видимой в темноте, она не могла догадаться. Как будто ее прикосновение
пробудило искру жизни в самом камне.
маске. Огромные круглые глаза, в каждом искорка, точка зеленовато-белого
цвета. Рот и нос намечены лишь слегка, каким-то дьявольски реалистическим
искусством, широкий рот-пасть чуть раскрыт, из него торчат концы острых
клыков.
себя - она уже преодолела первый испуг и изумление - остальное всего лишь
линии в камне... ничего больше... только глаза и рот. Наверно, тот, кто
это сделал, рассчитывал на воображение зрителя, оно должно восполнить
недостающее. Стыдясь, что на нее подействовала эта уловка, Бриксия ударила
копьем по камню и быстро пошла вперед, не обращая внимание на боль в
ногах. Она не оглядывалась, не смотрела по сторонам, но ощущение, что за
ней следят исподтишка, не оставляло ее.
такое место, думала она, где вторжение людей не приветствуется. Это не
убежище, как то место, куда ее привела Куниггод. Напротив. Тут скорее
угроза ее племени.
равнину. Девушка снова начала колебаться. Идти дальше ночью без
проводника, наверно, глупо. Если те, кого она преследует, и дальше шли
втроем, она не видела никаких следов после спуска с лестницы. Но теперь по
крайней мере жесткий гравий уступил место полоскам травы.
двигаться по прямой, зато это избавляло ее ноги от дальнейшей пытки. А
впереди... неужели эти двое настолько неосторожны, что разожгут костер?
Здесь, на открытой местности, они только привлекут к себе внимание всех,
кто бродит в ночи.
которую можно здесь встретить. Зловещая пустота образует западную границу
Дейла, и здесь живут только разбойники и те странные люди, которых больше
всего интересуют следы Древних. К Пустыне лорды Дейла обратились за
помощью в прошлом году, за помощью в борьбе с захватчиками. И помощь
пришла, всадники-оборотни, не люди, а страшное сочетание человека и дикого
зверя. Об этом Бриксии рассказывали те немногие встречные, к которым она
решалась подойти, чтобы выменять на шкуру прыгуна пригоршню соли.
Пустыне. Главным образом потому, что между ею и убежищами, которые она
могла отыскать дальше на востоке, по-прежнему многочисленные враги. Она
следила за отрядами разбойников, выходящими из Пустыни или скрывающимися в
ней. Но в глубь Пустыни никогда не уходила.
на это. Но что она должна идти за ним... Бриксия присела на полоске травы,
растирая ноги, широко раскрыв глаза, настороженно приглядываясь и
прислушиваясь... Тьма не дает ничего увидеть, но слышны звуки ночи, нет
той пугающей тишины, что царит в долине.
противоположность грязному запаху узкой верхней тропы. Сладкий, свежий...
она подумала о луговой траве ранним утром, о паутине на покрытых росой
травинках, о цветах, раскрывающихся навстречу дню. Сад... раннее утро...
цветы созрели, их можно срывать и высушить, чтобы потом освежать ими
постель и белье...
привлеченная ароматом, который становился все сильнее. И подошла к
подножию дерева... Его ветви странно изогнуты, и на них нет листьев. Но
ветви сплошь покрыты белыми цветами. И над каждым цветком, как маленькая
свеча, язычок пламени.
Стояла в удивлении и благоговении, но пришла в себя от резкого хрипа.
увидела тех, что окружают ее. Небольшого размера, но когда увидели, что
она их заметила, подняли громкий шум. Да, маленькие, но вызывающие ужас.
глазах засветился злой разум, а в пасти появились клыки - вот так
выглядели эти квакающие существа. И у этих жабообразных созданий кожа не
гладкая, она покрыта пучками жестких волос... волос... или тонких щупалец.
В углах пасти и над глазам эти щупальца длиннее. И они непрерывно
движутся, словно обладают собственной жизнью.
