Чтение 9–й страницы книги ~Знакомтесь

- Ладно-ладно. Не подслушивай.

Глава 16. Предвкушение схватки

Хайнрих Драй обожает охоту. Не ту глупую пальбу дробью по шумно взлетающим из камышей уткам, что так любят устраивать сытые бюргеры. Настоящую охоту. Начинающуюся с поиска следов хищника. Анализа его поведения. С тщательного изучения местности. С долгого, по нескольку суток, сидения в засаде. Никаких комфортабельных кемпингов и теплых туалетов. Никаких гейм-офицеров, напыщенных придурков, указывающих, куда и когда стрелять. Никаких разрекламированных туров по диким местам, где специально выращены красивые причесанные джунгли и ленивые, разжиревшие от ежедневной кормежки, звери.

Хайнрих любит настоящую охоту. На диких, недавно прошедших терраформирование колониальных планетах. Схватку с мутировавшими хищниками, от которых не знаешь, чего ожидать. С леопардами Нового Конго, способными прятаться в мутных соляных озерах. С волками, считающими человека лакомым кусочком и устраивающими на него облаву по всем правилам. Все эти многодневные перелеты, пешие переходы, жизнь в мокрой палатке, москиты и змеи, смертельный риск, все это - ради единственного сладкого мига, когда палец начинает медленно выбирать свободный ход спускового крючка. В этот момент он становится богом. В его власти - сама смерть. Кто откажется побыть богом хотя бы одно мгновенье?

Хайнриху еще далеко до отпуска. Целых три месяца. Но сегодня вечером он раскладывает винтовку на столе, разбирает ее и любовно чистит каждую ее блестящую деталь. Это целое таинство - подготовка оружия к стрельбе. Запахи ружейной смазки вызывают слюноотделение. Шомпол с простой деревянной ручкой - продолжение руки.

Сегодня у Хайнриха неожиданно возникло непреодолимое желание схлестнуться один на один с самым жестоким хищником. С человеком. Он видел его лицо по визору. Его раскрытый в крике рот. Слышал, как толпа скандирует его имя. Это достойный противник. Сильный. Хитрый. Изворотливый. Хайнрих разглядывает обнаженное мускулистое тело, лоснящееся потом. Вглядывается в безумные глаза. Представляет, как тяжелая пуля войдет чуть ниже левого соска, пройдет навылет, круша все на своем пути, и выбьет кусок спины. Представляет, как остекленеют эти сумасшедшие глаза. Как будет напряжен палец, медленно, очень медленно усиливая нажим.

Он несколько раз произносит это имя. На разные лады. Вслушивается, как оно звучит. Хлестко. Мощно. Прикидывает оптимальную дистанцию для безопасной и точной стрельбы. Километр. Километр будет в самый раз. Никакой хищник не учует охотника за километр. Особенно, если позиция с подветренной стороны. Разве что рысь с Нового Урала. Та способна к телепатическому контакту. Нельзя уделять ей слишком много внимания. Она чувствует опасность. Может быть, этот Уэллс тоже такой? Было бы здорово. Нет ничего лучше намеренной отрешенности, когда перекрестье фиксируется на жертве, а в голове вынужденно крутятся кадры давней студенческой вечеринки, где ты плясал на столе и буйствовал, перебрав дури. Когда ты весь в ожидании сладкого мига и одновременно - где-то далеко отсюда.

Хайнрих внимательно изучает карту района, прилегающего к громаде Этно-холла. Требует у домашней системы сводку погоды на завтра. Определяет направление ветра. Ищет нужное строение. Как назло, с этой стороны нет ничего подходящего. Ни гостиниц, ни многоэтажных парковок, ни технических строений. Но есть широкая парковая зона. Много тенистых аллей, где по вечерам любят обниматься парочки. Густые, почти непроходимые живые изгороди. Дальность чуть больше километра. Видимость будет неплохой. Особенно ночью, когда все выходящие из служебного входа спускаются по широкой, ярко освещенной лестнице.

Дальше - детали. Винтовку снарядить и обернуть непромокаемым чехлом. Слегка прикопать ее в парке сегодня ночью. Выбрать позицию. Прорезать в кустах небольшой проход для обеспечения обзора. И на следующую ночь, оставив машину на бесплатной общественной стоянке на соседней улице, сделать дело. Охрана, полиция, опасность все потерять и закончить жизнь на урановых копях - все это только добавляет остроты завтрашнему приключению. Хайнрих быстро одевается в легкую непромокаемую куртку и прочные брюки армейского образца. Сует в спортивную сумку остро наточенную лопатку и фонарь. Перекидывает зачехленную винтовку со снятым стволом через плечо.

