Чтение 9–й страницы книги ~Комитет по встрече~

электроники. Причем не тот возраст, что определяется датой изго-
товления, а тот, что зависит от срока эксплуатации. До сегодняшнего
дня таких странных станков было не настолько много, чтобы делать
какие-то сенсационные выводы; Паулини готов был объяснить их су-
ществование все тем же сворачиванием финансирования в период агонии
марсианской программы, когда Земля вполне могла поставлять оборудо-
вание не первой свежести. Но то, что он увидел сегодня, уже с тру-
дом укладывалось в эту схему. Он просто знал год выпуска этих мо-
делей. Они были доставлены на Марс новенькими и едва успели пора-
ботать.

Паулини задумчиво побарабанил пальцами по перилам, вспоминая
позавчерашние гипотезы и вчерашнее их развенчание. Ему не хотелось
вновь поднимать эту тему, ибо он чувствовал, что она будет отверг-
нута остальными с той энергией, с которой рационалист всегда обру-
шивается на суеверие, коему только что поддался. Но тем не менее...

Сзади послышался приближающийся шум электромотора. Астронавт
сначала не обратил на него внимания, но затем обернулся и увидел
одного из ремонтных роботов.

-В чем дело? - удивленно спросил его Паулини. Робот, хотя и
понимал человеческую речь, не счел нужным ответить. Он подкатил
вплотную и на мгновение замер. Паулини смотрел на механического
слугу с растущим удивлением, но без страха. Ни один гражданский
робот, даже неисправный, не может причинить вред человеку. Это
знает каждый школьник.

Робот резко выдвинул вперед манипуляторы. В следующий миг сила,
с которой не могло состязаться ни одно сухопутное живое существо
на Земле, прижала человека к твердым прутьям перил. Паулини успел
вскрикнуть, все еще не веря, однако, что опасность реальна. Затем
крик был заглушен хрустом ломающегося позвоночника.

Робот подхватил обмякшее тело за ноги и свесил его за перила
головой вниз. Подождал 5 секунд и разжал манипуляторы. Затем развер-
нулся и, как ни в чем не бывало, вернулся к работе.

Девять человек смотрели на тело, распростертое на бетонном
полу.

-Двое за три дня, - сказал Хелсинг. -По-моему, многовато.

-Но все же это несчастный случай? - произнес Де Торо. Впервые
его интонация была вопросительной.

-Не знаю, - ответил Харрис. -Для марсианской гравитации высота
не такая уж большая. Конечно, достаточно, чтобы убиться, падая го-
ловой вниз, но у него не только проломлен череп. Впрочем, для каких-
то выводов мне нужно обследовать тело в лаборатории.

-По-вашему, человек может вот так упасть? - воскликнул Джо Джо.
-Допустим, он перегнулся через перила, рассматривая что-то внизу. И
что? Если только его голова не весила сотню килограмм, она не могла
перевесить. Что еще? Поскользнулся? В нашей обуви это практически
невозможно.

-Он мог оступиться, упасть в сторону перил и перелететь через
них, - заметил Вудро.

-Он бы просто ухватился за них, и на этом все бы кончилось,
- возразил Джо Джо. -Они не такие уж низкие.

-Главное, у нас ведь есть свидетели, - с досадой произнес Збель-
ски, обводя взглядом продолжавших работу роботов. -Но они ничего не
скажут.

-Да, они не запрограммированы замечать что-либо, не относящееся
к их заданию, - подтвердил Дженнингс.

-Нам следует навестить корабль, - сказал вдруг командир.

-Да! - энергично поддержал его Джо Джо. -Мы должны немедленно
вернуться на "Вандерер"!

-Я этого не говорил, - возразил Де Торо. -Просто, в интересах
общего спокойствия, кому-нибудь следует сходить туда и принести
второй пистолет. Хотя я и не думаю, что в этом есть большой практи-
ческий смысл...

"Еще как думаешь", - подумал Хелсинг. Очевидно, Де Торо уже
понял, что произошедшее - не несчастные случаи... точнее, допустил
это. И принятое им решение было верным. Если команде "Вандерера"
действительно противостояли разумные враги, то им ничего не стоило
проникнуть на неготовый к вторжению чужаков корабль. В этом случае,
покинув Марсополис, астронавты оказались бы в безнадежном положении.
Врагам достаточно было просто не пустить их ни на корабль, ни обрат-
но в город, оставив умирать под открытым небом непригодной для жизни
планеты. Если же у врага есть оружие, на открытом поле космодрома
астронавты и вовсе будут представлять собой прекрасную мишень.

Джо Джо что-то горячо говорил, два или три голоса его поддер-
жали, но Де Торо, похоже, не слушал. Он обводил астронавтов взгля-
дом, думая, кого послать.

-Я полагаю, послать надо двоих, - сказал Хелсинг, перекрывая
прочие голоса. -В интересах психологического спокойствия, - добавил
он.

Де Торо некоторое время обдумывал это предложение. Если на
корабле ждет засада, то разведчики (называя, наконец, вещи своими
именами) почти наверняка обречены. И рисковать сразу двумя членами
команды вместо одного не слишком-то разумно. Но, с другой стороны,
тогда появляется шанс, что хотя бы один из них успеет передать важ-
ную информацию. А может быть, и вовсе вдвоем они не позволят про-
тивнику застать себя врасплох.

-Да, - кивнул командир, - в последнее время у многих из нас
нервы на взводе, и вдвоем им будет спокойнее.

-Мои нервы в порядке, - заявил О'Нил. -Я готов прогуляться
на "Вандерер" и обратно и принести вам парочку скальпов местных
привидений.

-Хорошо, - согласился Де Торо. -Еще желающие?

Джо Джо открыл было рот и снова его закрыл.

-Что ж, если только мы двое остаемся на позициях здравого
смысла, то нам и надо идти, - сказал Вудро.

Хелсинг подумал, что это неправильно. Два скептика были не-
удачной парой, они принципиально не станут замечать опасность,
пока не станет слишком поздно. Идеальным вариантом была бы пара
типа О'Нил - Джо Джо, т.е. противоположности. Но Де Торо уже со-
гласился с выбором добровольцев.

-Командир, - негромко окликнул его Хелсинг, делая шаг в сто-
рону.

-Что еще у вас?

-Полагаю, было бы полезно дать им оружие, - тихо сказал Хел-
синг.

-Не вижу смысла.

-Если опасности нет, без разницы, у кого будет ваш пистолет.
Но если она есть, нельзя посылать их в разведку с пустыми руками.

-Нельзя оставлять с пустыми руками нас, - возразил Де Торо
безапелляционным тоном. -Безопасность семерых важнее безопасности
двоих.

-Эти двое будут действовать на переднем крае.

-Если на "Вандерере" действительно... не все благополучно, то
я сомневаюсь, что пистолет им сильно поможет.

Что ж, в этом тоже был свой резон. Если на корабле ждет засада,
разведчики, возможно, даже не успеют воспользоваться пистолетом.
Хелсинг пожал плечами и отошел. В этом уравнении было слишком много
неизвестных, чтобы говорить об оптимальном решении.

Решено было, что посланцев проводят до "вокзала" и затем там
же встретят. Когда астронавты покидали помещение злополучного цеха,
Харрис ненадолго задержался, чтобы отдать роботу распоряжения о
доставке тела Паулини в лабораторию. Заметив это, задержался и
Дженнингс.

-Знаешь, что я хотел тебе сказать? - произнес он почти что
заговорщицким тоном. -У меня появилась типично параноидальная идея
о том, что нас водят за нос. Может быть, Де Торо тоже в этом участ-
вует, а может, и нет.

-Что ты имеешь в виду?

-Информацию, переданную с Земли. У меня такое чувство, что они
не сказали нам правды. Помнишь, он, - кивок в сторону трупа, - рас-
сказывал о самоубийствах в знак протеста против закрытия колонии?

-Оказалось, что это байки. Как и следовало ожидать.

-Может быть. Но тебе не кажется странным, что за все время
функционирования Марсополиса в нем работал лишь один человек по
фамилии Норрис? Здесь побывали тысячи людей, а это не самая редкая
фамилия.

-Но и не самая распространенная. Вот если бы это был Смит...

-И ни одного несчастного случая в последние месяцы проекта.
Когда снабжение регулярно ухудшалось, нервы у людей были на взводе,
а энтузиасты старались доделать свою работу любой ценой.

-Это ничего не доказывает.

-Но заставляет задуматься.

Робот увез тело, и астронавты направились к выходу, намерева-
ясь догнать остальных. Неожиданно браслет Харриса требовательно
запищал. Его обладатель коснулся кнопки и увидел на маленьком эк-
ранчике лицо Де Торо.

-Харрис, я хочу, чтобы вы немедленно приступили к обследованию
тела.

-Но, командир, разве мы не решили все вместе проводить и встре-
тить Вудро и О'Нила?