Чтение 9–й страницы книги ~Арена~

- За что? - выдохнул он, не рассчитывая на ответ. Его и не последовало.

Стасу вдруг показалось, что он видит перед собой двойников: одинаковые фигуры, одинаковые облегающие костюмы, закрывающие тела и лица, одинаковые руки, сжимающие однотипные пистолеты, одинаковые глаза...

Стае с трудом оторвался от такого устойчивого, такого надежного подоконника и шагнул вперед.

Лыжи уверенно шлепали по снегу, оставляя позади хорошо видимый след. Круглов остановился, откинул капюшон и шумно выдохнул - облачко пара, сорвавшись с губ, быстро растаяло в морозном воздухе. Женька остановился рядом, переводя дух.

- Если верить твоим россказням, - ехидно заметил он, - мы уже должны были сидеть в избушке, кушать водку и хвастаться друг перед другом добычей.

- Домик и водка никуда не денутся, - флегматично ответил Борис. - А насчет добычи... Сам понимаешь - раз на раз не приходится. И потом, мы, по сути, только начали. Хватит еще зайцев, увидишь.

- Стрелять в беззащитных животных - это неспортивно... - Малой пожал плечами. - Ну, я понимаю, пойти на медведя: бурый в случае чего и сдачи дать может, если доберется до тебя первым. И вообще, тебе что, Арены мало? Там можно охотиться на такую дичь... Да еще и разумную.

Бакс - милый и, как и все собаки его породы, исключительно любвеобильный сеттер - вертелся у них под ногами, то проваливаясь по грудь в снег, то снова выбираясь на относительно твердый наст. Для него этот поход был увеселительной прогулкой, хотя Борька и пытался учить своего любимца охотничьим премудростям. Бакс откровенно развлекался. Ему куда больше нравилось бегать за бросаемой хозяином палкой, чем выслеживать кого-то там пахнущего ничуть не лучше миски с Pedigree. Ну, может быть, немного все-таки лучше, но мешок с сухим кормом - и это он знал совершенно точно - ожидает его в избушке, за ним вовсе не обязательно бегать по ненадежному снегу.

Вообще, Бакс выезды на охоту искренне любил. Особенно самое начало и самый конец - когда ему доставалось милое местечко рядом с водителем и он мог сколько угодно разглядывать проносящиеся мимо дома, заснеженный лес, оставаясь в комфорте и тепле. Правда, в этот раз место впереди оказалось занято, но Бакс почти не обижался - сзади было тоже неплохо. Во всяком случае, там куда просторнее - можно свернуться калачиком на мягком сиденье и вздремнуть по дороге. Его вообще удивляло, почему люди, придумавшие такое чудо, как мягкий диван, стремятся куда-то в снег, в дождь или на солнцепек.

Внезапно сеттер остановился, поднял ухо и принюхался. В воздухе промелькнул какой-то запах... Даже нет, не запах- слабый его отголосок, чуть заметный для его чуткого носа. Этому запаху здесь было совершенно не место, но где ему место - сеттер не знал. Он всей своей собачьей натурой вдруг ощутил, что пойманный запах чужой и недобрый, от него веяло угрозой - прежде всего угрозой горячо любимому хозяину. Ну, заодно и этому его приятелю, который нагло занял любимое сиденье Бакса и даже не извинился. Сеттер прекратил свои прыжки и замер. И негромко рыкнул.

- Смотри - Бакс что-то учуял Может, дичь?

- Вряд ли... Какой из него охотник - молодой еще, неопытный, - с сомнением пожал плечами Борис. - Ну же, малыш, что там? Заяц?

Это слово Бакс знал: горячо любимый хозяин как-то показывал ему зайца и давал понюхать. Такая белая штучка размером как раз с полмешка Pedigree. Пахла она, в основном, кровью, но и собственный аромат имела вполне конкретный. В настоящий момент определенно пахло не заяцем. Бакс коротко гавкнул, потом глухо зарычал. Его ноздрей снова коснулся все тот же чужеродный запах, и теперь его источник переместился ближе.

Борис внимательно огляделся. Вокруг не было ни намека на следы. Только девственно чистый снег да проделанная ими с Женькой лыжня. По спине пробежали мурашки, и Круглов насторожился. Он знал это чувство - в прежние времена оно не раз его выручало, и он привык доверять ему. Такое ощущение возникало, когда ему внимательно смотрели прямо в спину. Сквозь прицел.

- Женя... - вполголоса сказал он. - Сейчас ты аккуратно наклоняешься, отстегиваешь лыжи, затем мои, а потом прыгаешь вон в тот сугроб. Без вопросов.

Дисциплина, вбитая в Малого пребыванием в Команде, сыграла свою роль. Он молча повиновался. Они метнулись одновременно в разные стороны, сразу утонув в снегу по пояс, чем до смерти перепугали собаку, никак не ожидавшую от людей таких резких движений. Впрочем, уже в следующий момент проблемы испуганного сеттера отошли на задний план, потому что через то место, где еще мгновением раньше высилась фигура Бориса, прожужжало что-то маленькое и очень быстро летящее.

