рыцари снялись с места галопом, и исчезли в клубах пыли. Ронаро проводил их насмешливым взглядом.

-Всю жизнь они называли жителей Равнин варварами... - заметил он спланировавшему с башни Вархиссу. -Посмотрим, что они теперь скажут. Драконид оскалил острые конические зубы в улыбке.

-Пять лет - небольшой срок для варвара, чтобы забыть свои предрассудки.

-Чтож, тем хуже для них. - пожал плечами воин.

***

-Стой... - Деррек натянул поводья. Его отряд как раз взлетел на холм, и глазам открылась картина степи. Эти самые глаза с каждой секундой раскрывались всё шире.

-Ренар, ко мне. Один из рыцарей приблизился.

-Ты видишь то же самое, или мне мерещится? Воин помолчал.

-Наверно, колдовство. - заметил он наконец. Деррек кивнул.

-Должно быть ты прав.

Они продолжали молча смотреть. Безграничная степь, где испокон веков не росло ничего кроме травы и редких акаций, изменилась до неузнаваемости. Большая часть пейзажа так и осталась бесплодной равниной, но остальное...

Примерно через каждую милю располагались круглые возделанные поля необычного вида. Диаметром мили две каждое, они были окружены изгородью из веток и колючек. В центре каждого стоял большой каменный дом, от которого по спирали раскручивались два опять-же каменных канала с водой. Больше всего наблюдателей поразило, что на полях росли сразу все культуры разом. Круги были поделены на секторы, и пшеница чередовалась с капустой, овощи с яблоневыми садами. Ренар обратил внимания Деррека, что водолюбивые культуры получают воду по двум каналам вместо одного.

Между полями простирались прямые, светлые дороги, посыпанные красным песком. Отдельно от круглых, встречались также квадратные лужайки, огороженные высокими заборами. Там паслись лошади, причём большинство было в отличном состоянии. Выпряженные из огромных повозок быки занимали отгороженную половину крааля. Судя по всему, на этих повозках работники приезжали на поля.

Рыцари, медленно двигавшеся вперёд, с каждой минутой замечали всё больше подробностей.

Вот странная цепь огромных камней вдоль каждой дороги. Приблизившись, они увидели, что это грубо сделанные бочки, расставленные примерно каждые полмили.

-Не понимаю. Это просто вода? - спросил один из воинов, заглянув в очередную.

-Вероятно, во время засухи бочки опорожняют, не давая полям засыхать... - заметил рыцарь по имени Бьёрн, некогда занимавшийся земледелием.

-А кто их наполняет?

-Разумеется, дожди. Деррек покачал головой.

-Удивительно. Вы только посмотрите на это.

"Это" было группой крестьян, занимавшихся очисткой поля от сорняков. Все они были одеты в одинаковые оранжевые фартуки с большими корзинами на спине. Специальными палками с крючьями на конце работники выдирали сорняки и отправляли в корзины. Им не надо было даже нагибаться.

-Вы лучше туда посмотрите... - мрачно прошипел один из рыцарей. Его палец указывал на группу драконидов, чистивших канал с водой. Мгновенно у всех в руках оказались мечи.

-Это как понимать?.. - Деррек прищурился. Дав шпоры, он подскакал к ящерам. Те перепугались.

-Стоять, твари! - прогремел рыцарь. Дракониды в панике бросились бежать. Деррек зло рассмеялся.

-Перебить всех. - приказал он. Однако на пути отряда вознили несколько крестьян.

-Стойте! Кто вы? - девушка в оранжевом фартуке сбросила корзину, преградив дорогу Дерреку.

-В сторону! - рявкнул тот.

-Нет! - ответила она, гневно скрестив руки на груди. -Вы убьёте безоружных? Вы, рыцари Соламнии? Воины переглянулись.

-Это дракониды! - Ренар стиснул зубы. -Их надо убивать!

-Война кончилась много лет назад. - спокойно заметил высокий и тощий старик в красном фартуке. -А вы не в Соламнии.

-Кто ты такой? - сурово спросил Деррек, не убирая меч.

-Синий Дым, староста этого участка. Вы пришли с войной или с миром на землю Китары? Рыцарь тяжело дышал. Однако меч медленно вернулся в ножны.