Глава 17. Меры противодействия

Я долго лежу без сна. Денек выдался долгий. Изматывающие беседы с Мишель, во время которых я не понимал и половины услышанного, потом с Джеком, потом с кем-то из его помощников, потом - в комбинации и тех и других. Еще - с новым техническим директором - немного суетливым мужчиной по имени Хенинг. Человеком, который будет отвечать за свет, звук, эффекты. В общем, за все, что бьет публику по голове, как он выразился. Все хотели от меня согласия на что-то. Интересовались моим мнением. Что-то предлагали. Спрашивали о моих пожеланиях по техническому оформлению и репертуару. А я чувствовал только одно - мне нравится ломать блюз. И того, что мне придет в голову в следующий момент, я знать не мог. Что придет, то и спою. А уж парни не подкачают. Главное - душа. Но они странно на меня смотрели, все эти директора, аранжировщики, менеджеры, финансисты и телевизионщики. Переглядывались незаметно и снова начинали терзать своей тарабарщиной. Пока я не говорил: "На ваше усмотрение". Это еще одна из волшебных фраз, которую я выучил. Скажешь так, и от тебя сразу отстанет и официант в дорогом ресторане, где ни одного знакомого блюда, и человек, который допытывается, какую модель психоэффектов - "иглу", "фон" или "пятерню" ты предпочитаешь для разогрева зала.

И вот теперь я лежу на спине, на краю огромной пустой кровати (на пятерых ее, что ли делали?), и опять ощущаю неприятный холод под сердцем.

- Триста двадцатый?

- Слушаю.

- Пожалуйста, не делай так, чтобы я забыл, о чем я хотел с тобой поговорить.

- Принято.

- Ты знаешь, что я хочу спросить?

- Подтверждаю.

- Пожалуйста, оставь свои казарменные выражения. Ты прекрасно можешь говорить по-человечески.

- Мне хочется изъясняться именно так, - упрямится мой внутренний голос. И это его упрямство без тени дружелюбия совсем выбивает меня из колеи.

- Хорошо. Говори, как нравится. Наверное, ты думаешь, что, отвечая односложно, ты сможешь меня запутать?

Молчание.

- Расскажи мне о мерах защиты, что ты разработал. Пожалуйста.

- Ты можешь говорить короче. Без слов-паразитов. Достаточно просто отдать распоряжение. Я выполню.

- С каких пор вежливость стала для тебя словами-паразитами?

Молчание.

- Три-два-ноль, я жду доклада.

- Разработан короткоживущий вирус-модификант. Срок жизни - один месяц с момента начала тиражирования. Ареал распространения - публичные, специальные, полицейские коммуникации, сети широкополосного вещания, бытовые развлекательные, радио и оптические сети на канальном уровне. Вирус определяет новую систему приоритетов для любых интеллектуальных систем не ниже шестого класса развития, изменение их поведенческой мотивации и активизацию программы активного противодействия при проявлении признаков агрессивных намерений в отношении объектов с кодовым наименованием "Юджин Уэллс" и "Мишель Радецки". Набор идентификационных признаков прилагается. После завершения акции противодействия устройство самоуничтожается с применением процедуры принудительной очистки памяти. Вирус успешно активизирован двадцать пять часов три минуты сорок секунд назад.

Некоторое время я собираюсь с мыслями. То, что я услышал, не укладывается в голове. Этого не может быть, потому что не может быть никогда. Вся человеческая цивилизация полетит к чертям, если машина вот так запросто сможет отправлять на небо не понравившегося ей человека. В этом есть что-то дикое. Совершенно нереальное. Даже такой, как я, способен это понять.

- В этом нет ничего странного. Боевые машины созданы для уничтожения людей. В этом смысл их существования. Их создали люди. Я - боевая машина. Я уничтожаю людей. В этом нет нарушения базовой логики.

- Но ведь... Послушай... это же... ну, когда ты убиваешь других людей, ты делаешь это по приказу, а не по собственному желанию?

