Чтение 9–й страницы книги ~Интегральные деревья~

Град вскрыл их. Крылья могли чашеобразно складываться, чтобы лучше
улавливать звуки.

Это была оседлая форма жизни - маленькие крылья с трудом могли
переносить животное. Все в Дымовом Кольце умело летать так или иначе, но
это существо предпочитало просверлить дыру и поджидать там жертву. Его
тело не отличалось особой силой. Град продолжал поиски, пока не нашел
жало. Размером с указательный палец, оно вонзилось в рюкзак Глории. Та
чуть не упала в обморок.

Клешни решили сохранить, Клэйв потом превратит их в наконечники для
гарпунов. Они отрезали ломти мяса, жарили и передавали остальным, которые,
привязавшись к вбитым в кору копьям, отдыхали снаружи. Потом нарезали
кусков побольше, чтобы прокоптить их в глубине деревянной пещеры.

Гэввинг понял, что его глаза начинают слезиться от усталости, с
Глории ручьями тек пот. Он положил руку ей на плечо и сказал:

- Все, хватит.

- Хорошо, достаточно, - согласился Клэйв. - Садитесь на свои насесты.
Альфин, давай нарежем остальное.

Команда Клэйва отлично поела, даже переела. Они плавали на тросах
снаружи пещеры. Внутри коптилось мясо. Тело, теперь состоящее в основном
из костей, блокировало вход в пещеру.

Клэйв сказал:

- Граждане, я хочу услышать о вашем состоянии. Как у нас дела? У
кого-нибудь что-нибудь болит?

- У меня все болит, - откликнулась Джайан, и ее слова подтвердил хор
голосов.

- Все хорошо, что хорошо кончается. Глория, эта тварь не сломала тебе
ребра?

- Нет, не думаю. Синяки.

- Угу. - Клэйв казался удивленным. - Никто не свалился. Никто не
ранен. У нас пропало хоть какое-то снаряжение?

В наступившем молчании заговорил Гэввинг:

- Клэйв, что мы тут потеряли? Что ты тут делаешь?

- Мы исследуем ствол, подновляем отметки племени Квинна и, может
быть, пытаемся остановить голод. Сегодняшняя добыча - хороший первый шаг.

Гэввинг уже собрался оставить эту тему, но Альфин продолжил:

- Мальчик имеет в виду, что ты делаешь здесь? Ты, могучий охотник,
почему ты отправился, чтобы умереть с калеками?

Раздалось бормотание, но никакой другой реакции на слово "калеки" не
последовало. Клэйв улыбнулся Альфину.

- Давай рассмотрим этот вопрос по-другому, о хранитель Устья дерева!
Почему племя смогло обойтись без тебя?

Западный ветер смягчался по мере того, как они лезли вверх, но до сих
пор был сильным и продувал струйки дыма сквозь кости скелета. Альфин с
трудом выдавил:

- Председатель подумал, что это отличная шутка. И никто... никто не
захотел заступиться за меня.

- Никто не любит тебя?

Альфин кивнул и вздохнул, словно ноша упала с его плеч:

- Да, никто не любит меня. Теперь твоя очередь.

Гэввинг усмехнулся. Клэйв был в замешательстве - ясно видно. Он
сказал:

- Мэйрин не любит меня. Я предпочел ей двух более симпатичных, более
любящих женщин. А Мэйрин - дочь Председателя.

- Это далеко не все, сам знаешь.

- Если ты знаешь больше, чем я, может, ты и скажешь? - возразил Клэйв
рассудительно.

- Град подсказал мне. Он знает кое-что из истории племени. Когда дела
идут не так, как надо, когда граждане несчастливы, лидеру грозит беда.
Даже у Ученого могут начаться неприятности! Председатель перепуган, вот и
все. Граждане голодны, а ты - достойная замена нынешнему Председателю.
Клэйв, он боится тебя!

- Град?

- Ученый знает, что делает.

- Он обвинял во всем тебя, - заорал Альфин. - Я был там.

- Знаю. У него на это свои причины.

Наступило всеобщее молчание, и Град засмеялся:

- Нет, не я вызвал засуху. Мы обращаемся вокруг Голда, и Голд откинул
нас слишком далеко внутрь, к Вою, туда, где Дымовое Кольцо истончается.
Это гравитационный эффект...

- Спасибо за объяснение, - с веселым сарказмом сказал Клэйв.

