Чтение 9–й страницы книги ~Раз герой, два герой...~

- Мастер! - возмущенно воскликнула девушка. - Это же не ответ.

- А по-моему, Лио, - задумчиво сказал паренек, - это как раз...

На плечо Шаха мягко опустилось нечто, похожее на мешок с мукой.

- Увжамый гость, - прогудело наверху. - Хозяин заведения убедительно просют подняться к нему.

- Очень убедительно просют, - буркнул Шон.

Шах вывернул - насколько позволяла лежавшая на его плече лапа - голову и обнаружил, что над ним возвышается громадный горный тролль, с головы до пят затянутый в черно-красную ливрею.

* * *

Шах хорошо понимал, что существо, сумевшее семь веков прожить в таком не способствующем этому месте, как Запустенье, может быть кем угодно. Поэтому он был готов увидеть все. Ну, почти все. Кроме гоблина.

Но в зале, в который привел Шаха ливрейный тролль, был только один стол - и за ним сидел один гоблин.

- Господин Иоканаан?

- Очень рад, - голос у гоблина неожиданно оказался четким и внятным, без свойственного этой расе шипения и проглатывания окончаний, - что вы приняли мое приглашение.

- Как будто у нас был выбор, - буркнул Шон.

- Э-э... я, - Шах покосился на дверь, за которой скрылся тролль, - тоже.

- Я наблюдал за вашей игрой, - заявил Иоканаан. - И вы мне понравились.

Шах вытаращил глаза - на том месте, где только что гоблин, из-за стола торчали зеленые треугольные ... гремлина.

- У вас есть стиль, юноша, - донеслось из-под стола. - Вы замечательно чувствуете карту.

Гремлина сменила личность, наглухо закутанная в черный балахон.

- Понтийский змеелюд, - прошептал Шон. - Гадское создание.

- И я решил пригласить вас сыграть со мной. К сожалению, мне не так уж часто попадаются достойные игроки.

- Э-э...я...

- Разумеется, - продолжил Иоканаан. - Поскольку я являюсь вызывающей стороной, вы можете назвать игру и ставку.

- Соглашайся, - прошипел Шон.

- Э-э... я согласен, - заявил Шах.

- Играть будешь в драконий покер, - быстро сказал Шон, - одну партию, ставка - умение фехтовать против всего твоего золота.

- Драконий покер, одна партия, умение фехтовать против всего моего золота, - повторил Шах.

- Умение фехтовать? - На этот раз за столом сидел заросший шерстью человечек, чем-то неуловимо смахивающий на белку.

- Забавно. Похоже, - рассуждал Иоканаан, - вы пришли ко мне за совершенно конкретной вещью. А такое со мной бывает не часто. У меня все-таки играло, а не антикварная лавка.

- Так вы не будете со мной играть? - спросил Шах, стараясь не добавлять в голос слишком уж много радости.

- Конечно, буду. - Иоканаан небрежным жестом втащил из воздуха запечатанную колоду, внимательно осмотрел восковую печать, вскрыл обертку, провел рукой по верхней грани колоды и протянул ее Шаху.

- Э-э... сдавайте вы, - попросил Шах.

- Вы настолько доверяете мне? - томно взмахнув ресницами, осведомилась роскошная красотка в открытом - слишком уж, по мнению Шаха, открытом - розовом платье. - Или вы так уверены в собственных силах?

- М-м-м, - выдавил враз покрасневший Шах. - Не могли бы вы...

- Вам мешал мой предыдущий облик? - заботливо осведомился черный как смола бес. - Я не буду больше его принимать.

- Кстати, - продолжил Иоканаан, - та парочка шулеров в зале называла вас мастером. Вы действительно принадлежите к гильдии?

- Нет, - сознался Шах.

- Как ни странно, - сказал Иоканаан, - я вам верю.

Он чуть встряхнул колоду - и пятерка верхних карт веером легла на стол перед Шахом.

* * *

- До сих пор не понимаю, - сказал Шах, когда герои наконец вышли на опушку леса верстах в трех от Префербурга. - Неужели он не догадался, что я... то есть мы играем нечестно.

- Честно - нечестно, - проворчал Шон. - Это еще как посмотреть. Знаешь, как говорят: не пойман - не вор. И потом, так даже интереснее.

- Интереснее?!

- Ну да. Теперь он еще пять лет будет думать, как мы сумели его провести.

- А если не придумает?