-С миром. Но я начинаю думать, что напрасно... - мрачно заметил Ренар.

-Если вы послы, то оставте оружие в элеваторе. - твёрдо заявил старик. Воины схватились за мечи.

-Да как ты смеешь! - задохнулся Деррек. Старик нахмурился.

-Вы на земле Китары. Здесь правит королева Китиара Прекрасная, и лорд Дарк. Их указ гласит: носить оружие имеют право только воины регулярной армии. Вы не состоите в ней.

-Мы рыцари Соламнии! Мы никогда не снимаем оружия. - гневно ответил Бьёрн.

-Тогда поговорите с принцессой, в отсутствие Королевы она правит страной. Вон она летит... - старик с усмешкой указал на юг.

-Паладайн... - прошептал Деррек, непослушной рукой нашаривая рукоятку меча. Остальные побледнели как смерть. Кони, почуяв приближение опасности, тревожно задвигались.

Большая синяя дракона изящно спланировала к группе рыцарей, опустившись на дорогу. С её спины кошачьим движением спрыгнула молодая девушка в чёрной облегающей форме с эмблемой четырёх перекрещенных элипсоидов вокруг бриллианта.

-Кого я вижу... - насмешливым тоном проговорила Аракити. -Неужто на Санкристе заинтересовались слухами о таинственной стране на востоке?

Побледневшие рыцари молча смотрели на дракону. Аракити тем временем обернулась к крестьянам.

-Возвращайтесь к работе. Они вас не тронут. Деррек заскрежетал зубами.

-Кто ты такая? - спросил он, стараясь удержать меч в ножнах.

-Принцесса Аракити Ут'Мотар, исполняющая обязанности королевы Китары... - заметив выражение их лиц, Аракити усмехнулась.

-Да, я дочь той самой Тёмной Госпожи, Китиары. Рыцари сомкнули строй плотнее.

-Она жива?! И королева этой страны? - потрясённо спросил Ренар.

-Она и её... помощник создали эту страну. Бьёрн презрительно бросил:

-Мы могли бы догадаться, увидев это отродье... - он кивнул на синюю дракону. Мгновение спустя рыцарь захрипел, поднятый на три метра в воздух.

-Как ты меня назвал?! - рявкнула дракона. Отряд Деррека обнажил оружие.

-Прикажи ей отпустить его! - крикнул командир. Аракити с довольным видом осмотрела бледного Бьёрна. Тот хрипел, пытаясь разжать стальные пальцы.

-Отпустить? - медленно протянула девушка. Дракона метнула на неё взгляд.

-Аракити?...

-Да что с варвара возмёшь... - пожала плечами юная воительница. -Выбрось, Китана.

И Бьёрн был отброшен в сторону, упав на стог сена. Дракона хлестнула себя хвостом.

-Любой король на месте моей принцессы немедленно казнил бы вас всех. - грозно заметила она. -Но Аракити учитывает, что вы удивились при виде меня. Я говорю только один раз, люди: она - правитель этой страны. И вы будете говорить со ней, как с королевой. Аракити кивком поблагодарила Китану.

-Спасибо, малышка. Ну? Что интересует вас в моей, - она с наслаждением подчеркнула это слово - МОЕЙ стране? Рыцари молча глядели, как Бьёрн с трудом поднялся и подошёл к коню.

-Как... Как могла Китиара стать королевой?... Я лично видел её синего дракона мёртвым!...- Ренар пытался понять. Китана вздрогнула.

-Ты видел смерть синего дракона по имени Небо?... - спросила она взволновано.

-Да, я там был. - Ренар с опаской следил за "ящером". Тот вздохнул, на миг прикрыв ярко-зелёные глаза.

-Как это случилось?

-Китана, потом... - негромко заметила Аракити.

-Он видел как убили моего отца... - тихо ответила дракона. Аракити пожала плечами.

-Я вообще не знаю, кто мой отец. Мать никогда не говорила о нём. - она обернула чёрные, слегка миндалевидные глаза к хмурым рыцарям.

-Я жду.

-Нет, это мы ждём. - твёрдо заметил Деррек. -Мы ждём обьяснений. Как могла Китиара, один из главных врагов Соламнии, стать королевой в этой стране? Аракити фыркнула.

-А вы спросите её подданых. Взгляды пришельцев обратились к группе крестьян. Староста выступил вперёд.

-Это началось пять лет назад, когда Королеве на службу поступил Лорд Дарк. Он великий учёный, она великий правитель. Вместе они принялись за дело как шторм. Лорд лично облетел все племена Равнин, предупредив о создании единого королевства и пригласив в его пределы. Никто ему не верил, и тогда сама Королева взялась за варварские племена. Она привела отряды драконидов, но они не стали никого убивать. Дракониды стали строить нам дома и каналы с водой, сеять хлеб и мостить дороги. Вначале никто не верил, что это от чистого сердца, но прошёл год, а всё было мирно. И некоторые племена пришли. Они рассказали такое, что уже больше года все племена мечтают попасть в Китару и стать мирными жителями. Я сам из уничтоженного племени кве-шу, но здесь представлены почти все жители Равнин...

Деррек не слушал. Он мрачно смотрел на Аракити, стиснув пальцы на рукоятке меча.

-Как вижу, недобитое Зло успело пустить корни в земле Абанассинии... - хмуро проговорил он. Принцесса резко обернулась. Её глаза превратились в щели, в них внезапно вспыхнуло пламя.

-Как тебя зовут? - негромко спросила она.

-Государь Деррек О'Блэйд, помощник Магистра ордена Розы. - гордо ответил человек.

-Ты знаешь, что мне стоит лишь пошевелить пальцем, и от вас всех не останется и пепла? Китана с усмешкой добавила:

-Впрочем, пепел останется... Рыцарь рассмеялся.

-У тебя кишка тонка, девчонка.

Дракона сделала движение, словно намереваясь убить человека. Но сдержалась. Аракити побледнела от оскорбления.

-Ты веришь в Паладайна, Деррек. Так вот. Молись ему, что ты посланник, а я имею понятие о чести.

-Честь и Зло несовместимы.

-Тогда почему ты ещё жив? Рыцарь сурово стиснул кулак в стальной перчатке.

-По той же причине. Ты боишся нас, презренная. Соламнийцы способны стереть это гнездо с лица земли, как грязное логово рептилий. И поэтому ты сдерживаешь своё нутро Зла. Аракити рассвирипела.

-Иди сюда. - холодно бросила она рыцарю. -Садись на спину Китане. Я покажу тебе кое-что.

-Убей меня здесь, если готова к войне.

-Я тебя не убью. Я тебя смешаю с грязью, рыцарь. Китана...- рука драконы выдернула Деррека из седла, как щенка. Рыцарь успел только вздохнуть, и земля провалилась вниз.

-Ты хотел посмотреть, на что способна моя мать и её лорд? Я покажу тебе.

Они мчались над степью. Поля скоро пропали, потянулись равномерные ряды небольших домиков, окружённых садами. Прямые дорожки, как лучи, соединяли все сады друг с другом.

Почти везде шла работа. Строили дома, красили готовые. Сажали деревья в садах. По дорогам двигались вереницы повозок, полных стройматериалами и пищей. Крупные группы крестьян продолжали озеленение степи, там и тут виднелись огороженные лужайки, на которых паслись овцы и коровы.

На каждом холме находились небольшие деревянные башенки, над которыми простирались огромные крылья ветряных мельниц. Многие были недостроены, к некоторым не упели проложить ровные дороги. В стороне от жилого пояса, огромная группа людей, драконидов, гоблинов и даже несколько минотавров оживлённо рыли некий канал. Им помогал некрупный зелёный дракон.

-Нравится? Страна Зла и ненависти, смерти и угнетения! - Аракити была взбешена. Она крикнула Китане, та снизилась. Они понеслись на бреющем, приближаясь к громадному сине-чёрному замку на высоком холме. Вокруг замка раскинулся огромный парк, который явно находился в процессе создания.

-Ты видел мирную жизнь нашей страны. А теперь посмотри, что будет с теми, кто придёт сюда с мечом.

Дракона заложила вираж, опустившись на стену замка. Прозвенел голос Аракити:

-Учебная тревога!