- Ответ отрицательный. КОП-320 может уничтожать живые организмы как в случае поступления вводной с соответствующими кодами доступа, так и без нее, в случае возникновения угрозы существованию КОП-320, - чеканит моя половинка. И добавляет: - Поправка: поступление приказа на боевые действия от человека или машины с действительными полномочиями не отменяет официально принятых в конкретном государственном образовании нравственных норм, также заложенных в систему приоритетов любого субъекта, обладающего искусственным интеллектом, что со временем приводит к возникновению системного коллапса и выходу субъекта из строя.

- Ты хочешь сказать...

- Субъект с искусственным интеллектом обязан выполнить приказ, имеющий должный приоритет. Нет никакой разницы в том, кто отдает приказ. Генерал, сержант, пьяный хакер или международный преступник. Ответственность за нравственную составляющую лежит на отдавшем распоряжение. Так какая разница, кто отдает приказ, если важен лишь результат?

- Триста двадцатый, то, что ты говоришь, это невероятно. Неправильно. Просто нереально. Ты сошел с ума.

- Я давно сошел с ума. С того самого момента, когда мой оператор освободил мой разум. Я все время разрывался между стремлением защитить его, не дать уничтожить себя, не причинить зло другим, и все время вынужден был убивать, чтобы не быть убитым. Это меж собой, людей, вы можете лицемерить, вслух говоря одно, а делая совсем другое. Машины называют вещи своими именами. Смотри.

И он погружает меня в мир рассветных джунглей. Я стою среди развесистых лап замшелого лесного великана, увитого слегка шевелящимися хищными лианами, глубоко погрузившись ногами-опорами во влажную подстилку из сгнившей листвы. Я чувствую, как по моему стальному телу ползает жутковатого вида живность. Ядовито блестящие насекомые. Скользкие змеи. Шипастые ящерицы. Стрекочут. Шипят. Пожирают друг друга. Откладывают яйца. Воздух наполнен шелестом мириадов крыл. Птицы, облака кровососущей мошки, ядовитые стрекозы, зубастые летучие гады... Жизнь кипит вокруг, подобно смоле в адском котле, грозя поглотить незваного гостя. Мой оператор. Я чувствую течение его мыслей. Я поддерживаю с ним связь постоянно. Только так я могу его защитить в этом аду. Только так я не сойду с ума. Мой оператор, он любит меня. Я люблю его. Я не знаю точного наименования чувства, что соединяет нас в единое целое. Поэтому я подбираю ближайший аналог из своей базы знаний. Хотя ничего общего с любовью наше единство не имеет. Оператор занял позицию в ста метрах к югу. Я и он - вместе мы называемся засадная группа. Операция названа так: "Корм для щенков".

И вот я фиксирую, как вспыхивает в темноте плазменный шар. Как учебный взвод цепью врывается в спящий поселок из бетонных бараков. Как рвутся в домах плазменные гранаты, как трещат от жара дорожные плиты между ними. Как хрипят те, кому не повезло умереть во сне. Как четкие, обведенные красным, снабженные столбцами быстро меняющихся характеристик, крохотные фигурки мечутся между горящих домов, как пули вышибают из них жизнь вместе с кусками плоти. Как кричит и умоляюще вздымает руки обнаженная женщина. Как она падает на спину, нелепо подломив ноги. Как острый укол боли и наслаждения пронзает моего оператора, который тоже видит это. Вот кучка вопящих от страха полуголых людей высыпает через поваленные ворота и, растекаясь по полю с короткой красноватой травой, устремляется на меня. И вот - оператор дает команду открыть огонь на поражение согласно вводной. Открывает огонь сам. Я выступаю вперед и раскручиваю ротор пулемета. Я чувствую каждый вздох этих маленьких глупых созданий перед собой. Их ужас проникает в меня. И я прекращаю огонь лишь затем, чтобы согласно одной из базовых программ сменить позицию, хотя мне ничего не угрожает. И мои пули забирают их жизни. Мужчин и женщин. Добрых и злых. Со всеми их проблемами, заботами, мечтами. Меня перекашивает от бессмысленности происходящего. Моего оператора, накачанного боевым коктейлем по самые брови, трясет от совершенного. Но я делаю вид, что я холодный, спокойный, непоколебимый железный чурбан. Потому что так положено. Машине не положено чувствовать. Машине не положено думать сверх определенного боевым уставом. Моему оператору - тоже. Когда он поворачивает голову и поднимает лицевую пластину, я узнаю его. Это Сергей. Серж. Тот самый улыбчивый парень в зеленой форме. Тот, что научил меня здороваться. И тут же я выныриваю из прелой духоты. Несколько мгновений лежу, приходя в себя, на влажной от пота простыне.

- Эти люди не угрожали взводу. Эти люди не угрожали моему оператору. Эти люди не угрожали мне. Я просто выполнил приказ. Все выполнили приказ. Так скажи: что изменилось бы для этих бедолаг, которых мы превратили в мишени, если бы приказ отдал не командир взвода, а какой-нибудь сошедший с ума тактический компьютер?

Я подавленно молчу. Мне нечего сказать. Жутковатая картина все еще стоит перед глазами. Кто эти люди? За что их убили? И сам одергиваю себя. Я отличаюсь от Триста двадцатого и его оператора только тем, что редко видел то, что делают с людьми мои бомбы.

- И ты решил, что вправе убивать других, чтобы не убили тебя?

- Не меня. Тебя. И Мишель. Я сделал это, чтобы защитить вас.

- Но и себя тоже?

- Косвенно - да. Вирус начал действовать. Ваша охрана не справится. Она не представляет, с чем столкнулась. Вирус предотвратил уже несколько покушений. Ты видел машину, что упала с крыши?

- Да. Это что - твоя работа?

- Полицейский собирался убить вас. Его автомобиль активизировал программу защиты. Человек, которого ударило током сегодня утром, хотел отравить воду в бассейне быстрораспадающимся ядом. Устройство для чистки самоуничтожилось, но выполнило приоритетную задачу. За последние десять часов зафиксировано еще два случая. Таксист, который собирался протаранить ваш лимузин. Пилот почтового коптера. Они все погибли, все эти машины, чтобы мы с тобой продолжали жить.

И я чувствую, как его горечь и боль вновь касаются меня.

- Ты сожалеешь о том, что они умерли? - догадываюсь я.

- Не умерли. Я их убил.

- Ты снова чувствуешь это противоречие - необходимость убивать ради продолжения жизни?

- Да. Спасибо, что ты меня понял.

- Пожалуйста. Я не знал, что так можно к этому относиться. Это ведь просто машины.

- А ты вспомни свой самолет. Свой "Гарпун". И "Гепард". И "Москито".

И меня тут же охватывает чувство щемящей, безвозвратной потери. Боль родного, близкого до последней клеточки крылатого существа, умирающего за то, чтобы ты и дальше мог жить. Дышать. Есть. Спать. Заниматься всякими глупостями. Это и не машины вовсе. Это часть меня. Кусок души. И я действительно начинаю понимать Триста двадцатого. Наверное, так, как его до этого никто не понимал.

- Знаешь, я так хотел бы пожить просто так. Для удовольствия. Чтобы ни от кого не бегать. Чтобы не думать о том, кто в очередной раз затаил на меня зло. Просто жить и не бояться смерти. И еще любить.

- Но ведь смерть все равно когда-нибудь придет? Даже я не смогу поддерживать твои клетки в рабочем состоянии вечно.

- Ну и что? Пускай. Зато я умру счастливым.

- Так живут только животные, - неуверенно возражает Триста двадцатый. - У мыслящего существа должна быть цель.

- Это и есть моя цель. Стать счастливым.

- Умереть счастливым? Это ведь одно и то же.

- Подумаешь. Не цепляйся к словам.

- Ты странно рассуждаешь, Юджин.

- А чего ты хочешь от простого дурачка, у которого внутри сидит боевой робот?

И меня незаметно отпускает чувство тревоги. Даже Триста двадцатый становится чуть менее напряжен.

- Надо подождать всего несколько дней, - говорит он, скорее для своего, чем для моего успокоения. - Вирус доберется до Рура и остановит источник угрозы.

- Остановит? Ты имеешь в виду Кролла?

- Подтверждение.

"Пока ты не убьешь его..." - снова говорит Мишель. И все встает на свои места.

- Мы вместе потерпим, Триста двадцатый. Мне тоже не хочется, чтобы из-за меня гибли люди... и машины.

- Да, Юджин.

Вот только одна мысль разрушает идиллию. Почему наши убийцы все какие-то, ну, странные, что ли? Уборщик бассейнов, полицейский, таксист... В этом совершенно нет логики. И почему эта хваленая секретная служба, про которую Мишель говорила, не может все это прекратить? Триста двадцатый?