- Да что ты ко мне пристал! - вспыхнул Шон. - Сам же слышал, что он сказал напоследок - если не придумает, то найдет и спросит.

- А он...

- Ему в любом случае пора было проиграть, - пояснил Шон. - Потому что никто не сядет за один стол с действительно непобедимым игроком - кроме разве что психов, а с ними играть неинтересно. Всегда должна быть надежда, а чтобы эту надежду поддерживать, необходимо время от времени проигрывать.

- А... - начал Шах.

И в этот миг в воздухе перед героями ярко вспыхнул овал, из которого с диким воплем вылетел размалеванный тип с пылающим шестом в руках.

Реакция Шаха поразила даже Шона. Выхватив из мешка давешний загадочный меч, он легко уклонился от взмаха шеста и в каком-то совершенно невероятном полууклоне-полупадении достал своего противника выпадом.

- И это все?! - потрясенно выдохнул Шон. На всякий случай Шах потыкал мечом в оставшийся от типа плащ.

- Похоже, что да.

- А чего же вы хотели, - раздался визгливый голосочек откуда-то сверху. - Выставить послушника джеддов, которому и ста-то не исполнилось, против мастера меча с трехсотпятидесятилетним опытом.

- Ты! - Шах с ненавистью уставился на говорившего, оказавшегося маленьким, пухленьким и голым человечком с парой стрекозиных крыльев. - Это ты в моем сне! Ты впутал меня во все это!

- Я только выполнял волю богов, - поспешно заявил человечек. - Как, впрочем, и сейчас. Давайте-ка назад все это барахло, и не будем надоедать друг другу.

- Ба, - радостно произнес Шон. - А я о тебе знаю.

- Не можешь ты обо мне знать!

- Знаю-знаю, - осклабился Шон. - Ты - тот самый гад, которого послали боги, чтобы забрать душу Стиллема из Мачо. Парень спер у глорхов храмовые сокровища, но впопыхах побежал не в ту сторону и оказался на краю пропасти.

- Ничего не знаю, ничего не помню, - забормотал человечек.

- И тогда ты, - Шон наставил на человечка палец, - в обмен на Священные Зубы Чу перенес его через пропасть, а богам сказал, что он сиганул в водопад и сумел выплыть.

- Нет! - взвизгнул человечек. - Он отдал мне только одну челюсть Чу. Сказал, что лучше сдохнет, чем вернется без добычи.

- Похоже на Стиллема, - согласился Шон. - А чем мы хуже?

- Но вам же не нужны эти штуки, - взвыл человечек и, ойкнув, отлетел подальше после того, как Шон попытался достать его шестом.

- Ну почему же, - усмехнулся Шон. - Мы можем их... продать.

- Да вы что? - Человечек наконец сообразил, куда клонит Шон. - Требовать деньги с посланца богов?!

- Именно, - подтвердил Шон. - Чем вы лучше других?

- Ладно, - процедил человечек, - называй свою цену, жалкий смертный.

- Семьсот, - ухмыльнулся Шон. - Это с наценкой за "жалкого смертного".

- Что-о-о?!

- Восемьсот.

- Сколъко-о-о?!

- Тысяча золотых. Хочешь торговаться дальше?

- Нет! - крикнул человечек, бросая к ногам Шона туго набитый мешочек. - На, и что б ты подавился этими деньгами!

- Меня терзают смутные сомнения, - сказал Шон, взвешивая мешочек на ладони. - А не продешевил ли я?

- Что б ты сдох еще раз! - пожелал Шону человечек и исчез.

- Точно, продешевил, - огорчился Шон. - Если бы содрал с него как надо, он бы проклял меня по-настоящему.

- Послушайте! - На этот раз тоненький голосок донесся откуда-то снизу.

Шах опустил глаза и медленно заскрипел зубами.

- Вы правда выиграли золотой в колпаки? - восторженно пропищал малыш, не замечая, как Шон зажал уши и зажмурился.

- Да-а-а! - заорал Шах.

Глава 4

КАК ПРАВИЛЬНО ОРГАНИЗОВАТЬ ДЕЛО

Посетитель появился в таверне "У трех гномов" далеко не сразу.

Сначала возникло некое неясное шевеление с левой стороны проема. Если бы кто-то из находившихся в таверне захотел присмотреться к нему более внимательно, он мог бы различить клок спутанных волос неопределенно-светлого цвета. Пробыв в таком положении с десяток вздохов и убедившись, что ничего непоправимо ужасного не случилось, клок пополз вперед, вытянув за собой низкий нахмуренный лоб и мутные прищуренные глазки.

Глазки быстро обежали взглядом таверну, задержавшись на трех наемниках-орках, задумчиво - насколько это выражение может быть применимо к оркам - прихлебывавших за угловым столом темное лупское. Кроме орков, в таверне в этот час наличествовали:

Гном, сидевший справа от входа, который, разложив перед собой с десяток точильных брусков, внимательно разглядывал лезвие своего топора, время от времени оглашая таверну пронзительным скрипом.

Шах, с аппетитом хлебавший луковую похлебку, одновременно прислушиваясь вполуха к сидящему напротив него Шону. Повествование о походе каравана через Карамульский перевал могло бы стать весьма интересным и поучительным, если бы этому не препятствовало косноязычие рассказчика.

Одноглазый тип в рваном полосатом кафтане за стойкой, более всего напоминавший вышедшего на заслуженный отдых пирата - каковым он, собственно, и являлся. Тип увлеченно протирал стойку - тряпка перемещалась со скоростью более трех вершков в час.

Полдюжины лениво круживших под потолком крупных зеленых мух.

Не менее зеленая древесная жаба, прилипшая к потолку и внимательно следящая за ближайшими мухами.

Увиденное, похоже, удовлетворило глазки, потому что они скрылись - для того чтобы еще через дюжину вдохов объявиться на пороге, уже вполне обыденно располагаясь на лице своего обладателя - с виду самого обычного селянина в овчинной безрукавке и рваных полотняных штанах.

- О! - При виде вошедшего Шон прервал свой заунывный монолог. - Кажется, для нас есть работенка.

- С чего ты взял? - пробулькал Шах, не отрываясь от похлебки.

- Опыт, малыш, опыт. И эта... как ее... логи... дуги... здравый смысл. За каким еще дохлым гоблином простой крестьянин может появиться в таверне средь бела дня?

- Может, ему тоже захотелось отведать луковой похлебки, - парировал Шах. - И потом, когда ему, по-твоему, появляться здесь? Вечером?

- Хочешь пари? - оживился Шон.

- Все, что я хочу, - вздохнул Шах, - спокойно доесть свою миску похлебки и завалиться спать.

- Малыш, когда я был в твоем возрасте...

- Да-да, учитель, я помню. Ты мог пробежать полсотни верст за день, выпить залпом бочку вина, убить волкобыка ударом кулака промеж рогов и после всего этого еще осчастливить дюжину девственниц... или кобылиц?

- Наглец. - Шон отвернулся, стараясь не допустить в голос веселых ноток. - Юнец, фигляр. Сегодня будешь делать "двойной проход" с цепом.

- Да, учитель. А где мы возьмем цеп?

- Ну-ну, - ухмыляясь, сказал Шон. - Вообще-то это и будет твоим наказанием за дерзость - изготовить хороший боевой цеп.

- А... - начал было Шах.

- Ша, малыш, - оборвал его Шон, разворачиваясь к стойке. - Все потом.

Крестьянин тем временем сумел преодолеть расстояние от двери до стойки и теперь старательно переминался с ноги на ногу - надеясь, очевидно, привлечь таким экзотическим способом внимание хозяина. Учитывая тот факт, что одноглазый пират был глуховат и не всегда отзывался даже на грохот кулаков, переминаться крестьянин мог бы очень долго, если бы Шон не решил ускорить процесс, пнув соседнюю лавку.

Лавка упала. Следом на пол свалился сидевший на ней орк, обдав при этом полтаверны пенным фонтаном. Грохот, взрыв проклятий и гогот двух более удачливых орков привлекли внимание не только хозяина, но и проходившего мимо горного тролля - последний попытался наклониться и заглянуть внутрь таверны, но дверь была слишком низка - по троллиным меркам.

Спустя пять минут, когда все более-менее успокоилось: Шах счистил с себя пену, гном перестал размахивать топором, а орки обзавелись новым бочонком пива за счет заведения, разумеется, - хозяин вернулся за стойку и с удивлением обнаружил перед собой новое лицо.

- Че надо? - недружелюбно осведомился он, не без оснований предполагая, что любой заказ данного клиента не сможет покрыть убыток даже от сломанной лавки, не говоря уж об оркском пиве.

- Э-э... это самое... - выдавил крестьянин. - Нам бы... это самое...

- Ну!