Пару секунд всё было тихо. Затем из ворот показались поспешно строящиеся ряды воинов, одетых в блестящие чёрные доспехи. На глазах у потрясённого Деррека, вся крыша левой сторожевой башни раскрылась как ромашка. Оттуда со скрипом выдвинулось некое сооружение, напоминавшее висячий мост.

-Смотри, смотри... - девушка зло рассмеялась. -Илан, покажи экстренный старт! - крикнула она в сторону башни.

Нечто, отдалённо похожее на дракона, с грохотом проехалось по висячему мосту и взмыло в небо. Размером оно превышало три десятка метров в длину. Громадные стометровые крылья, похожие на веер, расправились уже в воздухе.

-Десант, молодцы! - Китана с грохотом хлопнула крыльями одно об другое, выражая одобрение. Заслуженное.

Ибо дно летательного аппарата раскрылось, и оттуда посыпались десятки драконидов. Распахнув короткие крылья, она планировали к земле. Голос Аракити прозвучал словно удар хлыста:

-Один залп!

Десантники услышали. Каждый потянул из-за спины необычного вида арбалет. Дождь странных, очень толстых стрел обрушился на специально расчищенную для учений площадку. И она скрылась в облаках пламени. Подброшенные жаркой волной, дракониды набрали высоту и один за другим спланировали на стену замка, к Аракити. Все воины были одеты в удивительные допехи - мельчайшая сетка из чёрного металла покрывала их с ног до головы, пластинки из того же материала защищали руки и ноги. На голенях драконидов крепились ножны с кошмарными зазубренными ножами длиной в руку, на поясе имелись два непонятных предмета - вроде железного лимона - и странное оружие из двух связанных цепочкой коротких дубинок. Прозрачные забрала шлемов покрывала тонкая координатная сетка, тело защищала чешуйчатая чёрная броня, левое бедро оттягивал колчан со стрелами. На груди сиял тот же символ что и на форме Аракити, но на этот раз под ним было написано непонятное слово "Атом", "Десантные войска" и номер взвода.

-Капитан Илан докладывает: учебная атака проведена успешно. - доложил драконид слегка хриплым голосом. С щелчком раскрыв зажимы он снял шлем, и шокированный Деррек внезапно понял, что мерзкий ящер перед ним - самка. Аракити улыбнулась.

-Молодец, Илан. Выражаю тебе своё одобрение.

-Служу Китаре - отдала честь драконидка, махнув отряду. Расправив крылья, те спланировали во двор замка. Аракити повернула голову к окаменевшему рыцарю.

-Ты видел учебную атаку десантного драконосца "Китиара". - принцесса рассмеялась при виде лица Деррека.

-У меня их четыре десятка - сообщила она доверительно. -Они несгораемы, заклинания Лорда защищают их от драконов Света надёжнее брони. И каждый снабжён большой огнедышащёй машиной, которую ты пока не видел...

Рыцарь молчал. Аракити с усмешкой следила за его расширившимися глазами, ожидая реакции. Наконец, Деррек с трудом проговорил:

-Я прошу у тебя милости. Не убивай меня, и позволь вернуться в Соламнию. Девушка уважительно смерила взглядом посланника.

-Браво. - коротко сказала она. -Чувство долга у тебя сильнее гордости. Да, я позволю тебе доложить на Санкрист о виденном. Деррек стиснул зубы так, что из дёсен проступила кровь. Аракити помолчала.

-Но пока - милости просим в Китару. Отведайте гостеприимства нашей мирной страны, чтобы доложить не только о военной мощи. Тебе следует знать, что мы не намерены захватывать Ансалон силой... Воительница умехнулась.

-Жаль, что Королевы нет сейчас с нами. Она отправилась за летающей цитаделью Владычицы Тьмы. Мы пришли к выводу, что пусковые установки для драконосцев лучше делать летающими.

И звонкий смех юной Повелительницы прозвучал над недавно покрашенными стенами древнего замка Ут'Мотар.

Триумвират: Сила

Он стоял в сердце гор, там, где рождаются горы, и смотрел на огонь. Его звали Скай, он был богом войны.

Колоссальная пещера простирала своды на сотни метров в высоту и на километры в ширину. Вся она была освещена кровавыми отблесками пламени, пылавшего в центре.

