задержался у Гребня Крэгга дольше обычного. Питер, который в этот день
охотился в одиночку, вернулся домой перед закатом. С недавних пор у него
появилась новая привычка: прежде чем выйти на открытое место, он сначала
несколько мгновений принюхивался и прислушивался. И теперь, когда он
осторожно высунул нос из-за ствола ели ярдах в двадцати от хижины, его
сердце внезапно забилось от жгучего волнения. Дверь хижины была открыта. А
возле двери, внимательно оглядываясь по сторонам, стоял незнакомый
человек. Он был совсем не похож на Джеда Хокинса, как немедленно решил
Питер: высокий, в широкополой шляпе, в полосатых брюках, заправленных в
сапоги, и в куртке с какими-то металлическими штучками, которые блестели в
последних лучах солнца. Питер не имел ни малейшего представления о
королевской северо-западной конной полиции. Но он все равно почуял
опасность и замер. Все время, пока незнакомец осматривался, держа руку на
расстегнутой кобуре, Питер стоял совершенно неподвижно. Только когда
неизвестный вошел в хижину и притворил за собой дверь, Питер тихонько
отступил в лесную тень. А потом бесшумно, как лисица, он прокрался через
кусты к тропинке и побежал по ней к броду, которого не мог миновать
Веселый Роджер, возвращаясь с Гребня Крэгга.
Против обыкновения, Питер не бросился встречать его у самой воды. Он
продолжал сидеть, прижав уши и как будто совсем не радуясь хозяину.
Необходимость постоянно быть начеку приучила Веселого Роджера замечать
самые, казалось бы, ничтожные мелочи. Он заговорил с Питером, погладил его
и пошел по тропинке по направлению к хижине. Питер угрюмо поплелся за ним,
но через несколько секунд остановился и опять сел. Веселый Роджер
удивился.
глазах, устремленных на тропу позади хозяина, горели красные огоньки.
Роджер повернулся и пошел дальше, пока не скрылся за поворотом тропинки.
Там он остановился и поглядел назад. Питер не последовал за ним и
продолжал сидеть на прежнем месте. Веселый Роджер коротко перевел дух и
вернулся к Питеру. Целую минуту он простоял, наблюдая за ним и
прислушиваясь, и все это время в глазах Питера, устремленных в сторону
хижины, не гасли красные огоньки. Глаза Роджера тоже вспыхнули, и,
внезапно опустившись на колени рядом с Питером, он тихонько произнес над
его прижатым ухом:
собой.
бесшумно скользнул под прикрытие деревьев, под которыми уже сгущался
сумрак, и пальцы его сжали большой пистолет. Теперь Питер последовал за
ним, и Роджер, описав дугу, вышел к хижине у той стены, в которой не было
окон. Там Веселый Роджер снова встал на колени рядом с Питером и
прошептал:
пригибаясь, Роджер с кошачьей мягкостью подбежал к глухой стене хижины.
Присев на корточки, он осторожно выглянул из-за угла и осмотрел дверь. Она
была закрыта. Потом он покосился на окна. На западном занавески были
подняты, как он их поднял, но на восточном...
задергивал. Одна из них оставалась опущенной и теперь, но другая была
чуть-чуть приподнята, так что человек, прятавшийся в хижине, мог следить
за тропинкой.
устроена бесстрашно и умно, а это сказало ему о многом. В хижине кто-то
прятался, и он готов был голову прозакладывать, что прячется в ней
Кассиди, упрямый ирландец из отряда "М". Роджер не раз и прежде думал, что
проследить его здесь, на самой границе цивилизации, способен только
Кассиди, и никто другой. И вот Кассиди явился сюда - Кассиди, который
упорно, как волк, три года шел по его следу, гнал его через все Голые
Земли, проплыл за ним до верховий Маккензи и весь путь назад, который
дрался с ним, голодал и замерзал, как и он, но так его и не арестовал. В
глубине души Веселый Роджер питал к Кассиди симпатию. Они долго играли и
продолжали играть в захватывающую игру: победа в этой игре стала для обоих
целью жизни. И вот теперь Кассиди поджидает его в хижине, не сомневаясь,
что добыча у него в руках и вот-вот войдет в ловушку.