Борис, подтягивая к себе ружье, чертыхнулся - ну почему он не взял карабин? С этой пукалкой, рассчитанной на некрупную дичь, много не навоюешь. А в том, что они попали в переплет, он не сомневался. Хотя бы потому, что не слышал выстрела. Стреляли из чего-то солидного, и оружие было почти бесшумным. С таким не ходят на охоту. Вернее, ходят, но на вполне определенную - на двуногую дичь.

Лес вокруг довольно густой, поэтому стрелок должен находиться неподалеку, и все же Круглов не видел его. Он знаками приказал Евгению переместиться еще левее и повернулся к Баксу. Тот все так же сидел возле брошенных лыж и недоуменно разглядывал хозяина, которому вдруг захотелось покувыркаться в снегу.

Снова возникло неприятное ощущение чужого взгляда, и Борис стремительно откатился в сторону - вовремя: следующая пуля впилась в снег там, где он только что лежал. Почти одновременно взвизгнул Женька.

- Тебя задело?

- Слегка. Так, царапина...

- Не останавливайся ни на секунду, все время двигайся. Кто бы они ни были, стрелки из них неважные! - Борис рывком переместил свое тело к следующему сугробу. - Бакс, ищи!

Команда была знакомой. Сеттеру оставалось только понять, что именно надо искать. Впрочем, задача не слишком сложная: раз хозяин вдруг решил поваляться в снегу, значит, тут как-то замешан тот странный запах. Теперь источник его был совсем недалеко - странно, что хозяин не может учуять сам. Сеттер повернулся в сторону сливающейся со снегом фигуры и фыркнул.

Борис увидел, что собака неотрывно уставилась в сторону ближайших кустов, и присмотрелся внимательнее. Чуть заметное шевеление выдало стрелка, а потом выглянул и ствол оружия. Он поднимался.

Слева вдруг раскатисто бухнуло Женькино ружье - с такого расстояния стрельба вряд ли принесет пользу, но, может, хоть пугнет. У Женьки автомат на пять патронов, обойма полная...

- Прикрой!

Напарник понял прекрасно - еще один заряд мелкой дроби ушел к кустам, где расположился стрелок. По крайней мере, первый - в том, что "охотник" пришел сюда не в одиночку, Борис не сомневался.

Он рванулся вперед, двигаясь зигзагом, насколько это было возможно в снегу, упал, перекатился правее, затем снова прыгнул вперед. Во время очередного прыжка он скорее почувствовал, чем услышал, как сразу две пули, лишь по счастливой случайности ему не доставшиеся, вспахали снег, еще одна просвистела над головой. Противник начал адекватно реагировать на атаку, пытаясь остановить ее. Значит, их не менее трех. Снова бухнуло Женькино ружье. Фигура в кустах, которую Борис не выпускал из поля зрения, чуть дернулась, но не более того. Слишком велика дистанция.

Сам он пока не стрелял, понимая, что с его двумя патронами в стволе бить надо наверняка. Круглова нисколько не заботила мысль о том, что вот сейчас он собирается убить человека: в его жизни такое уже случалось - в Чечне. Закон был прост, как палка: или ты - или тебя. У него уже не осталось ни малейшего сомнения, что кому-то очень нужно пристрелить двоих охотников, мирно бродивших по лесу в поисках зайца. Зачем и кому?.. Сейчас не важно. Придет время - и об этом можно будет подумать, а пока надо как минимум остаться в живых, как максимум выйти из переделки целым. Последнее было несколько сомнительным: три стрелка рано или поздно сумеют его достать, вопрос лишь в том, насколько серьезно.

До Бакса наконец дошло - на хозяина напали! Считается, что сеттеры не годятся ни в охранники, ни в сторожа, слишком уж эти собаки доброжелательны и любвеобильны. Но тут всегда ласковая собака, привыкшая к дивану и спокойно относившаяся даже к кошкам, вдруг озверела. Сеттер несся по снегу, чуть касаясь его лапами, - несся прямо к кустам, откуда исходила ближайшая угроза. Сеттер чуял еще две угрозы, но они были дальше, к тому же хозяин тоже двигался к кустам, и собака спешила на помощь.

Стрелок заметил угрозу, но не счел небольшую собаку опасной. Он снова выстрелил и не попал. Цель двигалась так, как нельзя было ожидать от простого человека. Впрочем, стрелок и не думал, что ему предстоит встретиться с обычным противником. Он спокойно выстрелил еще раз-уже почти в упор, метров с десяти - и снова промахнулся. Почти - пуля навылет прошила толстую меховую куртку, слегка зацепив кожу. А в следующее мгновение чьи-то острые зубы вцепились в ногу стрелка. Нельзя сказать, чтобы его это сколько-нибудь взволновало - он не чувствовал боли, но все же повернулся, чтобы ударить надоедливого пса прикладом. И тут мир взорвался перед его глазами. Он так и не почувствовал боли...

Разглядывать фигуру в чем-то напоминающем маскхалат, лежащую ничком и обильно орошающую снег кровью, было просто некогда. Как и обратить внимание на цвет этой крови - не привычно красный, а какой-то странный, с оранжевым отливом. Но у Бориса имелись другие проблемы. В ружье оставался один патрон, а Женькина пушка замолкла - кончилась обойма. Парню надо время на перезарядку, а времени как раз у него нет: Малому приходилось непрерывно двигаться, метаться с места на место - пули буравили снег вокруг. По-видимому, стрелки решили сначала вывести из игры меньшую цель, а уж потом приняться за него, Бориса Круглова.

Он подхватил полуутонувшее в снегу ружье стрелка. Игрушка была ему знакома - СВ-99, калибр 5,6 мм. Нестандартный магазин на 10 патронов. Когда-то он и сам пользовался такой штукой - хотя воспоминания остались вполне приятные, на месте убийц он выбрал бы что-нибудь более эффективное. И уж точно автоматическое.

Мысль мелькнула и пропала, а руки уже выполняли знакомую работу. Он рванул рукоятку затвора, досылая новый патрон. Сколько их еще осталось? Пять, шесть? Скорее меньше. Ерунда, хватит с лихвой, да еще к прикладу запасная обойма пристегнута. Бакс, убедившись, что объект его атаки не подает признаков жизни, с азартом переключился на другую цель. Борис и сам уже видел стрелка и выстрелил навскидку, не целясь, тем более что для стрельбы на какие-то там полсотни метров оптика ему особо и не требовалась. Сейчас важно было даже не убить - просто вывести из строя врага на время. Женька выдыхается, и, хотя пока что он отделался всего лишь легкой царапиной, ему нужна помощь. Сам Борис с беспокойством ощущал, как горит бок, как что-то липкое и горячее стекает по коже. Он чувствовал, что рана не тяжелая, но с ней тем не менее требовалось считаться.

Он мог бы поклясться, что попал, - не так, как хотелось бы, лишь в ногу, которая явственно дернулась. Не похоже, чтобы стрелка это обеспокоило - он просто переключился на Круглова. Закономерно - Борис со снайперкой в руках представлял куда большую опасность, чем Женька с разряженным дробовиком. Борис ушел с траектории выстрела за долю секунды до того, как палец снайпера нажал на спуск, и пуля прошла мимо.

- Херово стреляете, козлы, - выдохнул он.

Не зря, ох не зря он часами торчал в тире, работая по самым разным мишеням и из самого разного, в том числе и невиданного на Земле, оружия. Все его движения были выверены до автоматизма. На передергивание затвора противнику нужно мгновение, которого как раз хватило Борису, чтобы прицелиться и выстрелить. Две пули полетели навстречу друг другу почти одновременно: снайпер тоже успел нажать на спуск, от бедра - и его пуля бесследно исчезла среди деревьев. Выстрел Круглова оказался точнее- у стрелка вдруг вырос третий глаз, прямо посередине лба. Тело еще не закончило путь к земле, а Борис уже выдергивал опустевшую обойму и вбивал новую - мгновение, и винтовка в его руках уже искала новую цель.

Бакс, надрывно лая, несся к кустам на холме, но вдруг подскочил, рухнул на спину и пронзительно заскулил. Видимо, стрелок зацепил несчастную собаку, и зацепил серьезно. Борис выпустил два заряда в кусты, не особо надеясь на попадание - поскольку цели не видел - и рассчитывая в основном на психологический эффект. Хотя какие тут эффекты? Если эти долбаные снайпера не реагируют на прямые попадания, то стоит ли ждать, что они испугаются свиста пули над ухом?

Теперь Круглов стоял, надежно прикрытый толстым стволом дерева, и ждал подходящего момента. Рано или поздно противник себя демаскирует. Уже пару раз, когда Борис пытался выглянуть из-за своего укрытия, пули впивались в дерево рядом с его головой. Этот стрелок был неплох, и Борис не понимал, как они с Женькой уцелели. Может быть, менее опытные "охотнички" открыли огонь раньше срока, лишив лучшего из своей команды возможности спокойно работать.

Женьки не было видно. Малой, выпав из сферы интересов последнего снайпера, повел, видимо, какую-то свою игру. Следовало поддержать парня и обеспечить, чтобы внимание стрелка осталось прикованным к нему, Круглову. Поэтому Борис снова высунулся и не прицельно бахнул в сторону кустов, попутно отметив про себя, что Бакс уже не скулит, а лежит совершенно неподвижно.

- Угробил собаку, сволочь, - прошипел он сквозь зубы. То, что вполне могут угробить его самого, казалось гораздо менее значительным, чем гибель веселого и жизнерадостного Баксика.

Позиция у снайпера была непробиваемой. Пригорок, отличный обзор, поваленное дерево, за которым он сидел, - своего рода природный дот. Конечно, можно влепить пулю и в узкую щель между древесным стволом и землей, но на это надо время. А времени ему снайпер не даст. Даже если он не самый лучший стрелок.

Внезапно бухнуло Женькино ружье. Еще раз, еще...

- Борька, выходи. Этот готов. Кажется, последний.

Евгений стоял буквально в десяти шагах от позиции снайпера. Левая щека его была в крови, он чуть пошатывался - видимо, одной царапиной дело не ограничилось. Круглов двинулся к нему, попутно внимательно вглядываясь в окружающий лес - он вполне допускал, что у истории может возникнуть продолжение. Если нападающие знали, с кем имеют дело - а они наверняка знали, поскольку иной причины устранения членов Команды в голову не приходило, - то они наверняка не ограничились троицей стрелков. Засада может ждать в избушке, а может, по лесу бродит еще не одна такая "тройка", с которыми встреча впереди - только уже без собаки, способной учуять и предупредить.

- Во что мы вляпались, Борька, а? - спросил Евгений, не поднимая глаз. Он вертел в руках винтовку, явно не собираясь с ней расставаться.

- Мне кажется, нас хотели убить, - флегматично ответил Круглов, продолжая озираться.

- Я не об этом.

Закинув снайперку за спину, Женька ткнул пальцем в сторону ничком лежащего стрелка, и только тут Борис заметил странный цвет крови, расползающейся под неподвижным телом. Носком ноги он перевернул убитого на

Нормальное человеческое лицо. Мужчина лет двадцати пяти. Европеец. Волос не видно - все прикрыто белым маскхалатом. Женька стрелял в затылок скорее чисто механически, чем допуская наличие бронежилета. В любом случае, стоит проверить... Как и содержимое карманов. Предстояла неприятная работа. Очень жаль, что стрелки уже ничего не могут рассказать. Мрачно взглянув на шатающегося Женьку, Борис вздохнул - самая противная часть работы достанется, похоже, ему одному.

- Что у тебя с лицом? Ранен?

- Не-а, неудачно мордой в наст упал. Серьезных ран нет: одна пустяковая царапина на ноге, вторая чуть посерьезнее - пуля вдоль ребра скользнула. Мясо сорвала, но ребро цело. В общем, жить буду.

- Сиди здесь и обозревай окрестности. Повесив винтовку на плечо, Борис двинулся к телу снайпера, павшего первым.

Осмотр ничего не прояснил, напротив, поставил ряд новых вопросов, ни на один из которых не было ответа.

Все трое были на одно лицо - не похожи, как, допустим, близнецы, а просто одинаковы, как... копии. У одного на щеке виднелась царапина - вот и все отличие. Царапина свежая: то ли ветка хлестнула, то ли еще что. В любом случае, под отличительный знак не подведешь.

Никаких "особых примет". Борис, не поленившись и стараясь не морщиться от брезгливости, раздел всех троих. После короткого обсуждения однозначно порешили: если милиции надо, пусть эти тела она находит сама. И сама потом пусть разбирается, кто есть кто и кто кого. У милиции работа такая, а "ареновцам" не с руки привлекать к себе внимание: особенности русского судопроизводства таковы, что посадят за милую душу, и не докажешь ведь, что тут даже превышения пределов самообороны не было. Какое там превышение - их явно намеревались замочить!

С трупами особо не церемонились.

Только зря это было все - ни родинок, ни шрамов, ни татуировок. Совершенно одинаковые тела, к тому же какие-то... очень правильные, что ли? Среднестатистические. В меру мускулистые, без лишнего жира, пропорциональные...

- Интересно, - задумчиво заметил Женька, - а ведь у них бороды не растут.

И действительно, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что щетины у всех троих не наблюдается в принципе. Каким бы чистым ни было бритье, всегда остается хоть что-то. А тут - такое впечатление, что волосы с подбородка либо удалены напрочь путем депиляции, либо отсутствовали изначально. Короткие черные волосы на головах подстрижены совершенно на один манер. Если бы не разный характер ранений, то сейчас, когда эти трое лежали ровным рядком на снегу, сложно было бы догадаться, кто пал первым, а кто - последним.

- Клоны... - прошептал Женька. - Зуб даю - клоны. Самые что ни на есть.

- Ты гонишь, - криво усмехнулся Борис. - Бред.

- Да ты что, телик не смотришь? Вон, постоянно показывают про клонирование. Это уже даже не фантастика. Просто кто-то, видимо, свои опыты начал гораздо раньше.

- Женька, я не спорю, что клонирование давно перестало -быть фантастикой. Я говорю о другом. Даже если клоны выходят из банки - или в чем их там делают? - совершенно одинаковыми, - здраво заметил Борис, который гораздо меньше читал фантастику и гораздо больше вниманий уделял вещам более серьезным, - то со временем у них должны накапливаться индивидуальные различия. Хотя бы незначительные. У нашей троицы различий нет в принципе. И потом, кровь эта... Она не красная! Поверь - я достаточно насмотрелся на кровь. Это не... это не человеческая!

- Кто из нас более склонен к фантастике? - хмыкнул Малой.

- Наша Арена фантастичней любой самой навороченной фантастики, хотя бы потому, что она - реальность. И эта троица - реальность.

- И ты хочешь сказать, что они... оттуда? - Женька глазами указал на небо. - И что им надо в российском лесу, зимой, да еще со снайперскими винтовками? С нашими, кстати. Если уж они оттуда, рациональнее было явиться с соответствующей техникой, не так ли? Посредственная снайперская винтовка, без автоматики... Несерьезно все это.

- Не такая уж и посредственная...

- Суть не в том. Что им здесь надо?

- По-моему, это очевидно, - сделал невинное лицо Борис. - Им были нужны мы. Желательно в охлажденном виде. Думаю, мы конкретно кому-то мешаем.