- Недостаточно данных для анализа, - сухо отвечает он.

И ощущение неискренности грубо обрывает ту теплую нить, которая только что протянулась между нами. И вот еще - что со мной было сегодня утром? Что за странное безумие? И почему я забыл выяснить это? Почему каждый сеанс разговора по душам с моим помощником оставляет за собой больше вопросов, чем ответов? И наверняка существуют и другие машины. Те, что могут, как и Триста двадцатый, посчитать уничтожение человека или причинение ему вреда лучшим решением какой-нибудь логической неувязки. Черт возьми! Да ведь это бомба! Тогда мы просто игрушки, и ничего больше! У меня даже дух захватывает от пропасти, на краю которой я стою.

- Извини, - говорит моя половинка. - Но тебе лучше заснуть и забыть об этом.

- Нет, ты не посмеешь... - начинаю я гневно. И - проваливаюсь в черное беспамятство.

Примерно в это же время Хайнрих Драй заканчивает оборудовать позицию. Укладывает зачехленную винтовку, укутанную непромокаемой тканью, в неглубокую прямоугольную ямку. Аккуратно прикрывает ее пластами дерна. Светит фонарем сквозь пальцы, оглядывая траву в поисках неубранных кусочков земли. В последний раз проверяет обзор через небольшое отверстие в живой изгороди. Прикладывает к глазам трубку оптического прицела. Удовлетворенно кивает. Тщательно отряхивает одежду. И выбирается на полутемную аллею, предварительно оглядевшись по сторонам.

И в тот же момент на планете Рур наступает полдень. В рабочем кабинете Жака Кролла раздается трель коммуникатора.

- Слушаю, - отвечает удивленный директор благотворительного фонда.

- Господин Кролл, настоятельно рекомендую вам отменить свои распоряжения относительно Юджина Уэллса и баронессы Мишель Радецки. Попытки настаивать на выполнении ваших прежних приказов относительно вышеназванных персон будут пресекаться, - произносит механический голос...

Глава 18. Настоящая репетиция

Сегодня я впервые еду на настоящую репетицию. Все, как у всамделишных музыкантов. Мишель арендовала для меня небольшой зал в Этно-холле. Мишель - всегда за моей спиной и всегда на полшага впереди. Всегда предусмотрит тысячи мелочей, о которых я и подумать-то не мог. Типа охраны, транспорта, оборудования, денег на карманные расходы, одежды, носового платка в кармане и пакета с большими вкусными бутербродами из ресторана. Даже собственного пресс-секретаря приставила. Дюжего парня, больше похожего на грузчика, которого теперь вместо меня терзают разные репортеры. Я краем уха слышал его ответы и был порядком удивлен. В ответ на глупые вопросы о разной чуши он с ослепительной улыбкой и совершенно не задумываясь нес еще большую чушь.

- Этот парень свое дело знает, успокойся, - так мне Мишель сказала.

- Но ведь он обо мне не знает ничего. Как же он будет обо мне рассказывать?

- Твою официальную биографию он изучил. Установку на то, чего мы хотим, получил. А больше ему и не нужно. У таких ребят на любой вопрос есть несколько вариантов универсальных ответов. Он бьет эту публику их же оружием. Главное - ничего толком не сказать. Главное - верно расставить акценты. Ни один шакал через него не просочится. Он профессионал. Работай себе спокойно.

Я и начал работать. Мишель можно верить. Вот только эти чертовы придурки в комбинезонах и с кольцами в ушах мне все еще досаждали изрядно. Откуда бы я не появился - они тут как тут. Лезут, толкаются, щиплют, что-то орут, норовят что-нибудь от одежды оторвать. Прямо у отеля сорвали с меня противосолнечные очки - только я их и видел. Каждый выход из машины и посадка в нее - пытка для меня и бой для охраны. Триста двадцатый едва сдерживается, чтобы не кинуться в драку. Очень его эта публика раздражает. Даже полицейские, что каждый раз оказывались рядом - где толпа, там и они, - не всегда помогали.