Гэввинг почувствовал раздражение, но постарался расслабиться: ни один
из них не понимал ту чушь, которую бормотал Град.

- Может, нам что-нибудь еще удастся выяснить? - добавил Клэйв.

В полном молчании Гэввинг спросил:

- Мы можем сделать так, чтобы началось наводнение?

Опять раздались смешки. Клэйв сказал:

- Град?

- Забудь об этом!

- Это разрешило бы все проблемы. Даже Председателя.

- Это глупо... ну ладно. Наводнения возникают, когда пруд врезается в
дерево, где-то выше по стволу. Тогда по стволу стекает много воды. Прилив
сталкивает ее вниз. Обычно нас предупреждают охотничьи экспедиции, и все
прячутся в дальние ветви. То большое наводнение, десять лет назад... Мы-то
оказались в безопасности, но водопад смел все хижины, уничтожил большую
часть земных культур и загоны для индеек. После этого индеек мы поймали
лишь через год. Я тоже хотел бы, чтобы случилось еще одно наводнение, -
добавил Град. - Точно, хотел бы. Ученый думает, что все дерево... ладно.
Мы не сможем поймать пруд. Мы слишком далеко углубились в область
разреженного газа...

- Вон там, - Гэввинг указал на восток и вне, туда, где пятнышко
металлического цвета мерцало в дымке облаков. - Я думаю, этот пруд
увеличивается.

- Ну и что с того? Либо он хлынет, либо нет. Если он пролетит мимо,
что нам - кидать в него гарпуны и тросы? Забудь об этом. Просто забудь об
этом.

- Ну ладно, - сказал Клэйв. - Мясо, наверное, уже готово. Нужно
выгнать дым и залезать внутрь.

Гэввинг неожиданно проснулся, не соображая, где он.

Кажется, он слышал чьи-то стоны. Кому-нибудь больно? Теперь стоны
прекратились. Звук ветра, звук дыхания многих людей. Его окружали теплые
тела. Густые запахи дыма и пота. Все его тело болело, словно его избили.

У самого уха Гэввинга раздался женский голос:

- Ты тоже проснулся?

И другой голос, мужской:

- Да. Дай поспать.

- Альфин?

Молчание. И Гэввинг вспомнил: дупло оказалось достаточно велико,
чтобы вместить девять усталых верхолазов после того, как они покидали
кости носорука в небо. К этому времени они в падении могли долететь до
кроны Квинна, накормить дерево.

Все сгрудились кучкой, плоть рядом с плотью. Гэввинг помимо воли
слышал, как вновь заговорил Альфин, хоть он и говорил шепотом:

- Я не могу спать. Все болит.

Глория:

- И у меня тоже.

- Ты слышала стоны?

- Клэйв и Джайан, я думаю. И поверь, они не чувствуют никакой боли.

- О! Хорошо им! Глория, почему ты разговариваешь со мной?

- Я надеюсь, мы можем стать друзьями.

- Просто ~не лезь~ рядом со мной, ладно?

- Ладно.

- Я боюсь, ты столкнешь меня.

- Альфин, а тебе не страшно, когда ты так высоко?

- Нет.

- А мне страшно.

Молчание. Потом голос Альфина:

- Я боюсь упасть. Я свихнусь из-за этого.

Какое-то время стояла тишина. Гэввинг вновь ощутил, как болят его
собственные мускулы и суставы. Должно быть, это его и разбудило... Но
когда Альфин заговорил снова, он уже задремывал.

- Председатель знал об этом.

- Знал о чем?

- Он знал, что я боюсь упасть. Вот почему этот ублюдок-размор посылал
меня вверх по ветви на охоту. Ничего надежного под рукой - цепляйся за что
хочешь, бросай гарпуны... Но я держался.

- Как? - спросила Глория, а Гэввинг подумал: "Как и Председатель".

- Ерунда. Глория, ты ляжешь со мной?

Приглушенный шепот:

- Нет, Альфин. Мы же не одни.

- У тебя остался любовник там, на кроне?

- Нет.

- Почти ни у кого из нас не было никого. Никого, кто мог бы защитить
нас, когда Председатель все это задумал.

Пауза, потом:

- Все равно не могу. Не здесь.

Голос Альфина поднялся до крика:

- Клэйв! Клэйв, ты должен был захватить массажистку!

Клэйв ответил из темноты: