Чтение 9–й страницы книги ~Путь кланов~

Уже потом, вспоминая и анализируя события, Эйден пришел к выводу, что это, должно быть, была учебная граната, брошенная, чтобы преградить ему путь к роботу.

Взрыв был несильный, но окажись Эйден на пару шагов ближе, ему бы несдобровать. Даже на таком расстоянии ударило настолько сильно, что он потерял сознание на минуту или две. Когда он пришел в себя, то увидел, что в просвете между облаками проглянуло солнце. Но солнце заслоняла чья-то тень. Это был вольнорожденный, видимо тот, кто бросил гранату. В руках у него был пистолет, направленный Эйдену в голову. Эйден успел заметить, как палец вольнорожденного начал давить на спусковой крючок. Дальше все происходило очень быстро. Эйден услышал или ему показалось, что он услышал, звук выстрела. Но прежде чем вольнорожденный успел выстрелить, Эйден стремительно откатился в сторону, а затем вскочил на ноги. Выручили постоянные тренировки. И даже несмотря на то, что в акробатике Эйден был не так силен, как, например, Брет, этого оказалось достаточно. Вольнорожденный двигался медленнее.

Даже и не пытаясь восстановить равновесие, Эйден бросился на противника. Тот отшатнулся, сделал два неверных шага и упал на спину. Он оказался сверху. Схватив камень, оказавшийся как раз возле головы вольнорожденного, он замахнулся для удара. И прежде чем камень опустился на голову вольнорожденного, их взгляды встретились. В глазах у вольнорожденного была ледяная ненависть, которая как огнем обожгла Эйдена. Да как смеет этот выродок ненавидеть того, кто неизмеримо выше его?! Он всегда ненавидел вольнорожденную сволочь - да, но он и не подозревал, насколько эти мерзавцы ненавидят их, кадетов. Даже после того, как эта тварь удостоилась чести участвовать в Аттестации, быть приобщенной к таинству рождения новых воинов! Эйден изо всей силы нанес врагу удар камнем в лоб. Но этого ему было мало. Его душила злость. Эйден ударил еще, на этот раз в висок. Тело вольнорожденного вздрогнуло и застыло.

Эйдену некогда было разбираться, сдохла мразь или нет. Быстро оглянувшись по сторонам и обнаружив, что непосредственной опасности нет, он вскочил и бросился к своему роботу. На полпути он увидел, что Брет уже в полевой люльке, уносящей его наверх, к люку, ведущему на мостик. А "рука" "Разрушителя" Марты движется. Это означало, что Марта уже на мостике и проверяет бортовые системы.

Проклятье! Если бы не вонючий вольнорожденный, он, Эйден у уже сидел бы в водительском кресле. А теперь, похоже, он стартует последним.

Опустив голову, Эйден помчался изо всех сил. Не смотреть на других! Но уши-то не заткнешь. Сперва до Эйдена донесся рокот одного двигателя, потом к нему присоединился второй. К этим звукам примешивались и другие. Эйден знал, что сейчас на обоих "Разрушителях" орудийные комплексы поворачиваются то в одну, то в другую сторону - проверка бортовых систем шла полным ходом. Ему даже показалось, что он слышит, как Марта в своем водительском кресле изрыгает сквозь стиснутые зубы проклятья. Впрочем, это было, как Эйден понимал, чистой воды иллюзией.

Ну вот, наконец он у ног своего "Разрушителя". Оглядевшись, он увидел, как боевой робот Марты направляется к холмам, за которыми их ждет противник. Вот и второй "Разрушитель" тронулся с места.

А он, Эйден, еще даже и не на мостике. Эйден взглянул вверх, и ему показалось, что гигантский робот презрительно смотрит на него. Эйден прыгнул в полевую люльку, которая поя его весом включилась и начала подниматься. Люк был открыт. Эйден бросился внутрь и, не успев пригнуться, набил шишку. Он едва заметил это, врываясь на мостик и бросаясь в водительское кресло.

XXI

Эйден торопливо плюхнулся в водительское кресло и надел нейрошлем. Прислушался к ощущениям. Если не считать обычный "белый" шум, стояла зловещая тишина; Эйден быстро проверил, правильно ли подсоединен шлем. Все правильно, все сенсоры работают нормально. Оставалось привести машину в боеготовность.

На вспомогательном экране липкой лентой была прикреплена записка. "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА АТТЕСТАЦИЮ. УВЕРЕНА, ЧТО У ВАС НИ ЧЕРТА НЕ ВЫЙДЕТ, НО ВСЕ РАВНО ЖЕЛАЮ УДАЧИ". И подпись: "СОКОЛЬНИЧИЙ ДЖОАННА".

Эйден яростно зарычал, сорвал бумажку, скомкал ее и швырнул, не глядя, через плечо, к решетке очистной системы.

Под налепленной бумажкой на самом экране был текст - процедура стандартной проверки работоспособности систем, пункт за пунктом. Подобная проверка обычно производилась водителем вместе с техником перед выходом на задание. Эйдену она была знакома - сколько раз им с Кочевником приходилось этим заниматься.

Быстро и уверенно Эйден начал действовать, время от времени поглядывая на экран главного монитора. Марта забралась почти на вершину холма. Брет на своем боевом роботе шел следом. Нужно догнать их, прежде чем они перевалят через холм. Это вопрос чести. Всегда неприятно быть последним, а теперь и подавно. Эйден вырос в сиб-группе, а среди сибов последнему всегда доставалось больше всех.

Был в свое время в их группе кадет. Звали его Дав. Он здорово рисовал, а вот физподготовка его оставляла желать лучшего. Во время марш-бросков Дав всегда тащился в хвосте, задерживая всю группу. Помнится, остальные сибы превратили его жизнь в сплошной ад, но результата добились. На марш-бросках Дав перестал отставать. Конечно, он и не догадывался, что перед выходом они с Мартой тайком облегчали его вещмешок, распихивая часть полагавшегося Даву груза по своим вещмешкам.

Эйден вспомнил, как удивился сам Дав, когда в первый раз прошел трассу наравне с остальными. В конце концов его все равно отчислили. Учеба становилась труднее, нагрузки больше - Даву все равно было не выдержать, это было ясно всем. Как и большинство из отчисленных, он исчез ночью. Но оставил после себя память - пачку рисунков, на которых были изображены они все, вся сиб-группа...

Так, как будто все в норме. Теперь нейрошлем. Синхронизирован нормально. Проверка "ног" робота. А, авось обойдется! Вперед!

Боевой робот опасно накренился, заставив Эйдена пожалеть о своем легкомыслии. Но, к счастью, действительно обошлось. "Разрушитель" вновь обрел равновесие и уверенно пошел вверх по склону холма. Эйден задал своей машине максимальный темп и вышел на гребень холма даже чуть-чуть раньше Марты и Брета.

Обзор был отличный. Эйден переключил главный монитор на радарную сетку и начал осмотр местности. Взглянув на дополнительный экран с нормальным изображением, он увидел, как "Разрушитель" Марты медленно водит своей металлической "головой" из стороны в сторону. Брет же, похоже, уже обнаружил противника, потому что его боевой робот двинулся вниз наискосок по склону холма.

Ага, кажется, зацепил! Главный монитор показывал наличие большой массы металла за рощицей внизу. Неприятель. Марта, похоже, тоже засекла его, потому что ее робот стремительно пошел вниз по склону в сторону рощицы. Переключившись с радарной сетки на нормальное изображение, Эйден увидел трех противников Марты, идущих ей навстречу в обход рощи. И тут же будто из-под земли выросла еще тройка боевых роботов, которые пошли на сближение с машиной Брета. Должно быть, эти роботы укрывались за вершиной соседнего холма и были недоступны радарам "Разрушителя" Эйдена.

И тут он обнаружил своих противников. Роботы выходили из засады один за другим. Эйден на миг восхитился, до чего ловко они были спрятаны. Отсюда замаскированные роботы выглядели, как скальные выступы, торчащие из почвы среди таких же скал. Эйден дал компьютеру запрос о структурном анализе материала. Так и есть - не скалы, а макеты.

Робот, который шел первым (это был шестидесятипятитонный "Вурдалак"), поднял "руку", направив ее в сторону Эйдена, очевидно давая понять, что они - его противники.

Эйден уточнил расстояние до "Вурдалака", планируя свои действия. Далековато. Надо подпустить поближе. РДД отсюда, пожалуй, достанет, но смысла нет. Разве что пугнуть. Впрочем, зачем? Развернувшись, Эйден пошел на сближение.

Марта дала первый залп из ПИИ по противнику. Залп отдался вибрацией на мостике Эйдена. Он посмотрел на монитор. Метко! Протонно-ионный разряд ударил прямо в середину "торса" робота - первого из противников Марты. Куски брони разлетелись во все стороны. Некоторые даже упали у "ног" ее "Разрушителя". Броня была раскалена добела, и там, где падали осколки, загоралась трава.

Похоже, Марта предпочитала атаковать, ибо вслед за первым последовал второй залп. Разряд ударил в то же место, что и первый, расширив дыру, что уже зияла в броне противника. Эйдену захотелось крикнуть ей что-нибудь ободряющее - до того красиво она действовала.

Противник Марты решил ответить, выпустив РБД. Установка для запуска была смонтирована у него на "торсе" слева, совсем рядом с тем местом, куда угодили залпы ПИИ. Просто чудо, что она еще действовала.

А вот Брету приходилось туговато. Противник наступал. Эйден видел, как Брет резко наклонил корпус своего боевого робота вбок. И вовремя. Слева прошла целая серия протонно-ионных разрядов. Будь на "Разрушителе" Брета шерсть, она бы, как пить дать, была подпалена. Брет ответил веерной очередью. Это сработало. Один из разрядов угодил в правое "коленное" сочленение противника.

По пора было вспомнить и о себе. Эйден мысленно пожелал Брету удачи и сконцентрировался на собственном противнике. Тот был уже в пределах досягаемости. "Вурдалак" издали дал залп из ПИИ. Недолет. Эйден выпустил в ответ РДД. Он не рассчитывал поразить врага первой же ракетой. Важно заставить водителя "Вурдалака" поверить, что он и впредь будет придерживаться ОБЩЕПРИНЯТЫХ методов ведения боя. На одну ракету Эйдена "Вурдалак" ответил пятнадцатью. Но машины все-таки были езде слишком далеко друг от друга. Водитель "Вурдалака" промазал. Эйден даже не потрудился задействовать противоракетный комплекс. Снаряды прошли высоко над его "Разрушителем".

Эйден двинул свою машину вперед, не открывая огня. Справа Марта получила попадание в "торс" робота. Эйден затаил дыхание. Ему показалось, что ее машина вот-вот опрокинется. Но Марта вернула ей равновесие и в ответ лишила противника, - ей тоже противостоял "Вурдалак", - еще нескольких листов брони удачным ракетным залпом с установки, расположенной на левом "плече" ее робота,

Эйден знал, что перед боем Марта перекомпоновала вооружение на своем "Разрушителе". В частности, на левом "плече" робота теперь вместо установки РДД-15К стояла более мощная РБД-К.

Не теряя времени. Марта развила атаку, бросившись на врага. Она перевела "Разрушитель" в режим бега, и от тяжкого топота задрожала земля. Одновременно Марта открыла непрерывный огонь из укрепленной на "груди" боевого робота установки ЛСМ. Лазерные импульсы, непрерывно бьющие в "торс" "Вурдалака", заставили того отклониться назад. Марта переключилась на скорострельное орудие, и броня "Вурдалака" застонала под взрывами снарядов. Дым от взрывов заволок все вокруг, заслонив Эйдена от его противника. Такой удачи он не ожидал. Должно быть, на командном пункте немало были удивлены, услышав по каналу связи его торжествующий вопль.

Для пущей маскировки Эйден усилил завесу, включив установку дымовой защиты "Разрушителя". А затем врубил прыжковые ускорители.

Взлетев над полем боя, Эйден увидел, как боевой робот противника Марты валится на спину. Она сумела победить. Теперь она воин-водитель боевого робота. А если победит и второго противника, то станет командиром звена. Но раз сумела Марта, то, значит, сумеет и он, Эйден. Ведь он ни в чем ей не уступает. Все эти мысли вихрем пронеслись у Эйдена в голове.

Поставив ускорители на максимальную длину прыжка, Эйден пронесся над своими противниками. "Торсы" всех трех роботов начали поворачиваться ему вслед. Только бы успеть. Находясь в воздухе, Эйден был особенно уязвим, он знал об этом и рассчитывал лишь на эффект внезапности. По его плану он должен был приземлиться не среди них, а за их спинами. Этого, именно этого от него НЕ ОЖИДАЛИ. Когда робот пошел вниз, Эйден ощутил, как у него сжалось сердце и ком подступил к горлу. Его план вступал в решающую фазу.

Перед тем как приземлиться, Эйден заблаговременно, еще в воздухе, развернул машину в сторону противника. "Ноги" "Разрушителя" коснулись земли. Теперь нельзя терять ни секунды. Бросив взгляд на один из экранов, Эйден еще раз убедился, что ЛСМ, который он установил на правой "руке" в качестве дополнительного вооружения, находится в готовности. Пора.

Вытянув горизонтально обе "руки" робота, Эйден открыл массированный огонь по ближайшему противнику (это был "Вурдалак"), задействовав все свое бортовое вооружение. Температура на мостике начала угрожающе расти, но Эйден рассчитывал завершить первый этап своего плана прежде, чем перегрев возрастет до опасного уровня. Нужно было во что бы то ни стало вывести из боя "Вурдалака".

Бросив взгляд на экран ближнего обзора, Эйден увидел, что "Вурдалак" все еще стоит. До него оставалось метров триста. Орудийные установки "Разрушителя" Эйдена поработали на славу, Во многих местах у "Вурдалака" была повреждена броня. Из зияющих отверстий тянулся дым. Экран дальнего обзора показывал Марту, схватившуюся со вторым противником. Неподалеку виднелась машина Брета. Старина Брет еще держался...

- Кадет Эйден!..

Голос принадлежал Сокольничему Джоанне. Эйден совсем забыл, что она с ним на связи. Вообще-то предполагалось, что во время Аттестации связи не должно быть, кроме случаев явного нарушения правил участниками.

- Ты нарушил линию обороны вашего отряда. Судьи расценивают твой поступок как отважный, но глупый. Вступает в действие второй вариант - все против всех. В соответствии с правилами проведения Аттестации ты считаешься ответственным за переход на второй вариант. Надеюсь, ты понимаешь, что ответственность за возможное поражение твоих товарищей отныне лежит на тебе.

Разумеется, Эйден это понимал, но до поры до времени не хотел никому открывать своего замысла. Переход ко второму варианту должен сломать планы ВСЕХ, кроме его собственных. И вот тут-то он и проявит себя.

Еще раз убедившись, что температура пока в норме, и выстрелив напоследок по "Вурдалаку", Эйден резко развернул "торс" своего "Разрушителя" в сторону громадного "Грифона", готовящегося вступить в сражение. За "Грифоном", немного поодаль, высился третий противник - сверхтяжелый "Громовержец", который пока был еще только на подходе. С "Громовержцем" можно повременить. Сейчас надо вплотную заняться "Грифоном".

Эйден взял в прицел лазера сочленение, соединяющее правую "руку" "Грифона" с корпусом. Он знал, что у "Грифона" со стандартной конфигурацией большая часть вооружения смонтирована на "руках". Выстрел. Эйден завопил от радости: правая "рука" "Грифона" безжизненно упала вдоль корпуса.

Так, а теперь снова вспомним о "Вурдалаке". Тот, как Эйден и ожидал, шел на сближение с "Грифоном", очевидно рассчитывая вместе с ним атаковать "Разрушитель" Эйдена. Сейчас "Вурдалака" и "Грифона" разделяла лишь скала, торчащая из земли, будто сломанный зуб. Отлично. Настало время пойти на риск. На рассчитанный риск, поправил себя Эйден. И врубил прыжковые ускорители, бросив машину назад и вбок, одновременно выпустив целую кассету РДД. Ракеты ударили в основание скалы, разнеся ее вдребезги. По замыслу Эйдена взрыв должен был швырнуть на оба вражеских робота гигантские массы каменного крошева и повалить обе машины.

Взрыв чуть было не свалил "Разрушитель" Эйдена. Взрывная волна ударила в машину в тот момент, когда она коснулась земли. Лишь с величайшим трудом Эйден удержал семидесятитонную махину на "ногах", опустив ее на одно колено. Как только машина обрела равновесие, Эйден кинул взгляд на экран. Оказывается, и вправду его противниками были водители высокого класса, воины-мастера. Обе машины, должно быть, прыгнули в стороны одновременно с "Разрушителем" Эйдена. Но досталось им изрядно. "Грифон" удержался на "ногах", хотя теперь к выведенной из строя правой "руке" прибавились обширные повреждения корпуса. "Вурдалаку" повезло меньше. Взрывной волной его бросило на группу деревьев. Деревья приняли на себя удар, и теперь "Вурдалак" замер, накренившись под опасным углом к земле.

"Прекрасно, - подумал Эйден, - теперь займемся вплотную "Грифоном". А там, если повезет, резкий поворот и стремительная атака на "Громовержца".

Увы, все оказалось не так просто. Водитель "Вурдалака", похоже, был крепким орешком. "Ноги" машины пришли в движение, глубоко взрыв почву. "Торс" начал поворачиваться, орудийные установки нацелились на Эйдена. "Вурдалак" получил серьезные повреждения, все вокруг было усеяно осколками брони, но машина не потеряла управления. Из левого и правого ПИИ в "Разрушитель" ударили два разряда.

Эйдену повезло: его робот стоял на одном "колене". Будь он на двух "ногах", один из разрядов ударил бы в "коленное" сочленение, обездвижив машину. Вместо этого разряд ударил в "торс". Эйден тут же ответил залпом из своих ПИИ.

Пора было кончать с "Вурдалаком". Все чувства Эйдена обострились до предела. Он чувствовал необычайную ясность в голове. Взгляд на экран-индикатор повреждений: так, пустяки. Теперь датчик перегрева. Эйден понял: нельзя терять ни минуты. Надо или действовать прямо сейчас, или искать пути быстрого отхода. Машина на грани перегрева. В перегретом состоянии, да к тому же почти без боеприпасов его "Разрушитель" может стать легкой добычей. Нет, надо действовать. Сейчас или никогда.

Посмотрев на главный монитор, Эйден увидел, что "Громовержец" начал разворачиваться. Ладно, этот еще подождет. Будем действовать наверняка. На очереди "Вурдалак". Эйден поймал его в прицел. Есть. Теперь пара очередей из правого ЛСМ - и он, Эйден, станет наконец воином. А дальше - как повезет.

Занятый своими противниками, Эйден не замечал четвертого робота, который стремительно шел на сближение с ним.

Его тщательно выверенный залп по "Вурдалаку" пропал впустую, потому что именно в этот момент его собственный "Разрушитель" содрогнулся от прямого попадания. Выстрелили с подошедшего боевого робота. В лицо Эйдену ударило чудовищным жаром. В этот момент компьютер объявил о начале подготовки к автоматическому катапультированию водителя. Эйден попытался было напоследок дать ракетный залп по "Вурдалаку", но не успел - катапульта сработала.

Он был уже высоко в воздухе, когда сзади раздался взрыв - разворотило грудной отсек "Разрушителя" вместе с мостиком. Перед тем как сознание покинуло Эйдена, он понял - его робот уничтожен Мартой. Этим залпом она не только отняла у него победу и возможность стать воином - этим залпом она завоевала себе офицерское звание. Отныне она командир звена Клана Кречета, а он, Эйден, - никто. Марта лишила его всего. Та Марта, которая когда-то думала, что любит его. Как она могла? Как она могла просто так взять и перечеркнуть все его будущее? Разве это достоинство воина, разве так поступают люди Клана? Разве таков путь Клана?

Кресло с Эйденом ударилось о землю. Левую руку обожгло нестерпимой болью, и Эйден потерял сознание.

XXII

- Это был мой шанс, и я воспользовалась им, - сухо сказала Марта.

Она стояла возле его кровати в госпитале. В одной руке у нее была новенькая командирская фуражка. Марта теперь командир звена. Эйден коснулся сломанной руки. Она что, нарочно пришла, чтобы изводить его?

- А ведь это было не по-сибски. Марта, очень не по-сибски, а?

- Ты о чем? О сиб-группе? Забудь. Сиб-группы больше нет. Такова жизнь.

- Мы ведь с тобой были очень близки когда-то.

- Ага. Когда были детьми. Только теперь...

- Знаю, знаю. Мы уже не дети.

- Кончай ныть.

- А что прикажешь мне теперь делать? Я так хотел стать воином.

- "Я так хотел". Это что, речь воина? Нас учат. Потом мы или выигрываем, или проигрываем и в любом случае обретаем свое место в Клане. Те, кто выигрывает, идут дальше. Они завоевывают себе Родовое Имя и увековечивают себя через генный пул. Так было, так есть, так будет. Тебе почти удалось стать воином. Мало кто достигает и этого. Но ты проиграл. Ну и что? Ты теперь переведен в техническую касту. Из тебя получится отличный техник. Клан нашел, для тебя. место и предлагает его тебе. И ты его примешь, воут?

Эйден хотел было возразить, но не стал.

- Ут.

Она повернулась, чтобы уйти.

- Марта?

- Да?

- Ты ведь уже уничтожила первого противника, и у тебя были отличные шансы победить и второго из числа тех, кто еще оставался.

- Должна напомнить тебе, что один из них в конце концов победил меня и отнял третью победу.

- Я помню. Но ведь ты могла бы победить не за счет меня, без того...

- Хватит об этом. Я сделала то, что сочла нужным. Ты сам ввел в действие второй вариант - все против всех. В этих условиях любой робот на поле - твоя потенциальная цель. А ты был отличной мишенью.

- А как же все то, что мы с тобой пережили и испытали вместе в свое время? Чувства...

- Давай не будем о чувствах, а? У нас нет времени на обсуждение иллюзий...

- Но в свое время ты сказала, что, быть может, любить меня.

- Детские забавы. Глинн, если помнить, пичкала нас тогда своими россказнями, вот я и вообразила себе, что испытываю так называемую любовь. Ты же знаешь, дети склонны воспроизводить в своих играх рассказы взрослых. Только мы с тех пор выросли. По крайней мере, я выросла.