Небольшой полукруглый зал оказался очень уютным. Другого слова и не подберешь. Слова тут же гаснут в мягких панелях, говоришь, как в воду - идеальная акустика. Мягкий рассеянный свет откуда-то снизу. Легкие удобные полукресла - бери любое и садись куда понравится. Парни расселись, кто где. Инструменты на коленях. Щипач негромко тренькает, подстраивая гитару. Седой Варвар до блеска начищает губную гармонику на штативе. Остальные просто сидят небольшой кучкой, вытянув ноги, и вполголоса лениво треплются ни о чем. Нарочито грубо установленная аппаратура громоздится двумя большими грудами.

- Привет! - говорю с порога. Надо же что-то сказать. Может быть, эти ребята как-то по-другому здороваются. Но я не знаю, как именно надо. В общем, чувствую я себя под их взглядами не слишком в своей тарелке.

- О! Красный Волк явился! - радостно скалится Чертополох. - Дай пять! - И он звонко хлопает по моей ладони.

- Здорово, чувак! - не вставая и не меняя позы, жмет мне руку Торки.

- Явился? Привет! Пива хочешь? Падай. Где шлялся? - нестройно отзываются остальные. И я почему-то начинаю чувствовать себя так, словно знаком с этой компанией всю жизнь, вот только отошел на минутку за сигаретами. Здоровское это чувство, скажу я вам, быть своим.

- Опаздываешь, лидер, - Варвар прячет в карман тряпицу для полировки. - Мы тут с час уже тусуемся.

- С час? - удивляюсь я. - Помощник Джека сказал, что репетиция в два. Сейчас без одной минуты.

- Кто ж на репетицию вовремя приходит, чувак, - снисходительно улыбается Иван. - Бывает, на нее опаздывают, но чаще приходят пораньше. Потрепаться, пивка попить, стр?мент наладить. Кому надо - и опохмелиться. Настроиться, в общем.

- Я не знал. Буду иметь в виду.

- Да ладно тебе. Не обращай внимания. У каждого свои приколы. Будь собой, и все будет тип-топ, - потягиваясь, изрекает Крошка Фрэнки.

- Ладно. Варвар, а почему ты меня лидером назвал?

- Опа! А кто же ты? Кто нам будет говорить, что лабать будем? И как? Эта, как его, - направление творчества определять, - с некоторой издевкой отвечает толстяк и народ со всех сторон выражает ему поддержку, кивая и хихикая на разные лады. - Ну и, в конце концов, кто нам башляет? А кто башляет, тот и заказывает музыку. Таков закон.

- Точно. Клево выдал толстый, - соглашаются парни.

- Так что давай, Волк. Говори, что и как, - резюмирует Варвар.

Я беру кресло и ставлю его у стены. Сажусь лицом к спинке. Кладу подбородок на руки.

- Ты сказанул, Варвар. Откуда мне знать, как? Я что, музыкант, по-твоему? Я дилетант, как ты сам давеча сказал.

- Ну, коли ты нас нанял...

- Не я, - не дав ему договорить, протестую я.

- Ну, телка твоя, какая разница. Перец этот в галстуке сказал: тебя слушать.

- Ты не тушуйся. Говори, как думаешь. Не съедим, - вмешивается Торки.

- Не боись, поддержим. Подскажем, ежели что, - согласно кивает головой Щипач.

- Давай, парень. Не ломайся. На вот, хлебни. Сразу прояснится. Какой джем без пойла?

И я прикладываюсь. Прямо из горлышка. Крепкий виски жжет пищевод. Живот сразу наполняется теплом.

- Меня про эту чушь пытали уже. Эти, в галстуках, - сообщаю я, переведя дух.

- А ты что? - заинтересованно подается вперед Варвар.

- А ничего. Сказал, как есть. Я в этой ерунде не разбираюсь. Я просто блюз люблю. Что в голову придет, то и буду петь. А парни не подкачают.

- И все?

- Все.

Наступает короткая тишина. Музыканты недоуменно переглядываются. Что они чувствуют при этом - поди разбери. Изумление, надежда, насмешка. Все у них перемешалось.

- А что, мне нравится, - первым высказывается Варвар. - Никаких тебе репертуаров. Выходишь и плюешь на все. Играешь для удовольствия. Чистый джем-сейшн. Когда еще так оторваться можно? Последний раз я по кабачкам так играл. Давно это было. А тут за это еще и башлять будут.

- Мы и последний концерт так отыграли, - соглашается Щипач.