Малой взял свой - теперь уже свой - винтарь и принялся изучать процедуру смены обоймы. Процесс оказался простым и проблем не вызвал. В карманах у каждого из стрелков нашлось по паре запасных кассет с патронами. Кстати, более там не было почти ничего, даже носовых платков. Все, что имелось, сейчас лежало на расстеленном прямо на снегу спальнике Бориса, который по давней привычке, хотя до избушки всего километров с десяток, ну, может, чуть больше, никогда не отправлялся в лес без соответствующего рюкзачка, где и харчишки кое-какие хранились, и спальник на гагачьем пуху, и сухой спирт, и не сухой тоже.

Нож складной, швейцарский фирмы Victorinox - три штуки. Обойма от снайперской винтовки СВ-99, нестандартная, на 10 патронов - шесть штук. Телефон сотовый - три штуки. Все.

Насчет сотовых, правда, сомнения возникли при ближайшем рассмотрении. Черт его знает, что это были за приборчики. Походили на привычные телефончики, а вот обозначения на кнопках совсем другие, незнакомые... И не возникло никакого желания трогать те кнопки. Кто их знает, этих одинаковых мальчиков с оранжевой кровью! А ну как это гранаты?.. Или маяки?.. Или еще что похуже?..

Комбинезоны белые, три... Борис задумчиво вертел в руках мягкую, казавшуюся безразмерной вещь, что-то напряженно выискивая. Затем столь же тщательно осмотрел вторую. Третью. Потом вдруг вернулся к покойничкам и принялся осматривать их предельно внимательно. Наконец нашел то, что искал. Усмехнулся.

- Колись, что ты там надыбал? - поинтересовался Евгений, влюбленно поглаживая приклад. Винтовка и в самом деле была элегантной и сама просилась в руки. А что без автоматики - так у каждого оружия свое назначение. - Борис, ты с такой цацкой дело имел?

- Имел когда-то. - Борис явно думал о чем-то своем, отвечал отстранение, равнодушно, чисто механически. - Снайперская винтовка СВ-99, под патрон 5,6 мм, прямой затвор Никонова, прицел оптический, обычные прицельные приспособления отсутствуют. Запасная обойма крепится к прикладу. Эффективность огня до ста метров. В общем, оружие для города... Слушай, парень, тут интересные вещи получаются. Смотри, я ведь в этого гада попал, сам видел.

- Конечно попал. - Женька не удержался от насмешки. - А что, дырка во лбу уже за попадание не считается?

- Нет, я не о том. Я еще до того в него попал. В ногу. Вот, смотри...

И действительно - на ноге было что-то вроде повреждения. Будь этот че... существо живо, работай его сердце, гони оно кровь по сосудам - и тут наливался бы лиловый синяк. Или если у нормального человека синяк лиловый, то у этого морковный?

- Я что-то не понял, а где след от пули?

- Вот именно, - промычал Борис, затем взял костюм, представлявший собой цельный комбинезон, закрывавший тело от щиколоток до шеи, плюс капюшон, и повесил его на дерево. Отойдя на несколько шагов, он в упор бабахнул по одежке из ружья дуплетом. Комбинезон буквально смело с ветки, отбросило на несколько метров, где он зацепился за кусты и повис на них, чуть шевеля рукавами в такт слабенькому, еле заметному ветерку.

Осмотрев ткань, Женька удивленно хмыкнул:

- Ну, блин... Стало быть, если бы я ему в спину стрелял, он бы просто повернулся и...

- Везунчик ты, - отметил Борис. - Интересная штука - винтовочный патрон держит. И при этом мягкая. Мда... Значит так, облачайся.

- Ты что, охренел? С трупа?

- Слушай меня внимательно. - Борис вмиг посерьезнел. - Эти трое... - клонов - не важно, как их называть, - приехали сюда за нами. Вопрос в том, сколько их тут в лесу. Чует мое сердце - эта встреча не последняя. У меня нет никакого желания отправиться на тот свет или проводить туда тебя. Нам еще надо добраться до города, причем живыми. И ребят предупредить - смешно думать, что из всей Команды охотятся только на нас. А для этого мы должны выжить. Любой ценой. Поэтому не спорь и делай, что тебе умный дядя говорит. И маскировка неплохая, и от пули защитит.

- А теперь что? - немного нервно спросил Женька, с сомнением оглядывая себя, затянутого в маскировочный комбез. Предположение о безразмерности этой штуки оказалось неверным - костюм послушно облегал невысокую фигуру Евгения, как будто именно на него был и сшит. Рядом возвышался Борис - тоже весь в белом, - и совсем не казалось, что наряд ему мал.

- Теперь идем к избушке. Все патроны берем с собой, третью винтовку брось - не до нее. И наши ружья тоже... лишний груз. Жаль, конечно, но от них толку немного. Идем налегке и быстро. Запомни: вперед меня не суйся.

- Ты думаешь... - глаза Женьки загорелись, - там засада?

- Плейшнер увидел сорок восемь утюгов, расставленных в шахматном порядке... Откуда я знаю? Все может быть. На их месте я бы сделал именно так. Там наша машина, наши вещи, телефон. Что бы ни случилось, мы наверняка пойдем именно туда.

- А стоит ли поступать так, как от нас ожидают? - с сомнением спросил Малой.

- Дело в том, друг, что у нас нет выхода. Очень жаль, что и они это знают.

К избушке вышли уже в сумерках. И без того обеспечивавшие неплохую маскировку костюмы теперь, в густой тени деревьев, делали своих новых владельцев совершенно невидимыми. Ко всему прочему, они оказались еще и очень теплыми - уже через четверть часа ходьбы оба охотника поняли, что надобность в утепленных куртках полностью отпала. Бросать их, впрочем, не стали - не ехать же в город в новых, пусть и достаточно симпатичных, но все же странных нарядах?

Отменная маскировка и тот факт, что Женька мог различить Бориса с десяти шагов только по темному рюкзаку, означали, помимо прочего, еще и то, что столь же трудно будет увидеть и притаившихся в засаде врагов. Если засада имеет место, конечно. С одной стороны, усадить где-нибудь на дереве стрелка было бы неплохо... С другой - в такой тьме, чтобы надежно перекрыть периметр, нужно очень уж много людей. Или нелюдей.

Избушка, невесть кем и когда поставленная в лесной глухомани и почти вросшая от времени в землю, была местом, в определенных кругах довольно известным. Всегда находились доброхоты, которые ее латали, вставляли стекла, меняли подгнившие доски, поддерживали запас дров и обязательный в таких местах минимальный набор продуктов, спичек и прочих мелочей, присутствие которых не замечаешь, а отсутствие может в мгновение ока превратиться в серьезную проблему. Кто-то явно сведущий в своем деле привез материалы и переложил печь, а другой умелец даже припер резные наличники на окна, правда смотревшиеся на лесной избушке как на корове седло. Домик прямо-таки навевал воспоминания о чем-то патриархальном, посконном... В общем, о чем-то очень добром. Охотники любили это место и приезжали сюда довольно часто. Там, в избе, был даже пухлый журнал, куда каждый из постоянных посетителей аккуратно записывал, когда и на какой срок намеревается остановиться в "лесной гостинице".

Жилье встретило путников абсолютно темными окнами и полным отсутствием признаков присутствия человека. Или, если угодно, нечеловека. Если бы не стоящий во дворе темно-зеленый, сейчас кажущийся черным, джип Бориса, можно было бы подумать, что избушка давно и надежно заброшена.

- Ты думаешь, они начали искать нас отсюда? - едва шевеля губами, спросил Евгений. Казалось, звук его шепота разносится метров на сто вокруг - такая стояла тишина.

До дома оставалось метров сто - как раз расстояние эффективного выстрела. В том что настоящих снайперов среди странных существ нет, никакой уверенности не было. Хотя, если предположить полную идентичность клонов, и стрелять все должны одинаково паршиво. Только вот теперь Борис в этом сомневался - последний стрелок явно владел оружием лучше коллег. Правда, могло и показаться...

- Не знаю, - ответил он еще тише. - Будь здесь. Если что, прикроешь.

Он бесшумно опустил рюкзак в снег, натянул на голову капюшон, так что остались неприкрытыми разве что одни глаза, и скользнул вперед, к домику, сразу растворившись в тенях. Вокруг по-прежнему не было ни звука, ни намека на движение. Евгений поудобнее улегся в снег, порадовавшись теплому и непромокаемому комбинезону, и уперся глазом в прицел. Перекрестие обшаривало окна, дверь, двор... Никого

Вдруг ему показалось, что он заметил шевеление. Но он тут же сообразил, что видит Бориса. Тот был уже у самого дома.

Круглов и в самом деле достиг цели и теперь решал сложную задачу. Если в доме ждет засада, то проникнуть внутрь, не произведя шума, не удастся. Почему-то на сердце было неспокойно, и он снова доверился интуиции. Здесь их, похоже, ждали. Он мельком осмотрел снег во дворе, убедившись, что в полумраке ничего не разобрать.

Внезапно в голову пришла идея. Плохая идея, в случае ошибки обещавшая лишить и его, и некоторых людей, которых он знал лично, и еще неизвестно скольких, которых он не знал, прекрасного места для охоты. Впрочем, потом все можно будет поправить. Нужно будет поправить... Лишь бы оно было - это "потом". Но, черт подери, жалко...

Задняя стена дома не имела окон. Именно там стоял джип, а возле него, прямо на земле, застыла пластмассовая канистра, на четверть заполненная бензином. Он как раз заливал бак утром, привыкнув все делать заранее, когда его отвлек Женька каким-то пустячным вопросом. Борис поставил канистру на землю, потом и забыл о ней. Вот она, на том же самом месте, всего в нескольких шагах. Конечно, есть вероятность того, что и джипу достанется по полной программе, но с этим риском приходилось мириться. Да и не возлагал он на машину особых надежд- не полные же они придурки, в конце концов, наверняка машину вывели из строя в первую очередь. А то и начинили чем-нибудь взрывоопасным - с них станется.

Очень тихо, без бульканья, жидкость потекла на бревна, пропитывая воздух парами бензина. Оставив канистру там же, он отполз подальше, чиркнув старенькой зажигалкой, подпалил кусок смоченной в горючке ветоши и швырнул ее на влажные бревна. А сам, уже не особо прячась, метнулся к опушке леса. Весело рванулось к небу ослепительно яркое в сумерках пламя. Спустя считанные секунды, когда он уже находился под надежным прикрытием деревьев, бахнул взрыв. Рванула канистра, и вея глухая стена дома разом запылала. Борис рухнул в сугроб, стараясь, чтобы заснеженные кусты были между ним и пылающим домом, и приник к прицелу.

Через полминуты он решил, что зря спалил отличную охотничью избушку и всякий, кто о его деянии узнает, ни в жисть ему не простит. А мгновением позже из дома вынырнула еле заметная, мгновенно слившаяся с белым снегом тень. За ней последовала вторая, третья...

Бревна радостно трещали, подставляя бока всепожирающему огню. Тот торжественно гудел, дорвавшись до пищи. Песнь огня как нельзя лучше заглушала хлопки винтовки. Борис стрелял холодно и расчетливо, как на стрельбище, не торопясь и не допуская ошибок. Выстрел - смена позиции. Выстрел - смена позиции... Он молил Всевышнего только об одном - чтобы Женька сдуру не начал пальбу. Пацан стреляет неплохо, очень неплохо, можно сказать, с оружием в руках родился, но его никто и никогда не учил основам снайперской тактики, где самое главное не просто попасть в цель, но еще и не угодить при этом на мушку снайперу противника.

Впрочем, Малой понял приказ "прикрывать" совершенно правильно и однозначно - был неподвижен и совершенно незаметен. И ствол его винтовки был направлен отнюдь не в сторону горящей хаты - теперь он следил за Борисом, и только за ним. И когда за спиной Круглова вдруг появилась несколько меньшая по размерам фигура, Женькина винтовка глухо хлопнула в первый и последний раз. Вражеское тело рухнуло в снег, подмяв под себя не пригодившееся оружие.

- Кранты машине, - сплюнул на снег Борис. - Грамотно поработали, сволочи. Ох, грамотно.

В свете огромного костра, коему гореть было еще достаточно долго, он с тоской обозревал то, что совсем недавно многие считали приличным джипом. Внешне машина и сейчас выглядела на все сто. Почти. Даже колеса не проколоты. А вот двигатель был не просто раздолбан, но тщательно, шаг за шагом уничтожен - без всякой надежды на реанимацию. Складывалось впечатление, что тот, кто занимался этим паскудным делом, изучил что-то вроде пособия "100 способов угробить машину" и при отсутствии воображения применил их все.

- Что будем делать дальше? - спросил Женька.

Неподалеку ровным рядком лежали шестеро. "Ареновцев" уже не удивляло, что и эта компания была на одно лицо - правда, лиц-то как раз у них почти и не осталось. Памятуя о прочности комбинезонов, стрелять приходилось только в голову - ладно хоть капюшоны "засадники" не успели накинуть, застигнутые врасплох. Время от времени Борис потирал саднящее плечо - одна пуля ему все же досталась. Не пробив белую броню, она оставила наверняка громадный синяк, а то и вовсе повредила кость.

- Пойдем к трассе! - решил Борис.

- Ты с ума сошел? Это же двести километров!

- Пусть так, но отсюда надо выбираться. Я вот что думаю: эти их передатчики... Прикинь, от группы не поступило сигнала о выполнении задания. Твои действия?

Женька вздохнул:

- Я тебя понял... Разумеется, отправлю другую группу, посолиднее и со всеми мерами предосторожности.

- Вот именно. Везти до бесконечности не может, захватить транспорт нам наверняка не позволят, тем более что это очень запросто может быть и вертолет. Поэтому следующим должен быть именно наш шаг. В лесу они нас не засекут ни с какого вертолета, это сто процентов, бесшумных вертолетов не бывает.

- А может, они на летающей тарелке прилетят, - хмыкнул Евгений, рассовывая по карманам комбинезона запасные обоймы, каковых набрался изрядный ворох.

- Если бы это было так просто, они бы и оружие поприличней выбрали. Даже не обязательно какие-нибудь лазеры: и у нас есть образцы - не этой хреновине чета. Тем же "винторезом" нас бы уделали, как поросят. Да что там "винторезы" - хорошая очередь из "калаша", и мы дружно остались бы там, в снегу, рядом с Баксом. Почему они прибыли с этими снайперками - я не знаю, но готов благодарить за это и Бога, и черта, и Аллаха с Буддой заодно.

- Знаешь, - задумчиво протянул Евгений, - кажется, я начинаю улавливать их способ мышления. Никакой фантазии. Никаких отклонений от выбранной линии. Попалась под руку винтовка - значит, всем. Грамотно было бы укомплектовать отряд разным оружием, ночными прицелами... А вот это, - он ткнул пальцем в кучку совершенно одинаковых, будто бы из одной партии, перочинных ножей, - вообще никому особо не нужно. Если дать волю воображению...

- Дай.

- Ну, представь, имеем мы человека, который очень хочет нас убить. Он одевает броник, берет в руки оружие, какое нашлось, сует в карман пару запасных обойм и лезет во что-то типа дубликатора. Щелк, щелк - и имеем вместо одного сразу девятерых. А можно - дюжину.