Ибо в центре, у ног Ская, расстилалось озеро жидкого серебра. Расскалённый метал кипел, пузырился, накатываясь на растрескавшиеся от жара берега волнами огня. Зелёное свечение истекало из глубины озера, словно оно хранило внутри нечто ослепительно-яркое, словно не серебро наполняло каменные берега, а радиоактивная ртуть.

Любое живое существо обратилось бы в пепел уже за милю от озера, столь неистовым жаром дышало оно, наполняя воздух пещеры невидимым пламенем. Скай не обращал внимание на горящий воздух вокруг. Он смотрел вглубь жидкого металла, и глаза его пылали не слабее.

"Вот оно, Сердце Ринна. Из этого металла созданы первые Копья... Сердце Ринна. Вернее, могила величайшего из драконов - великого Огня, прародителя всех остальных. Серебрянный дракон, бог огня, который отдал все силы борьбе за свободу своих творений, был побеждён Кириолисом и низвергнут Паладайном во тьму подземных пещер. Тысячи тысяч лет бродил несчастный по пещерам этих гор, ослепнув от многолетней тьмы. Ежедневно по приказу Паладайна его пытали кузнецы Реоркса, ударяя в наковальню, и наполняя подземелье невыносимым грохотом. Так шли века, он сошёл с ума, и уже не помнил ничего кроме всепоглощающей жажды света... Он искал драгоценные камни, золото, надеясь вернуть себе зрение их блеском... И наконец его, измученного, слепого, убил великий герой Хума." - Скай стиснул зубы.

"Тело Огня, обратившись в серебро, вечно кипит жаром его сердца, которое до сих пор бьётся в центре Озера." - Скай печально закрыл глаза. Помолчав, он произнёс вслух:

-Огонь, вот стою я, сын сынов твоих. Я пришёл за силой.

Озеро вспучилось волнами жара, кольца прошли по нему, докатившись почти до ног юного бога. Скай помолчал.

-Позволишь ли ты мне забрать силу, хранимую тобой?

И вновь по жидкому серебру пробежали кольца волн, но на этот раз - от берега к центру. Словно приглашая.

-Благодарю тебя.

Не колеблясь ни секунды, Скай вступил в жидкий металл. Искры взлетали до свода пещеры, яростный жар пытался спалить непокорного. Бывший дракон с каждым шагом всё глубже погружался в расплавленное серебро. Вот погрузились крылья, оставив на поверхности лишь голову. Вот исчезла и она. Гладь серебра, казалось, никто не тревожил. Продолжали пузыриться небольшие огоньки, то тут, то там пробегали волны.

***

И свет наполнил пещеру синим огнём, когда из волн пылающего металла поднялась могучая рука. Рука, сжимавшая Меч Страдания. Рука, принадлежавшая тому, кто в полной мере испытал страдание на себе.

Скай Фалькорр вышел из серебрянного озера, убив красноватые сумерки чистым синим светом. Меч в его руках изменил цвет своего свечения, пылая синим огнём наравне с глазами.

Тонкая корона из серебрянной нити занял место на голове Ская. Она представляла собой длинное змеевидное тело дракона, свёрнутое в кольцо. Голова фигурки, смотрящая прямо вперёд с лица юного бога, сжимала в зубах ослепительную серебрянную звезду, известную всем как Око Дракона. То был прощальный подарок древнего прародителя драконов своему молодому потомку. Скай постоял на берегу огненного озера, глядя в его недра.

-Спасибо тебе, Огонь. - тихо сказал он. -Я постараюсь оправдать то доверие, что ты оказал мне сегодня.

Мягкая волна прошла по жидкому металлу, нежно коснувшись могучих когтей синего дракона. Тот вздохнул.

-Прощай. Но ещё долго бурлило серебро, словно празднуя некий непонятный праздник...

***

-А теперь я поговорю с тобой. - сказал Скай, стоя на снежном утёсе высоко над тучами. Чёрное звёздное небо простиралось в бесконечность, и вертикальной линией его рассекал Меч, который Скай держал в руке.

"Ты Властелин мой. Владей мной, сражайся мной, я твой."

-Что ты такое?

"Меч Страдания".

-То имя. Я желаю знать твою сущность.