менее ему было смешно. Три раза за последние полтора года он оставлял
Кассиди в дураках, и этому охотнику за людьми приходилось с трудом
выбираться из паутины, которую он сам хитро сплетал для своей жертвы. И
вот то же произойдет в четвертый раз! Кассиди это будет чертовски
неприятно!
Веселый Роджер снял башмаки и бесшумно, как ласка, подобрался к двери.
Потом медленно, дюйм за дюймом, приподнялся и распластался у стены возле
самой дверной щели. Затаив дыхание, он прислушался. Ему казалось, что он
стоит бесконечно долго, но изнутри не доносилось ни звука. Он догадывался,
что делает сейчас Кассиди: смотрит в узкий просвет между занавеской и
подоконником. Но догадываться еще не значит знать, а любой просчет мог
оказаться роковым - ведь в хижине ждал Кассиди с пистолетом в руке.
приглушенные, но все же ясно различимые... Человек шел от окна к двери. На
полдороге шаги замерли, а потом прозвучали ближе к окну, выходившему на
запад. Однако наблюдатель, очевидно, не предполагал, что его жертва может
появиться с той стороны, так как после секундной паузы он возвратился
туда, откуда ему была видна тропа. На этот раз Веселый Роджер твердо знал,
что Кассиди стоит, прильнув к окну, спиной к двери, и каждая мышца в теле
лесного бродяги напряглась для молниеносного броска. Еще миг - дверь
распахнулась, и наблюдатель, отпрянув от окна, увидел прямо перед собой
темное дуло пистолета Веселого Роджера.
несколько секунд пролежал там, где ему было ведено лежать, изо всей мочи
напрягая глаза, так что они чуть не вылезли на лоб. Он услышал голоса,
потом звонкий раскат смеха - это засмеялся Веселый Роджер - и, не в силах
дольше сдерживаться, осторожной рысцой затрусил к открытой двери хижины.
Там на стуле сидел незнакомец в широкополой шляпе и сапогах, его руки были
крепко связаны у него за спиной. А Веселый Роджер в последнем отблеске дня
сновал по хижине, упаковывая заплечный мешок.
смешком. - Ты не даешь мне ни минуты покоя. Куда бы я ни отправился, ты
обязательно рано или поздно являешься туда, хотя, насколько мне помнится,
я ни разу тебя не приглашал. И теперь, когда подвернулся такой случай, мне
следовало бы убрать тебя с моей дороги и посадить над тобой цветочки. Да
только духу не хватает. А к тому же ты мне нравишься. Может, когда ты
наконец бросишь гоняться за мной, из тебя и выйдет отличная ищейка. Но
покуда, Кассиди, тебе не хватает тонкости. Тонкости тебе не хватает. - И
Роджер снова расхохотался.
ответил Веселый Роджер. - А теперь послушай-ка, что я скажу, Кассиди.
Давай побьемся об заклад, как мужчина с мужчиной: если в следующий раз ты
меня опять не сцапаешь, если я возьму над тобой верх, кончишь ты гоняться
за мной?
развяжу тебе руки, ты дашь мне два часа форы?
взял мешок и направился к двери. На пороге он остановился.
чем пройдут полных два часа.
север. Веселый Роджер?
путешествовать не так-то легко и просто, Кассиди. Ну, прощай...
Но, углубившись в чащу, он повернул на юг и переплыл ручей, держа Питера
под мышкой. Они прошли по равнине почти милю, когда Веселый Роджер наконец
заговорил, обращаясь к Питеру:
мы его надуем. Я так и думал, что чего-нибудь в этом роде не миновать, и
теперь мы идем к дальнему отрогу Гребня Крэгга, где скалы так накиданы,
что в них сам черт заплутается. Ведь ничего другого нам не остается,
дружок! Не можем же мы бросить ее сейчас. Никак не можем!
и погладил Питера.
непонятно, Питер, почему господь бог забыл наделить собак речью?
6