- А можно и сотню, - мрачно подсказал Борис.

- Можно, - благодушно согласился Женька. - Не знаю, может, у них энергоресурсы ограничены. Не знаю.

И знать особо не хочу, по крайней мере пока мы отсюда не выберемся. В общем, идти так идти.

Борис кивнул и принялся укладывать рюкзак. Из багажника "Паджеро" ничего не пропало, так что вопрос питания его не беспокоил. А что брать с собой в путь, он знал куда лучше Женьки, который, может быть, и отлично стрелял, но опыта длительного хождения по лесу не имел ни малейшего.

Еще через полчаса они были готовы. Впереди ждала неблизкая и наверняка нелегкая дорога. Следовало спешить - ведь друзьям в Москве угрожает опасность. Их надо предупредить как можно быстрее.

ГЛАВА 6

Михаил сидел за девственно чистым столом и пил кофе. Время от времени у него возникало желание, как в американских фильмах, положить ноги на стол, но это было, во-первых, не принято и, во-вторых, неудобно. Поэтому он просто сидел, откинувшись на хлипком стуле, пока что выдерживавшем его тяжесть, пил кофе и листал местную газету, еще более неинтересную, чем центральные.

Все-таки в работе проверяющего есть своя прелесть - даже в том случае, когда этот проверяющий понятия не имеет, что нужно проверять. А принимающая сторона, в свою очередь, не в курсе, на кой черт этот проверяющий к ним приехал. Если подойти к такой поездке грамотно и не сильно портить людям жизнь, то можно рассматривать ее как двухнедельный отпуск без отрыва от производства.

Конечно, встретили его отменно. То есть именно так, как и должны встречать комиссию, пусть и в одном лице. Выделили кабинет - несмотря на то что сами не слишком просторно живут, нашли и стол и стул - все старенькое, обшарпанное, как, впрочем, и сама система МВД, по крайней мере та ее часть, что работает "на земле". В общем, создали все условия, включая чайник и кофе. Работай не хочу.

Миша, собственно, и не напрягался. То, что поездка эта была, по сути, ссылкой, пусть и краткосрочной, отнюдь не настраивало на рабочий лад. Как и тот факт, что шефу явно абсолютно все равно, какие материалы ему представит "инспектор". Под "шефом" понимался, разумеется, Одинцов. Да и Бурый, в общем, тоже - ему важно было, чтобы Угрюмов не болтался под ногами.

Любому человеку, независимо от того, участвовал он в подобных инспекциях или нет, совершенно ясно одно: для написания хорошего отзыва нужно максимум пару часов. То есть все пишется по шаблону, придуманному неизвестно кем и неизвестно когда. Может быть, еще в царской охранке или вообще во времена Ивана Грозного. "Работа ведется удовлетворительно, существенных недостатков не выявлено, ряд недочетов устранены в ходе проверки..." Ну и так далее. Добавить пару десятков цифр, взятых из стандартного статотчета, - и справка о проверке готова. Другое дело, если изначально поставлена задача что-либо найти. Тогда приходится копать, искать ошибки - а у кого их нет? Не ошибается только тот, кто вообще ничего не делает. Конечно, находится целый ворох недочетов, сверху спускается букет выговоров, принимаемых с философским смирением, и все успокаивается еще на годик. В настоящий момент Мишка глубоко копать не намеревался, хотя мысли об этом мелькали. От скуки. Делать было абсолютно нечего, телевизор он недолюбливал, ассортимент в местном книжном магазине оставлял желать лучшего, а происшествия, на которые его раза два приглашали, оказались настолько банальными и неинтересными, что ему там смотреть было не на что. К тому же местные ребята в присутствии инспектора из Москвы проявляли излишнюю нервозность, - старались все сделать быстро и хорошо, как следствие - получалось не так уж быстро и через пень-колоду.

Он сидел здесь уже неделю и намеревался честно отсидеть вторую, после чего вернуться в Москву. Одинцов, скорее всего, тут же отправит его в какой-нибудь другой район, чтобы не мозолил глаза полковнику. Ну, там видно будет.

Зима, затишье... Вот весной - там уже начнется работа: появятся "подснежники" (Жаргонное название трупа, обнаруженного при сходе снежного покрова. - Примеч. автора.); молодежь станет, выделываясь перед девчонками, угонять машины, чтобы прокатиться с ветерком до ближайшего лесочка; понаедут дачники, нарушая патриархальное спокойствие городка и вступая в неизбежные конфликты со старожилами, заканчивающиеся, как правило, мордобоем... Пока же здесь совершенно нечем заниматься.

В дверь постучали.

- Да! - После некоторой паузы Михаил разрешил посетителю войти. Паузы как раз хватило, чтобы извлечь из ящика стола стопку отчетов и придать лицу озабоченный вид. Как бы там ни было, но не следует местному личному составу подозревать московского проверяющего в тунеядстве. Даже если на самом деле так оно и есть.

В приоткрывшейся двери показалась голова в фуражке родного мышиного цвета.

- Простите, ваша фамилия Угрюмов?