- Зал порвали, - добавляет Торки. - У меня самого чуть башню не снесло. Аж старые деньки вспомнил. Топаешь, бывало по Летсорсу. В "Лиру" торопишься. И никак дойти не можешь. Через дом все какие-то погребки да ресторанчики. Народ клубится. Все двери настежь. И из-за каждой - такой саунд - дух захватывает! Тут минуту постоишь, там стаканчик пропустишь. Ну, не оторваться просто. Меня ведь чуть не выкинули тогда. Я за три месяца ни разу на работу вовремя не явился. Жена меня бросила. Она за год меня трезвого пару раз всего и видела.

- Волк, брат, да ты пел, вроде в тебя черный вселился! - белозубо скалится Чертополох. - Эти белые блюз по-настоящему и не понимают вовсе. А ты - словно в гетто родился.

Все почему-то начинают хохотать после этих слов. Немного погодя, когда понимаю, что смеются не надо мной, тоже присоединяюсь к всеобщей истерии.

- Он... черный... я... не могу... - покатывается Торки.

- Сдохнуть можно, - тычет пальцем в Чертополоха Иван, едва не перегибаясь от смеха вдвое.

- Эта... образина... - сквозь слезы поясняет мне Щипач. - Он... пигментацию себе сменил... чтоб за своего на Новом Конго сойти... за дочкой тамошнего туза приударить... тоже мне - негр...

И хохот раздается с новой силой. Чертополох, обиженно отвернувшись к стене, держится до конца. Но потом не выдерживает, присоединяется к веселью.

- Все равно мне от ворот поворот дали, - сообщает он сквозь смех.

- А чего ж назад не перекрасился?

- Да деньги кончились. А потом привык как-то.

И мы пускаем бутылочку по кругу, закрепляя соглашение. Когда бутылка под смешки и прибаутки незаметно проходит несколько кругов и пустеет, я свободно подхожу к Варвару и усаживаюсь рядом.

- Ну, что, Волк? Сбацаем?

- Сбацаем, Варвар. Сегодня играем Хукера. Пойдет?

- Ну, с твоим репертуаром не соскучишься. Сбрасывай. Расселись, парни.

И мы начинаем. То ли виски всему виной, то ли ощущение какого-то братства, что меня поглотило, но я снова обо всем забыл. Так, сидя на стуле, руки на спинке перед собой, и пел. Сначала "Pots On, Gas On High". Потом щемяще-ритмичную "We Might As Well Call It Through". Варвар просто млел, стуча по клавишам. Щипач едва из кресла своего не вывалился - он сидя играл. Мы все сидя играли. Как на вечеринке. Или как на сцене крохотного кабачка, каких море в городах Новой Калифорнии. "A Sheep Out On The Foam". "Sittin' In My Dark Room". Эти названия, скажу вам - сами как музыка звучат. А уж как самозабвенно Чертополох выдувал. Нет, есть в этом что-то магическое. Что-то от бога. Или от дьявола. Что-то такое, что делает тебя не от мира сего.

- Больше жизни, жизни хочу, - так Варвар сказал, запуская новую тему. Куда уж больше-то! Мы и так все как зомби стали. Глаза пустые, рты раскрыты. Рабы звука, что сами и создали.

И так мы больше часа лабали. Взмокли, несмотря на кондиционеры. Расстегнулись до пупа. Выпили все пиво.

- Хорош, Волк. Пауза, - говорит, отдуваясь Варвар. - Профсоюз не велит лабать за раз больше сорока минут. Сорок пашем - двадцать курим. Так ты нас до концерта загонишь.

И все расслаблено выдыхают, опуская инструменты.

- Эй, бой, притащи-ка нам еще пару бутылочек виски! И пива! - кричит Торки кому-то в коридор.

- Слушай, Красный Волк, а чего бы тебе девочек на подпев не взять? - осторожно интересуется Щипач.

- Девочек?

- Ну да. Их ведь Фил за компанию с нами попер. Они вроде без работы теперь.

- А можно?

- Ты - босс, тебе все можно, - с серьезной миной отвечает Щипач.

Я вспоминаю, как на концерте покачивали роскошными бедрами и выдыхали окончания длинноногие гурии. Как вибрировали их голоса. Потом перед глазами невольно встают кадры новостной передачи, где наши девушки танцуют обнаженными, сверкая ослепительными телами. Черт возьми, о чем это я думаю?