- Это... надо бы... г-г-г...

- Гороховую похлебку?

- Г-г-е-р...

- Германтаны по-окуличски? - сделал вторую попытку хозяин.

- Г-г-г-ерой.

- А-а-а, - с нескрываемым разочарованием выдохнул хозяин, отворачиваясь в сторону.

- Слушай, - прошептал Шах. - Вот почему, сколько уже раз меня, то есть нас, нанимают - и большинство этих... нанимателей такие... недалекие?

- Все просто, малыш. - Шон привстал, примериваясь к новой лавке. - Очень разумный подход. Посылается самый малоценный член коллектива, чья безвременная смерть будет наименее болезненна. Ведь найм героя на самом деле - очень рискованное занятие. Скажем, герой может маяться похмельем, животом или просто быть не в духе. Да что там далеко ходить, сам я, как сейчас помню... Ктрегуруп!

Последнее высказывание Шона относилось к оркам. Покойный герой уже совсем было занес ногу для пинка, который должен был обрушить на этот раз стол, но именно этот миг орки выбрали для того, чтобы подхватить бочонок и, покачиваясь, направиться к выходу.

Между тем крестьянин, похоже, сумел все-таки получить от одноглазого так необходимую ему информацию. Подождав, пока вихляющаяся троица покинет таверну, известив об этом событии округу заунывными звуками боевой песни, он приблизился к покинутому ими столу и присел на край лавки. Разумеется, лавка была немедленно выбита каблуком Шонова сапога, но крестьянин присел на нее столь осторожно, что сумел удержаться на ногах.

Тем временем Шах наконец доел похлебку и, облизав напоследок ложку, с сожалением отставил миску в сторону.

- Вы что-то хотели? - спросил он, стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно более дружелюбно.

- Э-э... - Похоже, процесс разговора был на редкость мучителен для крестьянина. Это понял даже Шон.

- Спроси, не нужен ли ему герой, - посоветовал он.

- Вам нужен герой?

Крестьянин истово закивал, явно обрадованный возможностью обойтись без слов.

- Очень хорошо, - вздохнул Шах. - Вам повезло. Я - герой. То есть герой - это я.

Похоже, эта новость не слишком обрадовала его собеседника. Крестьянин отступил на шаг и отчаянно закрутил головой.

- Что с ним? - недоуменно осведомился Шах.

- Осматривает окрестности, - предположил Шон. - В поисках, хе-хе, более подходящих кандидатур.

- Здесь нет других героев, - ласково произнес Шах. - Только я.

Крестьянин закрутил головой еще яростнее.

- Не так, малыш, нет так, - тихонько заметил Шон. - Вспомни, чему я тебя учил.

Шах тяжело вздохнул, поднял миску из-под похлебки и, вздохнув еще раз, с размаху грохнул ею о край стола.

- Меня зовут Шах из Дудинок, - объявил он сжавшемуся селянину. - Я - герой. А ты сейчас отведешь меня к своему старшему... пока я тебе уши не отрезал!

* * *

- Значит, говорите, черепахер? - переспросил Шах. - И все?

- Видят боги! - В поисках божественной поддержки староста деревни Малые Халки Лиллем Крин оглянулся назад, и столпившиеся за его возом селяне дружно закивали. - Один он, господин герой, как перст один! Такая тварь богомерзкая... никакого спасу нет. Агромадного размеру. Скотину жрет, поля топчет... ограду уж три раза проламывал! А оружье наше его панцирь не берет!

- Ловушки пробовали?

- Пробовали, - радостно отозвался староста. - Не идет! За пять саженей чует, будто сквозь землю зрить навострился.

- Да мы уж по-всякому пробовали, господин герой, - прогундосил один из крестьян. - Нешто ж мы совсем без головы. И ямы копать, и туши травленые подкидывать... всяко пробовали. Один раз даже мельничный жернов с холма на него спустили. Думали - все, а он, гад, побарахтался и дальше пополз.

- Че-то не нравится мне тут! - заявил Шон, обходя, воз старосты. Возвышавшаяся на нем мешочная гора, судя по глубоко погрузившимся в грязь колесам, не слишком проигрывала в весе помянутому жернову. - Слишком уж просто. Прибить черепахера - это ж проще, чем гномку соблазнить! Че-то тут не так. Спроси-ка, какого он цвета?

- Цвету? - Крин озадаченно поскреб затылок. - Ну, эта... обычного. Самого что ни на есть черепахерного.