Трудно было не заметить сарказма в ее последних словах. Уже не кадет Марта демонстрирует свое превосходство кадету Эйдену. Теперь есть Марта, член высшей касты, и он, Эйден, член технической касты. Отныне между ними пропасть. На социальной лестнице Марта теперь стоит несоизмеримо выше, чем он.

Стоит ли ее осуждать? Наверное, нет. Ей повезло, ему нет. Да, у него был великолепный план. Но он что-то не учел, и план провалился.

- Не вижу смысла продолжать наш разговор, - произнесла Марта. - Я пришла только из вежливости. Так велит обычай. Побежденных и находящихся на излечении противников принято навещать. Один раз. Отныне, если мы с тобой и встретимся, то как люди разных каст со всеми вытекающими отсюда последствиями. Прощай.

- Подожди.

Она нехотя обернулась.

- Что еще?

- Еще один вопрос.

- Только один.

Она говорила, будто оказывала ему великую милость. Ее ледяной тон заставил Эйдена внутренне сжаться, почувствовав себя маленьким и ничтожным. Вот так и узнают в первый раз на собственной шкуре, что такое кастовое неравенство.

- Знаешь, - выговорил он, - будь я на твоем месте в бою всех против всех и заметив, что ты уязвима, я не стал бы атаковать тебя.

Она нахмурилась..

- Я знала, что ты это скажешь. И я думала над этим. Эйден, я знаю, что ты не стал бы меня атаковать в подобной ситуации. Но это только подтверждает тот факт, что мы с тобой разные люди. Именно поэтому я стала воином, а ты - техником. Я воспользовалась возможностью, которой ты бы побрезговал. Возможно, в тебе просто нет воинской жилки.

- Марта, ты стала в точности...

- Я стала воином, и это главное. Ты задал свой вопрос. Теперь мне пора идти.

И она ушла. А что еще мог он ей сказать? Все, что ему оставалось, - это откинуться на подушки, закрыть глаза и начать в который раз прокручивать в мозгу все эпизоды Аттестации. И гадать: что было бы, если бы он заметил тогда приближающийся боевой робот Марты, если бы воспользовался удобной позицией, - "Разрушитель" стоял на одном "колене", а ее робот шел с опущенными "руками", - и всадил бы ей снизу вверх в торсовую часть массированный залп - что тогда? Он не верил, что смог бы это сделать, но снова и снова представлял себе, как убивает ее.

А может, она права? И он просто не мог пройти Аттестацию, потому что нет в нем чего-то важного, необходимого воину. Но ведь он был так близок к победе. Если бы не Марта, "Вурдалака" он бы добил, это точно. А если бы повезло, то он одолел бы и "Грифона" - тот был сильно поврежден. Даже если бы "Громовержец" вступил в бой, все равно у него, Эйдена, были, БЫЛИ шансы на двойную победу. Хотя двойная победа... Кто знает? Ну уж один-то бой он выиграл бы совершенно точно.

Теперь всю жизнь суждено ему прокручивать в голове этот бой, видеть его во сне. Свой первый и последний бой...

Эйден даже поежился от этой мысли. Он никогда не представлял себя членом какой-либо иной касты, кроме воинской. А теперь? Быть техником. Жить с техниками. Марта - та приняла бы это, случись такое с ней. Марта не врет, она и в самом деле приняла бы и смирилась. Но он, Эйден... А именно это ему предстоит. В конце концов, таков путь Клана. Но все равно ОН НЕ ХОЧЕТ... НЕ ХОЧЕТ!

Уже когда он засыпал, ему в голову пришла странная мысль. А почему, собственно, он должен? Да, таков путь Клана. Да, каждый должен сыграть до конца предназначенную ему роль. Но ведь не все безропотно соглашаются на это? Некоторые уходят, разве не так? Если бы заручиться чьей-нибудь поддержкой или просто знать расписание рейсов Т-кораблей, то можно улизнуть с Железной Твердыни, а там - будь что будет. Стоит попытаться устроиться где-нибудь, где его способности и подготовка могут пригодиться. Клан смотрит на подобных беглецов почти так же, как и на бандитов - ну и что? Что он теряет от этого? Все, что он знал до сих пор - это жизнь сиба, а потом - жизнь кадета. Вполне может случиться, что где-нибудь ему уготована иная участь. Может быть, на иных планетах Клана Кречета. Или на территориях других Кланов.

Эйден уже засыпал, поэтому не мог сказать точно, подумал ли он так наяву или же мысли эти пришли к нему во сне.

Эйден спал, и ему снились битвы. Он то сражался на боевом роботе, то в неизвестных ему странных машинах, то просто дрался голыми руками, то верхом на невиданных животных. И он побеждал. Всегда побеждал. И ничто не могло его остановить.

XXIII

"Проклятье, - писал командир Сокольничих Тер Рошах, - проклятье! И тысяча чертей из ада древних! Воины - это воины" а Клан - это Клан, но ведь должны же быть иногда исключения из правил? Стандартный подход- это правильно, это хорошо. Но бывает так, что иногда он вреден.

Я смотрел на этого отчаянного кадета, когда он совершал на поле битвы чудеса, полагаясь больше на везение, чем на умение, и разные мысли проносились у меня в голове. Я чувствовал смущение. Я даже начал сетовать на рок, на фатум, в который не верю. Но в помещении контрольного центра была Сокольничий Джоанна и другие офицеры-инструкторы, поэтому мне приходилось прикладывать массу усилий, дабы эмоции, испытываемые мною, не отразились на лице.

Нам всем прекрасно известно, что на войне многое зависит от того, повезет или не повезет. А везение - штука изменчивая. Но все же горько видеть, как глупая случайность обрекает на поражение отличного кадета. И добро бы он принял поражение от одного из официально назначенных оппонентов. Нет, его карьеру губит его же товарищ, такой же кадет, как и он.

Конечно, кадет Марта достойна лишь похвалы, спора нет. И звание командира звена она заслужила по праву. Ее импровизация была блестящей. Из нее выйдет прекрасный воин и отличный офицер. Но даже если отвлечься от моего личного интереса, который я питаю к кадету Эйдену, у меня тем не менее есть все основания сожалеть о том, что произошел столь нелепый инцидент. У Эйдена тоже был блестящий план. Более того, никто не делал прежде ничего подобного. Он сумел спутать планы всех остальных и наверняка победил бы, если бы не талантливая тактика кадета Марты. В реальном бою поведение Эйдена можно было бы назвать героическим. Но он скорее стратег, а Марта - тактик. Я сам неплохой тактик, и я смог по достоинству оценить ее мастерство. Но все равно неприятно было видеть, как она использовала свои тактические способности против кандидата, который не меньше ее заслуживал чести быть принятым в воинскую касту.

Мне казалось, что кадету Эйдену, столь отличившемуся на Аттестации, можно было бы предоставить возможность пройти испытание еще раз. Но остальные члены контрольной комиссии проголосовали против моего предложения. Им почти удалось убедить меня в своей правоте. Я согласен, мое предложение идет вразрез с принципами и традициями Клана.

Но из любого правила должны быть исключения. Я считаю, кадет Эйден как раз и является таким исключением. И будь в моей власти изменить его судьбу, я, конечно бы, так и поступил.

Но возможности сделать это - нет.

Или есть?

Я знаю, что неравнодушен к Эйдену, точной генетической копии Рамона Маттлова, моего старого друга. И первое, что я сделаю для него - я оставлю Эйдена под своим началом. По крайней мере выполнить подобный стратегический маневр пока еще в моей власти.

А потом...

А кто знает, что может потом случиться?"

XXIV

Пробыв неделю техником, Эйден понял, что долго он так не выдержит, особенно тут, на Железной Твердыне. Его оставили в Мухобойке. Именно здесь он взлелеял свой "безупречный" план, который должен был принести ему офицерское звание. Именно отсюда он отправился на Аттестацию. А теперь все здесь напоминало ему об этом. Особенно мучительно было видеть новых кадетов, которые прибыли сюда перед Аттестацией, полные радужных надежд.

Несколько раз Эйден случайно сталкивался с Сокольничим Джоанной, и каждый раз та смотрела будто сквозь него.

Все правильно. Эйден теперь для нее пустое место. Именно это, а не тяжелая работа и не сознание того, что теперь он отныне и навеки техник, отравляло Эйдену жизнь. Нельзя жить, когда тебе постоянно напоминают о твоем позоре. Но что он мог сделать, чтобы избежать этих напоминаний?

Эйден теперь был помощником Кочевника, техпомом. Кочевник с первого же дня понял его проблему.

- Паши, - посоветовал он ему. - Вкалывай. Пахота - это самое лучшее лекарство. Когда пашешь, некогда страдать.

- С чего ты решил, что я страдаю. Кочевник?

- Ну нет так нет. А то давай, сползай к коновалам. Те рады будут до усрачки. Ути-ути, скажут, кто к вам приперся? Ща мы ему любовь по-клановски покажем. А ну, сымай портки, где тут у тебя путь Клана.

- Почему ты не можешь говорить нормальным языком. Кочевник? Слушать противно.