к ней, как она ожидала. В том, что цель у них зловещая, она не
сомневалась. Сознание ее уловило холодную ненависть ко всему, что
представляет она и чего нет у них. Однако существа не нападали открыто,
они окружили дерево и начали двигаться по кругу одно за другим - ужасающая
пародия на круговой танец, какие бывают на пирах.
сторону, и в каждом взгляде она читала злобу и нечестивое желание. Бриксия
обошла вокруг ствола, продолжая касаться его плечами, проверяя, полностью
ли она в окружении.
танце есть какая-то цель. Она вспомнила некоторые рассказы Куниггод. Можно
заклинать, повторяя ритуальные слова или движения. Может, именно это
происходит сейчас?
не завершится. Но как это сделать?
ближайшей части круга. Существа отступили, но ненамного и продолжали
окружать ее за пределами досягаемости копья. И от них исходило ощущение
удовлетворенности и злорадства. Она была уверена, что они ее не боятся,
будут продолжать прыгать, пока не добьются своего.
копьем, освободится ли она по-настоящему? Уйти от света, который дают
цветы дерева, значит погрузиться в полную тьму на незнакомой местности,
где на нее смогут беспрепятственно охотиться.
видела, что с каждым поворотом круг танцоров слегка сужается. Скоро
придется принять решение и выполнять его. Либо вырваться, либо оставаться
у дерева и посмотреть, что произойдет. Она обычно не склонна к
нерешительности, но раньше ей не приходилось встречаться с врагом, таким
чуждым по внешности.
Бриксия коснулась коры и вздрогнула. Как будто притронулась к теплому
телу. И в мгновение контакта ее сознание получило какой-то импульс. На
самом ли деле это произошло? Или опять только ее воображение... может,
рожденное колдовством этих существ?
Бриксия другой рукой осторожно потянула ветвь прямо над головой. И
вспомнила слова, которые произносила Куниггод, когда собирала растения.
Она говорила это каждой траве, кусту, каждому растению, прежде чем сорвать
цветок. Куниггод твердо верила, что у растений есть душа, и сборщик
растений должен помнить об этом.
твоего тела. Красота и сладость принадлежат тебе, и только то, что ты дашь
добровольно, я возьму.
устранил обветренность и загрубелость ее кожи, она приобрела жемчужный
блеск. Ей не понадобилось прилагать усилий, чтобы сорвать цветок с ветви.
Нет, он сам высвободился и упал ей в руки.
существ, ожидая, что чудо, отделившись от ветви, поблекнет, утратит
сияние. Но ничего подобного не случилось, и девушку охватило спокойствие,
ощущение единства с миром, правильности окружающего. Ничего подобного она
не испытывала с того самого утра, как проснулась в месте Древних.
существу, которое неощутимо, но которое в нем присутствует.
сокровище.
беззащитной по нормам своего племени.
к этому моменту сузился и почти дошел до места, над которым нависают
ветви. Двинулась к дергающимся фигурам, чей танец стал еще быстрее, шла
уверенно, крепко держа цветок. И вместе с ней двигалось облачко аромата.
раскрылась, оттуда полились бессмысленные звуки - может, неведомые
человеку слова. Бриксия вытянула руку. Свет цветка пробивался меж пальцев.
смотрела. Потом повернулась и, по-прежнему гневно крича, исчезла во тьме.
Те, что танцевали рядом с ней, тоже отступили. Не быстро, оборачиваясь,
рыча и болтая, неуклюже шевеля лапами. И хотя в лапах у них нет никакого
оружия, ясно, что они угрожают.
тускнеющую. Существа попятились еще дальше. Бриксия не пыталась
преследовать их, не выходила за пределы ветвей дерева. Она знала -
неизвестно, откуда, - что навес древесных ветвей представляет собой
преграду, дает ей убежище.
ни одно не приблизилось к тому месту, где она стояла с цветком в руке. И
наконец они повернули и ускакали в темноту. Они не совсем покинули поле