- А ты привыкай. Мы ведь по стандартам твоих бывших дружков кто? Быдло. Речь наша загрязнена, мы даже ругаемся иначе - по-старинному. Чем ниже каста, тем более загрязнена речь. Мы плюем на все ваши табу. Нам они смешны. Но мы, техники, это еще что. Вот вольнорожденные - те да! Они из этого целый ритуал сделали. Так что учись, дружище Эйден, мотай на ус, что тебе дядюшка Кочевник говорит. Ты теперь техник, дружище Эйден.

- Не называй меня больше "дружище". Я буду работать с тобой, но...

- С нами, дружище, с нами. Не со мной, а с нами. А как прикажешь тебя величать? "Дружище" - это обращение. Это твое звание. Вроде кадета, или Сокольничего, или командира. И тебе придется к нему привыкать.

- Никогда.

- Техникам раздражаться не пристало, дружище Эйден.

Теперь, когда они были на равных. Кочевник вдруг стал куда более словоохотливым, чем раньше. Сейчас, когда между ним и Эйденом больше не было социального барьера. Кочевник изо всех сил стремился уменьшить психологическую дистанцию. В общении он оказался очень легким и незлобивым человеком" Он делал все от него: зависящее, чтобы облегчить Эйдену вхождение в новую касту. В свою очередь Эйден, понимая, что происходит, изо всех сил старался помочь Кочевнику. Этот техник и раньше был ему симпатичен. Между ними устанавливалось нечто, напоминающее сиб-связь по степени близости и откровенности. Порой Эйдену даже начинало казаться, что со временем он сумеет, пожалуй, найти свое место среди техников.

Но последовать совету Кочевника и забыться в работе Эйден не мог. Работа не помогала. Скорее еще более усиливала в нем чувство протеста. Хотя бы потому, что в основном работа была неинтересной. С поля боя возвращался поврежденный боевой робот. Машину нужно было осмотреть, проверить работу всех систем, особенно ходовой части. Потом заменить поврежденные участки брони и заново отрегулировать системы наведения бортового оружия. Потом робот уходил, а на его место вставал новый. И все повторялось сначала. Тупость и однообразие. Эйдену было скучно. Он не понимал, что в этом находит Кочевник.

С первого же дня работы в роли техпома Эйден понял, что нужно каким-то образом перестроить свои мозги, чтобы получать хотя бы минимальное удовлетворение от рутинной работы. Кочевнику это удавалось, а тупым назвать его было никак нельзя. Он, казалось, жил своей работой, получая глубочайшее удовлетворение, когда какой-нибудь поврежденной детали удавалось найти новое применение.

Однажды Кочевник выяснил, что лазер, установленный на "торсе" робота, не работает лишь потому, что его зажало листом брони, сместившимся в результате попадания снаряда в соседний лист. Снимая лист и заменяя его другим. Кочевник вдруг запел. Ранее Эйдену приходилось слышать лишь монотонные песнопения во время различных воинских ритуалов. Песня же, которую пел Кочевник, была совершенно иной. Эйдена поразила ее жизнерадостность и мелодичность. Хотя некоторые слова были незнакомы.

- Это фермерское наречие, - пояснил Кочевник, когда Эйден спросил, что это за песня. - Ее сочинили фермеры. У каждой касты свои песни и своя музыка. Хуже всего с музыкой у воинов. Убей не пойму, что кадеты находят в этих своих унылых завываниях? Ревут, как быки во время случки. Наверное, потому, что вместо мозгов у них устав.

- Ты... ты находишь ИХ ритуалы дурацкими? Кочевник оглянулся по сторонам, а потом наклонился к Эйдену и проговорил, понизив голос:

- ЭТОГО я не говорил. Я сказал только, что их песням не хватает живости. А чем. ниже и чем свободнее каста, тем живее и мелодичнее ее музыка.

- Свободнее? Что ты хочешь сказать? Ты вон работаешь целый день, тобой все могут командовать. У тебя почти нет прав, одни обязанности. А еще ты должен следовать обычаям своей касты. И после этого ты говоришь мне о свободе?

- Зато нам не надо по команде запрыгивать в этих железных болванов и рисковать жизнью.

- Но ведь это почет, слава, геро...

- Именно это и твердил бык, снося ограду.

- Я не всегда понимаю твой жаргон. Но должен заметить" что от твоих речей меня порой с души воротит.

- Не туда смотришь, дружище Эйден. Башка у тебя крепкая, а вот просвещенности не хватает. Жаргон - это всего лишь слова. Ты тоже этим грешишь. "Слава", "почет", "героизм" - для меня такой же жаргон. Слова. Всего лишь слова.

- Я бы назвал твои речи предательскими.